16

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Приглушенные всхлипывания были ему ответом, граф молча и терпеливо ждал, давая магу время прийти в себя. Что поделаешь! Совсем еще мальчишка... Когда они вернулись к ожидающим их гвардейцам, оба были невозмутимо спокойны.
       Твари вернулись на третью ночь, с ходу атаковали ворота и небо над замком озарились вспышками магических огней, но даже половинной мощности защитного периметра Экту было вполне достаточно, чтобы остановить Дваждырожденного и пару варг, не говоря уже о нечках. С галереи на верхнем ярусе донжона граф наблюдал за всполохами холодного пламени и вслушивался в яростные вопли беснующихся тварей.
       Внезапно в ночи раздался полный боли и ужаса человеческий крик, он резко оборвался и монстры снова злобно взвыли. Стоявший рядом маг невесело усмехнулся, узнав голос.
       - Похоже он получил-таки свою награду, - за прошедшие дни Аллеко осунулся и постарел, самоуверенные нотки бесследно исчезли из его речи, во взгляде появилось выражение, какое дает только тяжелый жизненный опыт. Икторн начал уважать молодого мага - Аллеко держался молодцом.
       - Им не войти, а нам не выйти, - граф сплюнул в темноту двора. - Они будут ждать подмоги, но смогут ли они получить ее здесь, в Ункерте? Как думаешь, долго Гильдия будет все это терпеть?
       Маг задумчиво нахмурился.
       - Несомненно, вторжение уже должно быть обнаружено и его постараются отбить, через пару дней передовые отряды будут здесь. Но сколько могут поставить на кон силы Тьмы, я сказать не берусь. Готовы ли они к новому вторжению, вот в чем вопрос!
       - Очень утешительно! - усмехнулся граф. - Пойдем на боковую. Если периметр не выдержит, мы вряд ли что-то сможем сделать.
       А над стенами Экту продолжали полыхать синие зарницы и ни на секунду не смолкал надсадный вой умертвия, отравляя осажденным и без того нелегкое существование.
       Четыре дня потребовалось Гильдии на ответный ход. Сильный отряд магов и Стражей скрытно подъехал к замку и на исходе ночи внезапно обрушился на осаждавших. Из нежитей не ушел никто. Останки Яноса нашли почти перед воротами, опознать их удалось только при помощи магии. То немногое, что удалось собрать, похоронили без почестей и церемоний за оградой городского кладбища.
       Замок был не единственной целью тварей - Дваждырожеднный не упустил возможности напасть так же и на раскинувшийся рядом городишко. Находчивость Икторна спасла не мало жизней: те, кто успел спрятаться при первом появлении тварей, отсиделись в подвалах и на чердаках. Занятые бегством Икторна нежити не потрудились обыскать все укромные уголки, а выжившие ункертцы не поддались панике и не покинули убежищ до появления магов. По иронии судьбы, среди тех, кто в ту злосчастную ночь находился под защитой крепостных стен, не уцелел никто.
       С приходом утра замок Экту вновь наполнился жизнью. Всюду деловито сновали Стражи, маги тщательно изучали следы вторжения и обсуждали тактику противника. Граф Икторн хмуро наблюдал за всеобщей суетой - даже его гвардейцы были приставлены к делу. Единственным, что согревало сердце графа, было прибытие Фернадоса. Старый маг нашел Икторна в совершенно не пострадавшей от налета библиотеке замка. Со двора, через распахнутые стрельчатые окна доносились громкие голоса, скрежет металла и гулкие удары - чинили ворота.
       Болтливый и общительный маг был нехарактерно тих. Графу в первый раз довелось увидеть, как Фернадос мучительно пытается передать словами свои мысли и терпит неудачу.
       - Прости меня, Джеймс, - наконец выдохнул маг. - Если сможешь, прости! Я вел себя как осел, мне надо было больше доверять твоей интуиции...
       - Это ты брось, старина! Что ты несешь? - граф поднялся на встречу старому другу. - Кто мог предвидеть такое? Все кончилось не самым худшим образом, тебе не в чем себя винить!
       Маг устало опустился в потертое кресло.
       - О, Джеймс! Столько всего произошло за последнее время, - Фернадос потер покрасневшие от переутомления глаза. - Даже как-то не соображу, с чего начать.
       - С Дэвида. - Голос графа заледенел. - Ты знаешь, где он?
       - Извини, нет. Но я уверен, что мой Жак рядом с ним, так что, мальчик в безопасности.
       - Что произошло?
       - Боюсь, что ваш сюзерен гораздо ближе знаком с Темной Силой, чем принято считать. Я не представляю, как и когда это началось, но он, несомненно, прикрывал Мирандоса, а когда колдуна не стало, попытался овладеть Мечом Лун самостоятельно. И он был чертовски близок у успеху. - Маг испытующе посмотрел на Икторна. - Потому, что среди прибывших к нам на помощь был предатель. Все обошлось удачно - Дэвид смог бежать и нашему знакомому пришлось срочно заметать следы, избавляясь от верных слуг. Надо сказать, сделал он это эффектно. - Фернадос вздохнул. - Мы не можем сместить его сейчас - в такой момент раскол Сантарры станет катастрофой.
       - Он позаботился и о свидетелях, и об уликах. - Хмуро заметил граф. - А если найдется хотя бы один усомнившийся, гражданская война нам обеспечена.
       - О, да. Словом, Гильдия несвободна в своих действиях, а тут еще... определенные трудности...
       - Не мучайся, дружище, Аллеко мне все рассказал. Я подозревал о роли Зеленой Гильдии в воцарении династии Фергана, но не думал, что у вас найдутся маги, готовые нарушить клятву Светлого Совета. Склока в рядах защитников Порядка! Сейчас, когда мир так слаб, а враги так могучи!
       - Я думаю, все гораздо хуже. Ты знаешь, кто помогает Дэвиду?
       - Нет. Дэвид всегда был скрытным ребенком, он никогда ни с кем не делился своими тайнами. Думаю, Меч он нашел давно, но я не уверен, что силою Ин'Ктора можно овладеть, не зная секрета Герхарда, - граф гневно посмотрел на мага. - Аллеко объяснил, что для них это стало сюрпризом.
       Фернадос в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
       - Почему вокруг всегда столько идиотов?
       - А ты полагал, все идиоты - на стороне Хаоса, - повеселел граф, - Да нет! Меня пугает другое - в давешних событиях, в действиях Темных Сил просматривается какой-то план. Они долго готовились к его осуществления и теперь действуют на изумление рационально. Насколько я помню, именно неорганизованность и спонтанность слуг Зла всегда помогала организовать им отпор.
       - Я понимаю, о чем ты: Дваждырожденный сейчас и двести лет назад - небо и земля. Они стали способны сдерживать жажду разрушения, терпеливо ждать удобного момента и разить наверняка. Когда-то Авенгвей предсказал возможность подобного, это, собственно, и привело к созданию Гильдии.
       - Ты о чем? - насторожился граф.
       - "Трактат о пропорциях", читал?
       - Я не понимаю по-шариадорски.
       - Основатель первый обратил внимание на то, что всем живым существам свойственна некоторая хаотичность. Хаос не может победить Порядок, но только если это чистый Хаос. Мы вот проклинаем Зло, проникающее в наш Мир, а ведь этот процесс не может быть односторонним. Хаос тоже постепенно упорядочивается, если так можно выразиться, и разрушительная сила его растет.
       - Я слабо понимаю в подобных материях.
       - Все элементарно: если процесс упорядочивания найдет точку приложения, произойдет структурная перестройка и у Хаоса появится Повелитель. Вот тогда-то все и начнется: Темные Силы начнут осуществлять действия, противоестественные для их природы - разведку и планирование. Они станут умны и предусмотрительны. Нам нечем будет их остановить.
       - Дичь какая! И что в итоге?
       Фернадос пожал плечами:
       - Тьма победит и Миры сольются. Люди, скорее всего, перестанут существовать, а цивилизация, безусловно, исчезнет.
       Граф помолчал, пытаясь осмыслить услышанное.
       - Это чисто теоретический разговор?
       - Боюсь, что нет. Все признаки Повелителя налицо - у Тьмы появились агенты внутри Гильдии, действия тварей стали слишком уж предусмотрительными, а реакция на события - молниеносной. Но действуют они, пока еще, не слишком уверенно. Думаю, время у нас еще есть. Совсем чуть-чуть.
       Воцарилась тишина. Икторн задумчиво крутил в руках пресс-папье. Шум во дворе прекратился - ворота поставили на место. Вильям, как всегда, безмолвной тенью замер за спинкой кресла мага. Молчание первым нарушил граф:
       - И что ты предлагаешь?
       - Собственно говоря, - откликнулся Фернадос, - без Меча Лун мы вообще ничего не можем предпринять. А сам Меч, без тайны Герхарда - просто очень сильный Амулет, он ничего не решает. Нам остается только надеется, что наследник Силы исправит наши ошибки. Ох, все так крепко закрутилось, Джеймс! Так многое теперь зависит от него!
       - Ничего, - на лице старого Икторна появилась слабая улыбка. - Он крепкий мальчик, справится.
       
       Отряд продвигался по Ункерту плотной группой. Даже вступив в густо населенные области страны, Стражи ни на секунду не расслаблялись.
       Маги могли обсуждать конечную цель поездки до бесконечности, но, на этот раз, Икторн настоял на своем.
       - Не говорите мне о неприступности ункертских замков! - голос графа источал сарказм. - Я предпочитаю знать тех, кому доверяю свою жизнь. Мой собственный замок имеет ряд преимуществ: защитные заклятья там даже сильнее, чем в Экту, оборонять его гораздо легче, население вокруг немногочисленное - лишних жертв не будет, а если Силы Тьмы уже готовы к вторжению, никакие маги их не остановят.
       Фернадос пробурчал какое-то возражение, но в целом с выводами Икторна согласился:
       - Теперь тебе главное - туда попасть. Не забывай, Джеймс, между нами и Сантаррой - две сотни лиг. У тебя есть все шансы не добраться до убежища.
       Граф был непреклонен и маг не смел настаивать - у него и самого было слишком много сомнений в надежности гильдийской защиты. Даже воспоминания были отравлены болезненной подозрительностью и Фернадос, с отвращением, ловил себя на стремлении отыскать скрытый смысл в дружеских беседах и случайных разговорах. Он мог скорбеть о переменах, но доверять кому-нибудь так, как прежде, уже не решался.
       Адепты не обманывались - полностью скрыть передвижения отряда от враждебного внимания было невозможно, поэтому Фернадос сравнительно открыто вел их к сантаррской границе.
       - Пусть знают, что мы встревожены, - приговаривал маг. - Пусть гадают: идем мы на риск сознательно или просто не видим угрозы. Нам нужно дать Наследнику Силы время, чем больше, тем лучше. Возможно, они заколеблются, наносить ли решающий удар и перехитрят себя сами. Увы, открытая борьба - не для нас.
       Постоянное напряжение невидимой аурой окутывало отряд. Не сговариваясь, встречные путники спешили миновать неторопливо едущих Стражей, никто не заводил разговора, никто не набивался в попутчики, словно тайное внимание Темных Сил сделало их инородным телом в мире живых. Аккуратные деревни и зажиточные хутора проплывали мимо и, казалось, каждый житель при приближении отряда стремился убраться с улицы или смотреть куда угодно, только не в сторону молчаливых всадников. С высокой спины прекрасного саркесского скакуна, Фернадос печально наблюдал замешательство ункертцев и тайно сожалел, что под седлом у него не Урша - мышастый жеребец был горяч и требовал при езде массу внимания.
       Дни за днями проходили в пути, один постоялый двор сменял другой, лето достигло зенита и пошло на убыль, граница медленно приближалась. Проселочные дороги, огражденные выкрашенными белой краской столбами, незаметно влились в широкий и накатанный Западный тракт. Весенние события в Сантарре заметно повлияли на состояние крупнейшего караванного пути Запада - бывалому путешественнику бросалось в глаза необычно возросшая численность вооруженной охраны, сопровождавшей каждый купеческий обоз. Одиночных возчиков видно не было. В первой же придорожной гостинице Вильям незаметно смешался с обозниками и поздним вечером кратко пересказал магам собранные новости: на всем пути из Сантарры никто не заметил ничего странного или необычного, никаких проявлений Темных Сил. Фернадос хмурился - спокойствие на дороге слишком напоминало затишье перед бурей.
       А природа словно смеялась над страхами людей. Сантаррское лето дышало в лицо одуряющими ароматами цветущего разнотравья, множество птиц взлетало из травы по обочинам дороги и еще больше скрывалось в кустах вдоль опушек леса. Озорной ветерок швырял под копыта лошадей первые желтые листья и сонно шелестел сохнущими травами. Под мощными арками мостов, с едва слышным журчанием, струились неглубокие прозрачные речки, зыбкие зеленые ленты водорослей давали приют рыбьей молоди, басовито гудели шмели.
       Четыре раза отряд останавливался на ночь в редких придорожных гостиницах, содержащихся, в основном, по королевскому указу. Заведения больше напоминали миниатюрные крепости, обширные дворы всегда окружала высокая каменная ограда, никто - ни люди, ни лошади - не оставались на ночь за воротами. И везде маги слышали одно и то же: на дорогах тихо, даже бандиты присмирели - не решались нападать на хорошо охраняемые обозы.
       Фернадос совершенно извелся - отряд миновал две трети пути, а никакого понятия о намерениях Темных Сил они не получили.
       - Твари что-то замышляют, - твердил он. - Мы должны быть настороже!
       И они были настороже, день за днем, час за часом и ничего не происходило. Дебри безмолвствовали.
       Пятый день пути по Сантарре не сулил неожиданностей. Выехав на рассвете, отряд оставлял позади лигу за лигой и время уже перевалило за полдень, когда маги дали, наконец, сигнал к привалу. Внезапно раздался предостерегающий крик, передовой всадник галопом возвращался назад, махая рукой в сторону дороги. Граф привстал в стременах, стараясь разглядеть, что встревожило Стража - из-за поворота тракта показалось пыльное облако и теперь оно быстро приближалось.
       Путники попадались на тракте часто. Обычно, это были длинные вереницы медленно ползущих фургонов, сопровождаемых гарцующей взад-вперед охраной, но, судя по скорости, сейчас навстречу ехали верховые и гнали они лошадей не жалеючи. Стражи сомкнули ряды, граф откинул плащ, высвобождая оружие, Фернадос с отсутствующим видом теребил свою сапфировую брошь. Всадники остановились, не доехав до отряда шагов тридцати.
       Их было трое. Двое воинов носили вариант формы Стражей, снабженный тяжелыми доспехами, шлемами и боевыми топорами. Третий, щупленький человечек в просторном сером плаще, подъехал ближе.
       - Да прибудет ваш путь в Свете! - прозвучало в тишине традиционное гильдийское приветствие. - Я - Карани О'Дейри, приветствую вас!
       Напряжение разом оставило Фернадоса, он послал коня вперед, мимо расступившихся Стражей.
       - Свет да осияет всех нас! Я - Фернадос де Лавара, приветствую тебя, учитель!
       Карани откинул капюшон плаща, невероятно морщинистое лицо мага собралось в улыбку, делающую его похожим на древесного гнома.
       - Ба! Фернадос! Граф Икторн, мое почтение! Но разве вы не должны быть в Гильд-Холле?
       Фернадос вздохнул.
       - Я там уже был. Это долгая история, а мы спешим..., - он окинул присутствующих вопросительным взглядом, маги переглянулись, кто-то кивнул, граф только нахмурился и Фернадос закончил. - Но мы как раз собирались остановиться для трапезы. Почту за честь, если вы присоединитесь к нам.
       Круг Стражей распался, люди занялись приготовлением еды и уходом за утомленными животными. Двое сопровождавших Карани латников исчезли в лесу, не потрудившись даже снять доспехи. Икторна удивило такое пренебрежение возможностью передохнуть и расслабиться, но никто из занятых разговором магов не обратил на происшедшее никакого внимания. Карани умудрялся говорить со всеми одновременно, в разговоре упоминались места и люди, о которых граф ничего не слышал, и внимание Икторна вновь сосредоточилось на окружающем. Стражи Карани несколько раз возвращались, приносили хворост (должно быть, рубили его боевыми топорами) и, один раз, подбитого зайца. Интересно, чем они его добыли? Странная парочка так и не сняла доспехов, ни разу ни с кем не заговорила, не присоединилась к трапезе. Казалось, незнакомцы всячески избегают общения с остальными Стражами и, особенно, внимания магов. Стоило одному из них поймать взгляд Икторна - и они немедленно исчезли с глаз.
       Разговор пошел о событиях в Экту и граф начал прислушиваться к репликам Карани.
       - Экту? Да ведь это в сотне лиг от границы! - казалось, маг не может поверить услышанному. - Такого на моей памяти еще не бывало.
       Известие о предательстве Яноса подействовало на старого волшебника угнетающе, на минуту его лицо исчезло под озабоченными морщинами.
       - Тяжелый удар. Двое, уже двое - за один год! Но что заставило вас отправиться в Сантарру? Это же страшный риск!
       - Лорд Икторн пожелал вернуться в свой замок. - По голосу Фернадоса невозможно было понять, поддерживает или осуждает он эту идею.
       Карани помолчал.
       - Довольно разумная идея, я бы сказал. Если только вы туда доберетесь, а Силы Тьмы сделают все, чтобы вам помешать. И знаешь, что характерно, мой мальчик? Я проехал по тракту десятки лиг и нигде - нигде! - не обнаружил никаких следов нежитей или темного волшебства. Что бы это значило?
       - Хотел бы я знать! - голос Фернадоса выдал тревогу, снедающую его все эти дни. - Нам готовят ловушку, но как, где - это выше моего понимания. Надеюсь, Сила не оставит нас в решительный момент!
       Карани нахмурился.
       - Этот фатализм недостоин адепта Зеленой Гильдии. Я учил тебя направлять события, а не следовать им.
       - Вы что-то можете предложить, учитель?
       - Это надо обдумать. Да. И не на голодный желудок. - Карани снова оживился. - Я ошибаюсь или трапеза уже ожидает нас?
       За все время обеда и позже, когда обсуждение возобновилось, граф ни разу не заметил странных незнакомцев.
       Карани явно решил взять быка за рога.
       - У меня есть идея, хотя она, возможно, еще сыровата! - он завладел вниманием присутствующих и продолжил. - Твари беспрепятственно пропускают всех, чтобы создать у нас ощущение неопределенности или ложной безопасности. Так?
       - Похоже на то, - заметил один из магов, сухощавый седобородый мужчина.
       - Они готовят ловушку вам, но игнорируют все, что вами не является! - Карани торжествующе скрестил на груди руки. - Все просто, - пояснил он, - вам надо замаскироваться, убедительно притвориться кем-нибудь еще.
       - Трудновато будет спрятать столько народу... - начал Фернадос, но Карани немедленно его оборвал.
       - Кто говорит о всех? Внимание Тьмы приковано к большому отряду, но количество клинков их не остановит. Допустим, только допустим, что я получил от вас важное известие, хотя бы - о возвращении Икторна в Сантарру и это заставило меня вернуться назад, например, чтобы проверить еще раз безопасность дороги. Звучит убедительно?
       Маги согласно закивали.
       _ А теперь предположим, что для верности я взял с собой кого-нибудь из вас, - Карани обвел рукой присутствующих, - и с ним пару Стражей. - Морщинки на лице мага сложились в лукавое, заговорщицкое выражение. - Мы накладываем на лорда Икторна маскирующее заклятье и одеваем его соответствующим образом - ручаюсь, тварям ни за что не отличить одного Стража от другого. Потом мы во весь опор скачем назад и, прежде чем нежити успеют в чем-то разобраться, оказываемся в безопасности!
       Лицо Фернадоса стало медленно светлеть.
       - Да! Это гениально!! Почему я сам об этом не подумал?
       - Если бы ты сделал это раньше, - нравоучительно заметил Карани, - все выглядело бы неестественно.
       - Прекрасное решение!
       Граф нахмурился:
       - Я бы предпочел этого не делать, - все с недоумением уставились на Икторна, и он замялся, пытаясь выразить свои чувства. - Я предпочел бы не искушать судьбу больше, чем сейчас. Я предпочел бы не играть с Силами Тьмы в сомнительные игры. Как знать, может, они только этого от нас и ждут?
       - Боюсь, ты заблуждаешься, Джеймс. - Заметил Фернадос. - Наше присутствие НИЧЕМ не может помешать Темным Силам, если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вздумают напасть на тебя. Предложение мэтра Карани дает хотя бы какой-то шанс на спасение.
       Была приведена масса доводов, все они казались разумными и граф, с неохотой, начал им уступать. Он не желал ехать, особенно с Карани, но и идея остаться ему тоже не нравилась. Икторна мучило неосознанное беспокойство. Наложение заклятья заняло не много времени, сборы - и того меньше. Гвардейцы Икторна, остающиеся с отрядом, выглядели не очень уверенно, и граф ободряюще улыбнулся Дюроку:
       - Все будет хорошо.
       Сержант неуверенно кивнул в ответ.
       Молчаливые латники отвязали своих лошадей, граф неуверенно нахмурился:
       - Может, им лучше взять пару наших?
       Фернадос усмехнулся со спины мышастого жеребца и пояснил:
       - На животных наложено заклятье, пока оно действует, они не знают усталости и вес человека в доспехах для них нипочем!
       Граф попытался представить, мог ли Карани так же обработать и своих Стражей, все таки люди - не лошади.
       Чуть позже возможности для размышлений не осталось - шестеро всадников помчались по широкой, заросшей травой обочине тракта и все силы Икторна были направлены на то, чтобы заставить коня держать выбранный темп.
       Едва безлюдные леса приграничья остались позади, Карани перестал безжалостно подгонять лошадей - непосредственная опасность миновала, а заклятье неутомимости потихоньку развеивалось. Граф просто валился из седла от усталости - два дня безостановочной скачки, почти без сна, заставляли сутулиться даже Вильяма, а Икторн, ко всему прочему, вообще не мог спать. Все эти дни его не покидало ощущение безадресной угрозы, лихорадочное возбуждение сводило мышцы, заставляло пульс бешено колотиться в ушах. Какой тут может быть сон? Хуже всего было неодолимое, маниакальное желание графа увидеть лица Стражей Карани. Это преследовало его днем и ночью, попросту сводило с ума. Икторн с большим трудом сдерживал потребность с воплем броситься на одного из них и стащить шлем. Латники словно чувствовали его настроение и старались держаться на отдалении.
       Шел третий день пути с Карани. Прохлада раннего утра не освежала Икторна, тупая боль пульсировала в висках и не давала собраться с мыслями.
       Фернадос, заметно повеселевший с тех пор, как пограничье осталось позади, позевывая, ехал впереди. Вильям держался рядом с графом, латники Карани чуть приотстали. Сам старый маг нагнал ученика и завел негромкий разговор на непонятном Икторну наречии.
       Невозможность сосредоточиться заставляла графа бесцельно глядеть по сторонам, поэтому именно он первым заметил на гребне дальнего холма вереницу всадников, приближающихся к ним по тракту.
       - Эй! - громкий оклик заставил магов обернуться, а потом поглядеть в указанном направлении.
       - Кто бы это мог быть? - пробормотал Фернадос, вглядываясь в даль.
       - Не думаю, чтобы там были враги, - раздумчиво заметил Карани, прикрывая глаза от солнца. - Ведь мы уже в Сантарре.
       - Это Королевские Гвардейцы, - вмешался Вильям. - В полевой форме и при оружии.
       - Должно быть, какой-нибудь разъезд? - высказался Карани.
       - Что им делать так далеко от столицы? - в голосе Фернадоса зазвучала тревога.
       Граф решительно подобрал поводья.
       - Я не желаю с ними встречаться. Съедем с дороги, мы еще успеем спрятаться!
       - К чему скрываться? - громко недоумевал Карани. - Йонарос и леди Верона вполне контролируют события в стране, нет повода для тревоги.
       Один из Стражей Карани подъехал ближе, стараясь зайти сбоку от Фернадоса.
       Время для графа замедлилось. Как всегда в решительный момент, разум стал холоден и пуст. Руки, словно по своей воле, рванулись вперед. Привстав на стременах, Икторн ухватился за шлем проезжающего мимо латника и рванул изо всех сил. Рывок чуть не вытянул всадника из седла, но ремешок, удерживающий шлем, лопнул и трофей оказался в руках у графа.
       Раздался хлопок распавшегося заклятья. Лошади захрапели и попятились. Бледный и безжизненный взгляд того, что раньше было человеком, уставился в лицо графа, Дваждырожденный оскалился и сорвал с седла топор.
       Лошадь нежитя с визгом вздыбилась, стремясь избавиться от ужасного седока и противников разнесло в стороны.
       Вильям среагировал, не раздумывая, молниеносно всадив кинжал в шею лошади второго латника, но тот, с нечеловеческим проворством, соскочил со спины обреченного животного и выхватил длинный, зазубренный нож.
       Фернадосу потребовалась секунда, чтобы справиться с конем и повернуться к СВОЕМУ противнику. Старый маг уже сжимал в руке золотой скипетр с крупными рубинами на обоих концах.
       - Почему, учитель?
       Лицо Карани исказило незнакомое Фернадосу выражение злобной надменности.
       - Тебе пора было бы понять, на чьей стороне сила!
       Сокрушительный удар обрушился на Фернадоса, но ученик оказался достоин учителя и волна разрушительной энергии, с шорохом, разбилась о магический щит. Много лет прошло с тех пор, как один из них учил другого, теперь пришло время узнать, кто больше преуспел.
       Дуэль магов началась без долгих церемоний: два противника замерли, словно изваяния, вперив друг в друга горящие взгляды. Только потрескивание радужных аур и маленькие смерчи, поднятые в пыли невидимым ветром, выдавали посторонним присутствие противоборствующих сил.
       Дваждырожденный с топором подрубил ноги лошади Икторна и граф кубарем полетел на землю. Падение на пару мгновений вышибло из него дух, нежить же, оценив обстановку, двинулся на помощь соплеменнику.
       Только виртуозное владение клинком позволяло Вильяму отбиваться от наседающего противника, но шансов на победу у него не было - мертвые не умирают и не истекают кровью, в лучшем случае Страж мог временно лишить тварь конечности. Тяжелые доспехи снижали подвижность Дваждырожденного, но, одновременно, добавляли неуязвимости, а человек уже начинал задыхаться, не выдерживая убийственного темпа.
       С огромным трудом графу удалось подняться, земля под ногами выписывала лихие восьмерки, в глазах расплывалось. Сквозь тошнотворный туман Икторн разглядел Вильяма, Страж выдохся, но будь он даже полон сил, его оружие было здесь бесполезно. Два нежитя, словно играя, кружили вокруг него, выбирая момент для последнего удара и явно забавляясь отчаянным сопротивлением жертвы.
       Сражаясь с зыбкой почвой, граф двинулся в их сторону. Появление безоружного, полуоглушенного человека ничуть не встревожило Дваждырожденных. Терпеливо дождавшись удобного момента, Икторн вложил последние силы в рывок и, ухватив ближайшую тварь за края кирасы, швырнул неожиданно легкое тело на землю.
       Нежить злобно зашипел, но в тот же миг шипение сменилось пронзительным визгом: Дваждырожденный не принял в расчет то, что граф заметил мгновенно - дуэль магов явно подходила к концу.
       Силы, призванные сражающимися, были на пределе их возможностей контроля. Шерсть лошадей дымилась, по одежде магов пробегали язычки пламени, искристая сфера Силы, пронизанная фиолетовыми сполохами, росла на глазах. Именно в эту пылающую завесу и врезался незадачливый нежить, беззвучная молния сшибла графа с ног, и он окончательно потерял сознание.
       Уцелевший Дваждырожденный с яростным воплем рванулся вперед и ударом бронированного кулака отправил Вильяма в нокаут.
       Фиолетовый огонь угас, дуэль магов достигла логического завершения - почерневшее тело Карани осело и ссыпалось на землю кучкой серого пепла. Фернадос покачнулся в седле.
       Мягким кошачьим движение Дваждырожденный скользнул к обессилевшему магу и, не обращая внимания на слабое сопротивление, стащил его с коня. Освободившиеся от чар лошади с диким ржанием умчались прочь.
       Дваждырожденный остервенело колотил обмякшее тело об землю, бледные глаза твари пылали нечеловеческой злобой. Кровь победителя мешалась с прахом побежденного, дыхание Фернадоса перешло в хрип.
       Вдруг внимание Дваждырожденного привлек слабый стон, граф дернулся в забытьи и снова затих. Ярость разом покинула нежитя, бросив жертву, он приблизился к Икторну и замер, не сводя взгляда с тонкой струйки крови, сбегающей по щеке. Рубиновые капли падали в пыль и Дваждырожденный зачарованно провожал глазами каждую, за этим занятием и застали его спешащие к месту встречи Королевские Гвардейцы.
       Лошади храпели и пятились, лейтенант, опасливо косясь на тварь, осмотрел раненных и кивнул на кучку пепла, увенчанную рубиновым скипетром.
       - Похоже, чертов маг откомандовался! Капрал, отправляйтесь в ближайшую деревню - нам нужна пара телег. Эй! Тащите кто-нибудь бинты и веревки - Страж, кажется, очухался.
       
       
       - Только ты можешь им помочь! Я не могу появиться там незаметно - кругом заклинания. И меч нести я тоже не могу.
       Большой серебристый волк понуро сидел в пыли. Он был голоден, продрог и боялся темноты. Тем более той, в которой шляются жутковатые друзья владетеля Ин'Ктора. Перед ним лежал волшебный меч, но что ему с ним делать? Хвостатый герой... Все, кто знал о его личине, схвачены, пути назад не существует. Правда, он спас волшебный амулет, только нужно ли было это делать? В конце концов, маги Гильдии служат Свету...
       С болот донесся тягучий стон, от которого у волка встала дыбом шерсть на загривке.
       - Мороки собираются. Они почуяли его, если ты не принесешь ему оружие, он - покойник.
       Принести? Как?! Для призрака все было так легко...
       - Слушай меня! - Крабат осел к земле и красные угольки глаз оказались на одном уровне с мордой волка. - Ты пойдешь туда, как есть, и пронесешь с собой Меч. Никто не обратит внимания на собаку. Спрячешься до темноты, а потом попробуешь перевоплотиться. Постой, дай я сниму ошейник. Вот так! Не получится - не беда. Жди. Главное, чтобы в нужный момент он получил оружие. Это важно.
       Волк глубоко вздохнул, принюхался, поскреб землю лапой.
       - Что?
       - Рр-р.
       - Дай угадаю, - призрак сделал круг по траве. - Земля? Это? - в воздухе повис вырванный с корнями кустик.
       - Аф-ф.
       - Мудро! - призрак затолкал добычу внутрь свертка. - Помни, действовать надо скрытно. Им сейчас никто не поверит, а когда поверят, поздно будет.
       Волк снова вздохнул, ухватил зубами сверток и затрусил к городу. Скорее всего его заметят и прибьют, как шелудивую собаку. Последний потомок великого рода, шаренский дворянин, на четвереньках... Кто бы знал... Сверток с мечом был длинный и тяжелый.
       
       
       - Нам надо выбираться отсюда. Нам действительно надо выбираться! - я повторил это наверное уже раз двести.
       Сокамерники единодушно сочли меня психом, Жак сочувственно качал головой. Охранники, переполошенные утром моими криками, были недружелюбны. Тем не менее, за несколько секунд, затраченных на раздачу пищи, Страж умудрился втереться к ним в доверие и выяснить, что Ирвина и Станиса еще вчера увезли в Гильд-Холл. Я всегда подозревал, что талант Жака действует не только на животных.
       Меня тюремная баланда не интересовала, аппетит отсутствовал начисто. Я попеременно то сидел, уткнувшись лбом в прутья, то метался по камере. Меня убивала невозможность переговорить с Крабатом. И это тогда, когда он мне так нужен!
       Жак решительно браковал мои недоношенные планы бегства.
       - Не делай глупостей! - твердил он. - Маги захотят задать нам пару вопросов, и я сумею отболтаться.
       Но в тот день нас так и не допросили.
       Свет, пробивающийся в камеры через маленькие отдушины, начал меркнуть. Доносившиеся со двора звуки, итак еле слышные, совсем смолкли. Охранники разнесли ужин и зажгли последние вечерние факелы.
       Я вяло побултыхал изгрызенной ложкой в миске с бурым варевом, называемым "каша" и сунул это свиное пойло Жаку. Не нашедшее за день выхода возбуждение сменилось тупым безразличием. Факелы, один за одним, с шипением гасли. Приглушенные голоса и шорох соломы раздавались все реже - тюрьма погружалась в сон.
       Жак, как водится, заснул мгновенно, а я провалился в беспокойную дрему, не приносящую никакого облегчения истерзанному сознанию. Я почти жаждал, чтобы мои дурные предчувствия, наконец, сбылись и прекратили терзать меня неизвестностью.
       В глухой полуночный час странные звуки вырвали меня из тяжелого забытья. Весь день я подспудно ждал чего-то, и теперь замер, чутко прислушиваясь. Звук не повторился.
       Зато явственно заскрипела, открываясь, окованная железом тюремная дверь. Я резко сел, Страж, мгновенно проснувшись, ухватил меня за локоть. Мы вместе вслушивались в шорохи и дыхание спящих, потом в темноте раздался посторонний звук, похожий на осторожное шлепанье по камню босых ступней.
       Звук приближался. В маленькие отдушины со двора проникал слабый свет, то ли от фонарей, то ли от луны. Привыкшими к темноте глазами я разглядел приближающуюся по коридору сгорбленную фигуру. Неизвестный остановился напротив нашей камеры и тихонько засопел, из мрака на нас уставились жуткие зеленые глаза.
       Пришла моя очередь хватать Жака за локоть. Дело в том, что пришелец не внушал мне страха, кто бы он ни был, угрозу мне нес не он.
       Стараясь не шуметь, я подполз к решетке и заглянул в светящиеся зрачки. Что-то там было знакомое. Я быстро перебрал варианты.
       - Натан? - шепнул я на удачу.
       Оборотень хмыкнул в темноте и сунул через прутья длинный сверток. Еще не коснувшись ладонью рукояти, я узнал могучую волну Силы, исходящую от Меча.
       Знаки луны и руны на лезвии засияли белым пламенем, я дал Натану знак отойти в сторону и бережно опустил Меч на замок. Зачарованный клинок прошел сквозь металл, как сквозь масло, почти без сопротивления.
       Мы с Жаком бесшумно выбрались из камеры и двинулись по коридору между решетчатых стен. Дверь в караульное помещение была приоткрыта.
       Натан вошел последним и закрыл на засов тяжелую дверь с маленьким окошком. Я тоже не хотел бы, чтобы те парни разбежались. На полу комнаты распростерлись трое спящих охранников, дородный капрал басовито храпел под столом, рядом с ним покоилась большая оплетенная бутыль. Натан пожал плечами и громко прошептал:
       - Моя кормилица была в своей деревне знахаркой, здорово в травах разбиралась, а тут по болотам такая сон-трава растет, какая у нас морковка не бывает. Я днем прошел в крепость и прикинулся хорошей собачкой, - он пожал плечами. - Охранники любят держать рядом собак. Главное было пробраться в караулку, а подсунуть в пиво корешок - плевое дело. Но я здорово испугался, когда не нашел у охраны ключей - должно быть, их уносят в другое место.
       Страж согласно кивнул. От избытка чувств, я шлепнул Натана по плечу:
       - Ты не представляешь, что ты для меня сделал! Я думал - мне хана!
       - Не преувеличивайте, сэр, - насупился Жак. - Я слышал, маги не придали нам большого значения и собирались отпустить.

17

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

- К черту "сэр"! Мы едва не опоздали. Бежим отсюда!
       Жак громко кашлянул, проследив его взгляд, я только сейчас сообразил, что Натан совершенно голый. Шаренский дворянин залился густым румянцем. Страж решительно вытянул из-под капрала плащ и отхватил добрую половину весящего на стене кнута для подпояски. В такой обновке оборотень выглядел диковато, но мы не на крестины собрались.
       - Что, идем?
       Натан замялся:
       - Тут есть проблема - остальных увезли вчера днем, всех. Я не был готов что-либо предпринять.
       - Не расстраивайся, - ободрил его Жак. - Мы их выручим!
       Я взял руководство на себя и решительно повел всех в сторону крепостных ворот - если нас не засекут раньше времени, прорубиться сквозь них труда не составит.
       Чувство направления меня не обмануло - через пару минут, благополучно миновав немногочисленных бодрствующих ункертцев, мы выскочили из боковой двери почти напротив ворот и немедленно укрылись в тени каких-то деревяшек. Перед нами было локтей сорок открытого пространства, освещенного луной и тусклыми фонарями. Страж пристально оглядел гребень внешней стены и окна внутренних построек.
       - Я могу стать волком и отвлечь внимание, - предложил Натан.
       - Не стоит, все тихо.
       Я не спешил покинуть укрытие, присматривался и прислушивался. У меня все еще было неспокойно на душе, рукоятка Меча тревожно покалывала ладони. Я повел лезвием по сторонам. Это был не Натан, точно. Магия указывала на ворота.
       - Там... - начал я и осекся.
       Ночь сотряс громогласный рев, в пол неба полыхнуло над крепостью синее пламя. Мы замерли в нашем укрытии, а в следующее мгновение двор стал наполняться людьми.
       Из дверей караулки кубарем выкатывались стражники и опрометью мчались к лестницам, ведущим на стены. По всей крепости зажигали огни, слышался тревожный сигнал.
       Рев не прекращался, в ворота крепости колотилось что-то большое и тяжелое, и я горячо пожелал защитникам удачи. От синих всполохов в небе стало светло, как днем.
       Во двор выбежал маг в распахнутом ночном халате, розовых подштанниках, но с посохом и Амулетом в руках, за ним невозмутимо следовали два полностью вооруженных Стража. Со стороны это выглядело очень забавно, однако я бы предпочел, чтобы магов было больше.
       Паники не было, гарнизон отреагировал на нападение идеально - солдаты появлялись во дворе уже при оружии и терпеливо ждали приказаний. Еще шестеро Стражей возникли из темноты и начали организовывать людей: большинство отправлялись на стены, но лучники и все тяжеловооруженные пехотинцы оставались во дворе - ункертцы явно готовились к ближнему бою.
       Хотелось бы знать - с кем. Судя по тяжести ударов, в крепость ломился явно не Дваждырожденный. Я судорожно сжал рукоять Меча. Хоть бы маг его не заметил!
       - Лучше нам не высовываться, - пробормотал Жак.
       Я хорошо понимал его мысль - возбужденные люди прикончат чужаков не задумываясь. Но вот вопрос: смогут ли они сами совладать с тем, что явилось сюда по мою душу? Они могут погибнуть все до единого там, где для Меча Лун достаточно одного удара, а в том, что монстр ищет именно меня, я не сомневался.
       Стражи разместили людей в укрытиях, к счастью, нашей кучей хлама они пренебрегли. Одна группа воинов замерла шагах в пяти от нас, в каменной нише, образованной лестницей и широкими подоконниками первого этажа. Перед воротами остались трое - поющий заклинание маг и два Стража с обнаженными мечами.
       Всполохи света в небе оглашали крепость громким треском, насколько я вообще понимал в магии, это был скверный знак. Маг быстро отбежал от ворот в глубь двора, он остановился почти напротив нас и я прекрасно разглядел его лицо, побледневшее под густым южным загаром. С кем бы он ни сражался, противник явно оказался сильнее. И что могут сделать с ним вооруженные железяками люди?
       В небе над крепостью расцвела ослепительно-синяя молния, громовой раскат заставил камни содрогнуться. Ворота рухнули и вой стих.
       Воцарилась тишина и темнота.
       После буйства магических огней, слюдяные фонари на стенах казались особенно тусклыми, но притом потрясающе материальными, казалось, их ровный желтый свет можно пить.
       В угольно-черном проеме ворот что-то зашевелилось и тихонько заскреблось, рядом с нами забормотал молитву какой-то укнкертский солдат.
       Низко пригибаясь под каменным сводом высотою в два человеческих роста, во двор протиснулась тварь, о существовании которой мне слышать еще не доводилось. Вздох ужаса пронесся между людьми, как шорох ветра.
       Тварь выпрямила мощные задние лапы и встала почти прямо, насколько позволял ей это гибкий членистый хвост с тяжелым булавовидным оконечником. Черные панцирные пластины, покрывающие тело монстра, напоминали скорее хитин насекомого, чем чешую рептилии и топорщились многочисленными шипами, крючками и гранями. Передние конечности, сложенные в жесте богомола, заканчивались острыми изогнутыми пиками, способными насквозь пробить всадника вместе с конем. Спину твари украшали два ряда загнутых назад треугольных пластин, а вдоль брюха шевелилось множество проворных насекомьих лапок. Бритвенно-острые жвала воинственно топорщились и желтый свет фонарей отражался в четырех парах круглых глаз, несимметрично расположенных на уродливой мохнатой голове.
       Монстр оглядел двор и решительно шагнул в мою сторону, маг словно очнулся и метнул в него шар белого пламени. Шар ударился о черный панцирь и рассыпался гроздьями светлячков, не причинив твари видимого вреда.
       Нежить испустил сверлящий вопль и яростно ударил по каменным плитам двора сильными передними конечностями, выбив из булыжников сноп искр и фонтан мелких осколков. Подняв гибкий хвост на манер кнута, он пошел на мага, то есть, прямо на меня.
       Зазвенели тетивы, лучники выпустили в монстра тучу стрел, стрелы звонко колотились о чешую и с шорохом опадали на землю.
       - Это морок, - хрипло выдохнул у меня над ухом Страж. - Его так просто не уничтожишь.
       Я тяжело вздохнул и решительно сжал рукоять Меча. В голове воцарилась звенящая пустота, все мысли и страхи покинули меня, крики и шум битвы бесконечно отдалились, канули в небытие. Я встал и на этот раз Страж не остановил меня.
       Тело было неожиданно легким и послушным, сила Меча Лун наполнила все мое существо, стала единственной реальностью, последним, что соединяло меня с этим миром.
       Я пошел на монстра, непроизвольно поигрывая Мечом в том завораживающем врага ритме, которому так долго учил меня мастер Горич. Жак поднялся следом - тварь была моей, но с теми, кто мог помешать нашей схватке, предстояло разобраться Стражу.
       Немигающие глаза уставились на меня, в них появился свой собственный, мертвенно-зеленый свет, монстр склонился вперед, оперевшись на острия передних конечностей и высоко подняв над головой хвост. Теперь нежить чем-то напоминал скорпиона и его волосатая голова оказалась точно вровень с моей.
       Ледяная волна Силы обрушилась на меня, борясь с теплыми пульсациями Меча Лун. Я сражался в битве невидимых сил, не зная правил и не чувствуя времени. Это было похоже на путь под ураганным ветром, бьющим прямо в лицо. Меня попеременно охватывали страх и ярость, эйфория и отчаяние. Каждая отбитая атака стоила мне шага, маленького шажка вперед, к яростно сверкающим зеленым зрачкам.
       Темная мощь бушевала вокруг, выискивая слабину, малейшую трещину в моей защите. Я чувствовал, как шевелятся у меня на затылке волосы. Несколько десятков шагов через двор стали дорогой к дальнему краю Вселенной, казалось, вечность прошла прежде, чем злобные зеленые луны приблизились и Меч, клейменый сияющими знаками Лун, коснулся бритвенно-острых жвал.
       И мир раскололся. Противоборствующие силы сплелись, высекая пламя из воздуха и холодный чуждый разум заглянул в мою душу.
       Вереницы образов неудержимо потекли через мое сознание, мир без верха и низа снова обступил меня, во сто крат реальнее, чем в самом ярком сне. Иррациональная красота, гармония, недоступная человеческому пониманию, дивная асимметричность форм, болезненная вычурность красок. Только теперь я ощутил этот мир целиком, на ощупь и на вкус, осознал его податливость и зыбкость. Здесь расстояние и время не были данностью, они текли и изменялись согласно собственной прихоти, а материя охотно впитывала образы из самых глубин сознания, облекая плотью мысль, и фантастические воплощения бредовых идей начинали жить собственной жизнью.
       То был мир магии и он явился искушать меня. Многоголосый шепот обещал исполнение любых желаний, безграничную свободу и бесконечную жизнь. Достаточно было только захотеть.
       На какое-то мгновение я позволил этому голосу звучать в моей голове и примерил на себя текучее бытие без конца и начала. Головокружительных очертаний замок (а может крепость, или даже храм ) встал передо мной в туманном мареве Силы. И я готов был идти туда и остаться там, но с удивлением понял, что в этом феерическом царстве Хаоса не хватает чего-то очень для меня важного.
       Мои мысли бессильно блуждали в пустоте в поисках ускользающего смысла. Громада летающего замка играла цветными бликами, сферы прозрачности блуждали в его стенах, открывая взору бесконечное разнообразие внутренних покоев.
       То, что я видел, было реальностью. Но не единственной. Лукавый голосок шепнул - чтобы получить одну, я должен отказаться от другой.
       Эта мысль словно разрушила плотину, образы другого мира хлынули в мое сознание. Воспоминания, казалось, ушедшие навсегда, ожили и встали перед глазами, как живые. Мир в котором есть земля и бескрайнее небо - голубое или затянутое тучами, полное солнечного света или звездно-черное. Простое и домашнее бытие, безыскусно-прямое и неизменное: приглушенные цвета, целая вселенная запахов, привычная закономерность событий.
       Холодные зимние утренники и знойные летние полдни, шаренские пустоши и сантаррские леса, отец, Изабелла, ворчливый Ирвин, меланхоличный Страж, вечный пессимист Станис, задиристые кегары и стеснительный оборотень - все это должно было исчезнуть без следа. Это и многое другое, что я так и не успел увидеть: Ункерт, загадочный Восток, тысячи уголков, мест, людей и явлений. Я вспомнил сутолоку сент-аранского Базара, сырость Канализации, уют нашего замка. О Небо! Мне стало жалко до слез даже проклятые Тарнхегские болота! Я вмещал в себя две Вселенные и ни одной не мог отдать предпочтения.
       Обе были слишком хороши.
       Осознание этого пронзило меня мучительной болью и где-то совсем рядом, в том уголке сознания, куда я ни разу не удосужился заглянуть, сочувственно колыхнулось что-то очень большое и теплое.
       Заклятие распалось, я снова был свободен, держал в руках Меч Лун и видел перед собой своего врага.
       Морок мгновенно осознал неудачу и в ту же секунду сменил тактику: вместо магии в ход пошла грубая сила. Все еще под властью видения, я чудом углядел опускающийся на меня хвост твари и отчаянно извернулся, пытаясь избежать смертельного удара. Черная булава просвистела на волосок от моей головы, обдав меня холодной затхлостью, но второго удара не последовало - автоматически выставив Меч Лун в оборонительную позицию, я начисто отсек монстру половину хвоста.
       Единственный удар Меча оказался смертельным: тварь тоскливо взвыла и обратилась в облако серых хлопьев, беззвучный гром сотряс воздух и разметал их по двору, подобно палой листве.
       Стазу стало светло и просторно. Я вздохнул полной грудью, поднял глаза к небу и с удивлением обнаружил, что уже светает. Долгие ночные часы ускользнули от моего сознания, оставив только смертельную усталость и нервную дрожь.
       - Поздравляю, сэр! Это был бой, достойный самого Герхарда! - или мне послышалось, или голос Жака действительно осип от пережитого волнения. Впрочем, Страж быстро справился с собой.
       - Буду весьма рад, если прочие подвиги Герхарда меня минуют. Я что-нибудь упустил?
       Жак посторонился, уступив место давешнему магу в подштанниках - подтянутому энергичному ункертцу средних лет, с выгоревшими на солнце волосами и густым загаром на живом, выразительном лице. Я всегда знал, что Страж и маг поймут друг друга.
       - Сэр, позвольте представить вам мэтра Дэниса из Бриджтона. Монсеньор, имею честь представить лорда Дэвида Икторна.
       Мэтр Дэнис отвесил мне церемонный поклон, на его лице отразилась целая гамма противоречивых чувств, но одно я понял - моя победа сильно подействовала на чародея.
       - Я впервые наблюдал нечто подобное, - пробормотал он, цепко ощупывая взглядом Меч Лун.
       У меня не было с собой ножен, поэтому я просто засунул клинок под мышку.
       - Желаете наблюдать подобное почаще?
       - Нет, нет! - решительно отмел маг подобные инсинуации. - Это профессиональный интерес. Я ничего не понял в происшедшем, вероятно, и не должен был понять, но был потрясен мощью призванных Сил. Амплитуда колебаний в наблюдаемом диапазоне... - Бормотание мага стыдливо заглохло, он пристально уставился на белый камень в рукояти Меча, живо напомнив мне ручную ворону, жившую в нашем замке и обожавшую воровать столовое серебро.
       - Э-э, Жак? - я завладел вниманием Стража, - Ты не мог бы подыскать ножны для этой штуки? Мне не хотелось бы разгуливать с обнаженным Мечом в руках.
       Жак кивнул и исчез в заполнившей двор толпе солдат, прислуги, Стражей и детей. Я отодвинул Меч подальше от мага, совсем уже изготовившегося исследовать Талисман на ощупь. Ко мне протолкался Натан в штанах и рубахе явно с чужого плеча, в серых глазах оборотня застыло благоговейное выражение.
       - Вот это было... да! Наверно про вас теперь сложат легенду?
       - Только если мы победим. Что, со стороны смотрелось не плохо?
       - Что вы, сэр! Все светилось, молнии били без конца, вокруг кружился черный вихрь - даже смотреть было страшно. А потом - музыка.
       - Музыка?
       - Достижение резонанса Сил часто сопровождается акустическими эффектами, - охотно пояснил маг, - Чем сложнее и эффективнее заклинание, тем продолжительней и чище аккорд. - Глаза мэтра Дэниса заблестели. - Я насчитал четыре такта последовательного развития трех мотивов, это - заклинание двенадцатого уровня, если я ничего не упустил. Вы обучались магии?
       - Нет, мой отец не выносит магов.
       - А, да, я наслышан. Тем удивительней! Решись я вызвать хоть половину использованной вами мощи, и от меня не осталось бы даже пепла - такие энергии требуют феноменального контроля. Чувствуете какой-нибудь дискомфорт?
       - Не то чтобы... Просто я устал.
       - Без сомнения. Вам необходимо отдохнуть и подкрепиться, восстановить силы.
       Пленительное видение мягкой постели и горячей еды встало перед моим взором, мне стоило немалого труда сосредоточиться на другом.
       - Нет! Мои друзья обвинены ложно, я должен им помочь!
       - Ваши показания, безусловно, все изменят, но для этого нет нужды так спешить, им не причинят вреда, пока Зеленый Совет не рассмотрит дело. Суд начнется только через месяц.
       - Вы не понимаете! - Я тоже не до конца понимал, но старался быть убедительным. - Моему отцу угрожает опасность! Кто сможет его защитить? - Я ткнул пальцем в груды серых хлопьев, которые деловито сметали в корзины Стражи.
       Маг покачал головой:
       - А теперь послушайте меня! Вы пока слишком возбуждены, чтобы осознать усталость, а потом не то, что скакать, вы даже стоять не сможете. Победить морока и сломать шею, выпав из седла - вы этого хотите? - Сквозь толпу протолкался Жак и ненавязчиво пристроился рядом, я машинально упрятал Меч в принесенные им ножны, а мэтр Дэнис продолжал. - Вот, что я предлагаю: сейчас вы поедите и отоспитесь, а к полудню я сделаю вам "молнию". Путешествовали когда-нибудь по Ункерту? Пропуск со знаком молнии позволит вам вне очереди получать свежих лошадей на подставах и любую помощь от представителей власти. Вы сможете пересечь Ункерт за пятнадцать дней!
       Жак согласно кивнул. Я сжал рукоять Меча и почти не почувствовал его Силы. Клинок был тяжелым и холодным, а рука у меня дрожала.
       - Хорошо. Если это не долго. Но мои друзья пойдут со мной!
       Маг согласно кивнул.
       Еще не дойдя до отведенной мне комнаты я понял, что Дэнис был совершенно прав - ни о какой поездке не могло быть и речи, у меня едва хватило сил раздеться и рухнуть в постель.
       
       Я проснулся резко, словно от удара и сел в кровати, пытаясь сообразить, куда меня занесло.
       Маленькая комната с высоким беленым потолком вмещала в себя просторную кровать, потемневший от времени двустворчатый дубовый шкаф и такой же стул с высокой резной спинкой. На стуле лежала стопкой моя вычищенная одежда, а поверх нее - Меч Лун в неуклюжих кожаных ножнах. За высоким стрельчатым окном, прикрытым деревянными ставнями царила темнота, робкий свет ночника на крохотном столике дрожал в такт легкому сквозняку.
       События минувшего дня стали медленно всплывать в моей памяти, подобно островам тины в заросшем пруду. Борясь с головокружением, я добрался до лампы и загасил фитиль.
       - Тебе следует спать, - заметил призрачный голос, - Ты еще слишком слаб для упражнений.
       - Я ничего не понимаю, Крабат! Вроде, было утро...
       - Ты проспал сутки, теперь до рассвета еще три часа.
       - Сутки! - я попытался встать и едва не потерял сознание.
       - Вот видишь, - прокомментировал призрак. - Угомонись и сядь, пока не расшибся.
       - Ты можешь сказать, где сейчас мой отец?
       Крабат смущенно мигнул:
       - Извини, нет. Они наложили маскирующее заклятие...
       -... а потом что-то произошло. Так?
       - Да. И боюсь, все очень плохо - они потеряли его как раз тогда, когда он отправился в путь с Фернадосом и тем колдуном из Сент-Араны. Я не смог приблизиться - Темный Адепт может видеть потусторонний мир, а с ним были еще и Дваждырожденные.
       - Я все понимаю, Крабат! - стены комнаты медленно кружили вокруг меня. - Даже у твоих возможностей есть предел. Но, возможно, еще не все потеряно.
       - М-м? - призрак сосредоточенно мигнул.
       - Сначала скажи: ты бывал на севере Сантарры?
       - Я ЕСТЬ везде, в том числе - на севере Сантарры.
       - Где это может быть: небольшой замок из серого гранита, обособленно стоящий среди хвойного леса, в плане - квадрат с четырьмя башнями по углам, должно быть, заложен еще при Воссоединении, принадлежит Санаррской короне?
       - Хм, - призрак мигнул. - Очень похоже на Кер-Орки, но тебе следует описать строение подробнее.
       - Не стоит. Кер-Орки! Все сходится!!
       - Да? - заинтригованный призрак радужно искрился.
       - Мирандос вновь пробовал предупредить меня. Той ночью... Постой, - я быстро подсчитал в уме, - позапрошлой ночью он показал мне видение замка, к замку подъезжали две телеги под сильной охраной. Первая была скрыта, а во второй - везли Фернадоса и того его Стража, Вильяма, кажется. Они были пленниками.
       - Исчезновение твоего отца обнаружилось всего два дня назад, когда Фернадос не вышел на связь с Гильдией. Они ни как не могли успеть в Кер-Орки.
       - Возможно, призрак показал будущее или компенсировал воображением отсутствие слов. Но все подходит - это владения короля, они на границе с Дебрями, безлюдная местность - после Нашествия там так никто и не поселился. Такое можно как-нибудь проверить?
       - Я попробую. - Крабат весь излучал озабоченность. - Не нравится мне все это. Слишком все неожиданно!
       - Тьма наступает.
       - Дело не в том. Она не в первый раз наступает, но никогда действия Темных Сил не были так скоординированы и точны. Никогда!
       - Плевать! Так или иначе - мне надо вернуться в Сантарру.
       Крабат насторожено подобрался:
       - И как ты собираешься это сделать?
       - По Западному тракту, конечно! Хватит с меня болот.
       - Вся нечисть Дебрей сейчас стягивается к тракту, стоит им почуять Меч - и никакая Гильдия их не остановит.
       - Черт, а путь по Иссе будет слишком долгим.
       - Да и Илкенский тракт перекрыть не сложно - никто не станет охранять границы Тарнхега.
       - Это наверняка ловушка, Крабат. Они меня там поджидают! - Слабость поднималась во мне мутными волнами. - Но я что-нибудь придумаю. Обязательно!
       Я без сил откинулся на подушки, темные волны сна медленно уносили меня прочь.
       - Мы что-нибудь придумаем. - Пробормотал призрак.
       В полудреме мне показалось, что я вижу его - очерченную сиянием тень, черное на черном - и успел мимолетно отметить, как странно, совсем не по-человечески он выглядит: массивная, наклоненная вперед фигура с чем-то, напоминающим короткие стрекозьи крылышки за спиной.

       Лорд-дракон.
       
       Глава 1
       
       В небе Ункерта парил ястреб, он сделал круг над дорогой и заскользил в сторону скошенных полей. Покачиваясь в потоках теплого воздуха и изредка взмахивая крыльями, птица медленно плыла прочь. Почему люди не летают?
       - Вы и вправду никуда не торопитесь?
       Голос Жака оторвал меня от раздумий и я в который раз обнаружил, что умный ункертский коняга воспользовался моей рассеянностью и перешел на неспешный шаг.
       - Все в порядке, просто я задумался.
       - Это часто у вас. В последнее время, - Страж озабоченно заглянул мне в лицо. - Сэр, может скажете в чем дело? После Кэмлона вы на себя не похожи.
       - Просто мне надо подумать, Жак. Только и всего.
       Я пришпорил коня и помчался вперед, стараясь избежать обеспокоенных взглядов, которыми меня награждали Страж и Натан.
       Мы покинули Кэмлон на третий день после битвы с мороком. Поврежденные тварью ворота и осыпавшиеся защитные заклинания уже восстановили, ночные события стремительно обрастали самыми невероятными подробностями и бурно обсуждались по всему городу. Число свидетелей битвы уже втрое превышало численность гарнизона крепости.
       Кэмлонский форпост пережил еще один бой и устоял, только на плитах двора остался след от удара чудовищных когтей как символ нечеловеческой ярости. Если ункертцы не хотят, чтобы телеги застревали в этой колдобине, им придется вымостить двор заново.
       Я припомнил разговор, состоявшийся у нас при отъезде с метром Дэнисом, при свете дня мое настроение сильно улучшилось, а маг выглядел крайне озабоченным.
       - Вчера я говорил с Гильд-Холлом, - решительно начал он и замолчал, я ждал продолжения. - Мне необходимо было сообщить о нападении, - маг виновато пожал плечами.
       - Все правильно, - утешил я его, - Безопасность превыше всего!
       - Кстати о безопасности - Гильдия настаивает на сохранении в тайне вашего пребывания в Ункерте и предлагает вам воспользоваться вымышленным именем. Надеюсь, это не нарушает ваших планов?
       - Ничуть! - такое решение меня вполне устраивало.
       - Мне предписано оказать вам всю необходимую помощь, снабдить документами и деньгами. Хочу сообщить, что ваши друзья уже освобождены из-под стражи. Дело в том, что ключевой свидетель обвинения оказался, мягко говоря, не надежен. Даже не знаю, как сказать...
       - Говорите прямо.
       - Он содействовал похищению, - метр Дэнис наконец встретился со мной взглядом. - Похищению вашего отца.
       - Как звали мага?
       - Карани.
       Мы с Жаком переглянулись.
       - Что ж, это многое объясняет, - строить догадки можно было до бесконечности. - Когда это произошло?
       Должно быть, маг был удивлен моей реакцией.
       - Три дня назад. Граф Икторн направлялся в свой фамильный замок, Карани удалось обманом разделить вашего отца с гильдийской охраной, и где-то между Рефским Перевозом и Таренской Заставой их след был потерян. О судьбе графа и сопровождавшего его мага Фернадоса ничего не известно.
       Я кивнул, пытаясь подсчитать в уме, как быстро можно добраться от опушки Таренского леса до Кер-Орки. А в том, похитители не встретят на пути никаких помех, я не сомневался - королевская власть в Сантарре очень сильна.
       О чем бы ни думал метр Дэнис, он оставил это при себе. Я получил "голубую молнию" на имя уроженца Ункерта Жульена Фраббо, путешествующего в сопровождении двух слуг и столько золота, сколько можно было упаковать в седельные сумки. Мы отправились в замок Реймин, находящийся на полпути от Кэмлона до Тарильена, Ирвин и Станис должны были остановиться там.
       И вот мы во весь опор мчались по прекрасной ункертской дороге, то есть, могли бы мчаться, если бы хитрая рыжая бестия, доставшаяся мне на последней подставе, не принималась пастись на ходу всякий раз, как я терял бдительность.
       Конечно, мне хотелось побыстрее попасть в Реймин, увидеть друзей, успокоить Изабеллу, переговорить с Ирвином, но мысли мои вновь и вновь возвращались к решению проклятой проблемы.
       Я был почти уверен, что Дети Тьмы сейчас терпеливо ждут, когда я кинусь в Сантарру на помощь отцу и попаду к ним в лапы, как кур во щи.
       На данный момент мои возможности были весьма ограничены: один Дваждырожденный, один морок - ладно, но морок и Дваждырожденный за раз - и мне конец.
       А попасть в Сантарру нам необходимо. Я все больше убеждался, что ниточки, за которые с таким мастерством тянут из-за Грани, сходятся там. И, кроме того, из живых только отец мог знать, как мне овладеть полной силой Ин'Ктора.
       В первую же ночь я переговорил с Крабатом и завел привычку встречаться с ним еженощно. Призрак подтвердил мои предположения.
       - Я нашел их! - Тревога заставила потускнеть искры, заполняющие бесформенное облако тьмы, только красные угольки глаз приглушенно горели во мраке. Раньше я не замечал, что глаз у него, вроде бы, две пары. - Как ты и предполагал, их везут на север Сантарры, проселочными дорогами, тайно. Конвой состоит из пяти Дваждырожденных и больше полусотни Королевских Гвардейцев. - Я тихо выругался, а Крабат продолжал. - Этот маг, Фернадос, как я понял, тяжело ранен, но с такой оравой ему все равно не совладать. Едут они не торопясь, может быть и в Кер-Орки.
       - Туда, я уверен. Но куда бы они не ехали, проблема не снимается - мне надо попасть в Сантарру.
       Призрак помрачнел еще больше.
       - По Западному тракту пройти невозможно - Дваждырожденные дежурят там даже днем, а в Тарнхеге появились ундины - дальняя родня мороков, думаю, с той же целью.
       - Мы решим эту проблему.
       - Будь осторожен! До сих пор тебе везло, но везение не будет вечным.
       - Я понял. У тебя есть идеи?
       - Нет.
       - Тогда я пошел спать.
       В принципе, у меня-то была одна мысль, хотя о ее разумности можно было поспорить. Под мудрым руководством мастера Горича я неплохо изучил географию, особенно Северного материка, и наизусть помнил карту Сантарры и Ункерта. Теоретически, Западный тракт был мне совсем не по пути: по прямой от Реймина до Кер-Орки едва ли сотня лиг, а через тракт - добрых три сотни. Но то теория, а на практике мне предстояло ехать на восток аж до самого Дольна, потом на север почти до Сент-Араны и только так я мог выбраться на дорогу к перевалу Харак, ведь между мной и Кер-Орки лежали Дебри.
       От одного этого слова любой уважающий себя сантаррец бледнеет и замолкает. Я никогда не страдал предрассудками относительно мертвецов и призраков, но с детства хорошо усвоил простую истину: Дебри - это смерть. Даже гильдийские маги не рискуют углубляться в Проклятые земли более чем на день пути. Там, за болотистыми мимфийскими низинами, где бродят нечки и неустанно рыщут своры волколаков, лежит воистину покинутый край - вот уже три тысячи лет не видели людей руины Мертвых Городов и величайший из них, Оттар, до сих пор хранит тайну пришествия Тьмы.
       
       Глава 2
       
       До Реймина мы добирались пять дней, благо погода в конце лета стояла чудесная, но к решению проклятой задачи я не приблизился ни на шаг.
       Оказалось, что Реймин - это не замок, а небольшой город, раскинувшийся среди живописных холмов, увенчанных типичными для Ункерта выходами серого гранита. На одной из скал, громоздящейся у самой дороги, виднелись остатки крепостных стен. Может, тут и вправду была крепость.
       Но основным признаком, выделяющим Реймин среди прочих ункертских городов, было невероятное количество Стражей - их можно было встретить везде, город был наводнен ими. Шагая за Жаком от почтового двора, я насчитал не меньше полусотни коротко стриженных личностей в сером.
       Объяснение оказалось простым - сразу за городом, на берегу спокойного круглого озера, располагалось что-то вроде школы для учеников Стражей: два десятка зданий, плац и тренировочные площадки, обнесенные невысокой каменной стеной. Станиса и Ирвина следовало искать здесь.
       Время едва перевалило за полдень, когда мы прошли в широко распахнутые деревянные ворота. На верхней балке сияла начищенной бронзой эмблема Стражей - щит и меч. И никакого намека на охрану.
       Перед нами на обширном пространстве, занимаемом Школой, тренировались ученики Стражей всех возрастов - звенело оружие, раздавались команды. Окруженный кольцом внимательных зрителей, демонстрировал виртуозное владение шестом молодой воин.
       На лице Жака промелькнуло ностальгическое выражение. Он поглубже нахлобучил мятую войлочную шляпу и прямиком вывел нас к резиденции Старшего Мастера - белому двухэтажному зданию с аккуратным садиком под окнами. Над клумбой с цветущими хризантемами склонился пожилой, худощавый мужчина в свободной одежде, подпоясанный белым шелковым кушаком и обутый в кожаные сандалии.
       Пред ажурной калиткой в каменной ограде чуть больше локтя высотой, Жак остановился. Сосредоточено пыхтя, мимо нас пробежал десяток мальчишек лет по двенадцати, с типично-невозмутимым наставником во главе.
       - Сэр? - неуверенно позвал Жак.
       Мужчина неторопливо встал и я понял, что сильно ошибся, определяя его возраст. Должно быть, он был даже старше моего отца, но притом в гораздо лучшей физической форме.
       Внимательные карие глаза остро глянули из-под снежно-белых бровей, старик благосклонно улыбнулся.
       - Ты ведь Жак, не так ли? - обратился он к Стражу.
       - Да, сэр, - почтительно отозвался тот.
       Ха! Мне бы такую память и в таком возрасте. Немудрено, что бедный Жак нервничал.
       - Рад снова увидеть тебя! Как поживает твой Дар? Ты одет не по форме.
       Жак вздохнул:
       - Мэтр Дэнис сказал, что о нашем приезде будет сообщено.
       Старик равнодушно скользнул взглядом по окрестностям и кивнул нам с невозмутимостью истинного Стража:
       - Я ждал вас. Зайдемте в дом.
       В доме Старшего Мастера было прохладно и тихо. Старик пристроил у дверей ведерко с садовым инвентарем, повернулся к нам и пристально оглядел бывшего ученика.
       - Мне было сказано, что лорда Икторна сопровождают двое, - заметил Старший Мастер, - но про Стража я ничего не слышал.
       На лице Жака отразилось смятение.
       - Мастер! Существует ли причина, по которой Страж может ослушаться мага, которому принес Клятву Верности?
       - Продолжай.
       - Я ушел, не спросив дозволения. Я чувствовал, что должен идти и не знал, позволит ли он. - В голосе Стража зазвучало мучительное сомнение. - Я был неправ?
       - Это трудный вопрос. - Старший Мастер задумчиво покачал головой. - Интуиция - могучая сила, особенно у наделенных Даром. Но тебе, безусловно, придется объяснится с ним при встрече.
       Жак помрачнел.
       - Если мы когда-нибудь встретимся.
       - Мэтр Фернадос, да? Я слышал. - Во взгляде Мастера промелькнуло сочувствие. - Не спеши отчаиваться! Если он не погиб при нападении - еще не все потеряно.
       Я не выдержал и встрял.
       - Он не погиб, Жак! Мы вытащим их, вот увидишь!
       Внимание Старшего Мастера обратилось на нас. Жак поспешил всех представить.
       - Лорд Дэвид Икторн, сэр. Барон Натаниэль Роднег.
       Карие глаза впились в Натана.
       - Что в тебе не так?
       - Барона коснулось заклятье "волчьего когтя", - пояснил Жак.
       Голос Старшего Мастера заледенел.
       - Как давно?

18

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Я поспешил предотвратить недоразумения.
       - Натан никого не убил, Меч Лун разрушил заклинание.
       - Истинный перевертыш, да? - голос Мастера смягчился. - Это большая удача, юноша. Большая удача!
       - Я знаю, сэр, - вымучено промямлил Натан.
       - Зови меня мастер Тан. Меня все так зовут, - старик улыбнулся. - Интересная компания подобралась у Наследника Силы!
       Я не выдержал.
       - Мастер Тан, сэр! Нам сказали, что вы знаете, где найти наших друзей.
       Старый Мастер хитро сощурился.
       - Да, да! Конечно.
       Он двинулся к лестнице, расположенной в глубине холла. Поднимаясь за ним до второго этажа по скрипучим деревянным ступеням, я окончательно убедился, что нарочитая неторопливость движений - скорее дань образу Старшего Мастера, чем проявление старческой немощи.
       Дом оказался гораздо больше, чем виделось с фасада - сзади к зданию было пристроено два крыла, мастер Тан повернул в левое. Из темного коридора на нас уставились три пары круглых зеленых зрачков.
       - Кис-кис, - ласково позвал наш провожатый, и к нам с громким мявом устремились три большие пятнистые кошки.
       Кегары радостно приветствовали Старшего Мастера, Натана, Жака - всех, кроме меня. Я не обижался.
       - Как они ладят? - поинтересовался Жак.
       - Пит - хороший мальчик, - мастер Тан потрепал по мощной шее басовито урчащего кота. - К тому же, ему сильно нравиться Инчи. Надеюсь, мисс Изабелла не будет против увеличить поголовье кегаров.
       Мое доверие к Старшему Мастеру возросло безгранично - с некоторых пор я доверял мнению кегаров больше, чем официальным титулам. Мы протолкались мимо кошек и направились к большой двери в конце коридора, мастер Тан постучал.
       - Входите! - пропел из-за двери голосок, который я узнал бы среди тысячи.
       Мы вошли. В большой гостиной расположилась живописная компания - Изабель делала стойку на руках, Станис перематывал кожаный шнур на рукояти саркесского меча, Ирвин читал фолиант в потертом переплете, цыганки склонились над картами - все как водится. На столе уютно расположилась вазочка с фруктами, на полу - пушистый саркесский ковер, белые кружевные занавески - на окнах. Я вдруг почувствовал себя дома.
       Нас узнали и все смешалось. Изабель с визгом бросилась мне на шею, чуть насмерть не придушив. Цыганки радостно гомонили по-своему, Станис с чувством хлопал всех по плечам, Ирвин снисходительно улыбался, глядя на всеобщее оживление. Кегары проникли в комнату и разразились душераздирающими воплями.
       Долгий рассказ был неизбежен. Я предоставил Жаку и Натану описывать наши подвиги и молча наслаждался вниманием друзей. Мастер Тан серой мышкой притаился в мягком кресле и буквально впитывал повествование - никому и в голову не пришло попросить его уйти.
       Жак изложил все обстоятельства, буйная фантазия Натана иссякла, и все замолчали, пытаясь осмыслить услышанное.
       - Гм, - Ирвин задумчиво вертел в руках игральную карту, кажется, туз пик. - Мы уже знаем, что твой отец пропал и, в свете услышанного, ситуация кажется мне угрожающей.
       - Мне надо попасть в Сантарру, - устало вздохнул я, - и Силы Тьмы знают это. Дороги перекрыты, с Мечом Лун или без - мне ни за что не успеть вовремя.
       - Вы можете рассчитывать на нас во всем! - твердо заявил Станис. - Хотя я и не могу предложить решения проблемы.
       - Расскажи мне о Кер-Орки. У меня есть основания считать, что отца повезут туда.
       Станис удивленно поднял бровь:
       - И что вы хотите узнать?
       - Сколько дорог ведет к замку?
       - Ну, за столько лет все могло измениться, но в прежние времена дорога была одна. Это была вообще единственная дорога во всем уделе, она шла от перевала Харак до Рудничной Горы. Земледелием у нас никто не занимался (земля там плохая, лето короткое), так что в других путях нужды не было. - Станис нахмурился. - Тем проще тварям было атаковать. Они обложили замок и Рудничную Гору, а потом хлынули через перевал.
       - Как вам удалось спастись?
       - Взяли их на понт, - Мастер Лезвий горько усмехнулся. - Карани предал отца и впустил тварей в замок, но я давно подозревал его и был начеку. Этот ублюдок обвинял Ирвина в двуличии, не явно, а так, намеками - это было отвратительно. Он заставил отца усомниться и в моей преданности. Меня никто не слушал, оставалось только наблюдать, как все катится к чертям. Когда я уверился, что Карани - враг, я взял Зену, освободил из-под стражи Ирвина и вывел их из замка через подземный ход, Карани не мог про него знать. Мы направились прямиком в Дебри - такого они от нас не ожидали. Должно быть, всех тварей согнали в поход на Сантарру и путь оказался свободен. Мы проплутали в лесу два месяца прежде, чем вышли к границе Ункерта. Я слышал, кроме нас там никто не уцелел.
       - На самом деле, из Рудничной Горы спаслись несколько сот человек, - заметил мастер Тан. - Некто по имени Феррон вывел их по старым штольням к развалинам Серебряной Рупи, а потом - какими-то тропами перевел через горы. Жаль только, что Гильдии не удалось его разыскать.
       - Ха! Старый Феррон! Как же, как же - помню, помню! - Станис ухмыльнулся. - Порядочный был смутьян. Я рад, что он уцелел.
       - Тогда в шахты спускались свободные люди, - хмуро пробормотал Ирвин, - Они имели право возражать, но и работали хорошо.
       - А теперь туда загоняют каторжан, - Станис сплюнул. - Хотя вряд ли качество проходки от этого улучшилось.
       - Значит, - я вернул разговор к нужной теме, - Из Сантарры в Кер-Орки можно попасть не только по перевалу Харак?
       - В принципе, да, - пояснил Ирвин. - Но найти проводника через горы и тогда было очень трудно, а сейчас - просто невозможно.
       Я задумался - эти новости никак мне не помогали. Цыганки кончили шушукаться в углу, и Тамара заговорила:
       - Сара гадала для тебя, молодой лорд. Она говорит - перед тобой три дороги: по камню, по воде и через огонь. Вода и камень испортят клинок, огонь - вот твой путь и еще, почему-то, зеркало. Ждет тебя, красавец, долгая дорога по странному месту и будет там у тебя один друг и три врага. Поможет тебе червовая дама, а враги - шестерка, валет и король, все пики. - Тамара обеспокоено поглядела на Ирвина. - И карты говорят - никто из нас на том пути тебе не помощник.
       Ирвин поморщился.
       - Гадание надо воспринимать с осторожностью.
       - Сара всегда гадала точно! - возмутилась Изабель.
       Меня затошнило.
       - Все правильно, Сара. Как ни кинь - все сходится, - я заглянул в обеспокоенные лица друзей и глубоко вздохнул. - Выход только один - идти через Дебри.
       После мгновения тишины все заговорили разом, и самым мягким выражением было "форменное безумие". Я грохнул кулаком об стол, блюдечко со сливами высоко подпрыгнуло и, жалобно звякнув, рассыпало содержимое по столу. Мастер Тан внимательно наблюдал за тем, как плоды падают на пол.
       - У меня есть выбор? - рявкнул я в наступившей тишине и тут же приказал себе сбавить тон. - Твари сторожат Западный тракт и болота Тарнхега, морок явился за мной даже в Ункерт - время на исходе. Ирвин прошел и я пройду! Ситуация та же - они стерегут дороги, они не будут ждать меня в лесу.
       - Дался вам этот Кер-Орки! - пробормотал Жак. - Да откуда вы знаете, куда их повезут?
       - Я знаю, Жак, - у меня не было сил спорить. - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знаю. Во всей Сантарре это - лучшее место.
       Страж сокрушенно покачал головой. Станис и Ирвин обменялись беспомощными взглядами, я бы предпочел, чтобы они спорили. Изабель спряталась от меня за кегаром, кошки чувствовали настроение хозяйки и пытались ее утешить, тычась мордами в шею.
       Когда заговорил мастер Тан, я вздрогнул от неожиданности.
       - Только Наследнику Силы дано понять логику Тьмы. Все беды начинались с того, что владетелю Меча не верили, - он серьезно посмотрел мне в глаза. - Если ты уверен в своем решении - иди и никого не слушай. Я не могу пойти с тобой, но подготовить тебя в путь я в силах.
       - Это самоубийство! - Ирвин отложил карты, руки его не слушались.
       - Не совсем так, - спокойно возразил Старший Мастер. - Существует множество людей, которые живут тем, что скитаются по Дебрям.
       - Грабители могил! - Станис сплюнул от отвращения. - Чем они лучше тварей!
       - Барон, вы слишком щепетильны! - улыбнулся старик. - Эти люди - единственные, кто приносит нам свидетельства с Темных земель, артефакты из Забытых Городов. Гильдия часто имеет с ними дело, через посредников, разумеется.
       - Половина библиотеки Зеленого Гильд-Холла составлена из находок гробокопателей, - усмехнулся Ирвин. - Но они не поведут в Дебри новичка, и верить им нельзя ни на грош.
       - Я говорю о принципе, - пояснил мастер Тан, - Пройти можно, если знать - как. А у Наследника Силы шансов больше, чем у любого из нас.
       - Рано или поздно все гробокопатели кончают одинаково, - упорствовал Станис, - и в мире становится на одного нечку больше.
       Мастер Тан пожал плечами:
       - И такое бывает.
       Лично мне Дебри всегда представлялись местом, где тварей больше, чем грибов в лесу. Мысль о том, что кто-то ходит туда и возвращается с добычей, просто вернула меня к жизни. Я должен был узнать об этом больше.
       - А как они это делают, сэр? - Мастер Тан зорко посмотрел на меня. - В том смысле - есть ли у них особые приемы? Профессиональные тонкости?
       Старший Мастер раздумчиво выдержал паузу.
       - А почему бы тебе не расспросить знатока? - старый хитрец победоносно оглядел присутствующих. - Пару лет назад Гильдия решила разузнать побольше об так называемых "гробокопателях" и приказала мне внедрить в их ряды надежного человека. Не так давно он вынужден был закончить карьеру, - мастер Тан многозначительно кивнул Станису, - но не в качестве нечки. Теперь он у нас - специалист по Дебрям.
       Я вздохнул - Крабата кондрашка хватит, еще раз.
       - Когда я могу поговорить с ним?
       - Через двадцать минут.
       Старший Мастер встал и, с легким поклоном, покинул нас. Станис сокрушенно покачал головой:
       - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
       - Знаю. Честное слово!
       
       Глава 3
       
       Обучение секретам гробокопателей оказалось делом не быстрым - в течении двух дней мастер Гверен по каплям вбивал в меня эту науку. Концом его карьеры стала потеря руки.
       - Яд Дваждырожденного, - коротко пояснил он при первой встрече.
       - Так они еще и ядовиты? - меня замутило.
       - Не совсем. - Страж помассировал правой рукой культю левой. - Они пользуются Чашами Скорби - это такой маленький круглый сосуд в виде черепа. Его содержимым смачивают церемониальный кинжал, когда хотят превратить пленника в нечку или обмазывают наконечники стрел, копий. Яд быстро разлагается, но если эта дрянь тебя коснулась, единственный выход - немедленно прижечь, - Гверен поморщился. - А у меня огня не было.
       Я не стал уточнять, что именно он предпринял.
       Поход в Дебри был похож на путешествие в ночные кошмары.
       - Одиночка всегда имеет больше шансов, чем группа, - твердил Гверен, я впитывал странные истины, чувствуя, как жутковатая атмосфера Дебрей постепенно обступает меня. - Все следы своего пребывания надо скрывать - лужа мочи будет для волколака как сигнальный флажок. Никакого огня, поэтому следует знать, что из растений можно есть в сыром виде. Охотится нельзя - любое насилие привлекает тварей.
       Долгими часами Гверен объяснял, как сбивать со следа волколака, обнаружить признаки погони, избегать излюбленных тварями мест.
       - Труднее всего определить, можно ли уничтожить нежить, или убивать ее нельзя ни в коем случае, - голос Стража звучал в тишине комнаты как весть из загробного мира. - Силы Тьмы немедленно узнают о гибели любого своего слуги, часто тварь намеренно оставляют незащищенной, дабы неискушенный враг сразился с ней и обнаружил свое присутствие. Всегда надо принимать в расчет вид твари, ее местоположение и твой предыдущий путь. Помни - если в происходящем наметится какая-то система, на проверку могут послать очень сильный отряд. Например, нечек много, они глупы и нередко погибают от естественных причин, исчезновение еще одной никого не обеспокоит. Волколаки любят убивать и могут насмерть драться друг с другом, с нечками и даже Дваждырожденными, но, если будут погибать все нечки и волколаки на твоем пути, он будет виден Силам Тьмы как на ладони.
       Описание многочисленных порождений Хаоса, населяющих Дебри, сопровождалось рассказом о характерном поведении каждого и перечислением уязвимых мест.
       - Нечки могут быть не только людьми, но и животными, они медлительны и прямолинейны, дерутся плохо и опасны, только если ими кто-то руководит. Таких лучше всего обездвиживать с помощью деревянных кольев и оставлять на месте, довольно быстро они просто высыхают на солнце. Волколаки сильны и быстры, но этих можно поразить обычным мечом. И те, и другие опаснее всего ночью, а днем ориентируются только на слух и обоняние.
       Тварей выдает, прежде всего, поведение, следует избегать любых необычных предметов и обращать внимание на все, что движется, а так же на то, что неподвижно. Уди-уди скрываются в густом подлеске, прикрепившись к низким веткам, и выстреливают в добычу своими иглообразными спорами. Если спору немедленно не извлечь, она погружается в тело и питается им. Опь-трава растет на открытых участках, привлекает жертву приятным запахом и усыпляет, потом опутывает подвижными корнями и переваривает живьем.
       От одной мысли о таком конце меня прошиб холодный пот, и появилось острое желание бросить эту затею. Но, видать, воображения мне не хватило, и я продолжал слушать мастера Гверена, стараясь как можно лучше запоминать все.
       - Самым серьезным противником в лесу является Дваждырожденный - ундины прячутся в заболоченных водоемах, а мороки предпочитают развалины. Дваждырожденный, или умертвие, очень умен, быстр и почти не уязвим для одиночного мага и простого оружия. Всегда надо иметь при себе стальную проволоку или цепь, которой нежитя можно обездвижить и придать огню. Тонкость заключается в том, что из всех тварей только Дваждырожденный может сообщить Силам Тьмы образ своего убийцы. Нападая, действуй решительно!
       Мы тщательно отобрали в оружейной Школы набор сюрикенов, большой охотничий нож, короткий тяжелый ятаган, проволочную удавку. Я настоял, чтобы ятаган заменили на боевой топор. Гверен выбирал только посеребренное оружие.
       - Серебро смертельно ядовито для тварей, но помни - действует оно не сразу.
       Особым образом отбиралось и продовольствие. Солонину Гверен сразу забраковал:
       - Во всех Дебрях не найдется столько питьевой воды, чтобы съесть это.
       Отбираемое должно было быть компактным, питательным и хорошо храниться.
       - Старайся не подмочить припасы и никогда не ешь то, что начало плесневеть, - поучал Гверен. - Всегда лучше перестраховаться.
       Я плотно упаковывал в мешок свертки галет, используемых Стражами в походах, твердую, как камень, охотничью колбасу и шоколад - довольно дорогое удовольствие, предназначенное на черный день. И все это мне предстояло нести на себе.
       - Лошадь оставляет слишком много следов. Разнуздай и отпусти ее, когда подойдешь к границе Дебрей.
       Последним подарком мастера Гверена стал стеклянный пузырек с темно-коричневой жидкостью.
       - Натри кожу перед тем, как пойдешь в лес - это изменит твой запах, остатки сохрани. Очень полезная вещь!
       Я не сомневался - отвратительная вонь, издаваемая жидкостью, проникала даже сквозь притертую пробку.
       Прощаясь на пороге дома Старшего Мастера, Гверен последний раз оглядел меня.
       - Шансов у тебя немного - гробокопатели несколько лет водят с собой ученика прежде, чем отпускают одного в Дебри. Больше работай мозгами и поменьше воображай о себе.
       Я с чувством пожал руку Стража. Будь у меня хоть неделя, я задал бы ему массу вопросов, но каждый потерянный час был невосполним - именно он мог позволить нежитям сотворить с отцом что-то ужасное.
       Мне удалось выдавить бодрую улыбку, и сутуловатая спина Гверена скрылась в густых сумерках. Кончился десятый день после битвы с мороком.