Испокон веков пытливый ум человека не давал ему покоя. Открывая для себя новые знания, люди стремились познать мир, обнаружить то, что скрыто от глаз простых обывателей. Горящие сердца мечтали оставить свой след в истории, чтобы спустя тысячи лет их имена все еще были частью народов, живущих на земле.
Люди придумывали новые сооружения, проводили сложные расчеты — и все это было для того, чтобы узнать, что же там, за океаном. Найдем ли мы людей, что будут похожи на нас? Они будут думать, как мы, есть, как мы, ходить, как мы? Или нам суждено встретить кого-то необычного? Столько тайн хранили в себе еще не открытые земли, найти которые так страстно желало человеческое сердце. Для одних эти места так и остались загадкой, а страсть — желанием, а другие откликнулись на таинственный зов и оставили свой отпечаток в истории.
Так поступил и известный мореплаватель, картограф и член Королевского общества Джеймс Кук. Английский военный моряк родился в семье бедного шотландского батрака. Джеймс начал свою карьеру еще в восемнадцать лет, став юнгой на торговом бриге-угольщике. Он много времени проводил за книгами, изучая в свободные от работы минуты географию, навигацию и интересуясь морскими экспедициями. Однако путешественником известного в будущем мореплавателя называть было еще рано. В зрелом возрасте Кук возглавил три кругосветные экспедиции, которые были направлены на исследование Мирового океана. Проведя столько времени в море, капитан столкнулся с болезнью, не дававшей покоя всем, кто отправлялся в долгое плавание, и носившей название «цинга». Однако мореплаватель нашел эффективный метод борьбы с недугом, сведя уровень смертности на своих кораблях к минимуму. Джеймс Кук завоевывал симпатию своим теплым и дружественным отношением к коренным жителям исследуемых территорий. Несмотря на это, аборигены не всегда относились к морякам так же радушно. Так, Кук погиб в возрасте 50 лет от рук коренных жителей Гавайских островов.
В отличие от него Руаль Амундсен не отличался добрым нравом. В детстве о нем отзывались как о «высокомерном мальчике», которого легко было разозлить. Он был четвертым ребенком в семье. Братьев Амундсен с самого детства приучали к спорту. Интересный факт: как только Руаль стал ходить, его сразу же поставили на лыжи. В школе Амундсен был худшим учеником и с трудом получил аттестат зрелости. Мать хотела, чтобы ее сын окончил медицинский факультет, на который и поступил будущий путешественник. Однако уже в возрасте 21 года, после ее смерти, Руаль покинул учебное заведение, позже упомянув этот случай в автобиографии: «С огромным облегчением покинул я «…» университет, чтобы всецело предаться осуществлению мечты моей жизни». Вдохновленный историей покорения Северо-Западного прохода и судьбой контр-адмирала Джона Франклина, в 16 лет Амундсен начинает готовиться к сложным экспедициям, которые ему предстоит совершить. Живя спартанской жизнью, он придерживается строгой диеты, спит зимой на открытом воздухе, а с ноября по апрель ежедневно совершает лыжные походы. Однажды кто-то из тех, кто мельком увидел будущего путешественника на военно-медицинской комиссии, даже назвал его «последним викингом». Руаль Амундсен стал первым человеком, достигшим в 1911 году Южного полюса, побывавшим на обоих географических полюсах и совершившим морской переход Северо-Западным проходом, осуществив то, о чем мечтал большую часть своего детства. Позднее он возглавил вторую в истории успешную экспедицию Северо-Восточным морским путем, став первым, кто замкнул кругосветную дистанцию за Полярным кругом. Интересно, что в своих путешествиях он не забывал о дирижаблях и гидросамолетах, которые вызывали у него нескрываемую симпатию. Посвятив свою жизнь экспедициям, Руаль Амундсен погиб в возрасте 55 лет, не имея ни жены, ни детей. Он невольно расстался с жизнью во время поисков потерпевшей крушение экспедиции генерала Умберто Нобиле. Однако уже к этому времени его труд был оценен по достоинству: Амундсен имел общественные награды многих стран мира, в том числе у него была и высшая государственная награда США (Золотая медаль Конгресса).
Но даже если ранее вы не знали о Руале Амундсене и даже не подозревали, что он — великий путешественник, имя Христофора Колумба вы слышали наверняка еще на школьных уроках географии. О жизни знаменитого мореплавателя написано немало. Выходец из небогатой генуэзской семьи Христофор получил прекрасное образование. С детства будущий мореплаватель мечтал добраться до Индии коротким морским путем. Однако на пути достижения своей цели он встретил множество препятствий, преодолеть которые ему все же удалось, но не без посторонней помощи. Испанский мореплаватель совершил множество путешествий: пересек Атлантический океан в субтропической и тропической полосе северного полушария, ходил в Карибском и Саргассовом морях. Нам этот великий человек известен открытием Нового Света, другими словами — Америки. Тем не менее, первооткрывателем Америки для европейцев Колумба назвать сложно, ведь на ее территории еще в Средние века бывали исландские викинги.
Вторую и третью экспедиции Христофору Колумбу помогал снабжать флорентийский путешественник Америго Веспуччи. Америго был обычным финансистом, который искал выгоду в любом деле, за которое брался. Именно поэтому в возрасте 45 лет Веспуччи отправился в морское путешествие, считая, что мореходство принесет ему прибыль. Большую роль сыграло и то, что успех Колумба внушил Америго мысль оставить торговое дело, которым он занимался на протяжении многих лет, чтобы познакомиться с недавно открытой частью света. Отправившись в начале шестнадцатого века в плавание, путешественник доказал ошибочность суждений Колумба. Находясь у берегов Вест-Индии и Бразилии, он выяснил, что данные территории являются не восточной окраиной Азии, как заключили исходя из результатов экспедиций Христофора Колумба, а отдельным континентом. Позже в честь Веспуччи континент назвали Америкой (Америго на латинском языке — Americus).
Еще один путешественник, которого можно назвать поистине великим, совершил первое в истории кругосветное путешествие. Фернан Магеллан — первый европеец, переплывший из Атлантического океана в Тихий и сделавший это всего за 38 дней. В ходе плавания он открыл пролив, названный позже его именем. Его экспедиция достигла Филиппинских островов, которые капитан назвал архипелагом Святого Лазаря. К сожалению, мореплавателю, имевшему титул «аделантадо» («лидер завоевателей»), так и не удалось дожить до окончания кругосветного плавания. Он погиб в сражении с племенем острова Мактан Лапу-Лапу, во время отступления европейцев, которые не выдержали натиск аборигенов, отказывающихся признавать Испанию.
В составе выдающихся мореплавателей оказался и русский путешественник Афанасий Никитин, который добрался до Персии и попал в Индию раньше португальских мореплавателей (за 30 лет до Васко де Гамы), став тем самым одним из первых европейцев, вступивших на новую землю. Никитин был не только путешественником, но и писателем, автором знаменитых путевых записей, известных нам под названием «Хождение за три моря». До этого в русской литературе писали только о паломничестве, а это было описание коммерческой поездки, где путешественник рассуждал о культуре и экономике стран, которые он посетил, об их политическом устройстве. Сам Никитин считал свое путешествие грешным.
Одни мореплаватели совершили свои открытия случайно, другие — планировали покорить ту или иную территорию и шаг за шагом двигались к своей цели. Так или иначе, благодаря им люди смогли узнать много нового.