22 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Дорога завела караван в горы.
       На одном из крутых склонов ось фургона сломалась и повозка встала намертво.
       Двое гвардейцев выпрягли лошадей и умчались за помощью. Судя по скорости, с которой прибыла подмога, цель путешествия должна была быть не далее, чем в дне пути.
       Быстрого взгляда за полог фургона Фернадосу было достаточно, чтобы определить место действия.
       - Это отроги Серебрянной Рупи, - авторитетно объявил он.
       Икторн постарался осмыслить ситуацию - северные рубежи Сантарры и до Нашествия были неспокойным местом, перейдя же под власть Короны, Рудничная Гора превратилась в королевскую каторгу, а всякие поселения в окрестностях Рупи были запрещены. Королевские рудники были знамениты тем, что с них никто никогда не убегал.
       - Выбраться отсюда будет нелегко! - задумчиво протянул он.
       - Согласен, - Фернадос ловко оторвал от потрепанной мантии серебристую бусину и сунул графу. - Яд, - коротко пояснил маг, - на крайний случай. Ее надо раскусить. Только, Бога ради, Джеймс, не торопись!
       Икторн решительно кивнул и засунул бусину за щеку. Он никогда не страдал склонностью к самоубийству, но, если его существование поставит под угрозу жизнь сына, он не станет колебаться ни секунды.
       - Припомни, - тихо продолжал маг, - что ты знаешь о здешних местах?
       - Я бывал с отцом у Огеронов - старики неплохо ладили. Потом сын барона женился на простолюдинке - вот шума-то было! Между прочим, красивая была девчонка. Но это все до Нашествия, при Родерике я сюда не заезжал.
       - Куда нас могут везти?
       - Во-первых - Рудничная Гора, если там в охране состоят нежити, оттуда никому не выбраться. Во-вторых - Кер-Орки, единственный замок во всем уделе. Судя по тому, как быстро обернулись наши друзья, они ездили именно туда.
       - Значит, Кер-Орки, - маг нахмурился. - Я там никогда не бывал. Что это за место?
       Граф быстро порылся в памяти.
       - Замок построили первые Д'Огероны, когда решились вновь добывать здесь серебро (раньше столицей края была Серебрянная Рупь, но твари разрушили ее почти до основания). Это мощное укрепление, хотя на крепость и не тянет: четыре башни по углам каменной коробки - замок в стиле Воссоединения. Стоит на холме, перекрывает единственную дорогу от Рудничной к внутренним районам Сантарры.
       - А с точки зрения тюрьмы?
       - Трудно сказать. Родерик мог все изменить! Ворота в замке одни, стены - локтей по сорок, наверняка есть подземный ход, но мене его, сам понимаешь, не показывали. Застенками я не интересовался.
       Маг задумался.
       - С архитектурой Воссоединения я знаком: узкие двери, окна-бойницы - все для обороны. Любое помещение может стать отличной камерой. Особенно, если они готовились к нашему приезду.
       Граф только пожал плечами:
       - Если мы хотим бежать, надо бежать по дороге.
       Фернадос покачал головой:
       - Бесполезно - твари нас сразу перехватят. Надо ждать, - маг встретил взгляд Икторна, - и быть готовыми. Если ситуация хоть в чем-то измениться, действовать придется резко.
       Последний день пути выдался ясным и холодным. Немногочисленные березки по краям дороги роняли желтую листву, а первый утренний ледок хрустел под копытами лошадей. Граф зябко поежился - браслеты цепей не давали ему согреться, а одежда, рассчитанная на поездку в летнюю теплынь, насквозь продувалась порывистым северным ветром. Самое время пожалеть о сломавшемся фургоне! По крайней мере, с открытой повозки можно было наблюдать, как приближается цель путешествия: Кер-Орки с любой стороны был виден за много лиг - замковый холм, подобно острову, возвышался над морем зеленых вершин. По сантаррским меркам, крепость была не ахти (замок Икторнов раза в три больше), но не было здесь и крестьянских усадеб, чьи жители могли нуждаться в защите своего лорда, на много дней пути - ни единого клочка обработанной земли. Главным богатством края являлось серебро и единственная дорога, по которой караваны с драгоценным металлом могли пересечь отроги Серебрянной Рупи, проходила мимо замка.
       Икторн хмуро поглядывал по сторонам - вековые ели глухой стеной обступали дорогу, под мохнатыми ветвями было сумрачно и тихо. Для побега эта местность - лучше не придумать: отошел локтей на двадцать и пропал. Лошади здесь не пройдут, без собаки отыскать следы на толстом ковре сухой хвои - трюк не из хилых. Проблема была только одна...
       Один из Дваждырожденных поравнялся с телегой. Икторн гадал, как тварям удавалось подчинять себе лошадей, не иначе - колдовство. Нежить горячил коня, тот храпел и отчаянно мотал головой - удила в кровь раздирали ему рот. Граф молча посочувствовал животному, умертвие проехало мимо.
       Дваждырожденный смог бы догнать их в лесу безо всякой лошади и это сводило шансы на побег к нулю, а для того, чтобы сбить тварей со следа, нужно было очень сильное волшебство. Фернадос вновь безучастно лежал в телеге, бледный и больной, и граф горячо надеялся, что нездоровый вид мага - искусное притворство. Нечего и надеяться обменяться с ним парой слов - гвардейцы не спускали с пленников глаз, чем ближе была цель, тем бдительней становилась охрана.
       Граф оставил бесплодные размышления. По крайней мере, в замке должно быть теплее.
       Лес кончился, теперь дорога взбиралась к воротам Кер-Орки по высокой насыпи. Со времени последнего визита Икторна, вокруг что-то неуловимо изменилось - толи деревья подросли, толи дело было во времени года (он всегда приезжал сюда летом). Все навевало тревогу - мрачный ельник резко обрывался у подножия крепостного холма, прибитая морозом трава казалась особенно скудной и чахлой, серые стены уныло громоздились в вечернем полусвете, скрывая непонятную угрозу. Во времена Огеронов Кер-Орки выглядел значительно уютней, теперь же от одного взгляда на замок Икторна пробрала дрожь. Заиграл рожок, с грохотом опустился подъемный мост, распахнулись ворота. Когда колеса телеги запрыгали по доскам, Фернадос вяло зашевелился и выглянул из-под рогожи. В последних лучах солнца граф разглядел над аркой щит с гербом королей Сантарры - лев и корона, золотое на черном.
       Замок действительно был маленьким, крохотный дворик едва ли мог вместить всех прибывших. Бесцеремонные руки стащили пленников с телеги и поволокли внутрь. Глаза не успели привыкнуть к сумраку и граф, споткнувшись о ступени, крепко обругал конвоиров. Где-то рядом ошивался нежить, но Икторну не удавалось разглядеть его за спинами солдат. Приблизительно определив направление, граф пихнул кого-то плечом и был вознагражден утробным шипением. Солдат вскрикнул от боли и едва не упустил пленника - раздраженное умертвие ткнуло его кулаком в ребра. Но развить успех Икторну не удалось - его стиснули со всех сторон, лишив малейшей возможности к сопротивлению.
       Их тащили сначала вверх, потом вниз и вниз. На стенах чадили факелы, но граф с трудом разбирал дорогу. Замок до неузнаваемости изменился - исчезли резные дубовые панели, покрывавшие стены, коврики и драпировки, светильники на витых подставках, вазы в нишах. Новые хозяева уложили на пол дощатый настил, уместный лишь в коровнике, факелы закоптили высокие потолки, штукатурка и лепнина осыпались. В воздухе висел устойчивый смрад плохой кухни, большого количества людей и чего-то совсем не человеческого.
       Вид разорения потряс Икторна сильнее, чем хотелось бы. Барон Бертран перевернулся бы в гробу, увидев такое. Не к месту вспомнилось, что прежние обитатели замка, должно быть, погибли здесь же. Непроизвольно, граф искал на стенах следы огня и пятна крови, хотя за столько лет они, конечно же, затерлись и исчезли. Припомнился Станислав, молодой баронет - немного провинциальный, но неизменно жизнерадостный парень, великолепный боец, гордящийся своим виртуозным владением всеми мыслимыми и немыслимыми видами оружия. Там, на лугу перед замком, он учил молодого Икторна владению коротким мечом, умению, не раз спасавшему графу жизнь.
       Где теперь лежат его кости? Да и осталось ли от них что-нибудь...
       Он был почти рад, когда впереди скрипнула дверь, и его втолкнули в темноту. Следом втащили Фернадоса, граф едва успел подхватить покачнувшегося мага. Единственный оставленный тюремщиками факел освещал длинное помещение с полукруглым потолком и кучей соломы в дальнем конце. Не успел граф пристроить мага на подстилке, как дверь снова открылась, солдат оставил на пороге корзину и сверток и исчез, не проронив ни слова.
       В корзине обнаружился кувшин вина, миска тушеной баранины и каравай пшеничного хлеба - пиршество по сравнению с тем, чем их потчевали всю дорогу. Свертком оказались два вполне целых одеяла.
       - Живем! - граф потряс кувшином.
       Фернадос вяло улыбнулся:
       - Мы все еще представляем собой некоторую ценность.
       Граф нацедил вина в деревянные кружки и пригубил:
       - Терпимо. Глотни, тебе необходимо взбодриться.
       Маг не возражал. Пару минут оба, не сговариваясь, налегали на пищу, позволив себе на время забыть о плачевности своего положения и неопределенности будущего.
       С мясом было покончено, кувшин опустел на половину и Фернадос расслабился достаточно, чтобы прокомментировать сложившуюся ситуацию.
       - Что интересно - за нами не следят.
       - Действительно? - Икторн, наконец, согрелся, и его клонило в сон.
       - Ну, без Амулета я ручаться не могу, а так - почти уверен.
       - Довольно самоуверенно с их стороны.
       - А может - не спешат отнимать последнюю надежду у тех, кто нужен им живыми.
       Икторн кивнул. Ему приходили в голову более простые мысли, например, о предназначенных к убою животных.
       Маг поудобней устроился на соломе.
       - Значит, так: сегодня - отдыхаем. Возможно, завтра появятся какие-нибудь идеи, - и Фернадос решительно завернулся в одеяло.
       Граф чувствовал приятное тепло и легкий шум в голове - и это после трех-то кружек. Должно быть, эти передряги его действительно измотали. Впервые в жизни он был не против хмельного забытья, возможности на пару часов забыть обо всем и обо всех. Сейчас - можно. Сегодня он не боялся, что его отравят или зарежут во сне - его жизнь важна для его врагов, пока.
       Пока он не в силах ничего изменить. Ему никогда не приходилось быть столь беспомощным и это стало, в некотором роде, освобождением. Страхи и тревоги - для тех, кому есть из чего выбирать. Сегодня он отдохнет от бремени ответственности, но, если выбор действительно появиться - его выбор, его шанс - самая невероятная возможность будет использована.
       День за днем проходили, отмечаемые только раздачей еды и сменой факелов. По мнению Фернадоса, они сидели в этом подвале уже неделю, причем - ни малейшего намека на то, зачем их поволокли в такую даль, не было. Икторн сосредоточил внимание на охранниках - единственной ниточке, ведущей во внешний мир. Они всегда приходили по трое (двое сторожили у дверей, один - проходил внутрь) и граф был уверен, что дело тут не только в пленниках - даже в молодости он не стал бы меряться силами с человеком, имея полпуда железа на ногах, а возможности Фернадоса без Амулета были более чем скромны. Ответ был проще - ни один из солдат не рискнул бы откровенничать с узниками на глазах двух товарищей. Прекрасная демонстрация доверия! Как-то сразу успокоившись, Икторн принялся внимательно наблюдать за тюремщиками.
       Все они были сантаррцы, не старше сорока - обычное дело для Королевской Гвардии. Большинство относилось к пленникам совершенно равнодушно, у некоторых граф замечал в глазах сочувствие. Должно быть, общение с умертвиями сильно подорвало их верность присяге. В повиновении этих людей удерживал страх, вульгарный ужас, внушаемый нежитями всему живому, но, как не единожды убеждался старый полководец, запугивание - не лучший способ обеспечить преданность.
       Граф ждал. Шанс был ничтожен, к тому же, ни один из охранников не появлялся дважды, но - чем черт не шутит.
       Все свободное от сна время Икторн возился с цепями, теперь, приложив усилие, он мог освободить обе ноги и руку. Фернадос потихоньку набирался сил и разрабатывал сломанное запястье. Прорыв произошел на девятый день.
       Очередной раз гвардейцы принесли обед, и тут в душе Икторна вспыхнула надежда - едва шагнув через порог, солдат посмотрел ему прямо в глаза, требовательно и напряженно. Двое охранников о чем-то переговаривались в коридоре, удосужившись лишь мельком заглянуть в камеру, и граф решил рискнуть.
       - Зачем мы здесь? - шепотом спросил он вошедшего.
       Не спеша выкладывая обед и собирая в корзину пустую посуду, гвардеец быстро и тихо заговорил:
       - Они ловят кого-то очень важного, называют его: "Наследник Силы". Вы нужны, чтобы заставить его повиноваться. Но, если через два дня он не объявиться, вас убьют. Я постараюсь поменяться с Граем и вернусь. Ждите!
       Второй охранник заглянул в дверь и граф изобразил на лице тупое безразличие, хотя сердце готово было выскочить из груди. Гвардеец, как ни в чем ни бывало, встал и направился к двери, заскрежетал засов и голоса удалились по коридору.
       - Что? - Фернадос впился глазами в потрясенное лицо друга.
       - Дэвид здесь. Они собираются шантажировать его нами, чтобы добиться сотрудничества.
       - Чушь! Он в Ункерте, неделю назад Жак был именно там.
       - Этот парень не врет. Фернадос, мальчик этого не выдержит, он сломается. Если они надумают убить меня на его глазах...
       - Медленно, - вставил маг.
       - Ты понимаешь! - Граф заметался по камере, не обращая внимания на цепи. - Этого нельзя допустить!
       - Сядь! - осадил его маг. - Помнишь, что я дал тебе по дороге?
       Икторн глубоко вздохнул:
       - Тут есть проблема, - Фернадос вопросительно поднял бровь, - Я не знаю, где ЭТО.
       Маг поперхнулся.
       - Что?!
       - Понимаешь, я положил ее за щеку, а утром начисто забыл и вспомнил только через два дня.
       - Ты ее проглотил?
       - Не знаю, не помню!
       Фернадос медленно выдохнул.
       - У меня была только одна.
       - Но ты ведь поможешь мне, если что?
       Маг поднял несгибающиеся руки.
       - Дружище, если что, мне с тобой не справиться.
       - Можно стукнуть цепью по голове.
       - Всегда пожалуйста, - Фернадос вымучено улыбнулся. - Может, попробуем мыслить конструктивно?
       - Я слишком часто видел, как желание выжить превращало человека в подонка.
       - Ты умрешь, а Дэвид останется у них в руках. Думаешь, нет других способов заставить его подчиняться?
       - Надеюсь - нет.
       Фернадос недоверчиво покачал головой.
       Время тянулось мучительно медленно. Ожидание схватки накладывалось на тревогу о том, что гвардеец не сумеет прийти и все сорвется. Икторн ожесточенно скреб звенья цепи остатками пряжки и теперь, чтобы освободиться, ему достаточно было сильно потянуть. Он предложил помощь Фернадосу, но тот молча показал ему запястье - браслеты кандалов насквозь проела ржавчина. У мага были свои методы.
       Ни одно из пережитых сражений не вызывало у Икторна столько переживаний, он старательно гнал прочь мысли о неудаче, но получалось это плохо. Постоянное напряжение скручивало желудок узлом, сон пропал, запах пищи вызывал тошноту, однако Фернадос был непреклонен:
       - Ешь! - он, с шумом, ставил перед Икторном щербатую миску и отметал любые возражения. - Потом не будет.
       Граф молча давился кашей, а когда приходили охранники, старался выглядеть сонным. Вечером второго дня, после того, как сменили факел, он уселся поближе к Фернадосу:
       - Если дверь откроется, а войдет не он - бей быстро и сильно.
       Маг хмыкнул:
       - Не волнуйся! Вышибить тебе мозги я сумею.
       Факел чуть слышно потрескивал. Время от времени, шипел попавший в бадью с водой уголек. Наконец-то к Икторну пришло знакомое ощущение готовности к бою - удивительная легкость, свобода от мыслей и чувств. Судьба бросала кости - жить или умереть и человек ожидал ее выбора. Граф не верил в возможность побега, но предпочел бы умереть от удара врага, а не от руки лучшего друга. Должно быть, ночь была уже на исходе, когда брякнул засов и дверь распахнулась. Пленники замерли.
       - Быстрей, быстрей! - в дверях стоял знакомый гвардеец, - Уходим от сюда!
       Маг пришел в себя первым и заторопился к двери.
       Солдат виновато покосился на кандалы:
       - Я не смог раздобыть ключей.
       - Ерунда! - граф двумя рывками оборвал цепи. - Где остальные?
       - Спят. Я кое-что добавил в вино и припер дверь скамейкой.
       Фернадос довольно хмыкнул:
       - Если мы действительно хотим бежать, нам нужны лошади.
       Гвардеец торопливо кивнул:
       - Конюшня переполнена и несколько штук оставили пастись за воротами. Если мы сумеем спуститься со стены...
       Громкий стук оборвал его на полуслове.
       - Нет!!! - парень смертельно побледнел. - Они должны были прийти только утром!
       - Спокойно! - Икторн поймал его за плечо. - Есть еще один выход. - И пояснил для Фернадоса. - Это - не тюрьма, раньше здесь был винный погреб. Станислав раскрыл мне парочку семейных тайн, по-дружески. За мной! - Граф быстро зашагал по коридору.
       В дальнем конце подвала, за кучей сломанных бочек, обнаружилось устье потайного хода. Икторн повис на вмурованной в стену уключине и каменный блок повернулся на пару дюймов.
       - Подналяжем! С этой стороны всегда идет туго!
       - И чем это вы занимались здесь? - пыхтя от натуги, поинтересовался Фернадос.
       - Нажимай лучше!
       Икторн первый протиснулся в темную щель, предусмотрительный гвардеец вернулся по коридору и прихватил со стены факел.
       Дверь в подвал с треском разлетелась в щепки. Граф налег на рычаг и каменный блок встал на место, где-то за стеной яростно взвыло умертвие.
       Икторн взял у гвардейца факел и пошел вперед.
       - А есть ли здесь выход наружу? - спросил Фернадос чуть погодя.
       - Возможно, но я не представляю - где, - отозвался граф, - А вот ловушки здесь, безусловно, есть. Идите точно за мной, след в след.
       Маг понизил голос:
       - Твари наверняка знают про эти ходы.
       - Будем надеяться - там, куда мы идем, их нет.
       Потайной ход вился в простенках, разветвлялся, сужался. Местами приходилось идти, согнувшись вдвое, а то и ползти. Прогнившие деревянные карнизы и лесенки осыпались под ногами, паутина липла к рукам, пахло крысами. Наконец, граф остановился и заглянул в глазок.
       - Кажется, тихо. Выходим!
       Плита повернулась с жутким скрежетом и заклинила. Беглецы бочком протиснулись наружу. Маленькая комнатка без окон освещалась тусклой масляной лампой, на полу валялись соломенные тюфяки и какие-то тряпки. В душном воздухе висел отвратительный запах немытых тел и грязного белья.
       - Раньше здесь была кладовка, - поморщился граф.
       - Это спальня шестого взвода! - быстро сориентировался гвардеец. - Отсюда можно добраться до стены.
       - Погоди! - граф прислушался и выглянул за дверь. - Тебя как звать?
       - Чейз, - парень смутился. - Чейз Брайтер.
       - Вот что, Чейз, у тебя оружие есть?
       - Нам на дежурстве не полагалось.
       - Поищем.
       Они принялись рыться среди разбросанных в спешке вещей. Чейзу удалось отыскать короткий, но острый нож, Икторну - самодельный стилет, сильно смахивающий на длинное шило. Весь Кер-Орки стоял на ушах - разбуженные по тревоге гвардейцы обыскивали комнату за комнатой, всюду горел свет и слышались голоса. Но что гораздо хуже - по всему замку, надсадно шипя и завывая, метались Дваждырожденные. По коридору пробежала группа солдат, сержант ругался и погонял подчиненных, когда шаги стихли, граф перевел дыхание и окликнул мага:
       - Рванем сейчас или есть смысл подождать до рассвета?
       - Без разницы. Но лучше бы нам поторопиться - они могут взять под охрану лошадей.
       - Ну что ж, веди, Чейз.
       Беглецы осторожно выскользнули в коридор.
       Чейзу почти удалось вывести их - граф бесшумно снял часового на входе в башню и завладел его мечом, но тут удача изменила Икторну. Маг откинул засов с двери, ведущей из башни на стену, выглянул за нее и едва успел опустить засов на место. Дверь рванули с нечеловеческой силой, от звуков, доносящихся снаружи у графа зашевелились волосы.
       - Бежим!
       Они опрометью кинулись вниз, в тщетной попытке скрыться прежде, чем на вопли Дваждырожденного сбежится весь гарнизон. В дальнем конце коридора мелькнула тощая фигура в плаще, граф впихнул Чейза в ближайшую дверь, следом ввалился маг. Хвала Небу, дверь запиралась изнутри! Подоспевший нежить принялся, утробно урча, дергать дверь снаружи. Гвардеец выругался, в его голосе прозвучало отчаяние.
       - Не дрейфь! - Икторн быстро осмотрелся.
       Крохотная каморка была завалена ломанной мебелью, через узкую бойницу падал робкий свет зарождающегося утра. Граф подошел к окну и покачал головой - даже не будь решетки, ему не протиснуться в такую щель. У подножия холма чернел недосягаемый теперь лес.
       Предостерегающий крик Фернадоса заставил его обернуться: часть стены медленно поворачивалась. Одним прыжком Икторн оказался рядом и налег плечом на каменную плиту, секундой спустя, к нему присоединились маг и гвардеец. Нежить за стеной злорадно зашипел - он был гораздо сильнее троих людей. Но ему не повезло - рычаг не выдержал усилия и сломался, плита встала на место. Граф быстро сунул кинжал в щель под камнями, а в следующий миг их отбросило прочь - дверь потайного хода рывком отъехала больше, чем на ладонь и заклинила. Маг постарался обломком табуретки загнать клин поглубже. В ярости, Дваждырожденный тряс и царапал неожиданную преграду, из-за двери в коридор ему вторило многоголосое завывание.
       Икторн глубоко вздохнул - он всегда надеялся умереть в сражении - и окликнул мага:
       - Помнишь, о чем мы говорили? - Фернадос мрачно кивнул, - Вот, - граф протянул ему стилет, - это надежнее, чем цепь. - Он криво улыбнулся бледному, как смерть гвардейцу. - Мы же не хотим познакомиться с этими ребятами поближе!
       Умертвие просунуло руку через щель и пыталось дотянуться до клина. Чейз мрачно кивнул.
       Фернадос попробовал остроту лезвия и покачал головой:
       - Не люблю я подобных решений.
       За дверью вдруг притихли.
       - Если они ворвутся, ты можешь не успеть убить нас обоих, - тихо заметил Чейз.
       Но маг только отмахнулся:
       - Слышите? Что-то происходит!
       Только теперь они обратили внимание на дальний шум - скрипели открываемые ворота, копыта лошадей гулко прогрохотали по подъемному мосту, слышались резкие команды.
       - За мной! - Прежде, чем кто-нибудь успел возразить, маг сунул стилет в руки Чейза и отодвинул засов. За дверью никого не было.
       Еще не веря в удачу, одни двинулись по коридору, поминутно ожидая нападения. Вход в башню был свободен, дверь, ведущая на стену, распахнута. Внизу, во дворе замка суетились гвардейцы, маг осторожно шагнул вперед и замер.
       За стеной заголосили. У графа оборвалось сердце - он никогда не думал, что человеческий голос может передать столько паники и страха. Воплям людей и лошадиному ржанию вторили замогильные голоса умертвий, полные невыразимого ужаса. Маг переглянулся с Икторном и осторожно высунул голову между зубцами. Чейз судорожно вцепился в руку графа и тот не стал осаживать парня - ему самому хотелось бы за что-нибудь ухватится.
       Секунд через десять напряжение покинуло мага, он вздохнул и выпрямился.
       - Что? - выдохнул граф.
       Фернадос озабоченно поглядел на спутников и задумчиво почесал неопрятную бороду.
       - Знаешь, Джеймс, я всегда хотел тебе сказать...
       Но его уже не слушали.
       - Мать моя! - всхлипнул Чейз.
       - Святое Небо! - отозвался Икторн.
       Гигантская тень поднялась над Кер-Орки, заслоняя небеса.
       
       Глава 12
       
       Стемнело быстро и по-осеннему рано. Я остановился на небольшой прогалине, среди толстенных старых елей. Кем бы не были хозяева замка, рубкой дров они себя не утруждали. Судя по огню, зажегшемуся с наступлением темноты в бойнице на одной из башен, до опушки леса мне оставалось локтей сорок и еще сотня - до стен, причем - все в гору.
       Хотя рассмотреть замок при свете дня мне и не удалось, обострившееся до предела чутье подсказывало - не смотря на старость, кладка не осыпалась, между камнями почти нет щелей, а стена, локтей за пять до гребня, имеет наклон наружу. Но, что хуже всего, я явственно ощущал неприятный холодок, не имеющий ничего общего с температурой - в крепости были нежити.
       Я нашел местечко потемнее и принялся ждать Крабата, нам предстоял нелегкий разговор. Зажглись звезды, в замке девять раз ударил колокол, наконец, он появился.
       - Великолепно! - Призрак лихорадочно мерцал. - Мы почти у цели, остался последний рывок!
       - Крабат, я даже отсюда вижу - на эти стены без веревки не взобраться. Половина гарнизона - нежити, не меньше десятка Дваждырожденных и Бог знает сколько людей. Лобовой штурм исключается - они убьют заложников, на реализацию же любого другого плана нужно время, а до рассвета - от силы восемь часов. - Я глубоко вздохнул. - Прежде, чем я полезу туда, скажи мне честно - я способен открыть тайну Герхарда? Здесь, сейчас?
       Призрак нервно заметался вокруг, озаряя поляну всполохами.
       - Ты хочешь слишком многого! Я - существо Хаоса, я не могу...
       - У меня нет времени на споры. Там всюду - свет, они знают о тебе и в этом бою ты мне не помощник. Сейчас я ощущаю Силу, как никогда ранее, ответь - можешь ли ты хотя бы намекнуть?
       - Все при тебе, - через силу выдавил Крабат и исчез с легким щелчком, чего с ним отродясь не было. Должно быть, на него здорово давили.
       "Все при тебе ", что - все? Надеюсь, не решимость, ибо большей мне уже не собрать. Интуитивное знание? Нет, этот гоблин в короне не ржал бы так громко, если бы секрет Ин'Ктора можно было извлечь из жизненного опыта. Предмет? Я за минуту опустошил суму и карманы, вывалил на расстеленный плащ все, что нашел и задумчиво осмотрел добычу.
       Спокойно, будем рассуждать логически.
       Я скинул на траву сверток с крошками галет, остатки шоколада, ломоть каменно-твердой колбасы - все мои припасы. Подумав, присоединил к ним мешочек с кремнем, трутом и огнивом, а так же клубок ниток с иголкой и бритву в кожаном чехле (Зачем я ее волок? Мне и брить-то нечего!). Чуть позже отправил туда же солонку, охотничий нож и пару сюрикенов - слишком банально для великой Тайны.
       Передо мной на плаще, рядом с Мечом Лун, остались лежать браслеты, подаренные Петрой, баночка с остатками чудесного снадобья мастера Гверена и томик Фуранулуса.
       Я покрутил в руках браслеты, осмотрел их в поисках тайных знаков или ассоциаций и ничего не нашел.
       Нюхнул баночку, поморщился и выкинул ее прочь.
       Наконец, взялся за книжку о фокусах. Может, ответ заключен в пасьянсе или написан от руки на полях? Книга выглядела слишком новой, чтобы ее мог держать в руках любой из Герхардов, но у меня это была единственная вещь, содержащая хоть какие-то знания.
       Я наугад раскрыл томик посередине и чуть не кинул с перепугу: при свете звезд в темном контуре будто бы потрепанной бумаги сияли первозданной белизной страницы из чудного материала, тонкого и ровного, с перламутровым отливом и убористыми столбиками рун, горящих золотым огнем.
       Оно! Сомнений не было: я все дорогу тащил с собой этот бесценный клад, так и не удосужившись заглянуть за обложку!!
       Я плюхнулся в траву и принялся непослушными руками искать начало текста. Мне приходилось слышать, что древние магические книги способны маскировать сами себя и писались они, как говорят, червонным золотом на шкуре радужного единорога. Несомненно, передо мной было сосредоточие древнего волшебства!
       Вот - титульный лист и название, на древне-долийском. Какое счастье, что мастер Горич потрудился вбить в меня значение старых рун!
       Я начал читать и обмер от неожиданности, на мраморном листе призывно мерцала витиеватая надпись:

    Свидетельство о сокровенной мощи Тьмы

    записанное Магистром Магических наук мэтром Авенгвеем со

    слов благородного лорда Герхарда Дангарри

    владетеля Ин'Ктора
       и ниже, кроваво-красным:

    Оставь сие писание всяк, в чьих жилах

    не течет кровь повелителей Хаоса
       Значит, это про меня. Я уселся поудобнее на траву и перелистнул страницу.
       Я начал медленно, с трудом разбирая слова, потом дело пошло все быстрее и быстрее. Наконец, руны слились перед моими глазами, я слушал повествование, которое читал хорошо поставленный баритон, чем-то напоминающий голос Фернадоса, и он вещал о страшном. Передо мной вставали яркие образы: пришествие Тьмы - ужасное несчастье, обрушившееся на жителей Шариадора и Селины, Мимфати и Илдрика, не знавших войн уже в течении многих сотен лет.
       Тьма, не названная еще своим именем, распространялась, как пожар. Земля была устлана трупами людей, животных, птиц и рыб, и только насекомые копошились в мертвых телах, которые некому было придать земле.
       Чудом уцелевшие в кошмарной бойне пробивались к храмам Силы Света, сокровищницам магического знания, державшимся, подобно островам, в море Хаоса. Но даже здесь царило отчаяние и безысходность: храмовые земли не могли прокормить всех нуждающихся, не было стен, пригодных к обороне, силы защитников таяли, близился конец.
       Однако не все еще сдались. Адепты магии, благородного и не воинственного искусства, отчаянно искали средства совладать с бедой. Они медитировали и творили заклинания, пытаясь разгадать природу Зла, но человеческий разум не выдерживал чуждых истин, смельчаки гибли.
       Один из них решил пойти в обход и, если магия пасует перед Тьмой, познать ее в материальном проявлении. Маг Авенгвей отправился в поход к великому Оттару, первому из мертвых городов. С ним были спутники, почти все они сошли с ума, созерцая картины страшных разрушений и дикого насилия, других подстерегали опасности, такие знакомые теперь и неизвестные тогда.
       Нечки. Лица знакомых людей на тошнотворных слизистых монстрах.
       Демоны. Собранные из отбросов тела, полные неукротимой злобой.
       Варги. Двухметровая помесь муравья и таракана.
       Дваждырожденные. Холодный, жестокий разум, вселившийся в человеческое тело и питающий его нездешней силой.
       Мороки. Бронированные сосредоточия Черной Магии.

23 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Они ничего не знали о Детях Тьмы, но они дошли и вернулись, неся людям первое известие о тайнах Хаоса. Должно быть, Силы Тьмы просто не ожидали такой наглости со стороны обреченного врага. Авенгвей первый узнал о существовании другого мира, Царства Хаоса. Он понял: у Тьмы есть Источник и его можно найти. Не все поверили ему, еще меньше было тех, кто готов был рискнуть, устремившись в логово кошмарного врага. Набрали шестерых. Все понимали, что они идут на смерть - то была логика отчаяния, вера в чудо.
       Две группы по три человека отправились к двум из известных скважин в иное измерение, Вратам Хаоса, они вошли туда и больше уже не вернулись, пропали без вестей.
       Но был седьмой, он присоединился к экспедиции самовольно - лендлорд Дангарри, молодой Герхард. Слуги Тьмы погубили всех, кого он знал, знакомых и родных, отца, мать, братьев, друзей - все, что дышало, вплоть до любимого коня и ручного сокола. Должно быть, он единственный сумел пробиться в Обитель Торна с самого побережья Моря Гроз. Уже тогда Герхард был среди немногих, сумевших победить создание Тьмы и уцелеть: ему в одиночку удалось совладать с Дваждырожденным, придать умертвие огню. Узнав о плане Авенгвея, лендлорд решил, что выжидать - бессмысленно и тайно покинул Обитель, отправившись прямиком в Оттар. Все помнили Пророчество: "Со смертью последнего Дангарри для людей не останется надежды ", и люди решили, что надежда умерла. Но через полгода, холодным декабрьским днем он вернулся.
       Здесь рассказчик изменился, низкий, хрипловатый голос проникал в мое сознание, касаясь тех глубин души, о которых я даже не подозревал, но из которых, в минуты сильнейшего напряжения, черпал необоримую Силу. Это были не слова, не образы былого, а единая мысль, вошедшая в мой мозг с мраморной страницы, из пентаграммы, сияющей огнем всех самоцветов мира.
       Я понял все, и некоторое время сидел неподвижно, приходя в себя и осознавая холодную землю, туман и боль затекших мышц. Стояла темень, но мне почему-то было ясно, что до рассвета осталось не больше часа. Я просидел здесь почти всю ночь и просто чудо, что никто из королевских наймитов на меня не наткнулся. По крайней мере, теперь я знал, что делать. Стряхнув с плаща росу, крошки и мусор я застегнул его на брошь у горла и тяжело вздохнул. О, Свет! Теперь мне были ясны, как день, все сомнения уважаемых магов, я сам робел перед своим открытием.
       "Доверься Силе!" Хотелось бы верить, что Крабат знал, о чем говорит.
       Мне требовалось широкое пространство, поле перед Кер-Орки подходило идеально. Окутанный клубами тумана я пустился в путь и вышел к месту как раз тогда, когда рассветный ветерок погнал прочь белесую мглу. Настало утро четвертого дня.
       Я стоял один в поле перед Кер-Орки, на виду у всей стражи, сколько бы ее ни было. Меня не волновало, что я обнаружен - момент Истины настал. По ту сторону мира загрохотали ворота, послышался топот копыт и бряцание стали. Я вынул из футляра Меч Лун и поднял его над головой, сжимая рукоять обеими руками, Ин'Ктор откликнулся и вспыхнул в моих руках, подобно осколку молнии.
       Я услышал неистовый зов и заскользил вниз, сквозь белую завесу облаков, прозрачно-легких и влажно-невесомых. Граница реальности и сна распалась, холод высоты нехотя отступил, уступая место теплу и движению, появился легкий боковой ветер и крылья шевельнулись, выравнивая полет.
       Сквозь голубую дымку проступили и приблизились бескрайние лесные пространства, постепенно детали ландшафта обрели четкость, и скольжение стало горизонтальным. Воздух наполнился тончайшими запахами преющей земли и хвои, верхушки вековых елей с невероятной скоростью замелькали внизу. Словно невидимый луч манил впереди или сматывалась на лету невидимая леска. Вот из-за горизонта выплыл каменистый безлесый холм с маленьким игрушечным замком на вершине.
       Туда, вниз.
       Прыснули во все стороны маленькие живые солдатики, крохотные лошадки неслись вскачь, не слушаясь седоков, но посреди хаоса неподвижно замерла фигурка в грязно-сером плаще, с ослепительной искоркой-молнией в руках.
       Крылья изогнулись и напряглись, рождая ветер, взметнувший и прибивший к земле пожухлую осеннюю траву. Когти глубоко вонзились в землю, распоров дерн широкими черными бороздами и ветер иссяк.
       Я смотрел не себя. Я был такой маленький и хрупкий рядом со своей могучей лапой, глубоко вогнавшей в землю желтовато-прозрачные сабли когтей. Я поднял руку и протянул к себе тяжелую голову на гибкой чешуйчатой шее. Я коснулся себя и провел по еще не согревшимся от заоблачного холода чешуйкам рукой, но до лобового щитка не достал. Я вздохнул и мое дыхание взметнуло горячим ветром полы моего плаща.
       Я видел свое отражение в своих глазах - паре серых и паре золотых и закрыл их, ловя чудесный миг единения, когда два моих сердца бились в унисон в двух моих телах.
       Я улыбнулся, хотя на моей украшенной роговыми щитками морде не отразилось никаких эмоций и перенес свое сознание в защищенное толстой чешуей тело.
       И стало так.
       С высоты драконьего роста, я внимательно рассмотрел казавшиеся еще минуту назад неприступными стены и медленно двинулся вперед, плотно прижав к бокам сложенные крылья и разжигая в груди смертоносно-всепожерающий огонь.
       Впрочем, с огнем надо быть поосторожней.
       Вопль ужаса, стоявший над Кер-Орки способен был завалить атакующего слона, но гигантская рептилия попросту игнорировала перепуганных гвардейцев и их робкие попытки обороны.
       Нежити волшебным образом исчезли из поля зрения.
       
       Когда бронированная башка поднялась локтей на сорок, она стала выглядеть почти изящной, учитывая размеры тела. Дракон положил когтистую лапу на гребень стены и кладка начала крошится под его весом, как мокрый песок.
       Икторн вдруг понял, что от хватки Чейза у него останутся шрамы. Гвардеец пятился к дверям и увлекал графа за собой.
       - Стоять! - спокойно приказал маг.
       Граф, привыкший доверять Фернадосу, оправился от потрясения первым. Отцепив от своей руки Чейза, он ободряюще постучал парня по спине и обратился к магу.
       - И что это такое, по-твоему? - голос предательски срывался.
       Фернадос внимательно посмотрел на спутников, что-то прикинул в уме и ответил:
       - Он пришел нас спасти.
       Икторну живо припомнился стилет.
       - И как же он намеревается нас спасти?
       Маг вопросительно посмотрел на чудовище, дракон ответил потрясающе разумным и немного насмешливым взглядом, потом наклонился и разинул пасть, в которую без проблем могла войти телега, причем, вместе с лошадью.
       - Ну, я подозревал нечто подобное, - граф надеялся, что его лицо не приобрело тот же землистый оттенок, что и у Чейза.
       Маг пожал плечами и первый перелез через частокол бритвенно-острых зубов, напоминающих сосульки из беловато-прозрачного стекла в два локтя высотой. Граф выдохнул и полез следом.
       В пасти дракона было сухо и тепло, небо напоминало на ощупь акулью кожу или крупный песок. Икторн торопливо сел, надеясь, что никто не заметил, как у него подогнулись колени. Маг поторопил оробевшего гвардейца и сел рядом.
       - Теперь - держитесь, может пару раз тряхнуть!
       Пасть закрылась и из огромной глотки потянуло горячим ветерком.
       - Сейчас он выдохнет и получит три порции жаркого, - немного натянуто пошутил граф.
       - Не волнуйся! - Фернадос улегся и проверил мягкость драконьего языка. - Главное, чтобы ему удалось взлететь!
       Их качнуло и граф поспешил последовать примеру мага. Чейз плюхнулся рядом и выглядел так, словно уже спекся. Фернадос улыбнулся ему, как не в чем ни бывало, и весело посоветовал:
       - Расслабьтесь, молодой человек! Худшее уже позади. Попробуйте насладиться полетом.
       Через неплотно сомкнутые челюсти можно было видеть, как дракон развернулся, снеся между прочим половину крепостной стены, и разогнался тремя большими прыжками. Оглушительно захлопали паруса крыльев, зеленые верхушки елей начали стремительно удаляться вниз.
       Спереди в пасть врывался холодный свежий ветер, сзади тянул горячий сквознячок, напряжение последних дней начало проходить и граф почувствовал себя бесконечно усталым. И старым.
       - Я всегда говорил, что маги - ненормальные, Фернадос, но чтоб такое! Ты хотя бы представляешь, куда он летит?
       Маг легкомысленно пожал плечами:
       - Какая разница? Много времени это не займет.
       
       Хвала Небу, Фернадос всегда знал больше, чем говорил! Я уж думал, что мне придется отлавливать их по всему замку. Можно было предложить им забраться на спину, но у меня не было уверенности в том, что я не перевернусь на лету, и все не свалятся.
       Увидев отца на стене, целого и невредимого, я едва сдержал радостный вопль - изрыгание пламени не способствует установлению доверия. Он выглядел еще более оборванным и грязным, чем я после прогулки по Дебрям, обычно гладко выбритый подбородок зарос длинной щетиной, седые волосы всклокочены, но у меня теперь был новый взгляд на вещи - жив и то ладно. Рядом стоял Фернадос, тоже какой-то жеванный, и парень в форме Королевской Гвардии - отец всегда умел находить союзников. Следовало бы разрушить замок до основания, а королевских прихлебателей - сжечь, но меня остановила мысль о Станисе - это же его дом, вдруг он обидится. К тому же, при моем появлении все твари так быстро разбежались, что переловить их в лесу не было ни малейшей возможности. Ничего, с этими я еще потолкую!
       Главное было - не выдохнуть через рот.
       Подо мной стремительно проносились горы, исчерченный речками лес и зеленые пятнышки полян. Расстояния, на преодоление которых обычным путем потребовались бы недели, дракон пролетал за пару минут. С высоты все выглядело иначе, чем с земли или по карте, и я мудро решил двигаться вдоль дорог, дабы не заплутать и в конец не опозориться. Мне нужен был Западный тракт, он был раза в три шире любой другой дороги, к тому же, полосатые столбики на его обочинах ни с чем не возможно перепутаешь. Я поворачивал к югу по широкой дуге и меньше, чем за полчаса, нашел искомое. Дальше было просто - подо мной простирался путь, по которому я когда-то (Бог мой, это же было только по весне!) спешил из Сент-Араны, дабы вступить во владение Мечом Лун. Повернув у Горелого, я еще до обеда разглядел впереди шпили фамильного замка.
       Сначала я просто не сообразил, что это копошится на наших выгонах, но приглядевшись внимательней (а зрение у драконов не хуже орлиного) от возмущения едва не выдохнул - наш замок осаждали твари. Средь бела дня, МОЙ замок подвергался нападению! Я принялся считать до десяти. Мне надо было срочно избавиться от пассажиров.
       И поспешить - едва я сделал круг над замком, твари начали с воплями разбегаться. Этак потом половину не найти! Я нацелился на донжон (никогда не понимал, почему у него такая странная форма, оказалось - для посадки дракона место идеальное), снизу в меня кто-то чем-то кинул, но я позволил себе игнорировать грубости. Ничего, Фернадос им мозги прочистит! Едва затормозив, я вытряхнул пассажиров поближе к лестнице и начал разворачиваться. Немного грубо, но отец меня поймет. Сообразительный маг тот час же уволок всех вниз, и я снова поднялся в воздух.
       
       - Назад, Марк!!! - рявкнул Икторн и очень вовремя - малый с арбалетом едва не всадил стрелу Фернадосу в горло.
       Маг перевел дыхание. Изумленный солдат чуть не уронил оружие, потрясение на его лице сравнялось с потрясением Чейза, разглядевшего дракона.
       - Милорд! - выдохнул арбалетчик, бухнувшись на колени.
       Граф немного расслабился.
       - Ничего, Марк. Пойди предупреди ребят, чтобы не стреляли!
       Солдат, пятясь, скатился с лестницы, оставив арбалет лежать на ступенях. Граф осторожно разрядил оружие.
       - Знаешь, что, Фернадос, ты мне должен кое-что объяснить. Сядем здесь, пока Марк обернется.
       Маг понимающе хмыкнул и присел на ступени.
       - И что ты хочешь от меня узнать?
       Икторн сурово нахмурился:
       - Что за чертовщина происходит? Кто это был? Ты его знаешь?
       - И я знаю, и ты, - Фернадос не сдержал улыбки. - Ты еще не понял, Джеймс? Они ждали, что Наследник Силы придет за нами. Ну, вот он и пришел. Кто сказал, что он должен был сдаваться?
       Брови графа неудержимо поползли вверх:
       - Ты хочешь сказать...
       - Вот именно, Джеймс! Твой сын овладел секретом Меча Лун.
       - Значит, это и есть Великая Тайна Герхарда. Дракон!
       - Не просто дракон, Деймс. Он практически не уязвим для колдовства, для магии вообще, а перед его огнем ни что не может устоять. Видел бы ты, как они от него бежали! Честно говоря, мы не знаем и половины свойств Ин'Ктора, но одно точно - если в мире явился Повелитель Хаоса, остановить его сможет только лорд-дракон.
       Граф покачал головой.
       - Это превращение не опасно?
       Маг вздохнул:
       - Как знать, как знать. В любом случае, Дэвид сделал свой выбор. Вероятно, он был единственным, кто мог его сделать.
       По лестнице загрохотали подкованные железом сапоги.
       - Ну и что мы им скажем?
       - Хм, - маг ожесточенно почесал в бороде, - скажем, как есть.
       На ступенях появился запыхавшийся сержант Дюрок, при виде графа его физиономия расплылась в щербатой улыбке:
       - Сэр, милорд! А мы думали - вы погибли!
       Граф усмехнулся.
       - Ну, до этого не дошло.
       Лестница быстро наполнилась возбужденными людьми, половина собравшихся в замке желала убедиться в чудесном возвращении Икторна. Сквозь толпу протолкался знакомый по Ункерту Страж, поклонился Фернадосу и графу и заторопился обратно, не иначе - на доклад.
       - Все наши здесь? - поинтересовался маг у Дюрока.
       - Точно! - закивал сержант, - Вот, как вы уехали тогда, так и началось - днем и ночью, нежить за нежитью. Мы едва успели до ворот доскакать. Тут еще эти, волшебники, сказали, что вас похитили, - Дюрок покосился на Фернадоса, - Я бы все равно вдогон поскакал, пробился бы как-нибудь, да эти...
       - И правильно сделали! Голову бы тебе там скрутили и все, - граф обернулся к Фернадосу, - Слава Богу, оборону возглавил кто-то здравомыслящий.
       Маг кивнул.
       - Нам надо с ними переговорить, пока Дэвид не вернулся.
       
       Глава 13
       
       О, как испортился мой характер! Меня подмывало залить все окрестности огнем, но было жаль отличных отцовских пастбищ. Сначала я сосредоточился на крупных скоплениях нежитей, потом пошел по широкой спирали, плюясь огнем во все, что успевал разглядеть. Конечно, самые шустрые твари добежали-таки до деревьев, но четыре лиги открытого пространства, окружающие замок, были усеяны смердящими факелами. Пару часов я кружил над перелесками, отлавливая самых неосторожных, прежде чем гнев начал отступать.
       Ну, просто совершенно потерял над собою контроль.
       По мере приближения замка, мое боевое воодушевление сменялось тревогой - как отец отнесется к моим новым способностям? В отношении волшебства он всегда был излишне консервативен, а тут - такой сюрприз! Оставалось надеяться, что Фернадос подготовит мне почву, а то, чего доброго, придется смываться даже быстрее, чем тем Дваждырожденным. На этот раз я приземлился на дороге, ведущей к воротам замка. Нежитей вокруг видно не было и я, с облегчением, сместил сознание в свое человеческое тело.
       Стены замка снова стали большими, а я - маленьким. От ворот ко мне уже спешили люди, и первым бежал отец. Он сжал меня в объятьях так, что хрустнули ребра, потом отстранил немного и поморщился:
       - Чем это от тебя разит?
       Я чуть не выругался от досады и покраснел. Проклятье! На мне снова была та же одежда, в которой я шел через Дебри и запах снадобья гробокопателей ничуть не ослаб.
       - Это что-то вроде маскировки, - промямлил я.
       Отец только усмехнулся и снова обхватил меня за плечи.
       - Господи, сынок, как я рад тебя видеть! Никогда больше так не исчезай, я уж и не знал, что думать. - Он обернулся к стоящему рядом седоволосому мужчине, в котором я безошибочно признал мага. - Думаю, лорд Дэвид сначала переоденется, а потом встретится с вашими друзьями.
       Маг настороженно принюхался и поспешно кивнул.
       Да, мне нужно было вымыться и переодеться. Особенно - вымыться. Я ожесточенно тер и скреб себя, стараясь избавиться от отвратительной вони. Воду пришлось поменять два раза, прежде, чем слуга перестал морщится, намыливая мне спину. Хорошо еще, не приходилось ждать, когда согреют воду - замок был полон магами и уж нагреть-то кипятка они были в состоянии. Все равно какой-то запашок остался. Наверно, чтобы избавиться от него совсем, надо было вылезти из кожи. Я натянул шикарный камзол наследника графства и обнаружил, что костюм жмет в плечах, несмотря на то, что за два месяца скитаний я здорово похудел. Кажется, гардероб придется менять. Последние полгода мне как-то не приходилось задумываться о таких проблемах.
       Явились двое Стражей, умудрившихся выглядеть почтительно и непреклонно одновременно, я глубоко вздохнул и постарался принять достойный лорда вид - мне предстояла встреча с магами. Как бы случайно, на моем пути то и дело возникали слуги, служанки и даже отцовские гвардейцы со знакомыми мне по Сент-Аране подозрительно блестящими глазами. Ну вот, опять восторженные почитатели! А ведь все они знали меня с детства, могли хотя бы сделать вид, что ничего не произошло. Хорошо еще, присутствие Стражей мешало им выражать свои чувства более наглядно.
       Гордо подняв подбородок, я решительно шагнул через порог парадной залы нашего замка, усиленно охраняемой Стражами. За длинным пиршественным столом рядком сидели гильдийские волшебники, живо напомнив мне полдюжины уди-уди на одной ветке. Почтенные мужи смотрели на меня, как умирающий от голода на блюдо спелых фигов. Честное слово, если бы Страж не запер за моей спиной дверь, я бы кинулся наутек и улетел бы к черту на рога, наплевав на ужин.
       Естественно, все оказалось даже хуже, чем я ожидал: три часа к ряду мне пришлось в мелочах пересказывать события последних месяцев. Под конец я так осовел, что едва не проговорился о Крабате. Маги понимающе переглянулись, но настаивать на объяснениях не стали. Я чувствовал себя, как после схватки с мороком - все предметы обрели золотистый ореол, а стены комнаты настойчиво кренились влево. На помощь пришел Фернадос, маг просто-таки вырвал меня из лап своих коллег и отправил отдыхать.
       - Будь снисходителен, - доверительно посоветовал он мне. - Ты только что обратил в дым воинство, державшее их здесь как ужей в кринке. Смешно, но волшебники - единственные, кто не верит в чудеса.
       Тем я и утешался за ужином. Мне даже удалось есть с достоинством и ничем не подавиться, что, после двух месяцев на сухарях и воде, было настоящим чудом. Старая кухарка искренне радовалась моему возвращению, один за другим выставляла на стол свои кулинарные шедевры и тихо ворчала о том, как важно молодым людям хорошо питаться. Наконец-то я почувствовал, что вернулся домой. Оставалось надеяться, что эти глупые восторги скоро забудутся и все станет как прежде. Сонмы нерешенных проблем и тревожных вопросов витали над моей головой, но сегодня им придется подождать - мне нужно было отдохнуть от них, хотя бы немного. С головой зарывшись в одеяло и наслаждаясь тем, что не приходится беспокоиться ни об охране, ни о том, как бы не свалиться с дерева, я заснул. Крабат замаячил было у кровати, но, вникнув в мое состояние, по-тихому исчез.
       До чего тактичный парень наш призрак!
       Я проснулся рано, проспав всего восемь часов, но чувствуя себя свежим и отдохнувшим.
       Видимо, маги просовещались вчера допоздна и теперь спокойно дрыхли, по крайней мере, мне ни одного не встретилось. Я нанес визит в оружейную и в подземелье к Крабату. Призрак одобрил мои идеи и сообщил пару интересных фактов о деятельности Темных Сил в Сент-Аране. В итоге, муляж Меча отправился в ножны, а Талисман - в тайник, я считал, что вполне могу себе это позволить. Теперь Крабат со мной почти не спорил, но настойчиво призывал к осторожности:
       - У твоих новых возможностей есть предел, - он повторил это несколько раз. - Не забывай - твои враги уже имели дело с лордом-драконом.
       - Учту, - это действительно стоило учесть. - Попробуй выяснить то, о чем я сказал. Думаешь, у нас есть время?
       - В целом, есть. А вот в отношении того парня - очень мало.
       Я вздохнул.
       - Надо понимать - спасти всех не возможно, но попытаться все равно стоит.
       Призрак излучал понимание и сочувствие.
       - Ладно, выбирайся наверх - Фернадос уже проснулся и ищет тебя.
       А раз Фернадос, значит и все остальные. Я не удержался от вздоха - вчерашний разговор следовало завершить. Предельно вежливый Страж перехватил меня прямо у дверей подвала и твердо направил к месту давешней встречи. С плохо скрываемым злорадством я наблюдал за компанией сонных магов, несомненно, вставших в такую рань только из-за меня. Гильдийцы явно вели нездоровый образ жизни, сегодня их попросту не хватило на долгие обсуждения и бурю вопросов, которой заканчивалась вчера каждая моя фраза.
       Зато я был бодр и свеж. Мне удалось врать без запинки, и изложить историю перехода через Дебри, ни разу не упомянув Крабата. Я завершил рассказ красочным описанием бегства нежитей и выжидающе замолчал. На столе передо мной осталась лежать магическая книга, выглядевшая теперь как небольшой томик в богатом кожаном переплете и с замком. Маги внимательно обследовали ее, едва ли не обнюхали и местный эксперт по защитным заклинаниям, сухонький старичок с козлиной бородкой, авторитетно заявил, что фолиант охраняется мощными заклятьями, способными покарать за излишнее любопытство. Собрание обдумало эту мысль и торжественно поручило мне позаботиться о бесценной реликвии. Я дал клятвенное обещание и быстро слинял.
       Вообще-то, я не был склонен беспокоиться о сосредоточии великой Тайны: уверен, если бы книгу открыл кто-нибудь другой, он действительно обнаружил бы в ней описание карточных фокусов - эта штука имела фантастические способности к маскировке. Я решил поместить ее в отцовскую библиотеку, в шкаф со ста сорока шестью томами истории благородных Домов Сантарры. Одним больше, одним меньше - кто заметит? На моей памяти отец ни разу не заглядывал туда. Я критически осмотрел полку - книга мгновенно слилась с окружением. Одной заботой меньше.
       Следовало быстрее заканчивать дела и отправляться в путь - каждая минута промедления могла стоить кому-то жизни. Я нашел отца в маленькой комнате с окнами на южные холмы. Графские гвардейцы хмуро поглядывали на прогуливающихся невдалеке Стражей, но меня пропустили охотно и без вопросов. Отец уютно устроился в глубоком старом кресле, помешивая серебряной ложечкой в чашке из прозрачного шаренского фарфора. Я всегда знал, что по утрам он предпочитал вину бодрящий отвар из листьев авилуны. Фернадос расхаживал по комнате, пересказывая вкратце мои приключения, и выходило у него лучше, чем у меня.
       Отец улыбнулся и сделал приглашающий жест, я уселся рядом и налил себе чая - на подносе стояло три чашки, меня явно ждали. Маг как раз перевалил через мои похождения в Ункерте и я невольно заслушался: со стороны это звучало, как сказание о святом Шарле - магия, мечи, демоны. Фернадос заливался соловьем, а я потихоньку рассматривал отца: граф был снова побрит и подтянут, но у меня болезненно сжалось сердце - он сильно сдал, старые морщины углубились, и появилось много новых, волосы густо посеребрила седина. Неожиданно установилась тишина - маг кончил рассказ.
       - Гм, - отец поставил чашку на стол и чему-то улыбнулся, - Я рад, что Станислав жив. Говоришь, у него дочка? И хорошенькая?
       Я важно кивнул и почувствовал, что краснею. Глаза графа насмешливо сощурились.
       - Если она хоть в половину так хороша, как ее мать, юноши благородных сантаррских Домов без колебаний рухнут к ее ногам, а о низком происхождении никто даже не вспомнит.
       Во мне шевельнулась иррациональная ревность - в конце концов, Изабель мне ничего не обещала. Я поспешил сменить тему:
       - Ну, обо мне ты уже слышал, а чем вы занимались эти полгода?
       Объяснять снова взялся маг, рассказ звучал более сдержанно, но я подумал, что одно другого стоит, и повеселел.
       - И куда ты теперь? - отец поставил не стол пустую чашку и откинулся в кресле.
       Я вздохнул - мне никогда не удавалось запудрить ему мозги.
       - Прежде всего - в Ункерт. Нужно преподать тварям урок, чтоб на всю жизнь запомнили, - Боже, я ли это говорю? - Когда силы Гильдии не будут связаны врагом, можно будет вздохнуть свободнее.
       - А потом? - Фернадос сверлил меня взглядом. - У тебя наверняка есть какие-то планы. Может, поделишься?
       Я тяжело вздохнул.
       - Ничего конкретного, но, конечно же, придется разобраться с Родериком.
       Маг подозрительно сощурился, но мне на помощь пришел отец.
       - Тебе что-нибудь надо в дорогу?
       Я облегченно перевел дыхание.
       - Нет, и я предпочел бы поторопиться.
       Граф кивнул.
       - Удачи тебе, сынок! Я не знаю правила тех игр, в которые ты теперь играешь, но одно скажу: не вздумай недооценивать своих врагов. Мир сильно изменился, а ведь даже Герхарду не удалось сделать победу над Силами Тьмы окончательной. Будь осторожен!
       Я искренне кивнул и быстро откланялся, не дожидаясь возражений от мага.
       
       Фернадос задумчиво смотрел вслед ушедшему юноше и скептически хмыкнул.
       - Я рад, Джеймс, что ты так в него веришь.
       Граф покачал головой.
       - Он врет, - маг заломил бровь, - Он совершенно точно знает, что будет делать после Ункерта, но не желает даже намекнуть об этом.
       - И у тебя есть соображения на этот счет?
       - Несомненно, - взгляд Икторна потемнел. - Родерик, Фернадос! Не надо обладать большим умом, чтобы понять - наш король по уши завяз в этом деле.
       - Да уж! Сначала я предполагал, что Мирандос подчинил себе короля, а теперь прихожу к выводу, что все было как раз наоборот - маг не устоял перед искушениями монарха. Дэвид упомянул, что сражался с ним во сне. Это очень сложное заклинание, требующее недюжинных способностей и немалой мощи. - Фернадос зажал в кулаке кончик бороды. - Я весьма обеспокоен.
       - Дэвид попробует разобраться с Родериком по своему, - подвел черту граф, - Поэтому мы тоже отправляемся в путь, сегодня же.
       Маг с интересом поглядел на друга.
       - И куда мы, по-твоему, должны ехать?
       Граф глубоко вздохнул.
       - Судьбы мира решаются не только в магических поединках - битва идет и в умах людей. Пока мой сын сражается с Силами Тьмы, нам следует позаботиться, чтобы ему было куда вернуться. Эта страна немало вынесла за свою историю, и я не хочу, чтобы она снова стала полем боя.
       Маг сокрушенно покачал головой.
       - Хорошее начинание. Не думай - я не возражаю! Просто я пытаюсь сообразить, как мне заставить эту компанию пошевеливаться.
       Граф сразу повеселел.
       - Думаешь, они решаться покинуть замок?
       - Им придется, - глаза мага гневно сверкнули, - Раз уж ты решил положить голову на плаху, я не отпущу тебя без конвоя.

24 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Я летел на юг, сообразуясь скорее с указаниями Крабата, чем с изображением на карте. Сам призрак указал бы путь гораздо точнее, но я не хотел ждать ночи. Слишком много времени потеряно! Подо мной мелькали разоренные земли Ункерта, села и города лежали в руинах, дороги были пусты, на полях гнили туши оставленного на произвол судьбы скота и трупы людей. Слишком много трупов. Видения Темных Веков, принадлежавшие Герхарду, вставали передо мной, но я гнал их прочь. Все было не так уж страшно - там и тут незыблемо стояли защищенные магическими периметрами замки. Я не приближался к ним, мой путь должен был оставаться в тайне, но видно было - особых проблем у них нет. Осаждали их, в основном, нечки, да два-три Дваждырожденных. Весьма скудно для Нашествия.
       Но я знал, куда делись несметные полчища Хаоса.
       Сполохи волшебных огней были видны даже при свете дня, магические эманации пронизывали воздух. Я пару раз прочистил глотку и с воинственным кличем спикировал вниз.
       
       Глава 14
       
       Смотритель оказался прав - потеряв своего агента внутри Обители, Силы Тьмы пошли на приступ. Слово "штурм" слабо передавало смысл происходящего - с нечеловеческой яростью войско нежитей обрушилось на Светлую Обитель, подобно волнам невиданного моря.
       Периметр стоял намертво, толпы нечек сгорали в пламени защитных заклинаний, лишь считанным единицам удавалось дотащится до стен и бдительные Старжи без труда спихивали их обратно. Но приступы следовали один за другим, непрерывно, уже целую неделю.
       Ирвин мрачно рассматривал слабое голубое мерцание, возникающее в небе с наступлением сумерек. Мэтр Сэмуэл довольно спокойно описывал сложившуюся ситуацию:
       - Нам придется нелегко: Силы Тьмы стянули к Обители почти все резервы и прекратили атаки на других направлениях, но помощи мы не получим - всякий, кто рискнет сейчас приблизится к тому, что беснуется там, - Смотритель кивнул на темный контур крепостных стен, - будет попросту растерзан. Наше преимущество - единственно в защитном периметре.
       Ирвин хмуро кивнул. Станис настороженно прислушивался к мягкому шелесту, издаваемому магическим щитом.
       - Этот шум - это нормально? - натянуто поинтересовался он.
       Смотритель поморщился:
       - Нет. Натиск слишком силен, слои заклинаний выгорают один за другим, но до того, как положение станет угрожающим еще очень далеко.
       - Это все Предавшие Свет, - Ирвин с отвращением плюнул, - Без Темных Адептов тварям ни за что не удалось бы истощить периметр так быстро.
       Мэтр Сэмуэл согласно кивнул и добавил:
       - На всякий случай, я дал указания готовиться к эвакуации, но катакомбы Цитадели - последние средство. Они так сильно качают из человека энергию, что некоторым оттуда никогда не выйти.
       Станис нервно прошелся по комнате. Абсолютно спокойным выглядел только Жак и Мастер Лезвий в тайне завидовал самообладанию Стража.
       По всей крепости стояла настороженная тишина. Люди с тревогой прислушивались к леденящим воплям, доносящимся из-за стен и следили за тем, как сменяются дежурящие на стене отряды. Пожалуй, в таком количестве воинов нужды пока не было, но предводители обороны пользовались возможностью приучить ункертских солдат к виду тварей - одной лишь силы магии было недостаточно, чтобы истребить осаждающее крепость воинство. Латники, молодые и крепкие ребята, после таких демонстраций выглядели бледно. В обычное время, сражения с нежитями были обязанностью Стражей, а ункертская армия имела дело только с врагами-людьми - без многолетней подготовки шансов справиться с тварью у человека было немного. Теперь же гильдийцы готовились к худшему развитию событий: помощи ждать было неоткуда, а защитный периметр Обители медленно, но верно сдавал. Вопрос заключался в том, сколько тварей уцелеет к моменту, когда заклинания осыпятся и какие это будут твари.
       Голубые молнии с оглушительным треском проскакивали в небе над Цитаделью. Даже Ирвин всякий раз вздрагивал и прислушивался, хотя Смотритель божился, что периметр простоит еще не меньше недели. На стенах крепости днем и ночью горели костры - все чаще нежити пробивались к передовой линии обороняющихся, завязывались короткие, но яростные схватки, появились первые жертвы. Теперь в толпах нечек все чаще чернели панцири варг, один раз сквозь слабеющий периметр прорвался Дваждырожденный. Его порядком помяло, и ункертцы довольно быстро расправились с ним, засыпав тварь горящими стрелами, но и нежить успел нанести защитникам урон.
       В стенах Розового дворца был устроен временный лазарет, раненных и больных со всей Обители сносили сюда. Врачеватели делали все возможное для их исцеления, но у такого расположения госпиталя был и иной, скрытый смысл.
       Магией управляет своя, порой очень странная логика. Исходя из нее, именно слабые и больные должны были попасть в сверхзащищенные катакомбы Цитадели Торна последними - мощная защита требовала большой отдачи сил, а у раненных их и так было немного. Маги старались, по возможности, снизить риск, но кто-то все равно должен был идти первым - шесть тысяч человек не завести в подземелье за раз.
       Смотритель сокрушенно качал головой, наблюдая за длинной вереницей людей, втягивающейся в распахнутые ворота Цитадели:
       - Нам приходиться пускать гражданских впереди солдат. Это не лучший вариант, но ничего не поделаешь - на стенах важен каждый клинок. Стоит хотя бы одной твари прорваться и паника захлестнет толпу.
       Мэтр Сэмуэл снова поднял глаза к небу - теперь синие сполохи были видны даже днем, а треск и завывание разрядов порой заглушал слова.
       - Сколько еще, по вашему?.. - тихо поинтересовался Жак.
       - Сутки, может быть - двое, не больше.
       Ирвин мрачно кивнул - через сутки маги разомкнут внешний периметр защиты и полностью сосредоточатся на обороне Розового дворца. Лишь однажды за всю историю Темных Веков создавалось столь отчаянное положение. В прошлый раз обороняющихся спасло возвращение Герхарда, а что поможет им теперь?
       Прошел день, другой, а периметр все стоял. На удивление всем интенсивность атак пошла на убыль, в стане врагов наблюдалось какое-то замешательство.
       - Долго это не продлиться! - твердил Станис, но Смотритель только отмахивался - каждый день передышки был на руку осажденным.
       Маги спешно укрепляли ослабевшие элементы щита, Ирвин сутки на пролет проводил в башне Смотрителя. На третий день твари словно опомнились и штурм возобновился с новой силой, темные волны то и дело перехлестывали через стену, вынуждая защитников вступать в открытый бой. Мерцание защитного периметра озаряло опустевшую крепость - все, кто не участвовал в сражении, укрылись за стенами Цитадели.
       Жак присоединился к Стражам, с трудом отбивающимся от наседающих нежитей. Станис вооружился и отправился следом, на этот раз Смотритель не стал мешать ему - у Мастера Лезвий были свои счеты к тварям. Кегары патрулировали крепость - не лишняя предосторожность, пока ворота Розового дворца не закрыты. Не у дел оказался только Натан, но тут мэтр Сэмуэл был непреклонен:
       - Поставив столь многое на карту, было бы глупо отказываться от твоего маскарада сейчас. Владетеля Меча ни за что не подпустили бы к стене.
       После четырех дней непрерывных боев, Ирвин сообщил друзьям решение предводителей обороны:
       - Завтра начнется поэтапное отступление. Более тянуть не имеет смысла - мы несем слишком большие потери.
       - Это плохо? - голос Изабели почти не дрожал.
       Маг глубоко вздохнул:
       - Слово будет за магией и, если они окажутся сильнее, у Станиса не будет шанса умереть в бою - защитный периметр высосет нас досуха. Смотритель - оптимист, но ему по должности полагается, а мне такое дело не по душе. Впрочем, доживем - увидим!
       Рассвет наступил незаметно - всю ночь было слишком светло от сполохов волшебных огней. Под утро с северной стороны на стену прорвался морок, трое магов привели в действие разрушительное заклятье и сгорели в его пламени, унеся врага с собой. Солнце пряталось за облаками, в воздухе стоял сладковатый запах крови и смрадный дым от горящих тварей. Новая волна атаки собиралась за пределами действия слабеющих заклятий, но до стен им было еще далеко, и Жак присел отдохнуть, привалившись спиной к основанию каменного зубца. Станис плюхнулся рядом, сантаррец был мрачен, но тверд. Со стены было видно, как стягиваются к воротам Цитадели потрепанные за ночь войска.
       Мастер Лезвий сплюнул и повернулся к товарищу:
       - Я бы предпочел остаться здесь. Не по душе мне сдохнуть под землей, как кролику!
       Страж пожал плечами:
       - Это же не конец. Может, Гильдия что-нибудь предпримет.
       - Ну да! - Станис только хмыкнул.
       Шум за стеной нарастал. Люди начали устало пониматься, забряцало оружие. Жак осторожно выглянул в бойницу - окруженные толпой варг, к стене плотным клином приближались трое мороков и остатки защитных заклинаний с шорохом обтекали их.
       - Знаешь, - Страж принялся разминать уставшую за ночь руку, - Я думаю, что сидеть в катакомбах нам не придется.
       Станис широко улыбнулся. Его охватило сумасшедшее веселье, посещающее, как говорят, приговоренных к смерти. Скинув тяжелый шлем, он поднял меч и отсалютовал Жаку:
       - Хоть ты и Страж, с тобой приятно было иметь дело!
       Жак усмехнулся, но ответить не успел. Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что же заставило их замолчать. Страж понял первый и высунулся из бойницы - вопли нежитей словно обрезало, и в наступившей тишине стал слышен нарастающий рев. И тут Мастер Лезвий впервые увидел, как Страж потерял самообладание. Жак повернул к другу потрясенное лицо, сумел выдавить только:
       - Ты гляди!.. - и снова припал к бойнице.
       На стене раздались крики. Станис поспешил присоединиться к Стражу и с первого взгляда понял причину волнения - сверкая золотой броней, с затянутого облаками неба на войско нежитей обрушился гигантский дракон. Его рев оборвался на яростной вибрирующей ноте и из огромной пасти ударил столб ослепительно-белого пламени. Не снижая скорости, чудовище пронеслось над полем битвы, оставляя за собой широкую выжженную полосу и горящие тела тварей. С земли в дракона ударили ветвистые фиолетовые молнии - за дело взялись Темные Адепты, зверь почти не обратил на них внимания, отвечая редкими, но меткими плевками и продолжая заливать пламенем оцепеневших врагов.
       Под стеной басовито взвизгнул морок, его панический вопль подхватили тысячи голосов, войско нежитей заволновалось и пришло в движение. Станис не верил своим глазам - твари ударились в бегство.
       - Ты гляди, как ломанулись! - восхищенно выдохнул Жак.
       У ворот крепости заиграл рожок, впервые за месяцы осады призывая к вылазке. Забыв об усталости, бойцы спешили к воротам. Туда же подтягивались, оседлав немногочисленных уцелевших лошадей, готовые к бою маги. Это был самый опасный момент - в воздухе лопнули тысячи струн и сияние защитного периметра погасло, тяжелые створки ворот медленно распахнулись. В вылазке принимали участие только Стражи и Станиса немедленно оттеснили назад. Конный отряд промчался в ворота - маги поспешили вступить в противоборство с Темными Адептами и фиолетовые молнии быстро иссякли. Прятавшиеся в холмах гильдийские отряды, не способные пробиться сквозь ряды осаждавшего крепость воинства, теперь с энтузиазмом присоединились к его разгрому.
       Все смешалось - кричащие люди, визжащие нежити, ревущий дракон. Маги не утруждали себя единоборством, они разрушали заклятия, предохраняющие тварей от действия света и предоставляли солнцу довершить остальное. Издыхающие варги катались по земле, заливая ее ядовитой кровью, туши сраженных мороков исходили зеленоватым дымком, умертвия выли и бились в конвульсиях. Из Темных Адептов не ушел никто - одних одолели гильдийские маги, других попросту затоптали бегущие нежити, но победу нельзя было назвать окончательной - рассеявшись по окрестностям, Темные Силы вывели из под удара большую часть своих войск. Поэтому, едва поле боя было очищено от врага, объединенные гильдийские отряды отошли под защиту стен Обители Торна. Тяжелые ворота снова закрылись.
       
       Глава 15
       
       Я проснулся в незнакомой комнате и некоторое время ждал, когда отступит тревога, овладевшая мною во сне.
       Яркий солнечный свет золотыми полосами лежал на высоком потолке, пахло прогоревшими сосновыми дровами и лавандой. Я улыбнулся и повернул голову - рядом с кроватью сидела Изабель в темно-зеленом шелковом платье, расшитом тонкой золотой нитью. Платье ей удивительно шло.
       - Шикарно выглядишь!
       Девушка слегка покраснела и скосила взгляд на затейливый узор рукава. Определенно, она была со мной согласна.
       - Спасибо. Это подарок Смотрителя. Он считает, что я - баронесса и должна выглядеть соответственно.
       Я попытался припомнить события, произошедшие накануне.
       Бой занял меньше часа, после чего я не стал рисковать и выбрал для посадки уродливый монумент из серого гранита, находящийся под защитой стен Обители Торна. Бог знает, сколько недобитых тварей пряталось среди обугленных трупов сородичей! Стоило мне вернуться в человеческий облик, и магия потребовала с меня свою дань: ощущение было такое, будто я лично бил по затылку каждую уничтоженную мною нежить, а до того бежал от Сантарры до Ункерта в полном боевом доспехе.
       Какой-то чернобородый маг быстро проникся ситуацией и помог мне вполне благопристойно проследовать в центральное укрепление крепости - затейливое сооружение из розового мрамора с весьма сложной планировкой. Меня качало, как последнего алкаша, а сохранять достоинство было нелишним - как смутно припоминалось мне, все пространство вокруг заполняли тысячи восхищенных ункертцев, громко прославляющих "Победителя Темных Сил" и "Лорда-дракона". Я добрался до ворот дворца, ни разу не рухнув в грязь, а потом отрубился.
       - Вот, выпей! - Изабель приложила к моим губам чашку с приятным кисловатым напитком.
       Я выпил все и, со вздохом, откинулся на подушки. Голова гудела, как с похмелья.
       - Смотритель сказал, что сегодня тебе лучше полежать. Ты переутомился.
       - А как я вчера себя вел?
       - Ну, - она хитро прищурилась. - Вполне прилично, если не считать того, что ты упорно называл Жака няней, - пришла моя очередь краснеть, - Ты так и не проснулся.
       - И долго?..
       - Сегодня второй день. Смотритель запретил тебя будить.
       - Очень мудро. - Мое тело начало просыпаться и природа требовала свое. - Ты не могла бы выйти? Мне надо встать.
       - Я позову Жака! - она чмокнула меня в щечку и упорхнула.
       Страж проявил достаточно такта и понимания и, кроме того, помог мне одеться.
       - Жак, мне нужно с тобой поговорить, - я уточнил, - наедине.
       Он осторожно присел на краешек кровати и внимательно посмотрел на меня.
       - Есть две новости - плохая и хорошая. Начну с хорошей: Фернадос жив, он сейчас гостит в замке Икторнов у моего отца. А плохая заключается в том, - я встретил его взгляд, - что Вильям попал в плен к тварям и остался жив. - У Жака дернулось веко. - Да, я знаю, знаю: это - почти верная смерть. Но существует шанс, очень небольшой, что его удастся вытащить. Слушай и не вздумай пересказывать это кому-нибудь еще.
       Я прислушался - за дверью никого не было, магического надзора тоже не ощущалось, но следовало спешить.
       - У меня есть основания полагать, что сегодняшний разгром остановит их не на долго. - Страж согласно кивнул. - Они накопили слишком много сил и (что хуже всего) им помогает очень много людей. Из страха, из корысти - не важно, но помогают. Например: монарх Сантарры. Это скверно и у меня нет уверенности, что они не найдут средство против силы Ик'Ктора или не придумают что-нибудь, с чем не справиться даже дракон. Вывод - будем действовать резко. А именно: я намерен добраться до их логова в Царстве Хаоса и бить в корень.
       Взрыва не последовало, Жак терпеливо ждал продолжения.
       - Приблизительно, я знаю, что надо делать, но даже мне нужна будет помощь. Ты единственный, кому я могу предложить такое - ты мне веришь. Пойдешь со мной?
       Страж улыбнулся чему-то и согласно кивнул, твердо и решительно. Я перевел дыхание.
       За дверями раздался шум - Изабель привела желающих поздороваться. Мне предстояло самое неприятное - врать друзьям.

       Сердце Хаоса.
       
       Глава 1
       
       Для Ункерте это был не самый лучший год.
       Беженцы, нашедшие приют в Обители Торна, пока были рады уж тем, что остались в живых, но вскоре им предстояло вспомнить и горько пожалеть о своих потерях - большая часть нечек, полегших под стенами крепости, при жизни была ункертцами. С приходом весны выжившие будут расчищать от трупов закопченные руины еще недавно преуспевающих городов и зажиточных ферм. Трудно сказать, сколько времени потребуется Гильдии, чтобы залечить нанесенные врагом раны. Если у них будет это время.
       А это был тот еще вопрос!
       Подчеркнуто оптимистичные на людях, среди своих маги Обители Торна не скрывали тревоги и озабоченности. Ирвин с каждым днем мрачнел все больше и грязно поносил особо ретивых Адептов Тьмы - в войске нежитей обнаружилось четыре доселе неизвестных вида тварей. "Макаки драные!" - было самым мягким его выражением.
       К счастью, из Предавших Свет уцелели немногие, а главное: ни один из них не мог открыть Врата Хаоса - для этого был необходим особый талант. Впрочем, у них были и другие способы отравить нам жизнь.
       Все сходились на том, что Силы Тьмы определенно стали сильнее и гильдийцы вдохновенно обсуждали причины сложившейся ситуации. Это вызывало у меня мигрень и будило нехорошие предчувствия, которым с некоторых пор я доверял больше, чем доводам рассудка. Знакомая жажда действий (предвестник больших неприятностей) охватывала меня. Едва оправившись от слабости, вызванной злоупотреблением магией Меча Лун, я начал готовиться к новому походу.
       Я ожидал, что мне придется изворачиваться и лгать, как чокгарскому гадателю, но старший маг Обители, мэтр Сэмуэл, воспринял мое желание покинуть Цитадель довольно спокойно, а, узнав, что сопровождать меня взялся Жак, совсем повеселел и предложил свою помощь в снаряжении дракона для дальнего перелета. Официально считалось, что я расчищу от тварей Западный тракт и проследую в свой замок, где буду сидеть тихо и ждать, когда Гильдия сможет послать войско для выяснения отношений с Родериком, однако меня такой поворот дел не устраивал.
       Во-первых: разоренный войной Ункерт не мог в раз собрать сильную армию; во-вторых: за такое время Темные Силы и сами могли что-нибудь предпринять, и в-третьих: если я хочу спасти Вильяма, мне следует поторопиться.
       Предоставив многоопытному Жаку незаметно собирать все необходимое, я старательно исполнял роль торжествующего героя, это было легко, тем более, что большинство ункертцев не сомневалось в моей победе. Я, с умным видом, просиживал штаны на совещаниях магов, присутствовал на учениях гарнизона Обители, участвовал в вылазках Стражей, зачищающих окрестности от уцелевших нежитей, и, с поразительной регулярностью, натыкался на потерянного вида одиночных тварей, гибнущих под Мечом Лун без особого сопротивления.
       Силы Тьмы мой способ времяпрепровождения определенно устраивал.
       Оставалось надеяться, что вся эта активность не позволит никому разглядеть охватывающую меня тревогу и нетерпение. Никому, особенно - старым друзьям, знающим меня как облупленного. Я спокойно встречал внимательные взгляды Смотрителя, улыбался Изабелле, по десять раз выслушивал рассказ Натаниэля об обороне Обители, постепенно приобретающий черты эпической легенды. И чувствовал себя самым отвратительным лицемером и лжецом среди Икторнов.
       Я действительно не мог раскрыть им свои планы - они бы приняли меня за умалишенного и немедленно оповестили бы об этом гильдийцев. Логически рассуждая, я вообще не имел права рисковать собой: Золотой Дракон Ин'Ктора был единственным средством, эффективным против новых тварей. Но в противоборстве с Тьмой нет места обычной логике, в моей душе росла необъяснимая уверенность, что времени не остается, и выбора нет. Магам не понять моих предчувствий, они будут сидеть на заднице и тянуть до последнего, пока Силы Тьмы не изобретут что-нибудь, с чем не сможет совладать даже дракон.
       День, назначенный мною самим для отлета, стремительно приближался, а Жак выполнил самую сложную задачу - раздобыл магические ингредиенты, требуемые для активации волшебного пути, тропы в Царство Хаоса. Даже теперь, обладая знаниями Герхарда, я холодел при мысли о том, что собираюсь сделать и безумно завидовал Жаку, который, похоже, не испытывал ни малейшего сомнения в правильности выбранного мною пути. Страж поддержал мое начинание с готовностью, отдающей фанатизмом. Должно быть, мы чокнулись на пару.
       Я назначил отлет на раннее утро в тщетной попытке избежать торжественных проводов, однако уже с рассвета все пространство перед воротами Цитадели было запружено народом. Стражи удерживали толпу на расстоянии, но и сами то и дело поглядывали в мою сторону. Должно быть, не желали пропустить самое интересное. Люди терпеливо топтались на морозе, кутали во что-то детей, но уходить не собирались. К счастью, в Ункерте зима не чета сантаррской и обморожение им не грозило.
       Я вдохнул холодный утренний воздух и прищурился на облака - день обещал быть ясным. Для полета - самое оно, лишь бы Жак не окочурился на высоте. Предусмотрительный Страж появился в одежде, рассчитанной на самую суровую сантаррскую зиму: овчинные штаны и куртка, плащ на меху и огромные собачьи сапоги на шнуровке. Я одобрительно кивнул - мало ему не покажется. Кто знает, сколько времени придется провести в небе? Следом четыре Стража тащили на себе драконье седло - сложную ременную упряжь, позволяющую дракону нести поклажу и пассажира, не занимая пасти (огненное дыхание могло мне здорово пригодиться). Описание этой диковинки Смотритель разыскал где-то в обширной библиотеке Цитадели, сохранившей не мало упоминаний о владетелях Меча.
       В толпе робко шушукались. Жак принялся проверять узлы, незаметно оттесняя от них добровольных помощников, а я вышел на середину свободного от людей пространства и украдкой поглядел на балкон южной башенки дворца. Среди набившихся на балкон ункертцев я разглядел Изабеллу, махающую мне какой-то пестрой тряпкой и белобрысую голову Мастера Лезвий. На мгновение я позволил своим мыслям ускользнуть прочь, как опытный пловец, выравнивающий дыхание перед прыжком в ледяную воду.
       Я вспомнил прошлый вечер, целиком посвященный прощанию с друзьями. Мы посидели у камина, выпили золотистого сантаррского вина и до поздней ночи болтали ни о чем. Никто особенно не беспокоился (они ведь не знали, куда я собираюсь) и расставание представлялось недолгим. Я наслаждался знакомыми голосами, смехом Изабеллы, ехидными замечаниями Ирвина и мечтал, чтобы этот вечер не кончился никогда.
       Каюсь, я не смог исчезнуть, не оставив о себе вестей. Рискуя сорвать все предприятие, я раздобыл вчера клочок бумаги и кратко изложил на нем свои планы. Записку я спрятал среди вещей Изабеллы, по-видимому, ее еще не нашли.
       Я улыбнулся своим мыслям и сместил сознание. Сразу стало очень тесно.
       По толпе пронесся восхищенный вздох, я поднял голову повыше, чтобы все могли рассмотреть, а потом опустился на землю и Стражи принялись деловито закреплять седло у меня на холке. Надо сказать, конструкция была на редкость удачная. Жак поглубже нахлобучил ушастую шапку, завязал тесемочки под подбородком и решительно полез вверх. Последним подошел Смотритель.
       Я наклонился и мой глаз оказался вровень с его лицом, он подошел поближе и прошептал туда, где, по его мнению, у дракона находилось ухо:
       - Если мне будет позволено принять участие в обсуждении, я бы рекомендовал использование Черной Тропы в Висмонте, - мэтр Сэмуэл развернул перед моим глазом свиток с выполненной от руки картой. - Руины города видны издалека, а устье Тропы выходит на центральную площадь, раньше от нее правильными лучами отходило восемь широких проспектов - ошибиться невозможно. Но главный плюс - вам не придется куда-либо ломиться. Ловушки, если они есть, расположены в руинах, а вы можете опуститься прямо к цели с воздуха. - Смотритель без трепета встретил мой свирепый взгляд. - Неразумно писать потайные письма в жилище мага.
       Жак, невзначай оказавшийся рядом, заглянул в чертеж.
       - А ведь верно, сэр! Так будет гораздо проще.
       - Проще чего? - оживился Смотритель.
       Жак вопросительно глянул на меня, я обреченно закатил глаза - обличие дракона лишало меня возможности высказаться.