13 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Ох уж эта знаменитая нелюбовь к волшебникам!
       - Ну, полно-те! - рассмеялся Фернадос. - Не верю, что тебя может испугать жалкая дюжина магов!
       Граф не сдержал ухмылки.
       Разговор этот состоялся уже больше недели назад, теперь Фернадос подъезжал к Тарильену, резиденции Зеленой Гильдии. Небольшой, утопающий в зелени городок не был сосредоточием светской власти и многие века славился как место обитания мудрецов и магов. Преобладающей чертой местности были холмы: двух-трехэтажные дома с крашенными железными крышами, замысловатыми флюгерами и уютными двориками взбирались на крутые склоны так, что часто окна второго этажа могли оказаться вровень с окнами первого.
       Фернадос ухмыльнулся, вспоминая, как в юности запросто взбегал по многочисленным лестницам и крутым переулкам, спеша к началу урока. Глаза привычно выхватили из моря крыш флюгера и шпили Школы магов, купол Публичной библиотеки. Должно быть, половину населения города составляли школяры - юные маги и медики, философы и архитекторы, художники и музыканты. В Тарильене работало сразу три Университета, две библиотеки, да еще и Школа Магических Наук. Немного в стороне от города, на холме, среди большого лесного массива возвышалась цель приезда Фернадоса - громада замка Раурик, Зеленого Гилд-Холла.
       Тяжелые, обитые бронзой и покрытые золотой вязью рун, ворота замка всегда были открыты, но никто не посмел бы войти в них, не будучи приглашенным. Караул из Стражей в серо-серебрянном безмолвно замер по обе стороны широкого подъемного моста, скорее для поддержания престижа, чем из предосторожности. Фернадос не задерживаясь проскакал мимо них - атрибуты величия Гильдии давно перестали его трогать.
       Привратный Покой как всегда дышал холодом, камни без следа поглощали тепло большого камина, даже в самые жаркие дни пламя не могло прогнать из зала холодные сквозняки. После скачки и зноя летнего полдня, это было все равно, что нырять в колодец, Фернадос зябко поежился и огляделся. Прибывших ждали, очень серьезный молодой маг торжественно произнес ритуальные приветственные фразы и пригласил их следовать за собой.
       Фернадос нахмурился - спешка была не в чести у волшебников. Если Совет хочет получить от него внятный рассказ, они могли бы дать ему передохнуть с дороги, или хотя бы переодеться. Существуют более вежливые способы обеспечить молчание свидетеля. Или они пытаются отгородить от информации его?
       Темный Амулет был с ним, зашитый в потайной пояс под одеждой, маг долго размышлял, прежде чем решиться предъявить его Совету. Как бы ни был невероятен его рассказ о проникшем в Гильдию колдуне, он не мог больше замалчивать факт, могущий оказаться жизненно важным для существования не только Гилдии, но и людей вообще. Только бы ему поверили!
       Раурик был велик, вслед за провожатым они миновали широкую мраморную лестницу, ротонду, уставленную золотыми канделябрами и анфиладу комнат, украшенных статуями из мрамора и бронзы. Мозаики на стенах сменялись барельефами, а те, в свою очередь, отделкой из бирюзы и малахита, пол сверкал начищенным паркетом из древесины деревьев, растущих в разных уголках мира, с покрытого многоцветными фресками потолка спускались каскады хрустальных люстр. В отделке преобладали растительные мотивы и изображения животных, никаких богов и баталий, Гильдия старательно оберегала свой нейтралитет, как в политическом, так и в религиозном смысле.
       Да, Гилд-Холл мог потрясти искушенного гостя роскошью и изысканностью обстановки, демонстрируя богатство и власть Зеленой Гильдии, но для мага это зрелище не представляло интереса.
       Его приняли в Нефритовой Зале. Судя по количеству Стражей у двери, Совет собрался в полном составе. Высокие двери бесшумно отворились, за укрытым зеленым сукном подковообразным столом сидели двенадцать Адептов, сосредоточие власти и влияния Гильдии.
       За спиной мага чуть слышно вздохнул Вильям - он впервые присутствовал на заседании Совета, Фернадос снова остро пожалел об отсутствии Жака.
       Провожатый отстал, двери бесшумно затворились и все формальности, рассчитанные на посторонних, остались за ними. Из присутствующих Фернадос не знал только преклонных лет волшебницу с Амулетом в виде хрустальной птицы. Сидевший слева сероглазый маг поспешил восполнить пробел:
       - Мэтр Фернадос, позвольте представить вам леди Лоису, сменившую в нашем Совете покойного мэтра Гэлджиса!
       - Для меня большая честь! - Фернадос обменялся с леди Лоисой вежливыми поклонами.
       Перед столом Совета материализовалось удобное кресло и Фернадос, не дожидаясь приглашений, сел, Вильям встал за спинкой слева. Сероглазый продолжил:
       - Ты должен извинить нас за спешку, но дело действительно не терпит отлагательств. Мы бы хотели услышать о событиях в Сент-Аране от очевидца, так сказать, непосредственного участника!
       Фернадос понимающе кивнул и начал повествование, стараясь припомнить решительно все подробности и нюансы, которые прежде опускал. Он вынужден был рассказывать за себя и за Жака (безответственный тип!), Вильям сам изложил собранные в Сент-Аране свидетельства. Надо отдать должное подготовке Стража - он ни разу не заикнулся, не потерял голос и не продемонстрировал удивление нравами, царящими на Совете.
       Осталось самое трудное. Медленно, тщательно подбирая слова, Фернадос рассказал о злосчастной встрече с магами в Сент-Аране, Темном Амулете и исчезновении Жака. Потом вытянул из-под дорожного балахона матерчатый пояс и вытряхнул на материализовавшийся перед собой столик изумрудный Амулет Мирандоса.
       Воцарилась тишина. Из-за стола поднялся смуглый горбоносый саркесец, он осмотрел предъявленный предмет и медленно кивнул. Даже не страдая избытком чувствительности, Фернадос увидел багряную ауру, на мгновение вспыхнувшую вокруг камня.
       - Тяжелая весть! - снова заговорил Сероглазый, члены Совета переглядывались, все выглядели потрясено. - Ты убежден, что не ошибся?
       Сотни раз за последний месяц Фернадос задавал себе этот вопрос.
       - Да!
       - Я знал Стража Жака - надежный и проверенный человек. Попади он в поле зрения Гильдии десятью годами раньше, из него вышел бы отличный маг. Ты изложил факты, друг мой, а теперь скажи, что ты сам об этом думаешь?
       Фернадос вскинулся, посмотрел прямо в глаза Адепту.
       - Прежде, чем я начну высказывать догадки, я должен знать, что происходит в Гильдии! Наследник Силы вновь поднял Меч и мы, похоже, возвращаемся к вопросу: "Что делать с этой Силой?".
       Сероглазый потупился.
       - Ты прав. Когда из Сент-Араны стали поступать сообщения о лорде Дэвиде, а звучали они несколько иначе, поскольку часть сведений ты уже утаил, кое-кто поспешил поднять вопрос об Ин'Кторе. Ты же знаешь устройство Гильдии - мы не можем заткнуть рты несогласным, у нас не секта. Многие требуют, чтобы Гильдия установила над Наследником Силы жесткий контроль. Известие о колдуне ничуть не упрощает ситуацию (всем четверым мы полностью доверяли) я думаю, что этот факт нам тоже придется утаить.
       Фернадос кивнул.
       - Официальная позиция Совета такова: наследник Силы спас мир, в который раз, даже без нашей помощи. Все маги Гильдии должны оказывать ему содействие. Мы понимаем, что попытка овладеть Мечом к хорошему не приведет, но, ты же знаешь, всегда найдутся идиоты! Теперь ни в чем нельзя быть уверенным.
       - Я ждал, что мне не поверят, потребуют доказательств, - Фернадос снова посмотрел на Сероглазого. - Но моего слова оказалось достаточно. Что-то произошло?
       - У нас есть ощущение, что не все идет как надо. События в Сантарре слишком стремительны, анализ ситуации показывает, что это - только вершина айсберга и нам следует ждать новых потрясений. Наследник Силы может сыграть ключевую роль в новой схватке с Силами Тьмы, если он не погиб, если мы его найдем первыми, если он раскроет тайну Герхарда. Если! Ты достаточно мудр, чтобы понять: слишком много "если" - тревожный знак. Что ты думаешь о происшедшем?
       - Это мое ощущение и только, но я думаю, что Дети Тьмы до Меча не добрались. Я сам видел его только раз, когда Дэвид сражался с Черным Ветром, в усадьбу мальчик предусмотрительно вернулся без Амулета.
       Пусть Родерик связан с Тьмой, это страшно, но, похоже - факт. Тогда, арест Дэвида - попытка завладеть Талисманом. Наследник Силы так просто Меч не отдаст, он вовсе не глуп. Что тогда мог сделать Родерик? Припугнуть, возможно, пытать. А еще лучше - ждать Темного Адепта, который силой магии вырвет у жертвы признание. Надежно и без членовредительства! Но у колдуна не было времени встретиться с Дэвидом, я уверен.
       Что-то пошло не так, но что?
       Бойня во дворце - попытка скрыть улики, это понятно. Королевские Стражники слишком много знали о делах короля, и их можно было допросить. Родерик должен был понимать, что этот вывод слишком очевиден. Почему он попросту не предъявил Дэвида? Колдун обеспечил бы лояльность и молчание молодого лорда.
       А дальше, господа мои, у меня идут сплошные догадки. Мне кажется, что к моменту приезда колдуна, Дэвида уже не было во дворце.
       Видите ли, Жак узнал наследника Силы гораздо ближе, чем я, они путешествовали и сражались вместе. Жак рассказал об этом чересчур кратко, но я заметил несколько странных моментов: Дэвид был слишком информирован, слишком уверено действовал для парня, впервые столкнувшегося с проявлениями Тьмы. Ему кто-то помогал.
       Помните, с чего начался сыр-бор с Ин'Ктором? Лючес заподозрил, что наследникам Силы служат какие-то Дети Тьмы, а лорд Эрик отказался объяснять это, сославшись на пресловутые Таинства, недоступные смертным. Наследник был уверен, что сей факт не будет правильно истолкован и оказался прав - Лючес положил начало заговору Семерых, в результате которого погиб Герхард.
       Я не верю, что Дэвид мог предаться Тьме, но у него мог оказаться магический союзник. Например, в усадьбе я обнаружил мощные маскировочные заклятья, спрашивается, откуда? Жак был феноменально чувствителен, поэтому, узнав, что к нам за помощью Наследник обратиться не сможет, он сразу вычислил его дальнейшие действия - бегство! И не замедлил присоединиться. Должно быть, он решил, что Дэвиду нужен будет проверенный спутник, а доверять мог только себе. То, что он до сих пор не вернулся, обнадеживает - есть шанс, что они ушли вместе.
       Мой вывод: мы не сможем их найти, не приведя в действие враждебные силы. Нам придется довериться чутью Жака и здравомыслию Наследника Силы (и кто там ему содействует). В этом всегда была проблема: мы не могли ничего понять в действиях Ин'Ктора, нам оставалось лишь верить в добрые намерения владетеля Меча. Кое для кого это бремя оказалось невыносимым.
       Совет просил моего мнения, так вот оно: Гильдии придется ждать и надеяться, что Дэвид исправит еще одну нашу ошибку и самостоятельно овладеет силой Меча Лун. До этого момента Меч почти бесполезен, а наше вмешательство может только навредить.
       Фернадос замолчал, выжидающе глядя на присутствующих.
       - Твои ощущения всегда были верны! - заметил Сероглазый.
       - Если бы они еще были поконкретней! - усмехнулся Фернадос. - Я не провидец, мой талант в понимании прошлого, а не будущего, но доказательств у меня обычно не бывает, только ощущения.
       Маги за зеленым столом переглянулись, Сероглазый ответил за всех:
       - Твой совет принят, мэтр Фернадос. К сожалению, мы не можем отвечать за всю Гильдию, но приложим максимум усилий, чтобы предоставить наследнику Силы свободу действий.
       Фернадос поклонился, заседание Совета кончилось. Появился молодой маг и увел посетителей.
       - Я раньше никого из них не видел, - пробормотал Вильям, спускаясь по мраморной лестнице.
       - Никто не знает истинного облика членов Совета, кроме других членов Совета, - усмехнулся маг. - Это - тайна.
       Едва двери Нефритовой Залы закрылись, покрытый зеленым сукном стол исчез. Личины, скрывающие облик членов Совета Зеленой Гильдии заколебались и рассеялись. Сероглазый маг стал кареглазым, изменился голос, возраст и рост.
       - Легко давать обещания, - говоривший от имени Совета слегка шепелявил, - но можем ли мы их сдержать?
       - Мы должны, - ответила представленная леди Лаисой, теперь молодая и темноволосая, - От нашего контроля над Гильдией зависит слишком многое.
       - Что могут предпринять несогласные? - поставил вопрос осматривавший Амулет толстенький розовощекий старичок.
       - Любое безумство. Нам надо действовать очень осторожно.
       
       У графа Икторна не было ни каких поводов для беспокойства, кроме сильного ощущения опасности и уверенности, что что-то идет не так.
       Отряд медленно продвигался по Ункерту, избегая главных дорог и имея целью подойти к Тарильену с востока.
       Достигнув безопасных районов, эскорт сильно уменьшился, Стражей осталось не больше десятка, магов теперь было только двое, и они постоянно менялись. То один, то другой уезжали по своим делам, прихватив своих Стражей, а на их место приходили новые. Состав эскорта полностью изменился уже несколько раз. Все это было совершенно естественно и безобидно, но опытный глаз стратега видел за внешним беспорядком какую-то игру. Оставалось узнать - какую. Вопреки мнению Фернадоса, граф Икторн не боялся магии, но испытывал к магам, вне зависимости от их политических взглядов, глубокое отвращение. Это иррациональное чувство, как он не без основания полагал, было взаимным. Теперь бес интуиции беспокойно ворочался в сознании графа и растревоженное воображение рождало, один за другим, все более дикие варианты развития событий.
       Уже два дня спутники графа не менялись. Отряд неспешно пылил по проселочной дороге, мимо обширных каменистых пустошей, пригодных лишь для выпаса скота. На третий день впереди показался замок, серые гладкие стены нависли над путниками, пять одинаковых башен уныло громоздились по углам крепости, над крышей донжона развивался стяг Ункерта - золотой треугольник с алым грифоном. Маленький городишко в три улочки жался у подножия крепостного холма.
       "Здесь!"С первого взгляда определил граф и дал Дюроку знак соблюдать осторожность.
       Аллеко, болтливый юнец, считающий себя выдающимся адептом, но на взгляд графа недалеко ушедший от балаганного шута, объяснил, что перед ними - замок Экту, здесь они остановятся на пару дней, чтобы лорд Икторн мог восстановить пошатнувшееся во время путешествия здоровье. Граф широко улыбнулся и согласно кивнул в ответ, чем полностью удовлетворил мага.
       Графские Гвардейцы под командой Дюрока разместились в единственном городском трактире, а самому сантаррскому лорду предложено было остановиться в замке, принадлежащем Зеленой Гильдии. Граф не возражал и не проявлял беспокойства, с хладнокровием опытного игрока он ждал, когда противник предпримет более решительные шаги, и внимательно наблюдал за происходящим.
       Собственно, все было очень мило и безобидно: пища была изысканной, обстановка - роскошной, слуги - предупредительными. От графа не укрылось, что охрана замка набрана не из Стражей, да и прочие обитатели явно не состоят в Гильдии. Это становилось занятным - участники событий явно опасались реакции своих же коллег на происходящее.
       Очень скоро Икторн ощутил умело созданную изоляцию, не позволяющую ему следить за происходящим вне стен замка. Отсутствие информации имело убедительные оправдания - трудности с пересылкой сообщений, удаленность от торговых путей, опасность привлечения внимания, но для магов подобные доводы звучали не убедительно.
       По мнению графа, вынужденный отдых в Экту явно затягивался. На пятый день он настоял на том, чтобы проверить, как разместились гвардейцы. Гостиница оказалась вполне приличной, а комнаты даже просторными, солдаты вполне отдохнули, не испытывали трудностей с перемещением по городу и уже начали скучать. Граф искренне надеялся, что Фернадос не соврал, говоря, что для прочтения мыслей даже гильдийскому магу требуется определенное усилие и сложный ритуал - во время визита лорда сержант Дюрок получил несколько условных знаков, смысл которых посторонним знать не полагалось.
       Икторн собирался разрушить образ благодушного маразматического старикана.
       
       Глава 9
       
       Выступление труппы в Плавнице имело большой успех, горожане валили на представление валом и вокруг пятачка, на котором мы разместились, быстро возник импровизированный базар.
       Станис ходил жутко довольный - по его уверению, за пару недель тут можно было озолотиться, но подобная популярность имела недостаток - свернув дело слишком быстро, мы рисковали вызвать громкие пересуды.
       В первый же вечер Жак провел разведку и вернулся с новостями:
       - Мага, остановившегося в городе, зовут Асторис. Никого из его Стражей, а их пятеро, я не знаю - слишком молодые. Но я, похоже, узнал, как зовут нашего нового друга. - Он глянул на оборотня, скромно притулившегося в углу. - Пару дней назад, на охоте пропал единственный сын барона Роднега, Натан. Здешняя охранка в тихой панике, но в верхах, похоже, знают, в чем дело и организовывать поиски не спешат.
       - Если бы наш друг, - встрял со своего места Ирвин, - укокошил кого-нибудь, маг без труда смог бы засечь его и дело с концом, но им, - факир ехидно ухмыльнулся, - как я понимаю, не повезло.
       - Вот именно, - продолжил Страж, - первой жертвой заклятья был тот самый Витал, которого, якобы, отправили в Ункерт месяц назад. Видимо, контакт произошел на Празднике весны в Ункерте, поскольку за всеми, кто туда ездил, установлен ненавязчивый контроль. Этому, - Страж кивнул на волка, - дико повезло: его друг надел шубу месяца три назад и уже отправил на тот свет семерых, а наш столько продержался.
       Волк-Натан неприязненно покосился на Жака.
       - Ты не думай - действие заклятия необратимо, но как скоро оно проявится, зависит от жертвы, - пояснил Страж. - Некоторые не выдерживают и трех дней, другие терпят по полгода, но конец один. У тебя был единственный шанс - Меч Лун - и ты его дождался, ты чертовски везучий парень. Теперь, по крайней мере, у тебя есть время подумать.
       Волк нехотя кивнул.
       - И у тебя появилась возможность выступить против Сил Тьмы вместе с владельцем Меча Лун, - добавила Изабель. - Возможно, мы совершим множество удивительных подвигов и прославимся, как древние герои!
       - Или головы сложим в кучку... - пробурчал Мастер Лезвий.
       Вот ведь критикан какой! Но Натана такая перспектива немного ободрила.
       Вообще, наш четвероногий приятель представлял собой сплошное ходячее недоразумение - опыта жизни в зверином обличье у него не было никакого. Он постоянно повреждал обо что-то лапы, смахивал на пол хвостом мелкие предметы, налетал на крупные и даже, не учтя длинны морды, умудрился в кровь рассадить нос. К счастью, способность к регенерации у оборотня была феноменальная.
       А вот глазомер у него отсутствовал начисто, Станису пришлось отказаться от идеи пустить его прыгать в обруч или ловить мяч. В результате, Натан попал в номер Изабели, где он, с бантом на шее, играл в чехарду с кегарами.
       Кегары почти привыкли к новому члену труппы, но воспринимали его как животное и пятнистый кот повадился качать права, загоняя волка под фургон. Отстаивать свое достоинство Натан не решался, поскольку во владении клыками был не силен. Оборотень стал необщительным и впал в депрессию. Утешать беднягу досталось мне, я испытывал ответственность за происшедшее и, хотя бы отчасти, понимал его чувства. На меня легла вся тяжесть разрешения массы мелких проблем, которые настоящий волк учится решать с детства.
       Главная сложность заключалась в исключительной стеснительности Натана. Вы встречали когда-нибудь стеснительного волка? О контактах с животными я не говорю - Натан пришел в шок от попытки какой-то дворняги его обнюхать. Потребовалось два дня, чтобы убедить его надеть ошейник - это обеспечило ему хотя бы минимум безопасности.
       В основном, от меня требовалась моральная поддержк, и я до бесконечности расписывал в красках преимущества его нового положения (во всяком положении есть свои преимущества). В конце концов, не осел, не свинья, волк - это звучит гордо! Такой подход его не радовал.
       Из всей нашей компании, только у меня сложились с Натаном более или менее доверительные отношения, возможно, из-за моего происхождения, или из-за того, что мы оба влипли в эту историю не по своей воле. С высоты моего опыта воина и путешественника, я смотрел на него как на младшего брата, мне кажется, в более привычных обстоятельствах мы стали бы закадычными друзьями. Правда, Натану не хватало широты взглядов, привитой мне мастером Горичем, ну так ведь Шарена - не Сантарра. Во всяком случае, трусом он не был - из прострации его вывело описание того, что может сделать для борьбы с Темными Силами волкочеловек, если конечно будет в должной степени владеть своим телом. Я ведь тренируюсь каждый день, почему бы ему ни сделать то же самое! Его, похоже, удовлетворил взгляд на свое обличье, как на особого рода оружие.
       После таких душеспасительных проповедей Натан стал экспериментировать с обручем и добился уважения кегаров, нарычав на пятнистого кота. Кот оказался от природы существом незлобивым и после этого инцидента старался волка игнорировать.
       Целую неделю поток зрителей не иссякал, представление действительно было неплохим, и многие лица я видел по два-три раза. Замызганные пацанята старались пролезть за холщевую ограду бесплатно, Станис относился к этому терпимо, если те не мешали зрителям и не пытались воровать. Совершить последнее было довольно трудно - за безопасность нашего предприятия отвечал Страж, он ловил воришек на выходе, реквизировал неправедно нажитое и, наградив подзатыльником, отправлял восвояси. Большинство потерпевших даже не замечали, как пропажа возвращалась на место. К концу недели Жак знал в лицо всех карманников города и одним видом наводил ужас на криминальный элемент.
       Именно он первым заметил знакомое лицо - одно из наших представлений посетил Страж Асториса, скорее всего - из любопытства, но Жак не готов был поручиться, что странный голубоглазый волк не привлек внимания гильдийца. Узнав о таком деле, оборотень жутко встревожился.
       - Для любого мага Натан теперь почти неотличим от обычного волка, - авторитетно заявил Ирвин, - Разве что, глупость какую сделает, или выдаст кто. Я бы беспокоился о Мече: на расстоянии мой Амулет маскирует его присутствие, но вблизи даже весьма посредственный адепт легко разгадает обман.
       Это могло стать серьезной проблемой. Меч Лун решено было спрятать, миссию поручили мне, я выбрал в помощники Натана - даже заплетаясь в собственных лапах, он видел и слышал в темноте лучше, чем я.
       К полуночи ущербный месяц скрылся за облаками, темень стояла жуткая, единственным светом был огонь костра перед фургоном, в котором мы жили, в основном, из-за оборотня: денег на гостиницу у нас хватало.
       По настоянию Жака, через ярмарочную площадь мы переползли по-пластунски, погода стояла сухая, но удовольствие все равно было ниже среднего. Ползли медленно, землю усеивал невидимый в темноте мусор и я обреченно вздыхал, медленно принимая вид огородного пугала. Натан настороженно принюхивался и прислушивался в темноте. Добравшись до живой изгороди, ограничивающей поле с юга, я с наслаждением распрямился.
       - Хорошо ползли! - ехидно пошелестел Крабат. Натан подпрыгнул и припал к земле, скалясь и подняв дыбом шерсть.
       - Тихо ты, недоразумение! - казалось, призрака забавляла его реакция, - А то Стража разбудишь, он вон на том насесте заночевал.
       Слева в темноте угадывались очертания могучей ветлы, растущей на берегу не очень чистого пруда.
       - Привет, Крабат! Извини, никак не получалось поговорить. - Я постарался успокоить Натана. - Это друг, друг! Он хранитель Меча.
       - Точно, друг, - Крабат подмигнул оборотню. - И лучше бы тебе заткнуться.
       - Какие новости?
       - Да, в принципе, ни каких. Тот Страж донес Асторису о подозрительном звере, но маг не захотел ловить оборотня на ночь глядя, завтра с утра они явятся. Будь хладнокровен! Никаких доказательств у них нет. Вообще, там сейчас все на ушах стоят - не могут понять: то ли сын Роднега татью стал, то ли шею сломал по ночному времени. - Крабат кивнул Натану, - Твой отец надеется на лучшее, хотя, что значит "лучшее" в такой ситуации? Тебе повезло, что заклятье успели снять и еще больше повезет, если ты полностью освоишь обращение. К сожалению, почти никто из современных магов помочь тебе в этом не сможет.
       - Что слышно об отце?
       - Он сейчас далеко, в Ункерте, вмешаться в события ты не сможешь. Наметились проблемы, поскольку кое-кто из Гильдии желает использовать его против тебя, но старик еще преподнесет им пару сюрпризов.
       - Почему - против меня? Кой черт им от меня надо, я же тоже против Тьмы!
       Призрак сардонически хмыкнул.
       - Да у них опять полный бардак, в ихней Гильдии. Определенная часть магов боится твоей силы, вернее, силы Ин'Ктора. Ты ведь узнал про Меч? Все, что сказал Страж - верно. В Мече Лун есть элементы Хаоса и только ты можешь с ним совладать, а если Меч попадет в руки Детей Тьмы, они перестанут нуждаться в помощи Темных Адептов для того, чтобы открывать Врата. Представляешь, что тогда начнется?
       Я представлял.
       - В чем секрет Герхарда?
       Призрак поперхнулся и на мгновение исчез.
       - Никогда не спрашивай меня о таком! Это - табу! - Крабат лихорадочно мерцал, темнота вокруг него наполнилась радужной пылью. - Я - суть существо из-за Грани, Хаос обладает надо мной определенной властью и у моей помощи тебе есть предел. Нельзя то, что нельзя!
       - Хорошо, хорошо! - я был немного напуган его вспышкой. - Но об остальном мы можем говорить? Я всего лишь хочу узнать об отце.
       Крабат немного успокоился.
       - Да, конечно. Они пытаются задержать его в замке Экту, это на востоке Ункерта. Хотят шантажировать тебя, придурки. Если бы ты служил Тьме, стал бы ты о ком-либо беспокоиться? А их действия на руку Темным Силам: послан отряд, чтобы выкрасть твоего отца и доставить в Дебри. Но ты не волнуйся, он же Икторн! Он уже разработал план побега и, если я все правильно понял, сбежит раньше, чем отряд тварей доберется до Экту.
       - Ункерт! - События сна ярко встали у меня перед глазами. - В замке Экту пять башен и донжон с флагом Ункерта, стены гладкие, локтей тридцати и одни ворота?
       - Точно. Откуда знаешь?
       Я пересказал призраку сон с Мирандосом.
       - Он показывал Экту, хотел предупредить!
       Крабат раздумчиво помолчал.
       - Не упокоившаяся душа. Иногда с магами такое бывает. Может, он хочет помочь, искупить вину. Доверять ему можно, но не слишком - у призраков странная логика, знаешь ли.
       - Это призрак Мирандоса?
       - А кто его знает!
       Призрак чем-то сильно напомнил мне Жака. Натан почти пришел в себя и теперь с любопытством рассматривал облако искристой темноты, зависшее под ветвями акации ладонях в трех над землей.
       - Я тут все думаю, - нарушил молчание Крабат, - и прихожу к выводу, что ставки растут. Слишком много новых лиц включается в игру и слишком быстро.
       - Почему-то меня это не радует. - Я постарался выразить в словах одолевающее меня беспокойство. - Мы идем в Ункерт, потому что Жак надеется найти там своих знакомых и расспросить о их происходящем. А дальше - что?
       - Что? - заинтересовался Крабат.
       - А ничего! В Гильдию я обратиться не могу - они там все рехнулись от большего ума. Домой мне путь заказан, пока Родерик на троне. Для того чтобы выступать против Тьмы, нужно, как минимум, знать - пардон, Крабат - что я не знаю или хоть войско иметь! Ты говоришь - ставки растут, а я понять не могу: во что играют? А главное - что им всем от меня-то надо?
       Призрак раздумчиво помолчал и заметил:
       - В идеале, ты должен закончить работу Герхарда: закрыть все Тропы и Врата, ведущие за Грань. Но я бы на твоем месте не торопил события. Ты прав, твои возможности сейчас весьма ограничены, а противник еще не раскрыл своих планов. И ты не спеши, попробуй сосредоточиться на решении насущных проблем. Немного созерцательности тебе не повредит.
       - Я хочу найти отца, возможно, Фернадоса.
       - Хорошая идея, - похвалил Крабат. - Наблюдай внимательно и будь готов к резким поворотам - это все, что я могу посоветовать. Старайся иногда уделять мне минутку.
       - Договорились. Не подскажешь удобного местечка, куда бы Меч схавать?
       Призрак удовлетворенно мигнул.
       - А как же! Пойдем, тут под насыпью - кирпичный водосток. Люблю я такие места!
       Через полчаса Меч, обернутый в промасленную ветошь, лежал в глубине каменной арки, а я вымок, как бобик и измазался в тине до ушей. Волк сочувственно глядел на меня и отворачивал нос. Ну вот, он начинает знакомиться с тем, как выглядят на деле все эти чудные подвиги! К фургону я вернулся уставший и злой и тут же завалился спать, едва успев скинуть насквозь промокшую одежду.

14 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Глава 10
       
       "В любом деле важна обстоятельность" - поговаривал его отец и добавлял: "Собираешься скакать на хребте дьявола - проверь подпруги!". Всю свою бурную жизнь граф Икторн следовал поучениям мудрого старика.
       Сержант Дюрок давно был готов к поспешному отъезду, и ничего не стоило исчезнуть, не постясь, но подобный образ действий был глубоко противен лорду Джеймсу. Со всей доступной ему обстоятельностью, Икторн готовился разругаться с магами вдрызг.
       Утверждение, что коварство дает преимущества в борьбе, на взгляд графа, не соответствовало истине. Тот, кто сказал это, путал честность и открытость с глупостью и болтливостью. Кто требует от тебя исповедоваться всем и каждому? Кто мешает трезво оценивать поступки людей?
       Да, в мире, запятнанном Злом, слишком многие склонны к обману и предательству - горькая истина наших дней. Но почему бы ни дать им еще один шанс? Если они воспользуются им - ты можешь приобрести друга, а если нет - сомнения исчезнут. Граф Икторн слыл мастером дворцовых интри, и секрет его успеха был прост: он никогда не играл в чужие игры, никогда не был розовым идеалистом и никогда не стремился иметь больше, чем мог удержать. Будь бдителен и наблюдай внимательно, не упусти решающий момент и действуй смело - что может быть проще! Сколько раз хитроумные лжецы запутывались в собственных сетях и после громко обвиняли Икторна в двуличии.
       Граф не имел желания объяснять зарвавшимся магам, к каким именно действиям он готовился. Сегодня вечером он сделает то, что делать не следует и понаблюдает за реакцией этой компании. Если Янос и Аллеко не замышляли дурного, все будет просто, иначе...
       Вечерняя трапеза собрала их всех за одним столом в обширной комнате на третьем ярусе донжона, используемой под трапезную. Уже в начале пятого здесь было довольно темно - узкие бойницы-окна пропускали мало света и всюду на стенах чадили факелы. Застеленный белоснежным полотном стол мог вместить дюжину гостей, но сейчас за ним сидели только трое - сам граф и двое магов. Шурша по толстому саркесскому ковру, сновали молчаливые слуги, изысканность шаренского фарфора соответствовала искусству поваров. В тончайших стеклянных бокалах, изделии ункерских мастеров, янтарным огнем сверкало крепкое сантаррское вино.
       Аллеко, блондинистый красавчик в щеголеватой, подбитый соболем мантии, болтал без умолку, но на этот раз граф не испытывал раздражения от непрерывного потока бесполезный слов. Как всегда перед боем, обманчивое спокойствие маскировало напряженную работу мысли. От внимания Икторна не ускользала ни одна мелочь, деталь разговора, интонация, жест. В обществе знаменитого сантаррца, маги слегка нервничали.
       Икторн неторопливо отведал всех блюд, снисходительно улыбаясь Яносу, неприятному брюнету неопределенной национальности, вечно хмурому и молчаливому. Потом позволил слуге еще раз наполнить вином бокал и дождался паузы в монологе Аллеко.
       - О, да, гостеприимство замка Экту меня очаровало, но завтра я намерен выехать в Гильд-Холл, - небрежно бросил граф в пространство между подсвечником и серебряной супницей.
       За столом на мгновение установилась тишина, нарушаемая только шарканьем прислуги и звоном убираемых приборов.
       - Дороги могут быть не безопасны, - буркнул Янос, блуждая взглядом слева от стола.
       - О, да! - залопотал, опомнившись, Аллеко. - До нас дошли дурные вести, пустится в путь сейчас - безумие!
       - Я старый воин, - граф позволил снисходительной улыбке скользнуть по губам, - К опасности мне не привыкать. Конечно, вам нет необходимости рисковать, отправляясь со мной.
       Теперь уже и Янос вперил в него колючий раздраженный взгляд и граф придал лицу теплое, отеческое выражение.
       - Нет, нет, - твердо заявил Аллеко, - Мы решительно не можем отпустить вас, вы не пронимаете, что делаете.
       Икторн позволил правой брови скользнуть вверх, по опыту он знал, что этот жест лишает равновесия многих оппонентов.
       - Сэр, в семнадцать лет я первый раз вел в бой солдат, а в двадцать пять - командовал армией. - Голос генерала, обратившего в бегство воинство Дебрей, зазвенел. - Я способен оценить риск, и уверен, что мы сможем добраться до Лапареты без приключений, а там дождемся попутчиков до Тарильена.
       Аллеко явно растерялся и тогда за дело взялся Янос. Голос мага стал низким и бархатным и заструился, обволакивая, усыпляя.
       - К чему такая спешка, милорд? Мы сообщим о вашей воле, за вами пришлют эскорт, сразу, как только известие будет получено. Почему бы вам ни отложить отъезд на пару дней? Всего на пару дней.
       Икторн мгновенно распознал давление чар и был оскорблен уровнем противника. Сопляк! Решил, что может окрутить его, того, кто и безо всякого Меча спроваживал тварей за Грань, когда этот салажонок еще под стол пешком ходил? Граф резко встал, одновременно толкнув стол и стул, стул с грохотом упал, на столе зазвенели бокал, подсвечник опрокинулся и звучно брякнул о чашу с фруктами. Как и следовал ожидать, Янос не удержал концентрацию и, отчаянно моргая, откинулся на спинку стула. Что ж, головная боль на пару дней ему гарантирована!
       - Я ждал неделю! Ждал известий о сыне, объяснений, как Гильдия умудрилась прислать в Сантарру колдуна, а слышу только: " Обождите"! Я отправляюсь в Гильд-Холл и буду требовать ответов на вопросы, если надо, даже у Совета. Я, Джеймс Икторн, имею на это право!
       Янос, стонал, борясь с последствиями неудачного заклятья, но Аллеко уже был на ногах. Он пятился, стараясь оставить стол между собой и Икторном, и нервно улыбаясь.
       - Увы, граф! Я надеялся, что мне не придется это делать, - в комнату протиснулись четверо громил, в форме Стражей, но без знаков Гильдии. Улыбка мага стала чуть уверенней. - Но вы не оставили мне выбора.
       Граф ласково улыбнулся ему.
       - Ты уверен, сынок, что они тебе помогут?
       Они не помогли. Потребовалось еще шестеро горилл, сбежавшихся на вопли мага, прежде чем лорд Икторна прекратил избивать свою жертву. Как и следовало ожидать, драться Аллеко не умел совершенно, да и громилы его были немногим лучше. Встретив преобладающие силы противника, граф позволил себя скрутить. К чему напрашиваться на грубость? Судьба четверых товарищей, стонущих на полу в разоренной трапезной, заставила этих мордоворотов держаться уважительно.
       Говорить было не о чем и не за чем, с непроницаемым видом Икторн последовал за своими тюремщиками.
       Словно по волшебству, мрачные коридоры Экту опустели, на всем пути им не попалось ни единой живой души. По крайней мере они шли наверх, а ни вниз - должно быть, маги не решались запереть сантаррского лорда в подземелье. Чадящие факелы становились все реже, грубые каменные стены больше не прятались под деревянными панелями и гобеленами, теперь Экту открывался взору во всей своей мрачной красоте.
       Строители явно пренебрегли отделкой интерьеров, но кладка была прочной и аккуратной, а так обрабатывать вязкий серый базальт умели только древние строители. Замок был очень стар, он оказался среди немногих созданных людьми укреплений, переживших Темные Века. Кто владел этим замком? Сколько раз переходил он из рук в руки во время той бесконечной войны? Какое-то шестое чувство подсказывало Икторну, что подземелья, изрывшие подбашенную скалу, по-прежнему таят в себе не мало темных тайн.
       Путь закончился у большой дубовой двери с маленьким зарешеченным окошком, тяжелым внешним засовом и без замка. Икторна втолкнули внутрь, и дверь быстро захлопнулась, лязгнул засов. Граф быстро осмотрел комнату.
       Это место явно оборудовали заранее - раньше здесь было что-то вроде кабинета - убрали легкую мебель, книжные полки и ковры, шкафы оставили темные пятна на оштукатуренных стенах. Принесли кровать, стол и кресло, комнату освещали факелы на стенах и свечи в глиняных плошках, в узкую бойницу окна было вставлено несколько толстых железных прутьев. Очень комфортабельная тюрьма.
       Сомнений не оставалось - предательство задумано давно. Неясно только, с ведома Совета Гильдии, или без. Но практической разницы не было - Икторн все равно не смог бы разобраться в хитросплетениях внутренней гильдийской политики и отличить друзей от врагов. Из всех магов абсолютно надежным ему казался Фернадос, но старый друг сейчас был недосягаем.
       Времени до полной темноты оставалось предостаточно и граф принялся расхаживать по комнате, от двери до окна.
       
       Стоя на гребне невысокой каменной гряды, Дваждырожденный озирал окрестности Экту, возвышавшегося в паре лиг перед ним.
       Монолит замка, подобно чернильно-синей тени, продавливал расцвеченное закатными красками небо. Золото заката горело на верхушках шпилей, облака багряными полотнищами перечерчивали небосклон, в глубокой тени подбашенной скалы загорались робкие искорки городских огней.
       Нежить был равнодушен к великолепию природы, главным было то, что ночь близка. Скрытый холмами, своего предводителя терпеливо ожидал Темный отряд - четыре варги, сверкающие свежим хитином на панцирях, изобилующих шипами и крючьями, трое крылатых ящеров-гатарнов с длинными клювастыми мордами, набитыми бритвенно-острыми зубами и более двух десятков нечек в изодранной одежде сантаррских крестьян и ункертских фермеров. Последний из обращенных, крепыш в амуниции Стража, но без знаков Гильдии, еще вздрагивал и свойственное нечкам бессмысленное выражение на его лице временами сменялось гримасой ужаса и боли.
       Дваждырожденный спустился с холма и молча взгромоздился на демона, сохранившего отдаленное сходство с лошадью. Ездовая тварь зарысила вперед, скалясь голым черепом и поблескивая костями через прорехи в высохшей плоти, Темный отряд двинулся следом, в обход замкового холма, туда, где среди каменистых оврагов скрывалось узкое устье подземного хода. В мрачном сознании нежитя горела память его предшественников, владевших Экту много лет назад, но не она заставляла его торопиться вперед. Долгие недели пути через Сантарру и Ункерт, под носом у вездесущих магов, привели отряд к вожделенной цели, и теперь Дваждырожденный видел ее воочию. Огнисто-золотая искорка, ярче потустороннего пламени заката, вторгалась в бесцветный мир нежитя, манила и звала. Он чувствовал растущее возбуждение своих солдат и понимал, как невыносимо трудно будет выполнить волю Тьмы, сохранив в неприкосновенности этот огонь.
       Первое осложнение дало о себе знать на подходе к замку: Экту был пропитан магией, защитные заклинания громоздились слоями, одно на другом, осколки магической деятельности сильно затрудняли обзор, не давая Дваждырожденному установить кратчайший путь к цели.
       По безмолвному приказу предводителя отряд разделился: почти все нечки под командой варги отправились в расположенный у ворот замка городишко - их ожидал кровавый пир. Один ящер принялся кружить по округе на случай, если кто-нибудь попытается избежать уготованной ему участи, два других приготовились атаковать замок с воздуха. Все остальные устремились за предводителем во тьму подземного хода.
       Единожды замок Экту уже попадал под власть Темных Сил, сегодня ему предстояло пасть вторично.
       
       Лорд Икторн кружил по комнате уже несколько часов, останавливался то тут, то там, трогая предметы, передвигая мебель. Он подозревал, что комната снабжена заклятием слежения и старался растревожить его до предела в надежде, что в решающую минуту маг просто не обратит внимания на очередной тревожный сигнал. Однако изобретательность графа иссякала, если события не ускорятся, он начнет повторяться и это не приведет к добру.
       Приходил Аллеко и бормотал под дверью что-то неубедительное, войти он, впрочем, не решился. Два крепыша принесли полотенца и воду для умывания. Икторн игнорировал и то, и другое.
       Закат догорел. На окрестности Экту опустилась ночь, слабый месяц не спешил появляться на небе и впереди было еще несколько часов полной темноты.
       Неожиданно в прорези бойницы мелькнула тень. Граф заспешил к окну и со второй попытки выудил тяжелый холщевый сверток, спущенный на бечевке с крыши - сержант Дюрок начал действовать в соответствии с планом.
       Икторн втащил добычу в комнату и развернул холстину, внутри находилась коллекция кожаных мешочков и жестяная коробочка. В мешочках содержался огневое зелье - безобидный порошок, используемый как начинка для зажигательных бомб при осадах крупных крепостей. Порошок не взрывался и загорался с трудом, но, будучи зажжен, горел жарким белым пламенем, легко прожигающим железные крыши и не поддающимся тушению водой. В жестяной коробочке содержались запалы - обрезки тонкой серой проволоки. Огневое зелье находило массу интересных применений, но не всякой армии было по карману, граф захватил с собой запасец на всякий случай и не прогадал.
       Икторн насыпал содержимое двух мешочков в основания оконных прутьев и поджег запалы. Первая порция порошка раскалила железо до ярко-вишневого цвета, подпалив следующую, граф ухватил за ножки тяжелое кресло, дождался, когда основания прутьев засветятся желтым и ударил изо всех сил.
       Прутья лопнули с глухим звоном, граф замер и прислушался. Где-то далеко шумели голоса, но в коридоре было тихо, похоже, охрана ушла.
       Об этом они еще пожалеют!
       Он быстро смел на пол остатки порошка и потянул за бечевку - сверху спустили веревку потолще - потом приладил к поясу оставшиеся мешочки с зельем и обязался веревкой через грудь.
       Оставалось самое трудное: так как прутья оказались прочно заделаны в стену и не желали вылезать из гнезд, следовало отогнуть освободившиеся концы и проскользнуть под ними. Это оказалось не просто - кованное железо пружинило и не поддавалось, граф вымазался в окалине и разодрал камзол прежде, чем смог протиснутся наружу и повиснуть на веревке в добрых шестидесяти локтях над каменным двором крепости. Сверху потянули и через минуту Икторн очутился на покатой крыше донжона, в компании Дюрока и трех запыхавшихся гвардейцев.
       Сержант протянул графу страховочный пояс.
       - Что там за шум внизу?
       - Не знаю, милорд, - Дюрок блеснул в темноте щербатой улыбкой. - Шумят в подвале, нас они не заметили.
       Граф кивнул и застегнул пояс, группа начала осторожно пробираться по крыше, сержант шел последним, собирая за собой страховочную веревку. Шум внизу утих и все чутко прислушивались к тишине, стараясь не издать ни шороха.
       По канату беглецы спустились на крышу галереи, соединяющей четвертый уровень донжона с одной из угловых башен. Не так-то легко было пробираться без света по черепичной кровле, но дальнейший путь был еще опасней и пролегал по внутренним коридорам замка.
       Дверь, ведущая в донжон распахнулась внезапно. Сержант молниеносно обернулся, гвардейцы схватились за оружие, граф сразу же узнал треск волшебного огня. Из двери, пятясь, показался Аллеко, отчаянно отбивающийся пылающим магическим жезлом от наседающего врага. Икторн на мгновение остолбенел - в двери, тесня адепта, протискивалась крупная варга, клешни на передних конечностях щелкали у самого лица мага, с распахнутых жвал капала ядовитая слюна.
       Для безусого юнца Аллеко сражался неплохо, но отослать варгу в одиночку у него шансов не было. Все решали секунды - граф выхватил из рук гвардейца короткое копье и прыгнул вперед, отпихнув мага в сторону. Черные клешни щелкнули там, где за секунду до того находилась шея несчастного, варга уставилась на нового врага большими фасеточными глазами, упруго раскачиваясь на членистых конечностях.
       Граф нанес молниеносный удар в сустав и напрочь сшиб одну из клешней твари. Насекомое яростно заверещало и пошло в атаку, щелкая жвалами и плюясь ядом. Уворачиваясь от жгучих капель, Икторн изловчился всадить копье в шею твари со стороны поврежденной конечности, но вырвать его обратно не сумел.
       Он не обманывал себя - для легкого оружия варга практически неуязвима, отослать ее за Грань можно только изрубив на куски невероятно прочный панцирь или изжарив тварь живьем, у них же не было ни приличного топора, ни даже огня. Положение спас опомнившийся маг - получив передышку, он сумел сосредоточиться и нанести врагу магический удар. Тварь осела на задние конечности и жалобно заверещала, но на второй удар у мага не было сил. Икторн бросился вперед и, ухватившись за застрявшее копье в опасной близости от жвал, отчаянным рывком перебросил нежить через парапет.
       Протяжный визг варги оборвался смачным шлепком - сверхпрочный панцирь не выдержал столкновения с гранитными булыжниками, полыхнула беззвучная молния - тварь вернулась в царство Хаоса.
       Граф ухватил за рукав пошатнувшегося мага.
       - Кто они? Сколько их?
       Аллеко всхлипнул, на физиономии у него красовались роскошные синяки, к слову сказать, не варгой оставленные.
       - Несколько варг и нечки, вылезли из подвала и атаковали внезапно, мы не сумели организовать оборону, - маг вскинулся. - Там Янос! Ему нужна помощь!
       Икторн крепко ухватил мага за руки.
       - Куда! Безумец!!! С еще одной варгой нам не справиться, у нас слишком мало людей. - Граф притиснул мага к парапету. - Если варги сбились в стаю, у них должен быть предводитель. Во что одеты нечки?
       Аллеко на секунду задумался.
       - Там был Брен, уже обращенный. Бедняга, этим утром я отпустил его на свадьбу к брату.
       - С ними должен быть Дваждырожденный, - резюмировал граф. - Только они умеют пользоваться Сосудами Скорби. Ты понимаешь о чем я? Нам надо исчезнуть, немедленно. Они пришли за мной, может быть они погонятся за нами и оставят других в покое. О Небо! Они опустошат город! И нам нечем их остановить.
       Маг неуверенно кивнул.
       - А как вы здесь оказались?
       Граф невесело усмехнулся.
       - Ты думал, Икторна удержат стены? Не допускай впредь такой ошибки. Побежали!
       И они побежали, в открытую, не таясь, поскольку теперь все решала скорость. Снизу, из темного колодца двора, донесся вопль нечеловеческой ярости. Граф весело кивнул магу:
       - Похоже, кому-то мы не нравимся!
       Сержант Дюрок уверенно вел их по полутемным коридорам Экту. Нервы людей были на пределе, в каждой тени, в каждом блике редких факелов мерещились затаившиеся монстры, но дорога пока была свободна. Предпочитая не спускаться во двор, Дюрок решил обогнуть замок по периметру, следуя по внешней стене.
       Гвардейцы проникли в Экту вскрыв зарешеченное окошко, пробитое в северо-восточной башне локтях в тридцати над землей. То ли сержанту и его людям сопутствовала удача, то ли помогло вторжение нежитей - коридоры не охранялись. Теперь им следовало вернуться туда, к спрятанной веревке и лошадям, ожидающим у подножия крепостной стены.
       Утомительный подъем по лестницам закончился, сержант выглянул из башни и пробежал вперед, вглядываясь в тени и прислушиваясь. Кругом было на изумление тихо, только ветер едва слышно шуршал между зубцами и полоскал полотнища флагов. Луна еще не взошла, звезды равнодушно мерцали в бархатной черноте неба, туманной полосой тянулся Небесный путь. Во всей крепости не горело ни единого огонька. Граф с присвистом втянул воздух сквозь зубы и выругался.
       Предосторожности не помогли, враг атаковал внезапно, явившись с неба. С торжествующим клекотом из темноты на людей спланировала крылатая чешуйчатая тварь. Безошибочно выделив драгоценную добычу, ящер обрушился на Икторна, свалив с его ног и притиснув к камню.
       На мгновение граф почувствовал облегчение - гатарны были не самыми страшными противниками, их чешуя не отражала удара копья, главным оружием тварей были мощные челюсти и огненное дыхание. Грудь ящера начала надуваться, еще мгновение - и каждый, кто не успеет скрыться в башне, превратится в живой факел. Рука Икторна нащупала на поясе мешочки с огневым зельем. Еще не очень понимая, что он собирается сделать, граф извернулся и пнул тварь в мягкое брюхо, голова ящера немедленно повернулась к человеку. Рискую потерять руку по локоть, Икторн сунул всю связку мешочков в глотку монстра.
       Нежить на секунду опешил, вздохнул, кашлянул и отчаянно замотал головой. Сержант Дюрок и дюжий гвардеец копьями отпихнули тварь в сторону. Голова ящера вспыхнула, рассыпая белые искры и бьющееся в конвульсиях тело упало в темноту за стеной. Беззвучная молния в этот раз была едва заметна.
       Опомниться людям не дали, другой ящер стремительно вынырнул из темноты. Гвардеец, рассеченный могучими челюстями надвое, умер без звука, другой, сбитый крылом со стены, с воплем упал в темноту. Дюрок метнул копье, пробившее грудь ящера, раненная тварь дыхнула огнем, по счастью ни кого не задев, и тут за дело взялся Аллеко. Маг выкрикнул заклинание и копье вспыхнуло белым пламенем, с шипением погрузившись в тело ящера. Тварь забилась в агонии.
       - Бежим!
       Люди опрометью кинулись к дверям противоположенной башни. Едва скрывшись за дверью, маг поймал Икторна за руку.
       - Если у них есть еще один гатарн, на равнине нас переловят как кроликов!
       - Ты сможешь замаскировать нас как-нибудь?
       - Только очень ненадолго, а ехать до Лапареты не меньше двух дней.
       Граф не мгновение задумался.
       - К счастью, они этого не знают. Попробуем их обмануть!
       
       Фернадос неторопливо возвращался к границе, поминутно ожидая встретить едущего навстречу Икторна. Тяжелые думы, одолевающие старого мага, почти не давали ему сосредоточиться на дороге.
       Известия, полученные на Совете, подкрепляли самые худшие опасения. Когда-то маг малодушно мечтал о том, чтобы умереть прежде, чем разразиться новая война со Злом. Увы! Он не только дожил до этого момента, но и призван, судя по всему, сыграть в назревающей битве не малую роль.
       А как он расскажет о происходящем графу? Скрывать правду больше нельзя, информация может оказаться жизненно важной для обоих Икторнов, и плевал Фернадос на тайны Гильдии.
       Гнедой мерин мага по кличке Урша спокойно рысил по дороге, Фернадос ценил его за покладистый нрав и ровный шаг и всегда старался взять с собой в дорогу, если обстоятельства не требовали быстрой скачки.
       Вечерело, повозки на дороге попадались все реже и реже, старый маг продрог и стал посматривать по сторонам, рассчитывая на приличный ночлег.
       Трое всадников появились на дороге внезапно, Фернадос был уверен, что уловил эхо маскировочного заклинания. Троица явно направлялась к ним и маг придержал Уршу, жестом подзывая к себе Стража. Возможно, в нынешние смутные времена, с его стороны было неосторожностью выезжать в сопровождении одного лишь Вильяма, даже путешествуя по Ункерту.
       Подъехав, незнакомцы оказались молодой темноволосой волшебницей и двумя сопровождающими ее Стражами. Маги обменялись вежливыми кивками.
       - Да прибудет ваш путь в Свете! Я - Фернадос де Лавара, приветствую тебя, - ритуальное приветствие по обычаю начинал старший.
       - Свет да осияет всех нас! Я - Перрита из Лемра, приветствую тебя, - зеленый дорожный плащ ненароком сполз с плеча красавицы и на мгновение открыл висящий на цепочке магический Амулет в виде хрустальной птицы.
       Только посвященный мог оценить степень доверия, оказанного Фернадосу членом Зеленого Совета.
       - Чем я могу быть полезен прекрасной леди? - осведомился маг, не дрогнув ни единым мускулом и внутренне изнывая от беспокойства.
       - Я - вестник, - отозвалась волшебница, - Боюсь, я принесла дурные вести.
       - Я начинаю привыкать к этому, - вздохнул Фернадос и жестом пригласил леди Перриту отъехать в сторону, Стражи остались на дороге. Едва вечерние тени скрыли магов от посторонних глаз, голос волшебницы неуловимо изменился, взгляд стал властным и решительным.
       - Вы знаете, кто я, мэтр Фернадос, поэтому обойдемся без формальностей. То, что я скажу, весьма печально, - леди-адепт встретила взгляд мага. - Мы опоздали, опоздали уже в момент нашей последней встречи - ортодоксы не дремали. Все выяснилось сегодня: магический надзор обнаружил группу тварей, покинувшую Дебри и продвинувшуюся далеко вглубь территории Ункерта. Естественно, встал вопрос о цели их визита и мы узнали, что лорд Икторн вовсе не едет в Тарильен в сопровождении надежной охраны, а находится в замке Экту, что на границе восточных пустошей, в обществе всего лишь двух магов, один из которых внушает нам серьезные опасения, - Фернадос в отчаянии закрыл глаза, а волшебница продолжала. - Нежити будут там раньше нас, но если Икторн переживет первую атаку, ему потребуется наша помощь.
       - Он переживет ее, - на мгновение взгляд мага устремился в недоступные глазу пространства. - Мудрость Икторна несомненна, отвага его безгранична.
       - Время дорого, вы единственный, кому он может поверить.
       - Да, - Фернадос встряхнулся и огляделся по сторонам, - но мне надо сменить лошадь, иначе я далеко не уеду.
       - В двух лигах отсюда, на постоялом дворе вас ждут быстрые кони и двое спутников, остальные присоединятся к вам в дороге. Это надежные, проверенные люди, отряд будет невелик - шесть адептов и пятнадцать Стражей.
       - Не будем медлить, в путь! - Фернадос пришпорил Уршу, чего отродясь не случалась и гнедой мерин, несказанно удивленный выходкой хозяина, перешел в тяжелый, неровный галоп.
       
       Маленький табун исчез в ночной степи, граф тяжело вздохнул:
       - Не знаю, увидим ли мы их еще раз.
       Аллеко, окончательно вымотанный последним заклинанием, устало проводил лошадей взглядом:
       - Они будут бежать не останавливаясь до рассвета, кроме того, я дал им ночное зрение, есть шанс, что они не переломают ноги на камнях.
       - Ты все сделал прекрасно! - ободрил мага граф. - Спасибо, что подумал о лошадках, я ведь знаю, как ты устал.
       Маг отмахнулся:

15 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

- Ерунда! Маскировочное заклятье продержится часа два-три, пора подумать, что мы будем делать.
       Улыбка Икторна приобрела маниакальное выражение.
       - Как полагаешь, им хватит часа, чтобы понять, что мы ушли?
       - Боюсь, они уже это поняли, - отозвался маг. - С минуты на минуту начнется погоня.
       - Тогда, нам стоит пойти к воротам и посмотреть на нее.
       Семь пар глаз недоуменно уставились на графа.
       - Не смотрите на меня так! - хмыкнул он. - Где же еще нам прятаться, как не в Экту? Пока они не обнаружат обман, им и в голову не придет вернуться в замок.
       - А что, - задумчиво протянул маг, - оригинальное решение!
       - Здорово придумано, сэр! - Сержант Дюрок взвалил на плечи огромный узел, рассчитанный на вьючную лошадь. - Пойдем, поглядим на идиотов, пока не разбежались.
       Месяц наконец поднялся над горизонтом, свету это прибавило не на много - с севера наплывали облака - однако, даже в темноте, отряд, стремительно несущийся прочь от замка, был хорошо различим на фоне лунного неба. Теперь стала понятна причина внезапности появления нежитей - всадников было двое: первого, на огромной уродливой твари вряд ли можно было спутать с человеком, но второй явно им был. Он сражался с перепуганной лошадью и в момент, когда животное очередной раз шарахнулось в сторону, стали видны голубые сполохи, срывающиеся с его рук.
       За дальностью расстояния граф не стал выказывать догадок, но Аллеко и сам понял все.
       - Янос, - скорбно простонал маг, - Как он мог? Почему?
       - Боюсь, он не первый и не последний, - хмуро пробормотал граф, подталкивая Аллеко в спину. - Пошли, мой мальчик! Он сделал свой выбор, надеюсь, для нас это не обернется катастрофой.
       Где-то вдалеке раздался вопль ящера-гатарна, погоня набирала размах. Подняв узлы, предполагаемые жертвы двинулись вперед по окраине жутковато притихшего города и через четверть часа, никем не замеченные, проскользнули в распахнутые ворота замка.
       
       Глава 11
       
       Всю ночь меня мучили какие-то неопределенные кошмары - зубастые пасти изрыгали огонь, во мраке ворочалось враждебное Нечто, звучали далекие голоса и стук копыт. Однако все минуло и ближе к утру я заснул сном младенца.
       Меня разбудило солнце и громкие голоса - Мастер Лезвий и Страж обливались холодной водой и умудрились обрызгать проходившую мимо Изабель. Девушка, с поварешкой в руках, преследовала обидчиков, хохот и вопли вытащили из фургона любопытного Ирвина и теперь факир, сидя на козлах, давал мудрые советы обеим сторонам.
       Обо мне пока не вспомнили и я позволил себе поваляться еще немного, размышляя над значением ночных видений. Я был уверен, что дух Мирандоса снова приходил ко мне во сне. Прошлый раз он предупреждал об опасности, в этот - отогнал кошмары и выглядел спокойным. У меня сложилось впечатление, что угроза жизни отца миновала, хотя бы временно, и я про себя решил, что обязательно расспрошу Крабата о происшедшем.
       Зевая и потягиваясь, я выбрался из-под фургона и отправился умываться, в тайне надеясь, что сегодня водных процедур не будет. Увы, Станис очень не вовремя вернулся и помог мне вылить на себя целое ведро воды, а в здешних колодцах даже летом она - просто ледяная.
       Мы как раз завтракали, оживленно обсуждая планы на день, когда из города по нашу душу прибыл давно ожидаемый маг.
       Асторис оказался невзрачным человеком лет сорока, среднего роста и с коротко стриженными темно-русыми волосами. Одет он был очень неброско и о принадлежности его к могущественной Гильдии говорили только исчерченный рунами посох и двое Стражей, следующих за ним по пятам.
       Они приехали из города верхом, оставили лошадей у дороги и осторожно приблизились к нашему лагерю.
       Натан тяжело вздохнул и напустил на себя то идиотическое выражение, которое делало его похожим на великовозрастного щенка. Ирвин незаметно слинял. Я мысленно вознес молитву тем Силам, что хранили нас до сих пор.
       Маг был любезен и учтив, он твердо остановил засуетившегося вокруг него Станиса и подсел к костру. Стражи притулились в отдалении. При ближнем рассмотрении, Асторис произвел на меня впечатление уставшего и издергавшегося человека, занятого решением дюжины проблем одновременно.
       - Мне не хотелось бы причинять ненужного беспокойства, - начал маг, - Я много слышал о вашем представлении, оно пользуется у горожан успехом.
       - Мы можем показать его вам прямо сейчас! - с воодушевлением начал Станис.
       - Нет, нет! - маг поймал за рукав хозяина труппы, - Я с радостью посмотрю его сегодня днем. - Он усадил Мастера Лезвий на место. - Мне говорили, что в вашем цирке есть несколько редких зверей - кегары, белый волк. Это правда?
       - О, да! - Станис расплылся в улыбке. - Хотите взглянуть?
       - Если это не сложно, - кивнул маг.
       - Изабелла, дочка, покажи господину наших зверушек.
       Изабель одарила Асториса такой улыбкой, что маг едва не покраснел и позвала ангельским голоском:
       - Ребятки, все сюда! Идите к маме!
       Из фургона немедленно выпрыгнули пятнистые кошки и устремились к хозяйке, отчаянно урча. Натан вылез откуда-то из-за разбросанных тюков, подошел, робко виляя хвостом и немедленно сунул морду в котелок. Возмущенный кот огрел нахала лапой. Волк смущенно облизнулся и, не долго думая, плюхнулся на землю, заинтересованно поглядывая на полупустые миски.
       Маг восхищенно рассматривал кошек.
       - Восхитительно! Какие экземпляры! Во всем Ункерте найдется едва ли две дюжины таких, как эти. Какая расцветка, какой экстерьер!
       Мастер Лезвий довольно внимал восхищению знатока.
       - Нам говорили, их родители восходят к Белому Барсу Кер-Кантара.
       - Они из одного помета? Не желаете продать одного? - оживился маг, почесывая подбородок блаженно жмурящемуся коту.
       - Нет, - решительно заявил Станис.
       - Жаль, - Асторис унывал недолго. - Но, если решите заняться разведением, только дайте знать - могу порекомендовать вас лучшим заводчикам. В Ункерте много любителей этих красавцев.
       Станис благодарно кивнул.
       - А это - тот самый белый волк? - маг сосредоточился на Натане. - Крупный зверь.
       - Точно, мой господин, мы купили его щенком на севере Сантарры. По правде говоря, в нем есть примесь собачей крови, но внешне это не заметно.
       Асторис кивнул и вынул из рукава кусочек копченого окорока.
       - Иди-ка сюда, парень! Иди, что дам, - кегары заволновались, но Изабель поманила их и они смирились с судьбой. Натан осторожно подошел к незнакомцу, обнюхал его руки и смачно счавкал предложенное лакомство. Аромат мяса донесся и до меня, я сам был бы не прочь съесть это. Маг почесал оборотню лоб, Натан лизнул протянутую ладонь и еще раз внимательно обнюхал человека.
       - Фи, попрошайка! - погрозила ему пальчиком Изабель, волк поджал уши и повилял хвостом.
       - Ничего, ничего, - успокоил маг укротительницу. - Хорош, чертяка. Как он уживается с кошками?
       - Он вырос вместе с ними, - улыбнулась Изабелла. - А кегары, в принципе, очень терпимые животные.
       - Обязательно приду на ваше представление! - Асторис поднялся и отряхнул плащ. - Животные - моя слабость, но думаю - на остальное тоже стоит посмотреть. Всего доброго! Прошу прощения, если помешал.
       Мы дружно стали уверять его, что были счастливы знакомству. Маг ушел и Стражи незаметно исчезли вместе с ним.
       - Хороший человек, правда? - Изабель обняла кегаров. - Как жаль, что нам пришлось ему солгать.
       - Ничего не поделаешь, - крякнув, Ирвин выпрыгнул из фургона. - Но вышло просто гениально!
       Я повернулся к оборотню.
       - Отлично сыграно, Натан! С таким талантом тебе не страшны все маги Гильдии.
       Волк смущенно опустил морду. Мастер Лезвий покачал головой:
       - Все это хорошо не кончится.
       Несмотря на пессимизм Станиса, все обошлось. Асторис побывал на представлении и остался очень доволен, мы выдали всю нашу программу, Ирвин тоже выступил с очень эффектным иллюзионистским трюком. После представления маг даже заглянул за кулисы, чтобы лично выразить свое восхищение.
       Однако Станис засобирался в путь.
       - Не стоит привлекать внимание власть имущих, - объяснял он свою поспешность.
       Натан уныло наблюдал за сборами, я понимал его чувства - ему предстояло покинуть родные места, быть может, навсегда, оставив друзей и близких в тягостном неведении. Пожалуй, это было даже хуже моего отъезда.
       Мы стали счастливыми обладателями двух фургонов и шести лошадей, одна повозка целиком досталась женщинам, тесниться больше не приходилось.
       Ранним утром маленький караван выехал в Ункерт и местная ребятня чуть ли не целую лигу провожала нас по дороге. Они не были разочарованы - Ирвин творил в воздухе огненных птиц и радужные шары, цыганки пели под аккомпанемент гитары, Станис гарцевал впереди, горяча вороного жеребца, увешенного мишурой и бубенцами. Жизнь снова превратилась в дорогу и маскарад.
       С началом пути странные видения вновь заполнили мои сны. Те, в которых не присутствовал Мирандос, неизменно начинались в холодной безграничности ночного неба. Головокружительный полет устремлялся вверх и во вне, там, за пределами всего, меня обступал странный тягучий мир, полный парящих скал и летающих замков. В пространстве, не имеющем не верха, ни низа, блуждали разноцветные сполохи. Камни, не отягощенные собственным весом, создавали фантастических очертаний арки и паутины, замерзшие водопады блистали бесчисленными радугами. Временами, среди наплывов камня угадывались какие-то строения, то ли поднимающиеся из скалы, то ли врастающие в нее. Асимметричность и иррациональность форм таили в тебе болезненное очарование, это было похоже на чудесный каменный сад, где ни один камень не напоминал другой формой или цветом. Абсолютная прозрачность эфира скрадывала расстояния и то, что казалось циклопическим строением могло быть булыжником не больше ладони, а неровный обломок скалы вдруг закрывал полнеба. Перспективы просто не было, мир вокруг безнадежно потерялся в отражениях мириадов зеркал, исказивших само понятие о пространстве. Свет шел из ниоткуда, словно имел собственную жизнь и плодил красочные блики в самых неожиданных местах, а там, где сознание ожидало увидеть их источник были только пустота да редкие массивы облаков, сложенные изящными завитками дыма. Все было завораживающе необычно, но быстро утомляло, и я ни разу не досмотрел, куда влечет меня извилистый путь. Иногда, в вдалеке мелькали очертания будто бы замка, при одном взгляде на который у меня начинала кружиться голова, но он всегда был далеко и никогда не приближался.
       
       Все шаренские дороги, подобно притокам большой реки, вливаются в Илкенский тракт - единственный сухопутный путь, ведущий от Моря Гроз во внутренние районы континентального Ункерта. В конце концов и мы выбрались на него, где-то на полпути между гаванями и болотистыми низинами Тарнхега.
       Думая об Илкенском тракте, я ожидал увидеть вереницы тяжелых фургонов, везущих товары в Шарену и Ункент со всего необъятного Востока, из Саркессии и Южных морей, но движение по тракту было вполне умеренным. По правде говоря, знаменитый торговый путь оказался большой, порядком раздолбанной дорогой и мог бы, на мой взгляд, содержаться в лучшем состоянии.
       Станис чувствовал себя здесь как рыба в воде - труппа не раз проезжала по этим местам. Он без труда находил еду, ночлег и аудиторию, платившую за представления пусть не так щедро, как жители Плавницы, но все же вполне сносно.
       На меня же Ранкор произвел даже более удручающее впечатление, чем запустение Серединных равнин: за все дни пути нам не попалось ни единой рощицы или перелеска - все пространство вокруг было распахано и возделано, плотные зеленые изгороди разделяли поля на уныло-однообразные наделы и отгораживали их от обочин тракта на манер крепостных стен. Мутным ручейкам, гордо носящим название речек, не хватало силы зажурчать в арках каменных водостоков, проложенных под полотном дороги.
       Фермерские усадьбы прятались за высокие глухие заборы, неотъемлемой частью любого дома были сторожевые псы. Хотя, недоверчивость населения можно было отнести за счет огромного количества бродяг и прочих сомнительных личностей, которые передвигались по тракту в обоих направлениях.
       Но особенно скверное мнение сложилось у меня о придорожных трактирах.
       На них путешественник натыкался за каждыми поворотом дороги, около каждого моста или колодца. Их было наверное раз в пять больше, чем на Западном тракте в Сантарре и, по большей части, это были грязноватые, задрипанные забегаловки. На каждом постоялом дворе имелась комната-другая на случай появления состоятельных путешественников, остальным же приходилось ютится в маленьких комнатушках и делить постель с многочисленными насекомыми. Если вам за ужином не подавали рагу с тараканами, гостиница считалась фешенебельной.
       К чему их столько? А если бизнес окупает себя, почему бы не привести помещения в порядок? Как-то раз я поделился с Жаком своим недоумением.
       - В былые времена здесь было гораздо оживленнее, - охотно пояснил Страж. - Тогда путь по Иссе был чрезвычайно опасен из-за нежитей и постоянных саркесско-шаренских войн. Сейчас добраться до Ункерта по Западному тракту через Сент-Арану можно быстрее, а главное - комфортней, хотя сухопутный путь обычно выходит дешевле, - он усмехнулся. - Погодите, вот доедем по Тарнхега и вы поймете, о чем я толкую. Некоторые товары просто не выдерживают такой дороги.
       Вскоре у меня появилась возможность проверить утверждения Стража на опыте - тракт углубился в болота.
       Дорога, и без того не легкая, превратилась в сущий ад - она петляла и крутилась между топями и трясинами, как вензель королевской династии. Часть тракта проходила по вросшим в землю мостикам, раздрызганным насыпям и наплавным гатям и находилась в ужасном состоянии. Камыши подступали к самой обочине, тростник лениво покачивал серебристыми венчиками на почти несуществующем ветру, темное зеркало стоячей воды обступало блекло-зеленые острова растительности, в подернутых ряской заводях одурело горланили лягушки. К ночи фургоны останавливались на крошечных островках, укрепленных щебнем и сваями. Земля была сырая, разжечь костер не из чего, мы жевали холодную солонину с сухарями и запивали запасенной заранее водой, кутаясь в отсыревшие одеяла. Одежда не просыхала, все, что не было защищено магией, начинало гнить и плесневеть. Какая-то вонючая слизь залепила промасленную ветошь, в которую был завернут Меч Лун и Ирвину пришлось заменить ее куском кожи, наложив заново маскирующие заклятья.
       Комары. Полчища всякой гнуси ежевечерне обрушивались на людей и животных, нас спасала магия Ирвина, как обходились прочие путешественники - я не представляю.
       Фургоны трясло и дергало, стояла удушающая влажная жара, с болот несло тяжелым запахом гнили, а дорога смердела навозом и нечистотами. В довершении всего, прошел дождь и повозки стали поминутно тонуть в лужах и колдобинах. Маг, как мог, старался облегчить наше продвижение, но через неделю такого пути я просто осатанел и окончательно созрел для того, чтобы бросить здесь все пожитки и рвануть к суше налегке. Только мысль о том, как мне придется ночевать в этом аду без защиты заклинаний Ирвина, удерживала меня от этого шага.
       Где-то на шестой день пути, я, к немалому удивлению, заметил в лиге от дороги, на одиноком холме остатки грандиозной крепости.
       - Кому пришло в голову здесь строиться? - обалдело поинтересовался я у Жака, кивнув на руины.
       - Это - Тарнхег Озерный, - процедил сквозь зубы Страж, налегая плечом на телегу. С его последним усилием колесо вылезло из ямы и фургон прокатился немного вперед. - Когда-то все это, - Жак обвел рукой безрадостный пейзаж, - именовалось Светлыми озерами и считалось, как говорят, прекраснейшим краем по эту сторону Иссы. Там, на востоке, из озер вытекала река Хелентир и через Красные горы устремлялась в Серединные равнины. Об ее радужных водопадах и пенных перекатах слагали поэмы, я видел их изображение в Гильд-Холле, на фресках в Зале Зеркал - такое описать невозможно. Тарнхег-на-Озерах был выстроен на острове и защищал весь этот богатый край от людей и нелюдей, ни кому ни когда не удавалось взять его стены штурмом. - По лицу Стража скользнула горькая усмешка. - А потом горы из Красных превратились в Проклятые и что-то там произошло - река перестала течь и озера разлились, долины заболотились и теперь Тарнхег практически обезлюдел, а путники матерятся, вспоминая о здешних местах. - Колесо фургона провалилось в очередную яму по самую ось, окатив нас фонтанами грязи. Жак аж зашипел от досады. - А чтоб тебя! Ну-ка, навались!
       Теперь-то я понял, почему большинство купцов предпочитают Илкенскому тракту путь через Сантарру - девять дней в тарнхегских болотах стоили месяца пути по Иссе. Только вечером десятого дня дорога вынырнула из трясины и запетляла между заросшими ивняком холмами.
       Мы взбодрились, даже лошади пошли веселей: всего в трех лигах от кромки болот раскинулся Кэмлон - первый ункертский город на нашем пути, просто жаждущий одарить усталых путников долгожданным приютом. В вечернем воздухе потянуло болотной сыростью, но колеса фургонов уже грохотали по пустынным улицам, следуя известному лишь Станису маршруту.
       Вожделенная цель - дешевая гостиница - находилась в двух шагах от тракта. Два фонаря над воротами указывали припозднившимся странникам путь. Разглядеть во мраке вывеску мне не удалось, на стук и крики нам открыл хозяин с фонарем в одной руке и дубинкой в другой. Разглядев компанию, он пошире распахнул ворота, видимо, встречать замызганных до ушей путников ему было не впервой.
       Все постояльцы уже спали. Сладко позевывающий конюх помог распрячь лошадей и вытащить из фургонов вещи. Хозяин узнал Мастера Лезвий и после короткой дискуссии отвел нам две большие комнаты на первом этаже. Кегарам предстояло ночевать в подвале.
       Пока я, как зачарованный, смотрел на застеленную белыми крахмальными простынями кровать, разбуженные слуги натаскали воды в особую комнату, где стояла огромная дубовая бадья, позволяющая человеку залезть в нее целиком - близость Тарнхега требовала особого сервиса. Женщины мылись первыми, я - последним, но мне было на это наплевать. Умытый и умиротворенный, я добрался до своей постели и заснул сном праведника, который не в силах были смутить никакие видения.
       Утром обнаружилось, что постоялый двор называется "Озерный король" и, если судить по названию, очень стар. Однако свойственного шаренским трактирам запустения в нем не было в помине - заведение выглядело чистым и опрятным. Половина комнат пустовала, по словам служанки, это было скорее исключением, чем правилом - каждый, кто пересекал Тарнхег по Илкенскому тракту останавливался в Кэмлоне, так что гостиничное дело тут процветало.
       Встав последним и не найдя своим скромным способностям применения, я плотно перекусил и решил сманить Натана на прогулку. Жак перехватил нас во дворе:
       - Ты в Ункерте раньше бывал? - поинтересовался он у меня.
       - Нет, - честно признался я.
       - Ну, в общем-то, за тебя я не волнуюсь, - пояснил Страж, - просто помни: здесь к закону относятся особенно уважительно, никаких драк и дебошей и - боже упаси тебя препираться со стражниками! В городе много приезжих и стражи порядка с ними особенно не церемонятся. Поглядывай на Натана - он раньше тут бывал.
       Оборотень решительно закивал головой.
       Предостережения Жака меня особенно не смутили - в душе я всегда был против потасовок, в кармане звенела кое-какая мелочь и мне просто хотелось поглядеть на мир. Если Кэмлон был типичным ункентским городом, Ункерт мне определенно нравился. На память сразу пришел сент-аранский Нижний город, только улочки здесь были чуть шире, ухоженней и не столь многолюдны. Оштукатуренные двух-трехэтажные дома с многочисленными лавками и питейными заведениями образовывали более или менее ровные кварталы - ункертцы явно тяготели к порядку. Тут и там попадались тенистые зеленые скверики с цветниками и удобными деревянными скамеечками, такого в Сент-Аране я не видел.
       О том, как много значит Кэмлон для обороны края, не давали забыть высокие стены пограничного ункертского форпоста, их можно было увидеть из любой точки города - громада крепости царила над домишками обывателей, золотые штандарты гордо реяли в вышине и алый грифон, словно живой язычок пламени, бился на полотнищах.
       Гарнизон крепости жил своей собственной жизнью, я встретил на улице взвод марширующих солдат, прогулялся вдоль крепостных стен и сильно зауважал местные власти - века мира и присутствие магов не расслабили бдительности командования. Укрепления выглядели именно так, как и должны - высокие каменные стены, обитые железом ворота с подъемной решеткой, пустошь в пятьдесят локтей шириной между ближайшими домами и глубоким рвом. Пограничники Ункерта бодро шагали по улицам, не страдали излишком веса и были прекрасно вооружены. Мне бы понравилось жить в таком месте.
       Правда, у горожан обнаружилось предубеждение против собак - в трактир нас с Натаном не пустили, я решил проявить солидарность и мы перекусили пирогами, купленными у уличного торговца.
       Неторопливая прогулка затянулась до вечера, на прогретых солнцем улочках потянуло холодной сыростью - напоминанием о близости болот - и я начал искать дорогу к "Озерному королю".
       Натан бодро трусил впереди, безошибочно находя путь в пестроте городских кварталов. Мы вернулись к гостинице довольно поздно, но прежде, чем сумерки превратились в ночь.
       Оборотень насторожился первый, я расслышал шум, только когда мы вошли в ворота - в доме определенно ругались, в подвале выли и шипели кегары. У дверей, со скучающим видом, стояли два крепыша в невыразительно серой одежде, в которых я сильно заподозрил Стражей.
       Какого черта происходит? Конечно, здесь Ункерт и почем мне знать, чем обычно занимаются Стражи, но столь близкое присутствие слуг Гильдии лишало меня душевного равновесия. Я непринужденно проследовал к нашим фургонам, занимающим всю левую часть двора и невзначай запустил руку под правый борт ближайшего. Меч Лун по-прежнему был в своем тайнике, завернутый в зачарованную Ирвином кожу.
       Я лениво привалился к фургону, держа под наблюдение двери дома, и шепнул Натану:
       - Постоим здесь, может, дело не в нас, но кто знает?
       Оборотень присел рядом, изображая утомленную дворнягу. Дверь гостиницы распахнулась и в нее протиснулись двое в сером, тянущие за собой третьего со скрученными за спиной руками. Связанным был Мастер Лезвий.
       Я вытянул Меч из тайника и сунул оборотню в зубы.
       - Беги, спрячь, свяжись с Крабатом! - Натан колебался. - Быстро, тебя не задержат! - Волк повернулся и затрусил к воротам.
       - Эй! - раздался зычный окрик, Натан опрометью вылетел на улицу, а я, с миной легкого недоумения на лице, повернулся к спешащему ко мне верзиле.
       - Это вы мне, сэр?
       - Тебе, придурок! Ты - циркач?
       Я позволил себе проигнорировать грубость:
       - Я - артист.
       - Одна зараза. Иди сюда! - верзила протянул ко мне руку и я разглядел под просторной одеждой плотную серебристую кольчугу. Точно, Страж! Не моя весовая категория. Я пожал плечами и пошел за ним, меня быстро и аккуратно связали.
       Через пару минут во дворе были все наши и дюжина вооруженных охранников. Они обмотали своими чертовыми веревками всех, даже женщин, правда, руки им связали спереди. Коротко стриженный белобрысый тип, явно начальник, критически осмотрел нас:
       - Все здесь! - он удовлетворенно кивнул и свистнул, из ворот показались еще полдюжины таких, как он и двое, одетых нарочито по-городскому. По крайней мере, Натана с ними не было.
       Искристый холодок, пробежавший по спине, объяснил мне смысл происходящего. Маги! У Жака была какая-то удивительно придурковатая физиономия, и я взял этот подход на вооружение, постаравшись выглядеть как можно безобидней. Несчастный сирота, невинная жертва обстоятельств. Не бейте меня!
       Стражи растолкали пленников в шеренгу и старший из магов подошел, остановившись перед Ирвином:
       - Именем Зеленой Гильдии, ты, Ирвинес из Раша, обвиняешься в колдовстве и служении Темным Силам. Ты предстанешь перед судом Зеленого Совета как предавший Свет.
       Маг повернулся к Мастеру Лезвий.
       - Именем Зеленой Гильдии, ты Станислав де'Огерон, обвиняешься в пособничестве слуге Тьмы, вольном или невольном, и предстанешь перед судом Зеленого Совета для определения степени своей вины. Увести их!
       От возмущения у меня пропал дар речи. Какая ахинея! Пока нас заталкивали в закрытую повозку, я отчаянно пытался понять: блефуют гильдийцы или действительно верят тому, что говорят. Я не верил.
       Ирвина и Мастера Лезвий везли где-то еще, в темноте фургона стояло потрясенное молчание.
       - Это неправда! - всхлипнула Изабель.
       - Несомненно, - подтвердил Жак.
       Ссылка на знания Крабата в присутствии посторонних казалась мне неразумной, охранник прикрикнул на нас, и все замолчали.
       Опять тюрьма! Для отпрыска знатного рода я слишком часто оказываюсь за решеткой. Ункертская каталажка находилась в подвале одной из башен виденного мною днем форпоста. Камеры с решетчатыми стенами делились коридором для охраны на две половины - мужскую и женскую, скудный вечерний свет пробивался через маленькие отдушины, пробитые в стене высоко над головой.
       Тактика, предложенная Жаком, увенчалась успехом - нас приняли за идиотов и посадили вместе. Камера была многоместная, с соломенных тюфяков на нас уставились с полдюжины помятых личностей и какой-то обросший тип немедленно направился к нам, посвистывая дыркой от выбитого зуба. Жак посмотрел на него, тот передумал и отвалил.
       Бывший Страж был подавлен и расстроен.
       - Их было слишком много.
       - Знаю, а как они нас нашли?
       - Станис появлялся здесь, а много ли нужно магам! Около полудня во дворе шнырял какой-то тип, присматривался к постояльцам, мы со Станисом его заметили и решили в городе не задерживаться, думали - ищут тебя.
       - Мне не надо было уходить надолго!
       - Если бы мы чухнулись, стали собираться, они бы начали действовать раньше. От магов далеко не убежишь. Ребятам просто повезло - их считали умершими.
       - Так ты знаешь, о чем шла речь?
       - Я не уверен, - Жак заговорил тише, - Я слышал раньше эти имена, но теперь сомневаюсь в правдивости истории. С точки зрения Гильдии, это выглядит так... - он замялся. - Знаете, где находится Кер-Орки?
       - Угу. Самые северо-западные земли Сантарры - с трех сторон Дебри, с четвертой - горы, земля - сплошные камни. Если бы не залежи серебра, никто бы не заинтересовался этим захолустьем. Королевские владения.
       - Так было не всегда. Кер-Орки - родовой замок де'Огеронов.
       Я присвистнул:
       - Наш Станис - барон?
       Жак кивнул.
       - Его отец был последним владетелем замка. Все случилось как раз перед Нашествием. В Кер-Орки всегда жил маг, причем не из худших, для защиты замка и наблюдения за Дебрями. И вот, в Гильд-Холле получают сообщение, что этот маг заигрывает с Темными Силами. От кого было сообщение - не скажу, не знаю, но разобраться с этим послали очень уважаемого адепта - мэтра Карани. И тут началось Нашествие. - Жак помолчал. - Все остальное известно со слов Карани. Он сказал, что тот маг и наследник хозяина замка сговорились, чтобы захватить власть в Кер-Орки, а может и во всей Сантарре. Они, якобы, призвали на помощь тварей из Дебрей, а он, Карани, пытался им помешать и ситуация вышла из-под контроля. В замке и окрестностях не уцелел никто, опровергнуть рассказ было не кому. Мага звали Ирвенес, баронета - Станислав, последние пятнадцать лет их считали погибшими.
       - Врал ваш Карани, это ясно.
       Жак как-то странно посмотрел на меня.
       - Может быть.
       - А ты еще сомневаешься? У них там колдунов, как мышей: Мирандос - раз, тот, что был в Сент-Аране - два, а этот твой Карани - три. Мало? Уверен, есть и еще!
       - Тебе легко говорить! Карани - всеми уважаемый адепт, но с Ирвином мы прожили рядом три месяца, и я ничего не заметил...
       - Будь Ирвин колдуном, Крабат сказал бы мне сразу. А ты - болван, хоть и Страж. Кегары не стали бы терпеть носителя Зла, такова их природа.
       - Природа Зеленой Гильдии - в служении Свету, как мне говорили.
       - По крайней мере с одним гильдийским колдуном мы с тобой познакомились, помнишь? А кегары распознали в Натане Зло даже тогда, когда для магов оно было еще не различимо. Вот и думай, кому верить!
       Жак горько усмехнулся.
       - Не важно, кому я верю. Наш поход закончится здесь, а их повезут в Тарильен, и Зеленый Совет будет обсуждать степень их вины до воцарения Хаоса.
       - Нет! - я обхватил колени руками, чтобы с дикими воплями не забегать кругами, пугая арестантов. - Никакие стены не удержат Икторна.
       - Хорошо бы, - вздохнул Жак. - Давай-ка потесним урок и ляжем спать - утро вечера мудреней.
       Скоро почти все факелы, освещающие подземелье, погасли. Новые до утра никто зажигать не собирался, и заключенные волей-неволей ложились спать.
       Страж посапывал на кучке соломы, экспроприированной у соседей по камере, а я лежал рядом и завидовал ему безумно.
       У меня-то сна не было ни в одном глазу. Более того, жажда действий переполняла мое существо, мышцы зудели, требуя движений, пульс молотками колотился в ушах, а легкие работали, как после хорошего бега.
       Меня преследовало бредовое чувство, что происходит что-то важное, а я не могу понять - что. Ощущение безадресной угрозы не давало мне сомкнуть глаз, нервная дрожь сводила челюсти. Я не мог осознать причину беспокойства, и это в конец извело меня.
       Лишь под утро, когда сменилась ночная стража, я забылся неглубоким сном, не принесшим ни малейшего облегчения.
       Казалось, стоило мне только закрыть глаза, и жемчужный туман ворвался в мое сознание, Мирандос возник из белого небытия и приблизился почти вплотную. В его глазах стоял безмолвный крик.
       Хрустальный шар в его руках наполнился клубами дыма, и в них вспыхнуло видение какой-то местности. Я пригляделся.
       На невысоком травянистом холме, отвоеванном у лесной чащобы, возвышался замок из серых гранитных блоков, судя по качеству кладки, возведенный после окончания Темных Веков. Сравнительно небольшой, с архитектурой, типичной для построек начала Воссоединения - четыре квадратных башни по углам стен и мрачное строение с узкими окнами-бойницами в центре. Крыша из листового железа, выкрашенная в кирпично-красный цвет. Вокруг стен - ни домика, ни деревушки, ни даже пасущегося скота - чахлая зеленая трава до самой опушки леса, лишенная всяких следов человеческой деятельности. Довольно унылое зрелище. Над башнями вилось черно-золотое знамя, герба я не разглядел, но цвета принадлежали Королевскому Дому Сантарры.
       Образ в шаре перевернулся - замок отдалился и стала видна дорога, пробирающаяся к его воротам сквозь густой еловый лес. Дорога была малоезженая - трава почти смыкалась над темными колеями, и молодые березки решительно атаковали обочины, грозя заполнить собой всю просеку.
       По дороге медленно полз небольшой обоз - две телеги, плотно окруженные кольцом конных воинов. Передовой отряд составлял не менее чем из двух десятков верховых, и вдвое больше ехали в арьергарде.
       Неясное беспокойство кольнуло меня, видение пошло рябью и начало расплываться, но изображение приблизилось. Над первой повозкой колыхалось марево заклятья: темные клубы тумана окутывали то, что магам узреть не полагалось, но вторую телегу видно было хорошо - в ней ехали двое. Один удерживал на коленях, уберегая от толчков, замотанную побуревшими тряпками голову второго. Некогда весьма добротная одежда лежащего превратилась в лохмотья, заляпанные черными пятнами копоти и бурыми пятнами засохшей крови. Сидевший выглядел не лучше - оборванный, с всклокоченными черными волосами, на запястьях блестят браслеты цепей, но в этих двоих чудилось что-то знакомое.
       Узнавание было подобно вспышке. Мое сознание рванулось вниз, нахлынувшие чувства вспенили призрачное бытие, и видение застлало ослепительное белое пламя.
       С усилием освобождаясь от объятий сна, я лихорадочно пытался осознать увиденное. У меня уже была возможность убедиться в правдивости снов, но рассудок все равно отказывался верить увиденному. Проблема была в том, что я не мог представить себе обстоятельств, в которых искалеченный Фернадос пустился бы в путь в компании скованного по рукам и ногам Стража.
       
       - Должно быть, они сильно спешили! - заметил граф, рассматривая светлые руны на сводах ворот замка. - Не удосужились разрушить защитный периметр. Если мы сумеем перекрыть ту нору, из которой они вылезли, мы будем в безопасности.
       Аллеко зябко кутался в просторный плащ, одолженный из запасов гвардейцев и тоскливо оглядывал неприветливую громаду замка.
       - На многое меня не хватит.
       - Я знаю, сынок, но стоит посмотреть, в чем там дело. Может, все не так страшно!
       Трое гвардейцев возились с механизмами ворот, подъемный мост медленно пополз вверх, решетка опустилась, но закрыть ворота не представлялось возможным - створки заклинило намертво.
       Граф покачал головой - половина заклинаний защитного периметра работали только при закрытых воротах. Что ж, для полноценной обороны бойцов все равно маловато!
       В тесном пространстве двора темнели неопрятные кучи - все, что осталось от сраженных тварей, сладковатый запах тлена боролся с терпким степным ветерком. Кто-то из гвардейцев отправился искать тела погибших на стене товарищей.
       Из того, что нашлось под рукой, соорудили неуклюжие факелы, больше коптящие, чем светящие. Пришлось обойтись этим - никто не желал плутать в подвалах Экту без света. Неестественная тишина, стоявшая среди каменных стен, давила на людей, каждый отчетливо сознавал, что замок стал могилой для всех своих обитателей. Разговоры велись в полголоса, гвардейцы явно робели, угольная чернота за распахнутыми дверями оставалась непроницаемой для зажженного людьми огня.
       Граф решительно поднял чадящий факел:
       - Вперед, ребята! Кто-то должен это сделать.
       Маг пошел впереди, указывая путь:
       - Они прорвались в подвал донжона одним из потайных ходов, тут их просто тьма, но защитные заклинания нигде не повреждены, так что кто-то должен был впустить их внутрь.
       Аллеко не стал продолжать, и все промолчали, хотя имя предателя вертелось на языке.
       Поманив за собой Дюрока, граф направился следом за магом. Они молча шли по бесконечным коридорам Экту, поминутно ожидая увидеть следы устроенной тварями бойни. Однако в башне сохранился идеальный порядок - никакой перевернутой мебели или выбитых дверей, по странной логике тварей, даже факелы были просто потушены, а не сброшены на пол. Но тяжелый запах крови витал везде и граф не спешил обшаривать комнаты в поисках уцелевших.
       Помощь мага не потребовалась: все, что было нужно - задвинуть двойной засов и повернуть рычаг замка. Защитный периметр замка заработал с новой силой и металл запоров засветился бледно-голубым - следы прикосновения Темных тварей пробуждали действие заклятья.
       Граф осмотрелся, на полу лежали два обгорелых тела - Янос, как мог, облегчал задачу своим новым хозяевам. Аллеко старался не смотреть на трупы.
       - Можно расслабиться, ребята, - кивнул Икторн подоспевшим гвардейцам. - До утра - все отдыхают.
       У дверей граф придержал волшебника:
       - Сколько человек было в замке?
       Маг болезненно поморщился:
       - Около сотни, если считать прислугу.
       - Значит так: из замка выходить не будем, если в городе кто-то уцелел, они сами позаботятся о пострадавших. Тех, кто погиб в замке, опознавать придется вам, ребята помогут, трупы будем складывать в подвале.
       Аллеко зябко съежился и покрепче запахнул плащ:
       - Конечно, я все сделаю.
       Смягчившись, граф обхватил волшебника за плечи:
       - Это - война, мой мальчик. Не мы ее начали, но вести ее, несомненно, придется нам. По-правде говоря, мы отделались легким испугом.