7 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Я выдержал паузу, исподтишка наблюдая за Стражем, он понимающе кивнул:
       - Да, вполне возможно. Где колдун, там и нечисть, а это то немногое, что хуже демона.
       - Что ты знаешь о таких тварях? - Ох, надо было потрясти Крабата!
       Но Страж и сам неплохо разбирался в нежитях.
       - Демонический дух в человеческом теле, на редкость гадкое сочетание! Сильны, отменная реакция, великолепный слух, видят в полной темноте, хорошо защищены от магии, притом - умны (за демонами такого не водится). Короче - тяжелая кавалерия. Обычно действуют холодным оружием, умелые бойцы и почти неуничтожимы, единственный способ - обездвижить и сжечь, поскольку отрубленные части Дваждырожденного имеют обыкновение срастаться.
       Я поежился, представив, как из темноты на меня наваливается ТАКОЕ. Жак, в свою очередь, внимательно следил за мной.
       - Но, чтобы заслужить поддержку Дваждырожденного, колдуну надо попотеть. Почему вы решили, что все так плохо, сэр?
       - Сегодня полнолуние, верно? Самое время для завершения Черной Мессы Оттара.
       Стража аж подбросило.
       - Вы уверены?! Он должен быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое!
       Я вздохнул:
       - Боюсь, это свершившийся факт и наши общие друзья сыграют на Мессе определенную роль, если мы ничего не предпримем.
       Страж потрясенно молчал с минуту и, наконец, спросил:
       - И что мы будем предпринимать?
       Я решил не отклоняться от плана, предложенного Крабатом:
       - Для начала избавимся от демона, он - слабейший из всех, но демон и Дваждырожденный за раз - это круто. Потом рванем к башне, до принесения жертв у нас будет часа три-четыре - успеем. Там отвлечем тварь и устраним колдуна, это прервет Мессу и освободит пленников. Надеюсь, потом Фернадос поможет мне разобраться с Дваждырожденным.
       Жак осмыслил сказанное.
       - Почему три-четыре часа?
       - Месса начинается с приходом темноты и не может быть...
       - Я знаю, - нетерпеливо прервал меня Страж. - Но кто сказал, что мы должны ждать темноты, чтобы заняться демоном? Вы знаете, где он?
       - На городской свалке, но если мы уйдем, то не успеем вернуться до закрытия ворот.
       - Ворота уже закрыты, но это не проблема. Если позволите, сэр.
       
       Глава 9
       
       Я оступился на склизком полу и чуть не уронил в воду тяжелый фонарь, сапоги давно промокли и я отчаянно клял себя за то, что согласился на эту авантюру.
       Подумать только, Старая Канализация! Этот рукотворный лабиринт (не хуже того, что под нашим замком, но гораздо протяженнее) никогда не принадлежал Сент-Аране - кирпичные трубы и переходы служили канализацией древнему городу, сгинувшему в огне Темных Веков. С тех пор на безымянных руинах возникло и исчезло не мало безвестных поселений, пока король Гедвин I не основал здесь столицу Сантарры, впрочем, она тоже не раз выгорала дотла. Теперь точной схемы подземного лабиринта не имел ни кто, хотя некоторые части системы использовались для различных хозяйственных нужд.
       Про Старую Канализацию ходило множество невероятных слухов. Забавные психи, в просторечье именуемые Крысятниками, разочаровавшиеся в наземной жизни, спускались сюда и годами исследовали таинственные пути, будучи единственными свидетелями происходивших здесь странных явлений. Я видел сталактиты и сталагмиты самых причудливых форм и размеров на потолке, стенах и уступах, превращающие кирпичные трубы в настоящие гроты; местами кладка осыпалась и ходить здесь было просто опасно, сквозь трещины в коридоры врывались корни многовековых деревьев; по одним трубам журчала ледяная прозрачная вода, по другим - нечистоты, и я ни за что не согласился бы бродить здесь без провожатого.
       Сейчас меня вел Страж, по странному стечению обстоятельств он долгие годы водил дружбу со старым Крысятником и немного знал этот лабиринт. Я молил всех богов, чтобы его память не ослабела - здесь можно было плутать годами! Мы вошли в Канализацию через водосток на заднем дворе усадьбы, взяв фонари и запас свечей. Путешествие заняло около часа, но для меня миновала вечность, наконец, Страж остановился и посмотрел вверх: узенькие каменные ступени вели к жерлу темного колодца, из кирпичных стен торчали металлические скобы, почти не тронутые временем.
       - Нам сюда! - прошептал он, здесь не хотелось кричать. - Колодец выходит у основания Собачей Стенки, так что, попадем сразу на свалку. Приготовьте оружие!
       Я кивнул и проверил, легко ли выходит из ножен Меч, Страж первый начал подъем.
       Городская свалка представляла собой глинистый овраг, заросший лебедой и крапивой, один из склонов был укреплен камнем и оборудован эстакадой, на которую заезжали телеги мусорщиков. Это место и называлось Собачей Стенкой (из-за многочисленных бродячих псов, дожидающихся здесь новой порции отбросов). Обычно, лезть к собакам было не безопасно, но в последнее время они то ли сбежали куда, то ли были растерзаны демоном, поэтому на поверхность мы выбрались в полной тишине и без приключений.
       Хотя солнце еще не зашло, здесь царил смрадный сумрак, у меня дух перехватило от висевшей в воздухе вони. Я постарался дышать ртом и вынул оружие, искристая волна силы прокатилась по руке, рукоять Меча была теплой и слабо пульсировала.
       - Пойдешь один, - выдохнул Страж, он тоже старался не дышать носом, - следи за Мечом, он предупредит тебя о приближении врага.
       - А если демон не выйдет, ведь еще светло? - поделился я опасением.
       Страж хищно ухмыльнулся:
       - За вами он выйдет даже на солнечный свет, сэр. Я буду ждать здесь, крикните, если что.
       Я неуверенно кивнул и шагнул на хлюпающую мерзость, толстым ковром устилающую землю. Как ни странно, я почти не боялся, может быть потому, что в сказках герои всегда побеждают чудовищ. Правда, о неудачных попытках легенды не слагаются. Я постарался отвлечься от неуместных мыслей и тошнотворных запахов, сосредоточившись на Мече. Он размерено пульсировал в такт биению сердца, или, может, сердце билось в такт его пульсациям. Рукоять становилась теплее, а биения настойчивее, ритм отдавался в груди неосознанной тревогой, я весь подобрался и постарался двигаться плавно. За исключением хлюпанья моих шагов, вокруг не раздавалось ни звука, от гор отбросов исходил теплый, удушливый смрад. Вдруг ладонь стало покалывать и я увидел, как наливаются белым огнем выбитые на лезвии письмена.
       Итак, он здесь. Хорошо бы понять, с какого боку. Я поводил лезвием из стороны в сторону и покалывание усилилось, когда Меч был обращен в глубокую тень под деревянной эстакадой. Я развернулся лицом к незримой угрозе, взяв оружие на изготовку, но заскользил по мягкой гнили и, не удержав равновесие, с проклятьем рухнул на спину.
       Раздался жуткий вопль. Времени, чтобы подняться, у меня не было. Кувыркнувшись назад через голову, я вслепую ударил Мечем перед собой. Демону не хватило секунды - спеша вцепиться мне в глотку, он в прыжке напоролся на Меч и глубоко вогнал в себя пламенеющее лезвие. Беззвучная молния на секунду озарила нас, тварь с разгону врезалась в меня и я снова грохнулся на спину, обнаружив прямо перед собой уродливую морду и смрадную пасть, исходящую липкой слюной.
       - Жак! - не своим голосом заорал я, судорожно отпихивая тяжелую тушу. Но страшные когти не вонзились в мое тело, а многочисленные клыки не рванулись к горлу - тварь была мертва.
       Примчавшийся Страж выволок меня из-под трупа демона, который на глазах разлагался, исходя разноцветными дымками. Мы с минуту заворожено наблюдали процесс распада, пока от твари не осталась только горстка трухи и белоснежных костей.
       - Поздравляю, сэр! Великолепный удар, - в хриплом голосе Стража звучало неподдельное восхищение, он прокашлялся. - Я, когда услышал его вопль, признаюсь, перепугался до ужаса. Вы не ранены?
       - Вроде бы, нет.
       Я вытянул из неопрятной кучки, оставшейся от демона, Меч Лун и попытался отряхнуть с себя налипший мусор. Да, вонять от меня будет изрядно. Чудовищным усилием я отодвинул от себя память о происшедшем. Не дать страху парализовать себя, не думать о том, что было, о том, что будет! Не сейчас.
       - Жак, ты не поможешь мне встать?
       - Конечно, сэр. - Страж подхватил меня, поставил на ноги и поддержал, не давая упасть снова - колени предательски подгибались, руки начинали неудержимо дрожать, а одежда насквозь пропиталась вонючей жижей. Не плохо для героя...
       - Меня сейчас вырвет, - следовало, наверное, сказать что-то умное, но мозги окоченели. - Пойдем отсюда?
       - Правильно, пойдем, - успокаивающе протянул Жак. - Вам отдохнуть надо, переодеться.
       Я обтер и вложил в ножны лениво пульсирующий Меч, а потом позволил Стражу увлечь себя к жерлу колодца, отмеченному огоньками двух фонарей.
       Спустившись в подземелье, я с минуту простоял, пытаясь отдышаться. Какое наслаждение - прохладный чистый воздух, всего лишь с запахом тины и влажных кирпичей! Единственным источником вони здесь был я. Потребовалось усилие, чтобы вновь начать двигаться - увы, не было сделано и половины дела. Жак, бесценный друг, терпеливо ждал моего внимания, я постарался бодро улыбнуться.
       - Вам надо переодеться, сэр, - заметил он. - Возвращаемся в усадьбу?
       - Нет, я не желаю тратить время, - и ждать, когда последствия шока свалят меня. - Идем прямо к башне. Эти трубы проходят под дворцом?
       - Да, но выходов там нет - все замуровано.
       - Не беда - нет, так будут!
       - И каким же образом, сэр? - осторожно поинтересовался он.
       Я вынул Меч и два раза ударил по кирпичным ступенькам - на пол вывалился аккуратный кусок кладки.
       - О! - поднял бровь Страж. - Я как-то забыл. Вы уверены, что готовы отправиться туда немедленно?
       Я был предельно честен.
       - Нет, но короткая передышка только ухудшит дело, мне нельзя сейчас останавливаться.
       Он понял и смутился. Наверно, думал - вместе с Мечом мне досталась и храбрость Герхарда.
       - Прошу прощения, сэр. Пойдемте.
       - И вот еще что, Жак, - Страж обернулся. - Когда подойдем ко дворцу поближе, я пойду вперед: если там есть какие-то защитные заклинания, Меч поможет преодолеть их, или хотя бы обнаружить... ну, мне так кажется.
       Страж кивнул и зашагал по гулкому коридору, наши фонари выхватывали из темноты только пару метров бесконечной трубы, ко мне вернулся страх заблудиться, но какой-то вялый и ненастоящий - признак усталости. Кончать быстрее все это надо, а не то я засну прямо в объятьях Дваждырожденного!
       Трижды нам преграждали дорогу какие-то заклинания, мужественно пытаясь не думать о последствиях, я пырял Мечом в источник магии, пока беззвучная вспышка не извещала, что опасность уничтожена. Путь окончился у каменной стены, сохранностью и качеством кладки сильно отличающейся от древних труб. Мы, несомненно, были на территории дворца.
       - Мы под северной частью парка, - прошептал Страж. - Где именно, я сказать не могу.
       - Надеюсь, нас не угораздит попасть в какой-нибудь подвал.
       - Эти тоннели проходят гораздо ниже подвалов.
       Страж благоразумно посторонился и оставил меня один на один с преградой, я вынул Меч Лун и постарался сосредоточиться. Белым огнем засветились выбитые на лезвии знаки. Порядок! Как я понял, именно в таком состоянии Меч приобретал большую часть своих необычных свойств. Каменные крошки брызнули из-под лезвия, как если бы кололи лед, и за десять минут в метровой стене была готова щель, позволяющая протиснуться человеку. Я пролез в нее первый, выставив как можно дальше вперед Меч.
       По-видимому, эту часть трубы пытались засыпать, но то ли не хватило времени, то ли желания - на полу коридора до половины человеческого роста возвышалась гора земли и щебня, плавно поднимающаяся к круглому отверстию в потолке и сходящая на нет у грубых каменных стенок, через одну из которых мы только что проникли. Слежавшийся от времени грунт, для разнообразия, не доставил нам проблем, следов магии вокруг тоже не чувствовалось, я встал под темным колодцем и посмотрел вверх - дальний конец шахты не просматривался.
       - Здесь до поверхности локтей двадцать, если не больше, - тихо заметил Страж.
       - Сколько ни есть - все мои. Я иду первым, когда поднимусь до поверхности - крикну и ты поднимешься.
       - Будьте осторожны, сэр! Это великолепное место для ловушки и без всякой магии.
       - Понял.
       Я взял в правую руку Меч, фонарь - в зубы, а левой ухватился за нижнюю из скоб, торчащих в стене колодца. Жак - добрая душа - подсадил меня наверх. Подниматься пришлось долго и в крайне неудобном положении: я боялся либо упустить Меч и фонарь, либо - сверзиться с порядочной высоты. Руки быстро устали, но спешить было нельзя: Страж не ошибся насчет ловушек, та куча земли была частью одной из них, сработавшей, по-видимому, от старости.
       Не скоро, очень не скоро над моей головой показалась ржавая железная решетка, вмурованная в стенки колодца и заваленная сверху каменной плитой. Закрепившись на последних скобах я крикнул Жаку и он в момент присоединился ко мне.
       - Вроде, ловушек незаметно, - пробормотал Страж, кончив через мое плечо изучать решетку.
       - Тогда я попробую вскрыть.
       - Закрепитесь получше. И отдайте мне фонарь.
       Я тщательно выполнил указание Стража. У меня было нехорошее предчувствие - слишком простым казался выход, здесь определенно что-то было не так. Пламенеющее лезвие Меча довольно легко прошло через преграду (плита оказалась тонкой) и еще легче вышло обратно, из щели в камне ударила тонкая струйка воды. Страж грязно выругался.
       - Уходим, сэр! Я знаю, где мы - это пруд около Круглой башни. Здесь нам не выбраться!
       - Нет. Нет времени искать другой путь, да и чем он будет лучше! Это большой пруд?
       - Не очень, но в нем пять локтей глубины!
       - К черту! Ты нырять умеешь?
       Страж застонал и продолжал тихо материться, пока я проделывал в плите отверстие с руку толщиной, мутная вода ударила плотным потоком, но мне показалось, что напор был не слишком велик.
       На мой взгляд, существовало два варианта - или весь пруд выйдет в трубу (конечно, это потребует времени), или колодец заполниться и можно будет проделать в плите дыру, не боясь быть сброшенным потоком с высоты в добрых двадцать локтей. Или плита треснет и мы убьемся. Плавал я не плохо и имел шансов выбраться на поверхность не меньше, чем уцелеть в сражении с колдуном. Не скрою, идея была сумасшедшая, но все же лучше, чем бесконечное блуждание под землей, в надежде найти удобную лесенку, или попытка прорваться мимо Дворцовой стражи.
       За пару минут напор воды резко упал и я рискнул расширить отверстие до величины лаза. Через край дыры перехлестнулась только пара волн - мы были на поверхности.
       - Должно быть, колодец был у самого берега, - пропыхтел снизу промокший до нитки Страж.
       Я пожал плечами и полез наверх.
       Устье колодца находилось под декоративными плитами, обрамляющими берег довольно обширного пруда, обильно заросшего бородатыми водорослями и кувшинками. Слева от нас, всего в десятке шагов возвышалось мрачное строение, в котором я с первого взгляда признал Круглую башню. Казалось, она состоит из двух частей: гладкое цилиндрическое основание и неуклюжая нашлепка из тесанного камня сверху. Ни один лучик света не пробивался сквозь ставни, силуэт башни черной тенью заслонял звезды.
       Мы с минуту молча изучали обитель Королевских Магов, ставшую прибежищем колдуна.
       - Как же они попали внутрь? - шепотом изумился я.
       - Вон с того балкончика, сэр, - Страж указал вверх. - Вильям отлично справляется с такими делами.
       - Изумительно, а как туда попадем мы?
       Жак с секунду подумал.
       - А не попробовать ли вам свой меч на ихних засовах, сэр?
       Мне была не по душе такая идея.
       - Если это и получиться, то наверняка переполошит всех магических сторожей, имеющихся в башне, плюс - Дваждырожденного, а мне бы хотелось приблизиться к колдуну незаметно.
       - Тогда, вот что: я похожу здесь вокруг, произведу шум, - Страж указал рукой в сторону темного парка, - если у Мирандоса и есть какая-то нечисть на посылках, она непременно высунется проверить, что да как. Тут-то вам и карты в руки.
       - А как же ты? Имей в виду, там действительно Дваждырожденный.
       - Не беда! - отмахнулся он. - Не поможет меч, спасут ноги. Пусть сначала поймает.
       Я смерил взглядом темную громаду башни.
       - Действуй, Жак. Но ради Бога - будь осторожен!
       В ответ он только усмехнулся.
       - А как же, сэр.
       Страж кивнул и канул в темноту не хуже Крабата. Я подумывал о помощи призрака, но решил, что по сравнению с силами противника она будет незначительна. Разросшиеся кусты акации и жасмина, обрамлявшие пруд, стали неплохим укрытием: под ветками, над самой землей, мне открывался вид на нижнюю часть двери башни. Долгое время было тихо, только шуршали кусты, да плескалась вода в пруду, потом в отдалении раздались какие-то крики, забрехала собака, я напрягся, прикрывая телом Меч и внимательно наблюдая за дверью. Он появился неожиданно - наверху зашуршало, что-то глухо ударилось о землю, а потом я заметил быстро удаляющуюся тень. Дваждырожденный выбрал оригинальный путь - спрыгнул с балкона башни, избежав необходимости тревожить заклинания, охраняющие дверь, а передо мной возникла проблема - сколько времени дать ему на поиск Стража, прежде чем ломиться внутрь.
       Теперь лаяло несколько собак, более злобно и энергично, я решительно встал и зашагал к дверям башни. Способность бояться у меня атрофировалась и все происходящее не вызывало ничего, кроме отвращения. Холода и вони от промокшей одежды я уже не чувствовал, голова раскалывалась от напряжения, а сияние Меча Лун освещало мне путь подобно факелу. При первом же прикосновении клинка кованная дверь разлетелась на кусочки.
       За дверью царила маслянистая чернота. Я шагнул внутрь и белый свет вонзился в темноту, обозначив подобие прихожей: круглый зал с двумя лестницами - вверх и вниз. Когда-то обстановка башни была поистине шикарной, теперь же давно не чищеная медь потускнела, по углам клочьями висела паутина, на всем лежал пушистый налет пыли - башня казалось нежилой. Но впечатление было обманчиво - стоило мне подняться на два яруса, как воздух наполнили одуряющие ароматы, в убранстве появилось обилие позолоты, резной кости и дорогих драпировок - вызывающая, кричащая демонстрация роскоши и богатства.
       На самом верху новой части башни лестница уперлась в резные двустворчатые двери, я остановился и прислушался. До меня доносился монотонный распев на непонятном языке, от которого волосы становились дыбом, в замочную скважину пробивался дрожащий зеленоватый свет - я достиг цели.
       Вдруг моей спины коснулся искристый холодок. Стремительно развернувшись, я наотмашь рубанул Мечом за спиной.
       В сиянии клинка передо мной предстал мой враг - высокий и худощавый, в потрепанном черном плаще, под капюшоном - лицо ожившей мумии, в руках - поднятый для смертельного удара боевой посох. Мой Меч перехватил его почти пополам, с шуршанием распоров кольчугу и удар стального наконечника пришелся в каменные ступени, выбив фонтан искр. Изрядно полыхнуло.
       " Их части срастаются заново ".
       С хладнокровием смертника я рубанул Дваждырожденного снова, отсекая сжимающие оружие руки, потом еще и еще, кроша чудовище на части столь мелкие, сколь это было возможно.
       " Единственный способ - обездвижить и сжечь "
       Мне нужен был огонь. Одним ударом я разнес в щепки дверь и вошел в просторную залу, освещенную зловещим мерцанием магического Знака, занимающего все пространство между закопченными мраморными колоннами. Оплетенные огненным узором, горели девять светильников, посередине распростерся без чувств какой-то человек в сером, в дальнем конце зала раскачивался в трансе и пел лысеющий полноватый мужчина в черном бархатном балахоне, с нездоровой бледностью на залитом потом лице. Выронив Меч, я схватил ближайшую ко мне чашу огня и бросился к дверям, намереваясь раз и навсегда покончить с порождением мрака, но на полпути меня остановил ужасный, полный нечеловеческой муки и отчаяния вопль.
       Я медленно повернулся. Вид магического Знака изменился неузнаваемо: зловещая пульсация сменилась неровным мерцанием, линии Узора оплывали и изменялись, на месте пропавшего светильника крутился искристый водоворот тьмы. Кричал Мирандос, кричал, сгорая в столбе ослепительного изумрудного пламени, языки зеленого огня вырывались из разрушенной пентаграммы и обвивались вокруг колдуна, вгрызаясь в хрупкое человеческое тело.
       Несколько мгновений я тупо наблюдал за жуткой картиной, продолжая сжимать в руках чашу светильника, вопли умирающего звенели у меня в ушах, потом я заметил, что человек в центре пентаграммы зашевелился. Он перевалился на бок и сжался, стараясь целиком укрыться под куцым серым плащом. Я узнал в нем Фернадоса и наконец-то испугался. Клубы тьмы и зеленого огня все быстрей кружились над пентаграммой, образуя гигантскую свистящую воронку. Вихрь вырвался за пределы Знака, подхватил Меч Лун и понес, кружа и переворачивая. Я отчаянно рванулся следом, в бешенный водоворот, чудом успев ухватиться за молочно-белый самоцвет на конце рукояти.
       Меня пронзило ощущение Силы, равное которому я еще никогда не испытывал: лед и пламя, тьма и свет одновременно, мириады бриллиантовых игл пронзили мое тело, прервав дыхание, заморозив крик, одна часть моего существа упивалась блаженством, но другая, большая - содрогалась в агонии. Я мертвой хваткой вцепился в рукоять Меча Лун и теплая волна промчалась по моему телу, растворяя иглы и оживляя мускулы.
       - Фернадос! - имя всплыло в мутнеющем сознании как последний проблеск надежды. - Помоги мне!
       Вихрь все кружил и переворачивал меня, пока маг осторожно выглядывал из своего укрытия, кажется, мой вид произвел на него впечатление. Мирандос что-то прокричал, но ветер относил его слова и я отчаянно забился в потоке, стараясь оказаться ближе к центру водоворота.
       Маг говорил о Мече, о его рукояти или о камне на ней. Перевернуть! По миллиметру, предельно осторожно, я перехватывал руки ближе к гарде, с некоторым опасением взялся за лезвие - оказалось, что на ширину ладони под гардой заточки нет.
       Знаки на лезвии погасли, но ярко вспыхнул белый самоцвет, теплая волна свернулась и развернулась, под моими ногами оказался пол. Вихрь изменил направление - теперь он вращался вокруг Меча, бесконечной спиралью втекая в камень, сила порывов уменьшалась и, наконец, последний лоскут тьмы со вздохом растаял внутри. Я с трудом перевел дыхание.
       Маг выставил из-под плаща голову и внимательно огляделся.
       - Мне надо что-то еще сделать?
       - Нет, нет! Все великолепно, он иссяк. Ты не поможешь мне встать, Дэвид?
       Я спрятал Меч в ножны и с грехом пополам поставил мага на ноги.
       - Эх! Ведь надо ж было так глупо попасться! Надеюсь, Вильям не сильно пострадал.
       - Без понятия, у меня не было времени его искать. О, Дваждырожденный! Что если он ожил?
       - Меч Лун, - маг многозначительно кивнул, - разит насмерть, но проверить, конечно, не мешает. Иди и если найдешь Вильяма, пришли его сюда.
       Я кивнул и заспешил на лестницу. Опасения оказались напрасны: куча тряпья и железок - вот все, что осталось от Дваждырожденного, но, спустившись ниже, я обнаружил сюрприз. На ступеньках башни меня ожидал Жак в компании дюжины желтых сторожевых псов. Страж ласково трепал по загривку самого крупного, украшенного множеством шрамов кобеля и тихим окриком успокоил встрепенувшуюся свору.
       - Ты что - и на псарне знакомых имеешь?
       - Нет, сэр. Это - талант, у меня с детства к зверям тяга. Спасли меня собачки, вы ведь правы были, Дваждырожденный - шустрая тварь.
       - Я то думал - они тебя треплют. Ладно, тут такая проблема: мага я нашел, он очухался и требует Вильяма, а у меня уже сил нет его искать. Ты не пошуруешь в башне?
       - От чего же нет, сэр. А как там дела?
       - О, да, извини! Все кончено, колдун и тварь - мертвы, Месса сорвана, маг жив и здоров, про твоего друга не скажу - не знаю.
       - Обойдется, Вильям - мужик везучий.
       - Ну, так помоги его везению. Встретимся дома.
       - Вы доберетесь сами, сэр?
       - За меня не волнуйся.
       Страж оставил, наконец, собак и, прихватив оба фонаря, двинулся в башню.
       Если таким образом он хотел помешать мне спуститься в Канализацию, то он жестоко ошибся - блуждание при свете звезд мне нравилось куда меньше подземной кромешной тьмы. Протолкавшись мимо лениво ворчащих псов, я прямиком отправился к темному провалу колодца и остановился только тогда, когда последний проблеск света растаял в гулкой темноте.
       - Мои поздравления! - ради разнообразия в тоне Крабата не было сарказма. - Твое боевое крещение прошло более чем успешно.
       - Повезло, - отмахнулся я. - Что ж ты мне не сказал, что там может быть такая чертовщина?
       - Если бы я пытался рассказать обо всем, то говорил бы до сих пор, - нравоучительно заметил призрак и примирительно добавил, - Не стоит обижаться - всего не предусмотришь.
       - Замнем. Ты не проводишь меня до дому?
       - С удовольствием.
       - Горячая ванна и постель - вот все, о чем я могу сейчас думать.
       - Да, тебе надо восстановить силы.
       - Успею.
       - Я бы не был так оптимистичен.
       У меня в ушах зазвенел колокольчик.
       - Что я пропустил, Крабат? Мы сокрушили всех, теперь нет причин для беспокойства!
       Призрак помялся.
       - Видишь ли, нечки просто не могли понять, что их убило. Демон и Дваждырожденный - это уже сложнее, но главное - ты противостоял Черному Ветру и победил. Теперь все твари Дебрей знают, где искать Меч Лун и наследника Силы. Полагаешь, они оставят тебя без внимания?
       Я только застонал.
       - Плевать на них! По крайней мере, я успею выспаться.
       - О, да. Пара дней у тебя есть. Если появиться что-то неожиданное, я тебе сообщу. Постарайся давать мне такую возможность почаще.
       Я вновь брел по бесконечным тоннелям Канализации, но тишину подземелья на этот раз разбивали только мои шаги. Призрак бесшумно плыл впереди, указывая путь своим слабым мерцанием. К счастью, пол был почти ровный.
       Пробираясь через хрупкий лес известковых отложений, который вырастила вода на полу и потолке коридора за долгие века кропотливой работы, я притормозил. Кажется, здесь я уже был.
       - Крабат, а свет Меча тебе не мешает?
       - Нет, он ведь порожден магией.
       Я вытащил Меч Лун и использовал волшебное оружие в качестве свечки. В этом месте под разными углами сходились три трубы, образуя подобие зала, украшенного потеками рыжеватой извести.
       - Ты не считаешь, что Меч лучше спрятать от греха подальше?
       - Мудрая мысль, мой мальчик! Здесь я почти так же силен, как в подземелье замка, место просто идеальное.
       - И от усадьбы не далеко, по-моему.
       Я снял Меч вместе с ножнами и попробовал найти место посуше в этом царстве текущей воды.
       - Вон, в том коридоре довольно сухо.
       - Не могу же я просто бросить его на полу!
       Мне удалось установить Меч стоймя за гроздьями сталагмитов, тут вроде бы не капало, но кончик ножен все равно мок в луже.
       - Как ты думаешь, он не заржавеет?
       - Вряд ли.
       - Ну и ладно.
       Оставшийся путь я прошел молча, сосредоточено считая шаги. Наконец, в тишину подземелья проник посторонний шум, эхо суетливого внешнего мира.
       - Будь осторожен! - Проронил Крабат на прощание и исчез.
       Через несколько шагов за поворотом я увидел светлое пятно, на поверхности уже было утро.
       Долгий ночной поход закончился там, где и начинался - у водостока на заднем дворе усадьбы Икторнов.
       
       Глава 9
       
       Я проснулся далеко за полдень и с удовольствием потянулся, нежась в теплой постели.
       Вчера у меня хватило духу дождаться горячей ванны и смыть с себя вонючие следы ночных похождений. Выпив теплого вина я благополучно заснул, не дожидаясь Фернадоса и Стражей. Теперь я был голоден и жаждал новостей.
       На звук колокольчика почти мгновенно явились двое слуг с тазиком и полотенцами, кувшином горячей воды и какими то уж слишком торжественными лицами. О да, они вернулись, и маг уже успел черте чего обо мне наболтать - я вчера воздержался от комментариев, послал всех к дьяволу и завалился спать.
       Я, не спеша, умылся, оделся и отправился в Малую гостиную. За столом присутствовали все - маг был оживлен и болтлив до крайности, оба Стража, как всегда, молчаливы. Голову Вильяма украшала свежая повязка и выглядел он несколько бледно, но ел с аппетитом.
       Прикончив десерт, я уже знал обо всех тонкостях приготовления каждого из поданных блюд, кроме того - преимущества шаренского фарфора над саркесским и подробный прогноз погоды на три дня вперед. Подождав, когда Фернадос сделает паузу, я решительно направил разговор в деловое русло:
       - Как чувствует себя отец?
       - Великолепно, Дэвид. Я осмотрел его сегодня утром - раны рубцуются, опасности для жизни больше нет. Вообще он довольно крепок для своего возраста, мне пришлось рассказать ему о твоих похождениях, вкратце конечно, он тобой очень гордиться, хотя сожалеет, что в окружении короля оказался такой тип как Мирандос...
       - Фернадос, я хочу знать, насколько сложна ситуация. Надеюсь, твои травмы не мешают тебе рассуждать здраво.
       Вильям заерзал и сурово посмотрел на меня, я его проигнорировал. Маг смущенно замолчал и заговорил уже не так уверенно:
       - Вынужден признаться, все происшедшее для меня - полная неожиданность. Я знал Мирандоса как вполне приличного человека, хотя и посредственного мага. Просто не могу понять, как он докатился до таких вещей! И притом получил такую поддержку. Я в недоумении.
       - И это не приблизило тебя к отысканию причины наших неприятностей?
       - Нет, Дэвид. Увы, нет. Жак рассказал мне обо всем, случившимся с вами, я обнаружил меченную лошадь - маяк, безусловно, изготовлен Мирандосом и нечек, несомненно, вызвал тоже он. Но откуда у него такая власть, для меня - загадка.
       - Все та же проблема - существует ли источник.
       - На этот вопрос ответ однозначен - существует. Кто-то ведь дал ему очень могущественный Амулет, пригодный для манипулирования Темной Силой. Раньше о таком Амулете я ничего не слышал. К счастью, завтра в город прибывают вызванные мною маги Зеленой Гильдии, впятером мы найдем ответы на многие вопросы. Гильдия слишком долго наблюдала и бездействовала, то, что произошло - первый открытый бой. А тебе я скажу вот что - ты действовал великолепно, твоему мужеству и инициативе могут позавидовать некоторые адепты. Практически, тебе обязаны жизнью не только мы, но и многие тысячи безвинных душ, которые могли погибнуть, если бы этот злосчастный колдун сумел завершить Мессу. И я, Фернадос де Лавара, говорю тебе, Дэвид Икторн - ты можешь рассчитывать на меня, везде и всегда.
       Голос мага был внушителен и серьезен, в глазах не осталось ни тени юмора, я невольно вздрогнул и смутился. По комнате словно прошелся зябкий сквознячок, кажется я только теперь начал понимать, ЧТО произошло и мне стало неуютно.
       - На этом ведь дело не закончиться, правда? Я вернул в мир Меч Лун, а он всегда появляется только в годы страшных испытаний. Это происходит заново, и теперь владелец Меча - я?
       - Именно так, Дэвид. Ты наследник Силы, в твоих руках - один из самых могущественных Амулетов мира и враг у тебя, тоже, один из самых могущественных. Тебе будет нужна помощь и поддержка, надежные друзья, а найти их будет не легко. В мир просачивается Зло и вместе с ним - ненависть и зависть, коварство и предательство. Сейчас все искажается Тьмой и самый надежный ранее человек может оказаться подлецом и убийцей, но и жить без веры тоже нельзя. Будь осторожен, доверяй своей интуиции, сохрани в чистоте помыслы и чувства. Мы стоим в начале трудного пути и прежде, чем ситуация улучшится, все станет еще хуже.
       Мне стало как-то особенно паршиво, три пары глаз смотрели на меня: маг - изучающе, во взгляде Вильяма сквозило сочувствие, и только Жак был абсолютно спокоен, я вдруг понял - он в меня верит. Как ни странно, труднее всего было принять веру. Я буркнул извинения и беспардонно сбежал.
       Дом был полон возбужденными людьми, обсуждалось никак не менее семи версий ночного происшествия, но хуже было то, что слухи уже поползли по Сент-Аране, и у ворот усадьбы с полудня собралась изрядная толпа восхищенных горожан, желающих поприветствовать победителя демонов. Я мудро решил не показываться - Бог знает, чего еще они могут придумать.
       Я потоптался у дверей отцовской спальни (граф спал, я не решился его беспокоить), поискал сержанта Дюрока, но тот, похоже, отправился отмечать мою победу куда-то в Нижний город, попытался поговорить с Жаком, но Страж был по уши в делах мага и ограничился бодрыми шуточками. Проще было бы встретиться с дюжиной Дваждырожденных. Я сказался усталым и заперся в спальне наедине с невеселыми мыслями и книжицей магистра Фуранулуса.
       Мне не удалось даже открыть книгу - грохот колес по мостовой и звуки рожков известили о прибытии новых неприятностей.

8 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Собственно неприятности я распознал не сразу. Просто во двор въехала карета с гербами Его Величества Родерика III в сопровождении не менее полутора сотен конных Королевских Гвардейцев. Большая часть конников осталась за воротами оттеснять толпу и обеспечивать свободный проход, из чего я заключил, что гости долго не задержатся.
       Сунув потрепанный томик за пояс, я отправился разузнать, что происходит.
       Маг и Вильям уже были внизу. Фернадос о чем-то препирался с капитаном, возглавлявшим дюжину Гвардейцев, неуверенно переминающихся на ступенях. Разговор явно был острый, капитан напирал, потрясая украшенным алой печатью свитком, маг не отступал, и дело шло к потасовке. Я шагнул, был, к дверям, но был пойман за локоть Жаком.
       - Погодите, сэр. Там и без вас разберутся.
       - А в чем дело?
       - Король прислал сюда этих шутов с приказом: вам явиться во дворец незамедлительно. Фернадос сейчас вкручивает мозги ихниму командиру.
       - Королевская воля - закон для лорда.
       - А вы еще не забыли, где мы с вами вчера колдуна нашли, сэр?
       Многочисленность эскорта приобрела иной, довольно зловещий смысл.
       - Ты считаешь, что король может быть в этом замешан?
       - Так считаю не я, а Фернадос, сэр.
       - Их слишком много и у них за спиной король. Они добьются своего, если только маг не пустит в ход свою силу.
       - Не так мрачно, сэр. Если их сейчас удастся спровадить, мы вас спрячем, а завтра приедут четверо магов и две дюжины Стражей с ними. Будет совсем иной разговор.
       Я только хмыкнул в ответ, у меня почему то напрочь отсутствовало желание встречаться с моим сюзереном. Какая жалость, что отец еще не может вставать! Он бы решил эту проблему.
       Фернадос гневно возвысил голос, Страж схватился за меч. О, дело заворачивается круто!
       - Ты гляди, они же сейчас передерутся!
       - Проклятье, похоже солдаты защищены от простого внушения!
       - И что будет?
       - Что бы ни было, сэр, не позволяйте им давить на себя. Одно слово, что он был заодно с колдуном, а теперь притесняет Икторна - и вся столица встанет на дыбы. Он это знает, он не позволит себе вольностей, чего бы ему там не хотелось.
       Излишне говорить, кто - он.
       После краткого противостояния стороны договорились, и маг лично провел капитана в дом, Вильям остался приглядывать за солдатами.
       - Сэр Дэвид, - маг был воплощением учтивости. - Я сожалею, что должен нарушить ваш отдых. Позвольте представить вам капитана Ольстена.
       Капитан с непроницаемым лицом коротко кивнул, я проигнорировал эту пародию на поклон.
       - Чем же объясняется присутствие капитана Ольстена?
       Гвардеец решительно шагнул вперед.
       - Мой сюзерен, Его Величество Родерик III желает вашего присутствия во дворце Монарха Сантарры.
       Он протянул мне свиток с печатью. Не торопясь, я осмотрел печать и развернул грамоту.
       - МОЙ сюзерен, - я выделил первое слово почти так же многозначительно, как это делал иногда отец, - желает моего присутствия. Воля короля - закон для лорда.
       С легким поклоном я повернулся к Фернадосу.
       - Мой друг, государственные дела требуют моего внимания. Надеюсь, завтра мы сможем продолжить наши беседы.
       Маг кивнул хмуро и решительно.
       - О, несомненно, сэр Дэвид.
       Карета в сопровождении гвардейцев загрохотала по городским улицам, со мной в экипаж никто не сел, так что я вынужден был проглотить вопросы и довольствоваться разглядыванием мелькавшего мимо пейзажа. Ехали быстро.
       Промчавшись по бульвару, экипаж вкатился в северные ворота королевских владений. Я слишком плохо знал планировку комплекса, но ехали мы точно не во дворец.
       Гвардейцы отстали, и карета подъехала к невысокому каменному строению, плотно окруженному Дворцовой стражей.
       По крайней мере, это была не тюрьма - тюрьму бы я сразу узнал. Меня не покидало беспокойство. Я находился в сердце владений человека, по всем докладам покровительствовавшего колдуну, в окружении преданных ему воинов. Утешало, что убить меня здесь он не решиться. Хотя, кто знает! Я придал лицу уверенное, чуточку надменное выражение, так выводившее из себя Кристофа и вылез из кареты, едва стражник открыл дверь.
       Мрачный капрал с лысой, как яйцо головой буркнул "Сюда, сэр " и семеро рослых стражников сомкнулись вокруг меня.
       Плохое начало.
       Здание было очень старым, наверно одна из первых построек дворца, непонятно, как оно вообще сохранилось. Сложенное из дикого камня двухэтажное строение было похоже на маленькую крепость, некогда расширенные окна теперь были вновь заложены и превратились в узкие зарешеченные бойницы.
       В ноздри мне сразу забился слабый неприятный запах. Стражники повели меня вниз, под землей здание было заметно больше, чем снаружи.
       Неприятный запах усилился, узкие коридоры освещал свет многочисленный факелов, солдаты шли молча.
       Капрал остановился у единственной открытой двери и коротко кивнул, внутрь со мной вошли только двое.
       Назначение помещения не вызывало сомнений. У дальней стены на цепях, не доставая пару ладоней до пола, висел человек. Я не видел раньше мертвых людей, но этот человек был явно мертв. На ребрах несчастного не осталось ни клочка целой кожи, ноги по колена были обожжены, на груди кожа свисала лоскутами. В темных неподвижных глазах застыл предсмертный ужас.
       Меня не вырвало, я не грохнулся в обморок, не изменился в лице и даже не вздрогнул. Никогда не подозревал, что обладаю таким самообладанием.
       В комнате ожидали двое - щуплый, бледный как мел канцелярский и жирный бугай в кожаной безрукавке и черных шароварах, кожа палача лоснилась от пота - в комнате горела жаровня, на широком столе были разложены, как на выставке, отвратительные предметы, небрежно валялся еще влажный от крови кнут.
       Я вспомнил аттракцион с ужасами на Базаре, только здесь все было настоящим. Аттракцион для меня! Во мне медленно разгоралась ярость.
       Бугай смерил меня оценивающим взглядом, канцелярский проблеял запинающимся от страха голоском:
       - Лорд Икторн, мой повелитель желает знать местонахождение известного вам предмета, по праву принадлежащего королевской фамилии. Уверен, вы не станете создавать излишние сложности...
       Принадлежащий королевской фамилии, значит? Я растянул губы в язвительной усмешке и промурлыкал:
       - Да неужели?
       Стражники сзади схватили меня за руки, толстяк оторвался от стола и неторопливо подошел ко мне.
       - А мы гордые, - улыбочка у палача была глумливая и снисходительная, - думаешь, твой любимый чародей тебе поможет, или твой папаша? Слышал, ему уже пустили его благородную кровь.
       Мрачное безумие охватило мой разум, кровь прилила к вискам, а в глазах потемнело, я оскалился и врезал уроду тем самым приемом, каким в свое время угостил Стража. Толстяк всхлипнул и сложился пополам. Потом, когда стражники чуть оттащили меня, оперся на их руки и врезал еще раз, целя сапогом в челюсть, вложив в удар всю ярость, весь гнев и напряжение последних дней.
       Что-то отвратительно хрустнуло, и здоровая туша без звука рухнула на пол. В комнате стало одним мертвецом больше.
       Осатаневшие стражники вмазали меня в стенку, но дальше, почему-то, дело не пошло. Капрал прохрипел мне в самое ухо:
       - Еще пожалеешь, щенок, очень пожалеешь! - и стражники выволокли меня в коридор, мимо позеленевшего от страха канцелярского, тупо таращащего на трупы.
       Стражники грубо потащили меня куда-то вниз, еще ниже. Ярость клокотала во мне, никак не отражаясь на замершем в гримасе отвращения лице. Колдун охмурил короля, да? Еще неизвестно, кто в этой парочке был главнее, кто заправлял! Фернадос определенно многого не знает, а вся надежда теперь была на него. Что-то он предпримет!
       Солдаты задержались около низкой, лишенной окошка двери с тяжелым засовом вместо замка, несший факел капрал отпер ее и меня впихнули в темноту.
       - У тебя есть время подумать, щенок! - рявкнул напоследок лысый и захлопнул дверь.
       Они вероятно полагали, что тьма и одиночество должны смутить, испугать меня. Совершенно зря полагали.
       - А я мог бы тебя предупредить, если бы ты соизволил поговорить со мной! - призрак излучал раздражение и тревогу.
       - Знаю, знаю! Я устал, Крабат, я ничего не соображал. Сможет Фернадос меня вытащить?
       - Тут есть сложности. Я как раз хотел сказать, будь у меня время! Среди прибывающих магов есть адепт Тьмы. Без Меча ты перед ним беззащитен, если он поговорит с тобой, ты не сможешь устоять, и мне придется отбиваться черт знает от кого, потому что сам перепрятать Меч я не в силах.
       - О, Господи! Я в полном дерьме.
       - Не унывай. Они поняли, что ты им не по зубам и на время оставят тебя в покое, будут ждать своего могущественного союзника. Подождем и мы. Ночью я смогу что-нибудь предпринять.
       В затхлой темноте каменного мешка я совершенно потерял чувство времени. Ослепленное зрение рождало фантомы: перед глазами проплывали изменчивые тени, россыпи разноцветных искр, темные точки и яркие пятна. Чем сильнее я пытался вглядываться в детали, тем стремительнее кружился призрачный хоровод. Наверно, так и сходят с ума. Когда резь в глазах стала невыносима, я плюнул на все, на ощупь нашел место посуше, и постарался заснуть.
       Как ни странно, сон пришел, а вместе с ним - видения, такие же странные и тревожно-загадочные, как и события яви.
       Я не могу сказать, когда начался сон - по началу мне снились темнота и тишина. Потом появилось ощущение пустоты, вернее - огромной пустой залы, стены были безнадежно далеки, а своды - высоки, я стоял в центре, под ногами был теплый песок. В этом месте было что-то знакомое, казалось, мелькни хоть лучик света - и я узнаю, где нахожусь. Это было почему-то важно - понять, что это за место, здесь должны были быть сводчатые каменные арки, грубо отесанные стены и неровный пол гигантской естественной пещеры. Она виделась мне подобием Канализации - огромная каменная труба, но откуда-то всплывали детали - резьба на уровне человеческого роста, горгульи-часовые около арок, сверкающие прожилки руды в черном монолите.
       На мгновение образ всплыл в сознании. Как вспышка, мелькнуло прозрение и, не задержавшись, погасло, оставив неприятное беспокойство.
       Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ ЗДЕСЬ.
       Сон стремительно превращался в кошмар. Рядом со мной в темноте находилось что-то, и это что-то было огромно. Оно заняло собой почти всю пещеру, я знал, что оно движется во мраке, чувствовал, как оно близко.
       И вдруг в ожившей темноте передо мной открылся глаз. Огромный золотистый глаз рептилии, казалось, он висит в пустоте, потому что представить себе такое большое существо я не мог. Должно быть, он светился изнутри. Я разглядел мельчайшие детали - сетку кровеносных сосудов, слабые пульсации зрачка, а потом глаз медленно моргнул.
       Я отпрянул прочь и... проснулся.
       
       Крабат утверждал, что снаружи только-только стемнело, хотя, по моему мнению, могло пройти уже три дня.
       Мы готовились к прорыву.
       Я пытался со слов Крабата понять планировку нижних этажей каземата, точность и быстрота действий могли иметь принципиальное значение.
       По коридору кто-то прошел и я вздрогнул.
       - Это обход, он проходит каждые час - полтора, кроме них на нижних ярусах никого нет, - успокоил меня призрак.
       - А сколько им потребуется времени, чтобы сюда добежать?
       - Минут пять - десять, я думаю, если они вообще заинтересуются шумом. Им придется ориентироваться на слух, местные сторожевые заклятья я погасил.
       - Что худшее из ожидаемого?
       - Расслабься! Максимум - ты свернешь не туда и тебе набьют морду.
       - Ну, отлично.
       - Главное - скорость, нигде не останавливайся. В колодец прыгай смело: там внизу вода, глубина - локтей шесть или больше, одно из немногих мест Канализации, используемое по назначению. Пара секунд падения - и ты в безопасности.
       - Я там не задохнусь?
       - Да брось ты! Вода проточная, воняет там даже меньше, чем здесь! Погоди минутку...
       Призрак исчез и почти сразу появился снова.
       - Стража устроилась в караулке, режутся в карты. Дадим им пару минут расслабиться, не так резво будут бегать.
       Мы сидели в темноте и тишине, на этот раз я буквально кожей чувствовал, как пробегают секунды.
       - Пора! - решительно заявил Крабат, я пригнулся и пару раз глубоко вздохнул.
       Дверь с грохотом распахнулась в коридор, звякнул об пол сорванный засов, почти в тот же момент я вылетел наружу и, мигом сориентировавшись, стремглав помчался по узким проходам, отталкиваясь на поворотах от стен.
       Система проходов и камер не возводилась по плану, похоже, она была построена гораздо позднее, чем надземная часть здания, и теперь довольно широко раскинулась под территорией королевского парка. Меня интересовало то место, где собранные по всем камерам нечистоты сливались в подземную речку, текущую по трубам Канализации. Крабат утверждал, что сточный колодец не охранялся и не запирался. Интересно почему?
       Вид этого места вполне соответствовал моему понятию о застенках - закрытые двери, заплесневелые стены, редкие чадящие факелы. Почти у самой цели коридор спрямился, по бокам вместо дверей пошли толстые железные решетки.
       Сначала я решил, что мне померещилось. В темноте за одной из решеток я разглядел смуглое перепачканное личико с неповторимыми чертами лесной нимфы, из-под слипшихся волос на меня смотрели большие, темно-зеленые глаза - я узнал бы их среди тысяч. Эти глаза округлились, узкая грязная ладошка прикрыла рот, и я окончательно потерял самообладание.
       - Крабат! - для него здесь было слишком светло, мне пришлось потратить драгоценную минуту на затаптывание факелов.
       - Ты спятил!!! - призрак аж зашипел от негодования. - Беги немедленно!
       Из коридора донесся какой-то шум.
       - Я ее здесь не брошу!
       - Проклятье! У нас нет времени на героизм!
       Призрак крякнул от досады и одним усилием вышиб половину прутьев. Девчонка не закричала, только всхлипнула негромко в темноте - человека, в которого каждый день швыряются кинжалами, такими вещами не испугаешь.
       Нельзя было терять ни минуты. Не тратя времени на объяснения, я ухватил девушку за руку и рванул по коридору. Хвала Небу - она доверилась мне без расспросов. Подобрав подол длинного платья, усыпанного цирковыми блестками, она во весь дух припустилась следом, звонко шлепая по камням босыми ступнями.
       Сзади раздавались голоса, топот кованных сапог, но к колодцу - черному отверстию в кирпичном полу - мы добрались первые. Я взял девушку за плечи и подтолкнул к дыре.
       - Прыгай, прыгай, не бойся!
       И она без возражений прыгнула. Голоса раздавались совсем рядом, я глубоко вдохнул и скользнул вперед ногами в вонючую дыру.
       Колодец был слишком узок для меня, пожалуй, если бы не склизкие стены, я позорно застрял бы на полпути к свободе, изрядно повеселив охрану. Внизу, в просторной трубе стремительно неслась подземная речка, от холода у меня чуть дыхание не остановилось. Я окунулся в воду с головой, но почти сразу вынырнул, отплевываясь и пытаясь сориентироваться в темноте - бледное пятнышко колодца уже почти исчезло из виду.
       Вокруг сомкнулась характерная только для Канализации стылая сырость и гулкая тишина, нарушаемая только журчанием воды. Я вдруг понял, что плыву один, и от этого открытия меня заново пронзил холод. Сильное течение несло меня вперед как щепку, я нырнул и принялся лихорадочно шарить под водой.
       - Впереди. - Услужливо подсказал призрачный шепот.
       Я рванулся вперед, рукой нашарил под водой что-то живое и, вцепившись в лоскутья одежды, устремился к поверхности.
       Мои легкие горели, она судорожно закашлялась и отчаянно вцепилась в мою руку. Помоги мне Бог, девчонка не умела плавать!
       - Правее, греби правее! - я забарахтался в воде, стараясь выполнить указания Крабата: плыть, таща за собой девушку, было нелегко. Впереди раздавался какой-то подозрительный гул и это прибавило мне сил - было похоже, что вода падает с высоты или устремляется в узкое русло.
       - Сбоку коридор, ты должен попасть туда. Осторожно, тут ступеньки!
       Я врезался в эти ступеньки спиной и тут же перекатился на бок, стараясь вытащить девушку из воды.
       - Ну же! Лезь вперед, постарайся!
       Надо заметить, она совладала с собой быстрее, чем я, и, отпустив мою руку, сама вскарабкалась на ступени. Мы лежали на каменном полу, дрожа от холода и пытаясь отдышаться, в отдалении монотонно гудел поток. Древние лабиринты полны сюрпризов, похоже, тюремщики были уверенны, что этим путем никто не сбежит.
       Однако рассиживаться некогда. Я сел, привалившись к стене, но встань не смог - цыганка прижалась к моей груди и заплакала, ее трясло, бедняжка слишком многое пережила сегодня. Ну вот, мало нам сырости! Я нежно погладил ее по мокрым волосам. Почему девушки не бросаются мне на шею в более подходящих обстоятельствах?
       - Мой лорд! Вы пришли за мной, вы пришли спасти меня!
       Заманчивая перспектива... Я немного отстранился.
       - Извини, малышка, но - нет. Я сам попал в передрягу и нашел тебя совершенно случайно, а потом чуть не погубил, прости!
       Она замотала головой, в темноте я не видел выражения ее лица.
       - Нет, нет, это - судьба! - она нашарила в темноте мою руку и прижала к лицу. - Я видела тебя много раз - во сне. Я знала, что мы встретимся. Сара сказала, что нам судьба быть вместе, во всем. Я хотела сказать, но ты так быстро ушел! - Она последний раз всхлипнула и добавила уже совсем спокойно: - А во Внутренний город нас не пустили.
       - Тебя как звать?
       - Изабель, - она отпустила мою руку, кажется, чтобы поправить волосы.
       Тут было одно "но"...
       - Это из-за меня ты сюда попала? Ты пыталась меня найти?
       Изабель снова замотала головой:
       - Нет, нет! Это из-за Тамары - ее обвинили в колдовстве, а она ведь ничего не делала, только гадала! Когда пришли стражники, мы ее спрятали, а они обозлились и схватили меня, сказали: "Пока не скажешь, где колдунья, не отпустим ". Больно я их испугалась! Только бы Тамара к ним сама не пришла, мы ведь уже убежали.
       Я улыбнулся:
       - Ну, пока еще нет. Послушай, а ты боишься привидений?
       Она фыркнула. Похоже, к ней быстро возвращалось отличное настроение.
       - Вот еще! Но только привидения не могут ничего ломать, они пугают и насылают иллюзии. Это был призрак, да?
       - Да. Ты боишься призраков?
       - Он хороший или плохой?
       - Хороший!
       - Тогда не боюсь. А куда мы пойдем теперь?
       Это был дельный вопрос.
       - Сейчас узнаю. Крабат, ты здесь?
       Искристое облако материализовалось перед нами, призрак был настроен мрачно.
       - Я предпочитаю, когда меня боятся.
       - Не дуйся. Она может тебя слышать?
       - Да, она ведь принадлежит к роду волшебников, но я категорически против того, чтобы тащить ее с собой. У твоих врагов появиться повод преследовать тебя официально.
       - Возможно, они решат, что я погиб.
       - Между прочим, там впереди - водоворот, этим путем они избавляются от тел, трупы выносит лигах в трех от города ниже по течению. Но поможет тебе это не на долго.
       - А кто ваши враги, мой лорд? - вмешалась Изабель.
       - Могучие колдуны и чудовища. Слышала о демоне в Нижнем городе? Это был самый слабый!
       - У-у, как интересно! Так вы сражаетесь с демонами?
       Просто поразительно, что может сделать с мужчиной внимание хорошенькой девушки. Я уже готов был пуститься в подробное описание своих похождений, но Крабат бесцеремонно прервал нас.
       - Маги Гильдии уже подъезжают к городу, один из них - колдун, ты собираешься поселиться здесь, или мы все-таки будем выбираться?
       - Да, конечно. - Призрак готов был шипеть и плеваться. На всякий случай, я снова взял Изабель за руку - еще немного и он бросит ее обратно в реку. - Надо выбираться. Держись за меня, Крабат покажет нам дорогу. Знаешь, мне надо еще кое-что забрать.
       Вставая, я что-то уронил на пол. Книжка магистра Фуранулуса! Удивительно, как она удержалась за поясом. Было бы обидно потерять ее теперь, когда она прошла со мной через такие испытания, хотя вода наверняка размыла текст. Воспоминание о безмятежных днях, безвозвратно потерянных, посетило меня и согрело сердце, я решительно засунул книгу за пояс.
       Призрак понял намек, через полчаса мы добрались до каменного леса, и я извлек Меч из тайника. Мои пальцы слишком дрожали, чтобы возиться с застежками, поэтому волшебное оружие пришлось тащить под мышкой.
       Гнетущая тишина подземелий подействовала на Изабель, она притихла и крепко держалась за мою руку. Я извлек Меч - при его свете было легче идти - и поручил ей нести ножны.
       Крабат повел нас куда-то левее, чем была расположена усадьба, как я понял - к реке. Мы не сговариваясь шли быстро, ходьба согревала и не оставляла времени для страхов, где-то через час коридор пошел вниз и у наших ног заплескалась мутная застоявшаяся вода, запахло рыбой и тиной.
       Призрак оставил нас около полуразрушенной арки, выводящей прямо на мерцающую лунными бликами гладь реки.
       - В принципе, лунный свет мне не страшен, но я не хочу лишний раз появляться на поверхности - маги уже близко.
       Мы остались одни под высокой каменной набережной у Королевского моста, ведущего в Новый город и дальше к Ункерту. Луна серебрила воду, река лениво плескалась у наших ног, высоко на камнях еще сохранились следы весеннего половодья.
       - Похоже, здесь мы расстаемся, малышка.
       - Почему же?
       Теперь я мог видеть, как она фыркает - поднимая бровь и надувая губки.
       - Мне надо уходить отсюда - из города, из Сантарры, это будет очень опасный путь...
       - И далеко ты уйдешь пешком? - перебила меня Изабелла.
       - Ну...
       - Не майся, - снисходительно улыбнулась циркачка. - Я даже отсюда вижу причалы у Верфей, там у нас корабль - мы собирались плыть в Саркессию рекой, без меня наши не уйдут, если все будет удачно - мы к рассвету будем уже так далеко от Сент-Араны, как только позволит ветер.
       - Это слишком опасно для тебя - быть рядом со мной.
       - Быть рядом с тобой - моя судьба, - она была предельно серьезна. - Страшные несчастья ждут того, кто попытается уйти от судьбы, но если ты ей верен - все враги падут и удача будет с тобою. И потом, для тебя путь по воде - лучшее решение: магу трудно проследить того, кто плывет. Идем же! Пока им не пришло в голову обыскать берег.
       Я заколебался - ее предложение звучало разумно, хотя мне не нравилась идея втягивать ее в мои злоключения.
       Все решилось неожиданно - ночь разорвал грохот копыт, по широкому проспекту к мосту неслась кавалькада не менее чем из десятка лошадей. Я затащил Изабель обратно под арку и сунул Меч в воду (раз она так помогает). Вовремя! На мост ворвался большой отряд, даже больше, чем казалось по слуху: полсотни верховых - воины в полной экипировке, звенели подковы и бряцали доспехи, в центре колонны - четверо в плащах, богатая сбруя лошадей мерцала в лунном свете серебром и самоцветами.
       Я чертыхнулся и забрался подальше в трубу. Проклятье! Времени совсем не остается.
       - Ух ты! - черные брови изогнулись, прекрасные глаза задумчиво прищурились, чудное, живое лицо изобразило недоумение и озабоченность. - Почему такие богатые господа путешествуют ночью?
       - Это маги Зеленой Гильдии, они спешат по зову Фернадоса, чтобы избавить город от исчадий зла, но зло идет с ними: один из четверых - колдун. Мне нельзя с ними встречаться: я ни за что не определю, кому из них можно верить, а скажи я, что среди них слуга Тьмы - меня никто не станет слушать!
       - Тогда - к пристани, быстрее. Пойдем по воде - здесь не глубоко.
       Я выудил Меч и заспешил следом за девушкой, уверенно пробирающейся вдоль набережной, строго приказав себе смотреть под ноги. Сейчас не время было любоваться грациозными движениями танцовщицы и точеной фигуркой, проступившей под мокрой одеждой.

9 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Глава 10
       
       В глухой предрассветный час к запертым воротам Внутреннего города подъехал большой вооруженный отряд. Тяжелые ворота из лучшей стали, обитые кованным железом, бывало, сдерживали напор целых армий, то перед этими людьми не устояли.
       Два больших светильника сиротливо горели в нишах, на стенах не было ни души - почти все королевские гвардейцы и стражники были отправлены патрулировать улицы и караулы уменьшились вдвое.
       Не кому было выйти на встречу приезжим, но их это не смутило, прозвучал мелодичный напев - и тяжелые ворота заскользили вверх быстрее, чем поднимали их шестеро дюжих солдат, налегающих каждое утро на огромный ворот.
       Всадники рысью проехали в город и ворота рухнули вниз, выбив искры из гранитной мостовой и насмерть перепугав немногочисленную стражу.
       Отряд проскакал по ночным улицам, тревожа сон почтенных горожан, и сбавил ход только перед городской усадьбой Икторнов, ворота были широко распахнуты - гостей ждали. Воины без суеты спешились, конюхи принялись уводить разгоряченных лошадей - никогда еще этот дом не видел столько Стражей и магов сразу!
       Впрочем, маги были уже в доме, у основания мраморной парадной лестницы их ждал Фернадос в сопровождении бесстрастного Вильяма. На маге было парадное одеяние его Гильдии - бархатный балахон изумрудного цвета, расшитый золотыми магическими знаками, на груди висел Амулет - большой овальный сапфир чистой воды в серебряной оправе. Маг склонился в ритуальном поклоне.
       - Да прибудет ваш путь в Свете! Я - Фернадос де Лавара, приветствую вас в Сантарре и благодарю, что вы откликнулись на мой призыв!
       Почтенный старец с невероятно морщинистым и подвижным лицом, по-видимому, старший из прибывших, покачал головой.
       - Свет да осияет всех нас! Я - Карани О'Дейри, мы прибыли, поскольку узнали, что в городе появились Дети Тьмы, но я не чувствую присутствия сил Зла на много миль вокруг.
       - Обстоятельства изменились, но я хотел бы поговорить об этом не здесь.
       Фернадос сделал приглашающий жест и гости последовали за ним, в Малой гостиной, несмотря на поздний час горел свет. Дверь изнутри отпер Жак, приглашенные вошли, а у дверей встали трое прибывших в Стражей - казалось, долгая дорога ничуть не утомила их.
       Гости расслабились и обстановка стала гораздо теплее, на лицах появились улыбки, формальности были забыты. Старик приветствовал Фернадоса дружеским кивком:
       - Рад видеть тебя в добром здравии, мой мальчик. Признаюсь, получив твое послание, я решил, что нас ждет не меньше, чем возвращение Темных Веков. Не верю, что тебя стала подводить интуиция.
       Фернадос вздохнул.
       - Нет, учитель Карани, к сожалению, я был феноменально близок к истине, что меня, впрочем, не радует.
       Невысокая женщина в простом платье цвета морской волны, красотой способная затмить любую королеву, взволновано сказала:
       - Пройдя по дому, я почувствовала следы присутствия твари третьего уровня. Это либо демон, либо варга, есть и более неясные следы... Ты должен объяснить нам, что происходит!
       - Да, - согласился смуглый молодой саркесец, удобно устроившийся в одном из кресел, установленных посреди комнаты, вокруг низкого столика с каменной столешницей. - По дороге мы услышали массу совершенно диких слухов, это лишает равновесия.
       - Мне предстоит окончательно лишить вас душевного покоя, друзья, - начал Фернадос. - Но я просил бы слушать меня внимательно, не перебивая. Все успеют задать вопросы, когда я кончу.
       Маг начал издалека, с короткого послания, полученного голубем от одного из информаторов Гильдии. Коротко описал странные происшествия в дороге, путь с Икторнами до Сент-Араны, поиск пропавшего информатора и других людей, посвященных в дела Гильдии, наконец, перешел к событиям, происшедшим с тех пор, как молодой Икторн ворвался к нему в комнату поздней ночью.
       - Мне кажется, именно действия Дэвида изменили ход событий. Собственно, с этого момента я только пытаюсь за ним угнаться.
       Речь пошла о появлении демона. Вильям коротко пересказал слова вора. Молодой саркесец - Гекторас - хмурился и, после описания похода к башне, заметил:
       - В твоем рассказе отсутствует описание действий наследника Силы. Как попал в его руки Меч Лун? Почему случилось, что твои Стражи не смогли за ним уследить?
       Фернадос пожал плечами:
       - Кое-что может рассказать Жак, после этого мы сможем обсудить проблему всесторонне.
       Немолодой Страж вышел вперед и бесстрастно изложил обстоятельства похода на запад и возвращения Икторна в столицу, подробно рассказал о событиях прошлой ночи и налете на башню.
       - Что-то в этом всем не вяжется, - задумчиво заметил молчавший до этого желтолицый флегматичный южанин по имени Йоранос. - Действия молодого лорда слишком уверены, слишком рациональны, а ведь решения приходилось принимать юноше, почти ребенку, который всю свою сознательную жизнь провел в изоляции от магии. Я готов признать наличие у наследника Силы развитой интуиции, но тогда ее сила равна ясновидению, а такой талант не может оставаться незамеченным и нуждается в серьезной тренировке, прежде чем начинает приносить пользу.
       Карани решительно кивнул:
       - Я согласен, нам необходимо поговорить с Икторном, а для этого надо, как минимум, попасть во дворец. Возможно, леди Верона применит свой замечательный дар убеждения?
       Волшебница покачала головой:
       - Я предпочту остаться здесь, осмотреть дом и башню, если это возможно.
       - Дэвида необходимо вытащить оттуда, - Фернадос нервно теребил пальцами Амулет, - после всего происшедшего было бы безумием доверять Родерику. Наследник Силы нуждается в охране.
       - Да, конечно! Я лично этим займусь. - Карани собрал морщины на лбу в суровую складку.
       - В охране и надзоре!
       - Что почтенный Гекторас хочет этим сказать? - мгновенно вскинулся Фернадос.
       - Все присутствующие прекрасно понимают, что я хочу сказать! Секрет власти Меча над созданиями Тьмы в близости владельцев Меча к Темному Источнику. Эта Сила нуждается в контроле!
       - Подобные заявления привели, в свое время, к смерти Герхарда и потере Меча Лун!
       - Как мы видим, теперь он нашелся.
       - В последний срок, когда бездеятельность Гильдии едва не погубила всех нас...
       - Довольно! - Верона резко поднялась и пламя многочисленных свечей вздрогнуло, все замерли, потому что устами Предсказательницы из Ункерта часто говорила сама Сила. - Это бессмысленный спор! Силе Меча не суждено покориться простым смертным. Чтобы победить в этой войне, надо понять своего врага, в чем-то уподобиться ему, это - плата за победу. Когда-то Герхард принес такую жертву и не нам его осуждать! Только тот, кто может осознать порочность Тьмы, не предавшись ей, может нанести поражение Темной Силе. Мы не будем толкать наследника Силы в объятья Зла мелочной опекой и недоверием! Я иду спать.
       Предсказательница вышла, шурша платьем, и пламя свечей вновь спокойно озарило комнату. Карани устало потер лицо:
       - Что ж, раз схватки с демоном не предвидится, я пожалуй тоже отдохну до утра. Завтра нам предстоит возня, я бы сказал!
       - Четыре спальни на третьем этаже ждут вас.
       - Спасибо, мой мальчик.
       За Карани вышли остальные и в Малой гостиной остался лишь Фернадос и его Стражи.
       - Не заметно, что бы вы приободрились, монсиньор! - мягко заметил Вильям. - Теперь-то вы сможете приструнить Родерика.
       Маг выложил на стол изумруд в витой золотой оправе и поднял на Стража потемневший от тревоги взгляд.
       - Помоги нам Бог, Вильям, но один из них - колдун.
       Жак неловко повернулся, и пара глиняных подсвечников полетела на пол. Воцарилось тягостное молчание, только еле слышно потрескивали, сгорая, свечи. Жак аккуратно собрал осколки с пола и тихо вышел, бережно неся их в ладонях, маг даже посмотрел не на него.
       
       Район Верфей никогда не засыпал - ночью здесь было даже многолюднее, чем днем, но пик ночной активности прошел, а дневная суета на причалах еще не началась: мы пробирались через горы ящиков, бочек, плотно увязанных мешков в полном одиночестве. У пирса покачивались на волнах обшарпанные кораблики - причал был не из престижных, редкие фонари почти не давали света, сходни были по большей части убраны, с одной из посудин нас облаяла собака.
       По доскам причала загрохотали сапоги, мы нырнули за штабель бочек. Гвардейцы или местные сторожа - я не разглядел, они, не спеша, протопали по причалу и свернули на одну из улочек, вплотную подходящих к реке. Скорее всего - местные.
       - Вот, вот они! - восторженно зашептала Изабель, дергая меня за рукав и показывая рукой на одну из посудин, ничем не отличающуюся от других. Кроме, быть может, запаха. Изабель заметила, как я поморщился, и объяснила:
       - Станис купил скотовозку - она дешевле. Хотя мы и неплохо заработали здесь - денег жалко, а потом - у нас ведь тоже звери, это меньше привлекает внимание. Я знала, что они меня дождутся!
       - Для того, что бы выследить нас, мага не потребуется - достаточно идти по запаху.
       - Да брось ты! Если бы меня не взяли, тут ни у кого не хватило бы времени присматриваться, а потом: что может быть естественней - торговец купил корабль для разового мероприятия, здесь все так делают, когда везут скот.
       Я только вздохнул, бегство от колдуна пешком теперь казалось мне не лишенным привлекательности. Сходни были подняты, на корабле было темно, но Изабель как-то по особому негромко свистнула - и на палубе тот час же появился какой-то мужчина.
       Девушку сразу узнали, последовали приглушенные, но бурные приветствия и энергичное шиканье - палуба мигом наполнилась очень темпераментными людьми, нам спустили сходни - пару грубо сколоченных досок и я с некоторой дрожью последовал по ним за Изабелью.
       Доски убрали, и все общество быстро всосалось в двери каюты, расположенной в палубной надстройке. В накрытом тентом ящике, установленном прямо на палубе, что-то повернулось и шумно вздохнуло. Я предпочел присоединится к компании.
       Каюта была битком набита народом. Две цыганки, их я уже видел, должно быть - Сара и Тамара. Шустрый мальчишка и девочка помладше с родителями: рыжеволосой ункеркой и мужчиной, похоже, саркесцем. Русый кучерявый крепыш и неопределенного возраста мужчина с бледно-голубыми глазами на аристократическом лице, от присутствия которого мне сразу стало не по себе.
       Изабель обнималась с белобрысым сухощавым мужчиной, в котором я даже без шикарного трико сразу признал Мастера Лезвий. Я уважаю людей, хорошо владеющих оружием, но сейчас во мне шевельнулась вульгарная ревность. Глупо - раньше я видел Изабель всего один раз, а рядом с ним она наверняка прожила годы.
       В общем, было ясно - корабль не сдвинется с места, пока все присутствующие не узнают, что произошло, пустись за нами в погоню хоть вся армия Тьмы.
       Изабель устроилась на деревянном табурете за подвешенным на цепях столом и приступила к изложения своих приключений.
       Первой части я не знал, похоже, девушку они тоже пытались обработать, правда, не так явно, как меня, но с тем же результатом.
       Второй части я, оказывается, тоже не знал. Поразительно, во что можно превратить полуторачасовое барахтанье в грязи и блуждание по трубам. Я даже усомнился, кто это - могучий рыцарь, на руках вынесший девушку из мрачного застенка, доблестно спасший ее в бурном потоке, запросто повелевающий духами (слышал бы это Крабат!), короче - живая легенда, да и только. У меня горели уши.
       Белобрысый Мастер Лезвий, среди друзей именуемый Станисом, внимательно посмотрел на меня, живо напомнив отца в минуты размышлений.
       - Значит ты и есть молодой Икторн? - я кивнул, - Добро пожаловать в наше скромное пристанище. Правда ли то, что говорят в Нижнем городе?
       - А что говорят?
       - Ну, например, что ты пришил того демона?
       - У меня не было выбора, он пришел за мной.
       -... и что Королевский Маг оказался колдуном.
       Я покрутил рукоять Меча. С одной стороны я обязан рассказать этим людям, во что они влезают, а с другой стороны - как много я могу им рассказать? Я припомнил слова Фернадоса о доверии. А пропади все!
       - Да, он пытался вернуть Силы Тьмы на землю.
       В каюте вдруг стало очень тихо, Станис нахмурился.
       - Это серьезное обвинение.
       - Это не обвинение, это - факт.
       - Но куда же смотрела Гильдия, мэтр Фернадос?
       - Откуда мне знать, я же не маг! И потом, Фернадоса самого чуть не принесли в жертву.
       Мастер Лезвий покачал головой:
       - Что ты имел в виду под возвращением Сил Тьмы?
       - Черную Мессу Оттара.
       Пожилая цыганка, сидевшая в углу, что-то быстро заговорила по-своему, энергично жестикулирую, Мастер остановил ее жестом.
       - Страшные новости. Похоже, последнее время этот город ходил под мечем. Прости Сару - она давно нам говорила, что здесь не чисто, но категорически не желала уезжать. Кто поймет этих женщин? В городе говорили, что приедут маги Гильдии и все уладят, но ты говоришь о страшных вещах, а их все нет и нет.
       - А мы их видели, правда? - вмешалась Изабель, - Ты сказал, что среди них тоже колдун, помнишь?
       Болтливая девчонка! Станис остро посмотрел на меня.
       - Откуда такие познания? Ты же не маг.
       - Это тот призрак, Крабат, верно? Он сказал - один из них колдун!
       Мастер Лезвий задумчиво покрутил на руке серебряный с чернью браслет.
       - С этим призраком тоже не все ясно. Зачем он помогает тебе?
       Я не привык говорить о Крабате с кем бы то ни было, это всегда была только моя Тайна, мне было трудно осмыслить наши отношения и, тем более, объяснить их другим.
       - Он Хранитель Меча Лун и защищает Икторнов, он помогает потому, что ему так хочется.
       - И как долго он будет помогать?
       Я пожал плечами:
       - Пока не надоест.
       Мастер Лезвий посмотрел на голубоглазого.
       - Что скажешь, Ирвин?
       - Я ему верю. - Я вдруг понял, почему мне неудобно рядом с ним: такое же ощущение я испытывал в присутствии Фернадоса. - Он действительно попал в центр паутины, хотя - что еще ожидать от Икторна? Главное, что, находясь рядом с ним, мы сами попадем в эпицентр назревающих событий.
       Сара снова что-то быстро заговорила и Тамара перевела:
       - Мама говорит, это - судьба, мы должны быть вместе и помогать ему.
       Ирвин пожал плечами:
       - Я не провидец, если бы я дрожал за свою шкуру, то бежал бы сейчас так быстро и так далеко, как только смог. Но! Отказать наследнику Силы в помощи теперь - предательство, не только по отношению к нему, но и ко всем людям вообще.
       Я в упор посмотрел на него.
       - Ты - маг?
       - Я не из Зеленой Гильдии, если ты это хочешь знать, - он криво усмехнулся. - Я шут, фокусник, факир! Но я обладаю некоторыми познаниями, позволяющими делать выводы. Пусть остальные решают сами за себя и побыстрее - нам надо сматываться отсюда.
       Мастер Лезвий обвел всех присутствующих взглядом:
       - Мы отплывем сейчас, пусть каждый подумает - в Стирике любой сможет сойти.
       Люди закивали, Станис собрал мужчин и отправился поднимать якорь. Я тоже встал, не зная, куда себя девать, Ирвин поймал меня за руку:
       - Пойди, переоденься, Тамара и Маргарита помогут тебе что-нибудь подобрать. И - старайся не показываться наверху, ладно?
       Я кивнул и позволил женщинам увести себя в трюм. Вскоре качка усилилась, заскрипели снасти - судно медленно отчаливало.
       Это было мое первое плавание. Запах реки и просмоленных досок, зыбкое покачивание пола под ногами - все было для меня внове.
       Одежда Сэдрика (мужа Маргариты) была для меня тесна, а Люки (крепыша-укротителя) - слишком коротка, в итоге, мне пожертвовал свой костюм Ирвин, ростом и комплекцией наиболее похожий на меня. Особой радости это ему не принесло, поскольку расстаться пришлось с вполне приличными вещами.
       Я сидел в каюте внизу, протирая насухо Меч Лун, когда на верхней палубе раздался глухой удар и какая-то возня. Я насторожился. В дверь протиснулся Люка.
       - Там какой-то клоун залез на палубу, спустился прямо с моста по канату. Говорит - знает вас. Не глянете?
       Я, со вздохом, поднялся и сгреб в охапку Меч и ножны.
       - Пошли.
       Корабль миновал Краснокаменный мост - последний в нижнем течении Иссы на выходе из города, на палубе развернулась живописная картина. Безмятежный Ирвин пристроился на бухте каната и лениво поигрывал забавным предметом, напоминающим радужную раковину, заключенную золотыми иглами в центр ажурной сферы. Станис замер с багром в руках в чем-то, сильно смахивающем на боевую стойку. Изабель почесывала за ухом выпущенную из клетки огромную пятнистую кошку в кожаном ошейнике. Посреди палубы, демонстративно держа на виду руки, стоял Жак. Увидев меня, Страж заговорщицки улыбнулся.
       - Я знал, сэр, что найду вас здесь - это единственный корабль, выплывший в такую рань.
       - Жак! Какого черта ты здесь делаешь?
       - Кто это? - потребовал объяснений Станис.
       - Это Страж, он служит Фернадосу, он друг, здесь все - друзья.
       Изабель фыркнула, Мастер Лезвий глядел недоверчиво. Жак невозмутимо снял с плеч дорожную сумку:
       - Я знал, сэр, что королю не удержать вас, а что может быть разумнее, чем убегать от мага по воде?
       Станис был не единственным, кто жаждал объяснений.
       - Тебя послал Фернадос?
       Жак едва сдержал улыбку.
       - Нет, у него не хватило воображения. Когда он сказал, что один из прибывших магов Гильдии - колдун, я понял, что вы уже на пути из города. Вы ведь уже знаете, да? - Это даже не было вопросом. - Я решил, что вам потребуется благоразумный спутник. - Он окинул внимательным взглядом пеструю компанию. - Кто эти люди, сэр?
       - Они все знают и обещали помочь мне, по крайней мере, выбраться из города. А вот с этой девушкой, Изабеллой, мы вместе бежали из королевской тюрьмы.
       Страж и поднял бровь:
       - Он все-таки рискнул засунуть вас туда!
       - Насколько я понимаю, это были тайные королевские застенки, и потом я не уверен, что мне полагалось оттуда выйти.
       Жак с ходу понял намек и озабоченно поджал губы. Изабель подошла к нему, держа кошку за ошейник:
       - А я раньше никогда не встречала Стражей!
       - Не знаю, можно ли теперь считать меня Стражем, - вздохнул Жак и почесал животное за ухом, - Киса-киса, это ведь не леопард, скорее - кегар?
       По-моему, он одним этим жестом завоевал доверие девушки.
       - Так нам сказали.
       - Редкий зверь, очень ценный.
       Девушка просто расцвела, словно комплимент относился и к ней.
       - Мы купили двух котят у охотника из Прады, - охотно объяснила она. - Теперь у нас их уже четверо!
       - Ну, так вот, - Жак выпрямился, кегар урчал и терся лбом о его колено, - я бы хотел отправиться с вами, сэр, если вы не против. Я конечно староват уже, но на одну крепкую потасовку меня хватит, - он посмотрел на меня, - А вы ввязались в крепкую потасовку!
       Тяжелый вздох вырвался из моей груди.
       - Знаю. Думаешь, я мог поступить иначе?
       - Наверно, нет, сэр, - серьезно кивнул Страж. - Не вы начали эту заварушку, но кончать ее определенно придется вам. Это будет самое стоящее дело в моей жизни!
       - Пусть идет! - решил Станис.
       Я хмыкнул, почти как Изабель (а как он, интересно, собирался отделаться от Стража?) и отправился вниз, натирать Меч Лун маслом (может, клинок и не заржавеет, но подстраховаться не мешает все равно). На палубе Жак знакомился с труппой плавучего цирка.
       Рассвет встретил нас на широких просторах могучей Иссы, не скованной больше каменными берегами. Славный город Сент-Арана давно скрылся за горизонтом.



    Тьма наступает.
       
       Пролог
       
       Холодные камни тяжко вздыхали под поступью огромной рептилии, мечевидные когти скребли пол, чешуя шуршала о стены.
       Темный коридор тянулся вверх и вверх, могучие мышцы неутомимо сокращались, толкая тяжелое тело навстречу свету звезд. В этом движении заключался смысл жизни, бесконечное терпение, рожденное в недрах земли и смутная тоска о просторе.
       Но вот стены сдались и начали медленно удаляться в темноту, дыхание морозной ночи становилось все явственней, свет звезд - ярче.
       Последнее усилие - и бесконечный коридор пройден, вокруг раскинулись льдистые вершины, такие громадные и загадочные в мерцающем свете звезд, а над ними - бескрайнее темное небо, воплощение безграничной свободы.
       Сухой морозный ветер налетел порывом, принес с собой острые ледяные кристаллы и распахнул широкие паруса крыльев. Они раздвинулись, раздались в ширь и в длину, наполнились ветром и сразу обрели материальность и силу.
       Огромное существо расправило крылья, выгнуло по-змеиному гибкую шею и издало ликующий вопль, вырвавшийся из могучей глотки вместе со столбом ослепительного пламени, устремившегося к неподвижным небесам.
       Я резко проснулся и секунду лежал неподвижно, прислушиваясь к скрипу корабля и дыханию спящего Стража. Этот сон повторялся уже несколько раз, настолько живой и реальный, что при пробуждении я не всегда мог понять, где нахожусь. После всего происшедшего я не удивился бы кошмарам, но страха во сне не испытывал - видение оставляло после себя отчетливое ощущение холодного ветра и смутную тоску. О просторе.
       
       Глава 1
       
       Месяц назад все мои помыслы были направлены на спасение отца и о том, останемся ли мы потом в живых, я не загадывал. А два месяца назад единственной моей заботой было хорошо провести время в столице. Какие кренделя выделывает жизнь! Хотя, если подумать, той осенью меня чуть не сожрал волколак. Возможно, это было честное предупреждение?
       Что я пытаюсь делать теперь, я и сам толком не понимал. Решение бежать из Сент-Араны выглядело логичным: если вас пытается убить ваш король, единственный выход - бежать и не оглядываться. Но вот я убежал, а что дальше?
       Медленные воды Иссы несли нашу баржу к далекому морю. Плавание оказалось делом не трудным, русло в среднем течении реки было глубокое, прямое и особых знаний навигации не требовалось. На борту стало заметно просторнее: чета акробатов (Маргарита и Сэдрик Коу) с детьми и укротитель Люка сошли на берег в Стирике, получив от Станиса свою долю от выступления в столице. Люка забрал с собой двух кегаров, по уговору, еще два остались Изабелле. Сначала я обрадовался, что смогу один занять целую каюту, а потом обнаружилось, что мои спутники относятся к моей непонятной миссии серьезнее меня.
       Короче, Мастер Лезвий и Страж решили улучшить мои навыки боя. Ну, почему бы им было не заняться друг другом? Качающаяся палуба, влажная жара и солнце в зените не способствовали физическим упражнениям. Теперь я знал, что мои тренировки в замке были просто синекурой, подумать только - мастер Горич позволял мне надевать защитный жилет и сражаться на учебном оружии, Страж затупленные клинки призирал и отличался изощренным садизмом. Впрочем, жаловаться не годилось. А не то за меня примется Мастер Лезвий и распишет синяками под кегара.
       Я пропустил выпад Жака, схлопотал укол и постарался сосредоточиться. Свежие ссадины немилосердно щипало, мне все труднее было сохранять невозмутимое выражение лица. Если бы не Изабель, с интересом наблюдавшая за нашими занятиями, я бы плюнул на все, послал бы Стража к демонам и ушел бы спать. Признаться ей в слабости было труднее, чем терпеть боль.
       Краем глаза я видел ее на корме, в обнимку с огромными пятнистыми кошками, разомлевшими от жары и до крайности благодушными. Никогда бы не подумал, что девушка окажется укротительницей. Впрочем, особой дрессировки кегары не требовали - эти звери были выведены с помощью магии еще до наступления Темных Веков и поддавались обучению не хуже собак, но во время многовековой войны с тварями почти все были перебиты. Кегары славились устойчивостью к воздействию магии, врожденной чувствительностью к проявлениям Зла и очень ценились в восточных княжествах и Саркессии, где считались идеальными сторожами и телохранителями. Сейчас Изабель щекотала хвостом одного зверя нос другого и искренне не понимала, как тяжело мне приходится. Кстати, ко мне кегары относились насторожено, может быть потому, что я и сам им не очень-то доверял.
       А вот Жака эти зверюги обожали. Этот гад снова подколол меня в ребра!
       - Спокойнее, - наставлял меня Страж, - не позволяй эмоциям нарушить твою концентрацию.
       Перед занятиями с Жаком мне приходилось раздеваться, чтобы не испортить одежду, моя собственная шкура в счет не шла. Со Станисом было немногим легче - он, по большей части, обучал меня обращению с шестом и дубинкой.
       Мои мучения прервал колокол на обед, Страж дружески потрепал меня по плечу:
       - Техника у тебя неплохая, но не хватает внимания. Помни, оружие - это не игрушка, твой противник не станет с тобой нянчиться.
       Я кивнул и принялся обтирать кровь полотенцем, смоченным приготовленной Ирвином настойкой, которая, между прочим, щипалась даже сильнее, чем стекающий по мне ручьями пот. Все они заодно!
       Лично мне больше всего нравилось упражняться в метании ножей.
       После обеда и в вечерние часы, когда отсутствие света не позволяло продолжать мои тренировки, наша маленькая команда собиралась вместе для ставшего почти ритуальным разговора на тему: куда мы, все-таки, плывем?
       - Разумнее всего, - не уставал повторять Мастер Лезвий, - отправиться на Восток. Я немало походил в тех местах, и у меня есть не мало друзей почти во всех княжествах Востока. Даже гильдийскому магу будет нелегко найти нас там.
       - Восток велик и влияние Зеленой Гильдии на нем действительно ничтожно, - озабоченно качал головой Ирвин, - но это не означает, что там нет слуг Тьмы. Я бы сказал - даже наоборот.
       - Сойдя на берег мы станем уязвимы, а морского плавания эта лохань не выдержит. - настаивал Станис, - Стоит им один раз нас обнаружить, возможности смыться нам больше не дадут - рано или поздно мы окажемся прижатыми в угол один на один с этой поганью. Единственный выход - затеряться в многолюдье восточных княжеств.
       - Поиск человека в на Востоке труден для нас с тобой, - возражал Страж, - Найти же Меч и его владельца сможет любой достаточно чувствительный адепт, оказавшийся поблизости, а таких там не мало. Я тоже не мало повидал в жизни, бывал и в этих лилипутских княжествах, и в коронаты плавал с купцами, и через пустыню ходил, и вот что скажу: Ирвин совершенно прав - там к проявлениям Темных Сил относятся совершенно иначе, черные маги зачастую даже не скрывают своих убеждений. Каждый мнит, что покровительство Тьмы даст ему преимущество в драке с соседом. Если кто-то, по настоящему могущественный, прибрал к рукам всю эту шушеру - нас мигом продадут с потрохами.
       Я, как и обе цыганки, не принимал участия в обсуждении - для меня все страны за пределами графства Икторнов были одной неизведанной землей. Мы проплыли уже полпути от Сент-Араны до устья Иссы, перед впадением в Море Гроз образующей обширную дельту. По обеим берегам реки сейчас тянулись травянистые плоскогорья Серединной равнины. Со времен Темных Веков эта местность оставалась безлюдной: слишком сильно было здесь влияние Дебрей и их южного подобия - горного массива, раньше именуемого Красными горами, а теперь - Проклятыми. На левом, саркесском берегу для нас начинались дороги на загадочный Восток, о котором я имел только самое смутное представление. Сойдя на правый берег, мы попадали в Шарену, на юго-западе граничащую с Ункертом, а на севере - с Сантаррой.
       Вопрос выбора пути требовал решения - скоро по берегам появятся селения и любой, кто пустится за нами в погоню по реке, сможет проследить наш путь без особых усилий.
       - А вы не подумали, что путь должен выбирать владелец Меча? - неожиданно подала голос Изабелла, это было ново: остальные моим мнением вообще не интересовались, - Это его бой и выбор должен сделать тоже он. Мы ведь вызвались только помогать, помните?
       Четыре пары глаз выжидающе уставились на меня.
       - Ну, - вообще-то, я предпочел сначала посоветоваться с Крабатом, но на корабле было слишком тесно для общения с духами. Ответ неожиданно показался простым и естественным. - Я не хочу всю жизнь бегать неизвестно от кого как кролик. Я должен найти и уничтожить причину появления у нас всей этой нежити, единственная проблема: я даже не представляю с чего начать.
       На лицах моих спутников отразилась целая гамма чувств, Страж с улыбкой повернулся к Мастеру Лезвий:
       - Это, некоторым образом, упрощает выбор.
       Станис скептически хмурился, Изабель зарылась лицом в мех кегара, но мою сторону неожиданно принял Ирвин:
       - Наследник Силы высказал мудрую мысль: не бежать, не прятаться - мы должны первыми нанести удар, пролить Свет во Тьме, так сказать, сокрушить оплоты Зла.
       - Впятером переть против незнамо кого, имея на своей стороне только одного мага, который - пардон, Ирвин - гильдийским в подметки не годиться. Это безумие!
       - Убегая, мы никогда не узнаем, кто наш враг, - благодушно заметил Жак, с удовольствием наблюдая возмущение Станиса, - наследник Силы на нашей стороне, это главное - только он способен нанести поражение Тьме. Смертные слуги Зла - не его забота. В любом случае, Мечом Лун нельзя убивать людей.
       - Но число этих слуг будет быстро расти и не все из них будут добровольными, - жестко подчеркнул Ирвин, - Следовательно, быстрота действий поможет избежать лишний проблем и неоправданных жертв. Я вижу единственную трудность - враг осторожен и не спешит обнаруживать себя, мы можем болтаться между Югом, Западом и Востоком до бесконечности и ничего не узнать.
       - Вот, вот!
       - Возможно, источник бед следует искать в Дебрях? - Ирвин игнорировал ухмылку Мастера Лезвий.
       - Боюсь, это ничего не даст. - Пожал плечами Страж. - Мой маг был уверен, что Силы Тьмы используют Дебри так же, как тореодор - свой красный плащ: внимание Гильдии приковано к проклятым землям, а в это время в другом месте готовится удар. Но теперь пелена сорвана с глаз и маги начнут смотреть по сторонам. Тут-то и может всплыть интересная информация. - Страж облокотился на переборку и задумчиво оглядел собравшихся. - Мое предложение: не будем метаться по сторонам, пусть осведомители Гильдии поработают на нас. Я знаю в Гильдии почти всех, маги редко интересуются мнением Стражей и склонны не обращать внимания на наше присутствие. Да, мы лояльны Гильдии, но слышать и думать не запретишь, стоит мне встретиться со старыми знакомыми, и я буду в курсе всех слухов и происшествий.
       - А ты не думаешь, что тебя просто схватят и пристукнут? Откуда тебе знать, что про тебя наболтает этот маг, Фернадос.
       - Фернадос знает меня и знает лорда Икторна. Он, конечно, задаст мне при встрече массу вопросов, но шум поднимать не станет. Ему ведь известно, что в Гильдии есть предатели и осторожности ему не занимать. Скорее всего, остальные решат, что я выполняю какое-то тайное поручение Фернадоса. Это риск, но не больше того, на который мы пойдем, путешествуя с Мечом по городам Востока.
       - Мои скромные способности, - Ирвин метнул на Мастера Лезвий многозначительный взгляд, - позволят скрыть следы нашего пребывания на реке и, до некоторой степени, дальнейший путь. Я даже могу попытаться замаскировать Меч, правда, совершенно спрятать такой мощный талисман никому не под силу. Вблизи, искушенный адепт распознает его присутствие, но в конце концов - кто ожидал, что на нашем пути не будет препятствий?
       - Пусть будет так! - сдался Станис, - Возможно, они просто ошалеют от нашей наглости. Некоторым образом - преимущество.
       - Ну, наконец-то! - Изабель оставила кошек в покое и лукаво улыбнулась, - Мне до смерти надоело это вонючее корыто!