Входная дверь трещала под натиском врагов. Икторн быстро сориентировался.
       - Тащите сюда тряпки и мебель, устроим пожар. Огонь их задержит.
       - А сами-то мы уйти успеем?
       - Рискнем. Все лучше, чем соревноваться в беге с Дваждырождеными. Не дрейфь! Тут основные стены - из базальтовых блоков, им никакой пожар не страшен. Перекрытия, конечно, деревянные, но, если доберемся до подвалов, там можно хоть целое Нашествие пересидеть.
       Ход вел глубоко, но, увы, не до подвалов. Он разветвлялся на уровне пола первого этажа и разбегался под половицами по всему зданию. Маг засветил крохотный огонек. Гуськом в молчании беглецы потянулись прочь от горящего крыла и двигались, пока не смогли собраться вместе в подполе под какой-то большой залой. От близости тварей у графа волосы вставали дыбом. Фернадос должен был испытывать все то же, но гораздо сильней. Упаси Бог, найдется среди нежитей один, особо чувствительный и не лишенный ума, их мигом выковыряют отсюда и прикончат. Активность тварей явно повысилась: Дваждырожденные передвигались суетливой рысью, с дробным цокотом спешили куда-то варги, что-то тяжелое и длинное проползло со скрежетом вглубь дома.
       - Дюрок! - шепотом позвал граф.
       - У.
       - За старшего. Мы разведаем путь.
       Он пополз вперед, не дожидаясь возражений мага. Страж увязался за ним.
       До парадного входа было рукой подать, здесь даже был выход на поверхность (в нишу за парчовыми драпировками), но воспользоваться им было совершенно невозможно - твари то и дело сновали через холл. Икторн отчетливо понимал, сам он проскочит, маг и Страж - без проблем, но толпа перепуганных малолеток - без шансов. Он дал Стражу знак задержаться внутри - шарфа у того не было, и пар его дыхания курился над потайным ходом, как над каминной трубой.
       Через распахнутые двери граф всматривался в расцвеченную заревом пожара ночь. Что там происходит? Волколаки с шумом и воем продолжали носиться по парку. Раздраженные до предела, сбитые с толку Дваждырожденные сновали по коридорам, шипя друг на друга. Внимание варг, демонов и странных скелетообразных созданий (не имели ли они какое-то отношение к колдунам?) было обращено вовне так, словно они готовились отразить штурм. Вокруг металлических деталей люстр и канделябров играло цветное марево - где-то недалеко происходило нечто непонятное, но явно магической природы. Пожар в северном крыле никто не тушил.
       - Зови мага! - Страж кивнул и исчез в темноте.
       Икторн не представлял, как его команда умудрилась произвести столько шума. Они ведь так старались быть осторожны! Зеленая Гильдия? Войска из Южных Коронатов? Проще рассчитывать на второе пришествие Герхарда. И ведь гляди ж ты - один к одному...
       Из прохода выбрался укутанный пуховым платком Фернадос и поманил графа назад.
       - Переждем здесь, - предложил маг. - Там идет битва. Кто с кем дерется, я не пойму, но это явно не мой уровень.
       - Дэвид вернулся? - с надеждой предположил граф.
       - Вряд ли. Эманации темной магии идут с обеих сторон. Это не Золотой дракон Ин'Ктора. Ни черта не пойму, что происходит, но лучше нам не лезть. Огребем по самую маковку!
       Граф от души согласился с магом.
       Шум нарастал, варги толпой ломанулись наружу и куда-то вниз: твари прокопали в парке огромную нору и теперь забирались туда одна за другой. Если повезет, они уйдут туда все. В двери просочился небольшой светлый волколак и нырнул за портьеры - тварь явно не желала иметь ничего общего с остальными. Из глубины дворца явилась группа закованных в доспехи Дваждырожденных, граф видел пару похожих с Карани, но эти выглядели крупнее, солиднее и доспехи на них получше. Один из латников попытался навести порядок среди волколаков, и стая, рыча, навалилась на него со всех сторон. Раздался треск ломаемых костей и скрежет разрываемого металла.
       Икторн охватил взглядом растущий бедлам и содрогнулся.
       - Как долго это будет продолжаться? - шепотом спросил он у Фернадоса.
       - Пока не закончится, - резонно ответил маг.
       - Что, так и будем сидеть? Надо что-то делать!
       - Гм. Есть у меня одна идея, но идти придется вдвоем - Макса я оставлю с детьми. Твои люди им не защита.
       Граф кивнул.
       - Что за идея?
       - Я слышал, что во дворце есть собственный защитный Периметр, так?
       - Вроде того.
       - Откуда он включается? Из Башни мага?
       - Нет-нет. Шахта начинается из Тронного зала.
       - Что-то подсказывает мне, что эти ходы могут вести и туда.
       - Рискованно!
       Маг сердито крякнул.
       - Рискованно сидеть на месте. Я умираю от холода! Еще полчаса и я смогу завещать тебе свои обноски.
       Сейчас как никогда Икторн понимал состояние чародей - холодно было до жути, а прикосновения к промороженным камням, неизбежные в узких проходах, отбирали от тела последнее тепло. Граф серьезно опасался за детей. Не спасли ли они заложников от одной смерти, чтобы немедленно обречь на другую?
       Вернувшись к своим, граф стащил с себя тулуп и передал сержанту - пусть устроит детей поудобнее.
       - Если мы задержимся или вообще не вернемся, попробуйте воспользоваться пожаром, - шепнул Икторн Стражу. - Опасно, конечно, но лучше, чем замерзнуть насмерть.
       Тронный зал можно было отыскать даже в полной темноте - от парадного входа к нему шла прямая как стрела анфилада комнат. Ко входу в шахту Периметра крались бесшумно, лестница охранялась - на ступенях статуями замерли двое Дваждырожденных. Пришлось идти на риск. Граф взвесил на руке пузырек с зажигательной смесью, маг вынул из-под шубы Амулет. Действовали синхронно, по знаку пальцев "три!", у Икторна получилось лучше - его Дваждырожденный запылал сразу, а тот, которого шарахнуло заклинание, пробовал сопротивляться. Пришлось потратить еще один снаряд. Окутанные огнем твари истошно выли, но, учитывая общий галдеж, две лишних смерти Тьма могла и не заметить. Граф мечом откатил дымящиеся останки в угол.
       Фернадос переступил дергающегося нежитя и бодро зашлепал по лестнице. Хорошо хоть греться у огонька не стал! Граф убедился, что мертвецы стали мертвыми окончательно, и последовал за магом. Вниз вело всего два пролета. На последней ступеньке Икторн замер и уважительно присвистнул. Он впервые увидел сердце Периметра такой мощности. Ни о какой столешнице с нарисованными мелом значками речи не шло - базовый Знак был выполнен из литой меди, должно быть, его изготовили прямо здесь. Толстые полированные завитки смотрелись конкретно, немного выступали над полом и чем-то напоминали растекшуюся карамель. Твари не нанесли конструкции видимого вреда, им выгоднее было использовать мощь Знака для своих целей - поверх медных полос тянулись валики какой-то красной пудры, бурые потеки и оловянные перемычки.
       - Думаешь, заработает?
       Фернадос хмыкнул и принялся рукавицами очищать Знак от скверны. Граф подумал, стащил с себя жилетку и присоединился к магу. Через четверть часа медь приобрела если не первоначальную чистоту, то хотя бы внешнюю опрятность. Фернадос проверил, не осталось ли на контуре Знака каких-либо вредных наслоений, и выволок из кучи хлама особую железяку - Контрольный Элемент. Теперь все, что нужно было сделать для включения периметра - положить его в центр и замкнуть контур Знака.
       - А теперь отойди подальше, - пропыхтел маг, перекатывая медную каплю через завитки орнамента.
       Граф поймал его за руку.
       - Ты ведь не собираешься класть его вручную?
       - А что, у меня есть выбор? - маг выпрямился, чтобы перевести дух. - Эстакаду они разобрали, - он кивнул на кучу хлама. - Закинуть такую штуку в цель нереально. Остается только положить.
       - Если ты это сделаешь, у нас не останется мага!
       - А если ты - не останется Икторна. Можно, конечно, Максу приказать, но тебе не кажется, что это гадко?
       - Старый осел! - ругнулся граф. - Стой здесь, понял? Стой, ничего не делай!
       И он рысью помчался вверх по лестнице.
       Тронный зал по-прежнему был пуст, за окнами мелькали тени, шум только усилился. Как это обычно безголосые нежити умудряются так галдеть? Граф быстро огляделся. Ему нужны были веревки или то, из чего веревки можно сделать. Именно веревки, а не цепи - железо могло исказить конфигурацию Знака, а потому крепленья страховидных люстр и ограждения вокруг трона в дело не годились. Сдергивать шторы с окон, за которыми суетятся нежити, граф не решился. Оставались балдахин над троном и (удача!) длинная ковровая дорожка, уложенная от трона до дверей. Икторн скатал коврик и кинжалом отпилил от него две широкие полосы, когда он спустился в зал периметра, Фернадос уже дотащил ключ до середины Знака и теперь внимательно разглядывал всю конструкцию.
       - Что, неймется?
       - Ш-ш, - Фернадос приложил палец к губам. - Тихо!
       Граф плюхнул один рулон у лестницы и подошел к магу.
       - Гляди! Привязываем один конец к этой штуке, дергаем и - готово.
       - Нельзя, - прошептал маг. - Видишь разводы? В пределах Периметра действует мощный темный артефакт. Если включим сейчас - нас засосет в накопитель без остатка. Нужно ждать.
       - Мы опоздали?!!
       Маг поджал губы.
       - Так быстро дело не делается. Когда мы пришли, они уже приготовились к ритуалу, дети им были нужны не для него.
       - Так не дадим им закончить!
       Маг помотал головой.
       - Время неурочное. Ночь-то еще не началась! Не будем паниковать. Тем более - не факт, что им это помешает. Давай подготовимся, - маг потянул за конец ковровой ленты. - Как только напряжение упадет до приемлемого значения, врубим эту заразу, и пусть всем станет кисло.
       
       Глава 14
       
       Мы вылупились из потолка и крепко приложились об пол, хорошо еще высота была небольшая, а внизу - песок. Есть в силе Порядка свои минусы.
       Единственный охранник святилища, помятый Дваждырожденный тупо уставился на нас, и Жак без промедления искромсал его в клочья. Не знаю, но мне показалось, что тварь не очень-то и возражала.
       Я огляделся. Святилище Тьмы имело форму огромного боба с неровными, ребристыми стенами, а может, это была лишь иллюзия. Черными наплывами вулканического стекла громоздились пустые зевы Врат Хаоса, мертвые и холодные, но их было МНОГО. Всю поверхность стен покрывали серые соты - зачатки Троп. Некоторые были пусты, другие - наполнены жемчужным туманом, внутри одной соты сверкал огненный водоворот. Они только что открывали Тропу, и это была невероятная удача.
       - Ищите!! Ключ должен быть где-то здесь!
       Как он может выглядеть? Как??
       - Что это? - невнятно пробормотал Вильям.
       Я пригляделся - одна из ниш светилась иначе, чем другие. Сверху она была заплетена плотным слоем паутины, под которым жил свет, яркий и белый, удивительно похожий на солнечный. Я начал рвать белый войлок руками, это было легко. Свет рождали кристаллы, впаянные в стены ниши, их острия были обращены вовнутрь. В центре сияния находился большой стеклянный шар, две трети его было наполнено водой, но сверху оставалось немного воздуха. В воде плавали маленькие рыбки, росли водоросли, дно устилал крупный желтый песок, на поверхности покачивалась крохотная ряска, по стеклу ползли улитки. Я не представлял, что такое возможно. Это был наш мир в миниатюре! Кто бы ни сотворил чудесный шар, это было гениально.
       - Это он! Это должен быть он!!
       Я обнаружил, что стою у устья Тропы, с Пространственным Ключом в руках и не знаю, что делать дальше. Жак первым понял мое состояние.
       - Спокойно, сэр! У вас все получится, надо только немного передохнуть, - Страж крепко обхватил меня за плечи и усадил на пол.
       Очень вовремя. Только сев я понял, что у меня неудержимо дрожат колени.
       - Жак, если мы не сможем уйти, разбей эту штуку...
       - Ерунда! Через минуту вы будете в порядке.
       Страж извлек из недр своего мешка плоскую оловянную фляжку, исписанную замысловатыми рунами. Фляжка выглядела солидно. Он торжественно чокнулся ею со стеклянным шаром и открутил крышку. Я, с подозрением, уставился в горлышко.
       - Что это?
       - Сильное средство, я всегда беру его с собой на крайний случай. Пейте! Только один глоток. Вам понравится!
       Я знал, что мне НЕ понравится, но глубоко вздохнул, наполнил рот темной жидкостью и одним глотком протолкнул ее внутрь. Меня мучительно передернуло.
       - Убить меня решил?! Адское зелье...
       - Нормально! Сейчас рассосется, - он отобрал фляжку и плеснул мне на лицо, рассеченную скулу стало неприятно подергивать.
       Эликсир сохранил свою силу. Мои вены наполнились жидким льдом, ощущение было отвратительное, но паника и слабость отступили. Я старался не думать, чем придется заплатить за действие стимулятора.
       - Ну, как?
       - Жить буду.
       Теперь дело казалось простым. Устройство Тропы не требовало приложения моей собственной Силы, оно черпало ее из поглотителя Замка. Нужно было только закрутить гаснущий водоворот снова и войти.
       - Все сюда! Мы возвращаемся домой.
       Продолжить я не успел. Бд-з-з. Из тоннеля вылетел япп. Жак метнул кинжал и превратил тварь в факел, но то бы только первый из сотен, тысяч яппов. В таком огромном помещении у них не будет проблем с маневром и нам нечего противопоставить им. Они не дадут нам уйти.
       - Идите без меня. Я их задержу!
       Вильям решительно скинул одолженную Жаком накидку и остался в грубо пошитом комбинезоне с завязками, который больше подходил Дваждырожденному. Собственно, в нем мы его и нашли. Я хотел сказать, что против толпы яппов он продержится ровно десять секунд, но не успел. Этот странный блеск, замеченный мною ранее, словно движение воды вырвался из его глазниц и потек по лицу, по шее, вниз.
       Я наблюдал последние стадии трансформации. Тело Вильяма потеряло четкость очертаний, еще минута, и передо мною стоял большой, в рост с человеком кот, прозрачно-зеленый, словно из бутылочного стекла. С длинным искрящимся мехом, наглыми раскосыми глазами и широкой мордой дворового задиры. Секунду он смотрел на меня, а потом гибко развернулся и устремился навстречу яппам, хищно прижав уши и возбужденно подергивая кончиком хвоста.
       - Валите отсюда! - полыхнула его мысль.
       Я едва успел перехватить ринувшегося следом Жака.
       - Не надо. Не нужно. Он сделал свой выбор. Он слишком долго был в Хаосе, теперь он стал его частью, как Герхард когда-то. Битва с силами Тьмы не знает границ между мирами, а здесь, возможно, он будет счастливее, чем там.
       "И не известно, сможет ли он теперь жить в нашем мире". Но последнюю фразу я говорить в слух не стал. Мне нужно было сосредоточиться перед переходом.
       Последнее, что я видел в Хаосе: вздыбивший шерсть кот, раскидывающий зазевавшихся яппов, словно ватные шарики.
       И мы свалили.
       
       Глава 15
       
       Под землей было не теплее, чем на земле, а к сырому холоду добавлялось еще что-то, от чего возникали панические мысли об удушье. Спускаясь по тесному колодцу, Изабель держала светоч в зубах, а, достигнув дна, спрятала обратно в мешочек. Здесь был свет, слабое фиолетовое свечение, сочившееся сквозь пустые арки из какого-то большого зала. Девушка поежилась - ей очень не хватало оставленной наверху шубы.
       Здесь, внизу, все было из камня и производило одновременно впечатление древности и незавершенности. Добротность кладки роднила катакомбы под дворцом с Башней Мага, вот только отделкой помещений строители не озаботились. Все застыло в стадии полуготовности: потолки - без штукатурки, дверные проемы - без дверей, стены - в грубой кирпичной наготе. Хорошо хоть костей с черепами не было.
       Стараясь не шуметь, девушка просочилась в зал и сразу обнаружила обещанную призраком колоннаду. Под ногами скрипел песок и кирпичная крошка - прибраться в подземелье никому из тварей в голову не пришло. Изабель отметила про себя, что красться по залу бесшумно будет нереально, и по быстрому промахнула пол за колонной рукавом. Не хватало еще ей сидеть на камнях, как на горохе!
       Где именно откроется выход в другой мир, тать объяснить не догадался. Обещал ведь появиться, когда она будет на месте! И где он? Врун. Нельзя доверять нелюдям. Внезапно Изабель ощутила, что в зале появился какой-то ветерок. Вспыхнуло многоцветное сияние, ударила по ушам какофония звуков и через мгновение оборвалась гармоничным аккордом. Девушка осторожно выглянула из-за колонны. Посреди зала повис в воздухе радужно переливающийся занавес, перед ним стояло трое - один маленький и двое повыше. Памятуя наставления призрака, Изабель не спешила бежать навстречу. Несколько мгновений ей потребовалось, чтобы понять: появившийся - не Дэвид (ростом меньше и в плечах не так широк). Одет он был в мятый бархатный балахон, а те, что с ним, были двумя умертвиями, стрекочущими между собой, словно огромные жуки. Явно - Адепт Тьмы или какой-нибудь приближенный.
       Незнакомец постоял, словно прислушиваясь, принял какое-то решение и властным жестом отослал Дваждырожденных прочь. Он обратился к чему-то на полу, и Изабель долгое время не могла разобрать, чем он занимается. Пришелец чертил что-то большое или обновлял старый рисунок. Девушка мысленно поторапливала мерзавца. Сколько можно возиться? Еще немного, и она начнет отбивать зубами дробь почище любого умертвия. Пора бы этому типу проявить благоразумие и отправляться баиньки, туда, где потеплее, и не мешать честным людям в важных делах. И вообще, сможет ли лорд Дэвид вернуться, пока этот гад ошивается здесь?
       Вернулись мертвецы (или это пришли другие?) и притащили с собой живого, отчаянно сопротивляющегося человека. Молодой парень был не робкого десятка, он выкручивался из объятий Дваждырожденных, пинался, пробовал их кусать и ни на секунду не переставал материться. Повидавшая немало цыганка даже заслушалась. Увидав, кто его ждет, парень мгновенно изменил стиль речи - оскорбления стали утонченными и витиевато-изысканными. Противник не отзывался.
       - Тебе это так с рук не сойдет! - неистовствовал юноша. - Смотрю, яйца вам уже прищемили! То ли еще будет...
       Колдуну надоело выслушивать новости о своей родне, он изловчился поймать извивающуюся жертву за горло, и парень как-то сразу замолчал и обмяк. Мертвецы положили тело в середину вычерченной хозяином пентаграммы, тот добавил еще пару завитков, собрал раскиданные по полу светильники и расставил их по периметру Знака. Когда плошки засветились потусторонним зеленым огнем, обстановка сразу стала мрачной и пугающей. Сделав свое черное дело, колдун удалился. Девушка поднялась, намереваясь порушить все это непотребство.
       - Не вздумай, - слабо выдохнула на ухо темнота. - Этот Знак к тому же ловушка, всякий, кто прикоснется к нему, будет им захвачен.
       - Но как же...
       - Жди! Он уже в пути, он вот-вот прибудет.
       Не кстати вернулся один из Дваждырожденных, должно быть, присматривать за результатом, хорошо еще, за колонны не сунулся. Девушка отчаянно подавляла дрожь. Кто знает, какой у мертвецов слух? И не почешешься, и совета не спросишь. Изабель покрепче обхватила себя руками. Придется замерзать.
       
       Радужный водоворот вывел нас в холодную темноту какого-то подземелья. Впрочем, причина темноты могла быть во мне - после путешествия между мирами меня жутко мутило.
       Я должен было понимать, чем кончится попытка пройти по Темной Тропе вслед за тварями, которые ее активировали - у самого портала нас ждал Дваждырожденный, хорошо еще один. Меня спас Жак, умудрившийся не потерять ориентации при переходе: с недоступной ему ранее силой он одним ударом перехватил умертвие пополам. Разрубленные части твари задергались, пытаясь атаковать нас, но тут уже и я готов был вступить в бой. Словно бы само собой под моими руками родилось драконье пламя и заключило Дваждырожденного в плотный светящийся кокон. Сгорел он практически мгновенно.
       Что ж, по-видимому, Хаос всех нас немножко изменил. Перед тем, как показываться людям, надо бы хоть в зеркало посмотреть...
       Пламя, уничтожившее тварь, словно преломилось и размножилось в темноте, и выцвело до противного зеленоватого цвета. Мгновение спустя я сообразил, что мы находимся у самой границы большого, слабо мерцающего Знака, рисунок которого был мне смутно знаком. Еще более знакомым казалось присутствие в центре Знака бесчувственного тела.
       - Опять та же хрень...
       Почти не задумываясь, я метнул струю пламени, прочертившую рисунок по диагонали, не задевая тела. Линии Знака погасли, а светильники, вместо зеленого, загорелись нормальным оранжевым огнем.
       - Неплохо, сэр, - заметил Жак, отдуваясь. - Руками бы нам такую штуку не взять.
       - И кому же это снова неймется?
       Ответом мне был злобный смех.
       - Родерик, - констатировал я почти устало.
       Из темноты вышла задрапированная в темный бархат фигура. Король-колдун был в таком же плаще с капюшоном, в каком он являлся мне во сне этой осенью. Возможно, плащ был тот же самый - больно уж помято и трепано он выглядел. Непрактичная штука, этот бархат. Родерик выступал медленно и величественно, казалось, такие мелочи, как внешний вид, его не заботят. Почему-то это не казалось смешным, а скорее пугало.
       Жак решительно шагнул вперед с мечом наперевес, но я ухватил его за локоть.
       - Тихо! Он - колдун и не дурак, он не пошел бы на нас вот так, если бы не имел какого-нибудь плана.
       - Но попробовать стоит, сэр.
       - Хорошо. Ты обходишь его слева, я - справа. И будь готов мгновенно слинять.
       Страж пошел вперед уже медленнее.
       Морда нашего дражайшего короля злобно кривилась и подергивалась каким-то совершенно не человеческим манером. Я сосредоточился и вбил в нее еще один огненный шар. Всепожерающее драконье пламя разбилось мелкими искрами, даже не задев мерзавца. Страж атаковал слева, попытавшись вогнать ему меч под ребра, на манер копья. Меч рассыпался, не сломался, а именно рассыпался мелкими звенящими обломками.
       - Т-твою мать...
       Это был сюрприз. Я лихорадочно пытался выстроить какой-нибудь план. Можно было, например, рвануть обратно в Хаос, благо Тропа еще не до конца закрылась... Мы со Стражем могли бы прорваться, но тот, кто лежал на полу в центре зала, спастись точно бы не смог. Я тщетно пытался разглядеть лицо лежавшего, мне казалось, что я его знаю.
       На стенах налились светом магические сферы. Фиолетовые отсветы волшебного огня мешались с отблесками желтого пламени, придавая окружающему тошнотворно-трупный вид. Теперь стало видно все подземелье - вытянутый зал с двумя входами и кучей деревянного хлама в дальнем конце. Своды зала то ли прорыли, то ли высекли в горе, состоящей из крупных скальных обломков - щели между ними были забиты раствором и булыжниками. Вдоль одной из стен чуть наискось шел ряд массивных колонн, сложенных из каких-то остатков кирпича и щебня. Кто и зачем все это строил, было решительно не понятно.
       Король простер ко мне руку до смешного театральным жестом.
       - Наконец-то мы встретились. Я ждал тебя, владетель Ин'Ктора!
       - Привет. А теперь я могу идти?
       Он не засмеялся в ответ, скорее, зашипел.
       - Сегодня ты умрешь!
       Родерик ткнул пальцем в сторону бесчувственной жертвы. Поврежденный Знак мигнул, пробуждаемый к жизни, но загореться снова не смог. Впрочем, Родерика это не смутило. Я попробовал действовать убеждением.
       - Остановись! Подумай, что ты делаешь?! Ты потворствуешь Тьме, силе, противной всему живому. Ты, правитель страны, монарх! Твой отец сражался с тварями насмерть, а ты им помогаешь!
       Он снова засмеялся, негромко и безумно.
       - Сражаться с силой, у ног которой лежат две Вселенные? Воистину, только полный болван способен на это. Мой долг правителя, мое право - присоединиться к победителю. Только присоединившиеся ко Тьме сумеют уцелеть!
       - Откуда ты это знаешь, черт побери? У Тьмы нет доступной человеку логики. Я видел захваченные ими земли - они мертвы и безжизненны. Там нет не то, что людей - травы. Не уцелеет никто! Лишь до тех пор, пока мы сражаемся, у нас есть надежда.
       - У вас нет надежды! Вы все - жалкие муравьи, возомнившие, что они могут помешать наступлению океана. Ваша судьба - служить топливом и материалом для моих грядущих побед. Мне будет принадлежать нечто большее, чем клочок земли на маленьком грязном шарике. Я проведу свою армию сквозь все Вселенные!
       - Не слишком ли высокую цену ты собираешься платить за свои будущие победы? Ты готов потерять свой мир, свой дом ради каких-то абстрактных вселенных. Чем они лучше этой? Сражайся здесь, сейчас, против Тьмы!
       - Это мой путь к величию!!
       - Это будет очень одинокий путь.
       - Я не буду один! Лучшие люди пойдут за мной, те, кто осознал, на чьей стороне сила! Когда я раздавлю Ункерт, их число увеличится. Эта крепость станет плацдармом, от которого потекут во все стороны непобедимые армии Тьмы! Мои свершения будут вписаны в летописи золотом и огнем!!
       - Куда вписаны? Темные Силы не ведут никаких летописей. Оглянись вокруг! Кто будет восхищаться твоими свершениями? Адепты Тьмы? Если они вообще на такое способны. Варги и умертвия - вот твои войска. Ни один нормальный человек не пойдет за таким повелителем.
       - Когда твои предки обратились во Тьму, это никого не смутило. Они правили сотни лет! Теперь я буду столь же непобедим, как и они. Но я не повторю их ошибки, поместив всю свою мощь в какой-то жалкий меч! Она всегда будет со мной!!!
       Я не стал спорить с ним, пытаясь объяснить ему причудливый идиотизм его взглядов. Бесполезно. Ему было безразлично, как и чем оправдывать то, что он делает. Мне надо было понять его намерения, разгадать источник его силы и сокрушить его. Что бы там не мерещилось Родерику, моя сила при мне вне зависимости от того, держу ли я в руках Меч.
       Король не стал ждать моих действий. Он выхватил из-за пояса короткий кинжал (мне показалось, что это была даже не материя) и полосонул себя им ото лба до груди. У меня не было ни времени, ни возможности вмешаться. Его кожа лопнула с мокрым шлепком, под тонкой внешней оболочкой копошилось что-то жесткое и черное. Множество усиков и лапок потянули вниз человеческую плоть, освобождаясь из нее, словно из кокона. Мне показалось, что Жака тошнит, и было от чего.
       Мы видели странных обитателей Хаоса, но именно их странность не позволяла считать их уродливыми, мы видели яппов и Дваждырожденных - переродившиеся создания - но они были отвратительны именно в силу своего перерождения. То, что вылезало из тела Родерика, было мерзким само по себе. Отдельные его части скользили и двигались, производя впечатление не целого существа, а скорее - улья. Возможно, так и было. Острые зазубренные хребты скребли друг по другу, создавая ощущение опасных круглых пил. Какой-то конкретной формы, морды, рук, тварь не имела, зато выглядела так, как будто одно прикосновение к ней могло рассечь плоть до кости.
       Жуткая помесь, порожденная Тьмой: безумие Хаоса и логика Порядка, сплетенные в одном теле с единственным намерением - разрушать. Существо, не принадлежащее ни одному из миров. И оно было мною недовольно.
       Настал момент истины. Что бы там ни говорил этот урод, Сила моя была при мне, соль была в том, чтобы суметь ею воспользоваться. Беда в том, что все эти метания через инферно выбили меня из колеи. У меня была только одна попытка, и было бы недурно чувствовать в руках что-то привычно торчащее. Я вытянул раскрытую ладонь, надеясь, что Жак поймет намек.
       Меч выкатился ко мне из темноты. Слабо соображая, что делаю, я ухватился за шершавую рукоять и вонзил его в надвигающееся чудовище прежде, чем понял, что меч - ТОТ. На конце рукояти слабо светился молочно-белый камень, знаков на лезвии я не видел, но был уверен, что они есть. Это был Меч Лун, оружие, которым нельзя убивать живых.
       Оставалось надеяться, что ОНО уже не живое.
       Монстр отшатнулся от меня, тупо разглядывая пронзившее его лезвие, потом закричал. Сверлящий вопль ударил по ушам, чахлые светильники плеснули огнем и погасли, магические сферы отчаянно замигали в своих нишах. Облако искристой темноты выплыло из-за моей спины и словно бы нырнуло в белый камень. Тварь одним взмахом отшвырнула Меч и окуталась стремительными потоками черного дыма. Через минуту мутация была завершена, передо мной стоял совсем другое существо - обитатель Хаоса, какого я прежде никогда не встречал. Строением многочисленных конечностей и жала он напоминал Ткача, над горбатой спиной топорщились короткие стрекозьи крылышки, скорее даже не крылья, а ажурные сетки, чье предназначение в Хаосе мною смутно угадывалось. Сверкающую хитином головогрудь венчали тонкие изящные жвала, похожие на изогнутые пинцеты. На голове располагались две пары глаз, вернее не глаз, а тех сложных и уникальных органов чувств, которые идеальны для ориентации в мире без верха и низа. В этом создании не было ничего, что могло пригодиться на земле.
       - Меч! Меч! - шипел Жак.
       Ну, уж дудки! Только не Меч! Если он после одного раза оказал ТАКОЕ действие, лучше бы мне о нем забыть на время. Существо асинхронно мигало роговыми веками, потом закрыло нижнюю пару глаз и уставилось на меня верхними.
       - В чем дело? - прошелестело оно. - Нет нужды бояться.
       Знакомым был не голос, скорее - интонация.
       - Ты кто?
       - После стольких лет знакомства ты не признаешь меня. Обидно!
       - Крабат?!
       - Да. Успокойся! Все хорошо, ты все сделал правильно. Ты исполнил то, что Герхард пообещал мне. Теперь и я выполню свою часть договора.
       - О чем ты? - усвоенные мною воспоминания не содержали ни слова о каком-либо договоре.
       - Я умер, а он обещал вернуть мне тело. Я помог ему выбраться из Хаоса и следом за ним перебрался в этот мир, где мое сознание могло сохраняться практически вечно. Но теперь мне пришло время вернуться назад. Мой народ возродится и Замок На Границе Всего падет!
       - Я ничего об этом не знаю.
       - Естественно! Ведь книгу писал маг, Авенгвей, Герхард не мог рассказать ему всей правды. Если бы Дети Тьмы поняли, что я еще существую, они бросили бы все силы на то, чтобы меня добить. Герхард обещал, что когда в этом мире появиться настоящий хаосит, он поможет мне занять его тело, тогда я вернусь домой и подниму против Тьмы всех, кто уцелел. Собственно, для этой цели и создавался Меч Лун.
       - А раньше мог сказать?!!
       - Извини, я не хотел тебя смущать. Я и думать не смел, что они решатся...
       - Тьфу на тебя! Напугал меня до полусмерти!!
       - Не злись, - задней лапкой он выкатил к моим ногам стеклянный шар. - Вот он, Великий Секрет Тьмы. Кто бы мог подумать! Теперь они не смогут черпать силу, сталкивая наши миры. А Меч Лун оставь себе, пригодится. Я ведь не могу разом прихлопнуть всех тварей, которых они наплодили, у меня другая цель. Я буду освобождать свой мир, а ты позаботишься о своем.
       Я переваривал услышанное.
       - Ты уходишь?
       - Да, прямо сейчас, пока канал не закрылся. Больше я не буду тебе помогать, но ты теперь и сам со всем справишься.
       Я шагнул к нему и осторожно прикоснулся к кончику жвал. Хитин был теплый.
       - Удачи тебе!
       - Спасибо.
       - Если увидишь стеклянного кота, не бей его - это Вильям!
       Он неуклюже заковылял к устью канала и нырнул в радужный водоворот, продираясь навстречу потоку ловко и целеустремленно, как лосось. Портал сжимался, через минуту проем сократился до пары футов, потом превратился почти в точку и, наконец, погас. Стало очень темно, магические сферы почти не светили. На душе у меня было одновременно грустно и хорошо. Я подумал, каково ему теперь будет в Хаосе. Возможно, он, как и я, теперь принадлежит двум мирам, и так же, как и я, любит оба этих странных места.