- Все тихо, - доложил Страж, - но хорошо бы сменить место ночевки.
       - Действуйте, я во всем полагаюсь на вас.
       Страж коротко кивнул и пошел отдавать приказы, на его лице я заметил выражение, которое сначала принял за досаду, но потом сообразил, что это облегчение. Словно, нащупав ускользающий смысл в событиях, он вновь обрел равновесие и уверенность в себе. Кажется, он не будет возражать, если я потребую вернуться.
       Кто бы знал, как мне надоело спорить!
       Утром поредевший отряд тронулся в обратный путь. Полдня было потрачено, чтобы доставить в ближайшее село тяжелораненого и тела погибших. Один из гвардейцев остался присмотреть за товарищем и исполнить печальный долг, нас стало вдвое меньше, чем неделю назад, когда мы покидали Сент-Арану.
       Страж рассказал мне о событиях минувшей ночи, он был смущен тем, что вовремя не распознал ловушку и держался несколько скованно. Враждебные силы начали сгущаться задолго до нападения и Страж заспешил, надеясь оторваться от врагов - на большее без мага рассчитывать не приходилось. Отряд мчался во весь опор, стремясь засветло добраться до Горелого, когда дорогу преградило упавшее дерево. Законно заподозрив ловушку, Страж выехал вперед, осматривая местность и не подозревая, что опасность подстерегает сзади.
       Нечки, в принципе, могут появляться и днем, если додумаются прикрыться от света. Обычно, ума на это у них не хватает, но в данном случае ими явно руководил опытный стратег. Нежити напали внезапно и людей спасло только то, что нападающим пришлось защищать от света и глаза - нечки ориентировались на слух.
       Один гвардеец был убит на месте, другой - смертельно ранен, перепуганные люди и кони рванулись вперед. Однако несколькими милями далее на дороге сгустился необычно густой туман, Страж опознал угрозу и приказал занять круговую оборону, привязать коней и разжечь костры. Вскоре туман наполз на поляну, и вместе с ним появились нежити.
       Страж до последнего надеялся отбиться, используя огонь, но нечки вели себя необычайно разумно. Они не бросились бессмысленно вперед, а принялись выжидать, сдерживая нетерпение. Кроме того, их оказалось слишком много, Страж признался, что никогда раньше не видел столько за раз. Хворост кончался и ситуация складывалась отчаянная, тут-то и появился я.
       - Вы отлично провели бой, сэр. - Страж уважительно посмотрел на меня. - Я только не понимаю, как вам удалось нас найти?
       - У меня свои источники информации, Жак, - теперь я держался со старым воякой по-дружески. - И вообще, для чего я, по-твоему, так спешил?
       - Действительно? - поднял бровь Страж.
       - Вот! - я торжественно продемонстрировал ему Меч Лун (из своих рук). - Это поможет одолеть демона и спасет моего отца.
       Страж скептически хмыкнул:
       - Сила любого Талисмана зависит от могущества его носителя. Вы должны понимать, сэр, что Меч всего лишь помогает хозяину управлять его собственной энергией, избавляет от многолетнего обучения. Но даже при этом тренировка сильно повышает шансы уцелеть.
       Я превратился в слух.
       - И ты знаешь методы этой тренировки?
       Страж пожал плечами.
       - Только применительно к открытой схватке. Колдовство - не моя стихия. Я могу обучить вас основным способам концентрации и, заодно, показать пару-тройку приемов. Это может вам пригодиться, сэр.
       - Буду очень признателен.
       В результате, на коротких привалах мне приходилось, превозмогая усталость, уделять время занятиям со Стражем. Одно хорошо - теперь всеми бытовыми проблемами занимался он и это давало отличный результат: ночевки были заметно комфортней моих, ехали мы так же быстро, а перед сном удавалось наскоро перекусить снедью, покупаемой по дороге у крестьян. Уже на подъезде к столице я рискнул поделиться со Стражем мыслью призрака об странной тишине на тракте. Жак согласно кивнул:
       - Да, дело не чисто! Туда ехали - никого, обратно едем - никого. И трактирщик сказал, мол, проезжающих мало. У тех, кто связал жизнь с дорогой - чутье на опасность, иначе им далеко не уехать. Тот, кто призвал демона, похоже, опутал узами всю страну. Куда смотрит Королевский Маг, хотел бы я знать? - Он задумчиво нахмурился. - Но за пределы Сантарры это еще не вышло.
       С этим утешением я и остался.
       Чем чаще я думал о личности нашего врага, тем больше вопросов у меня возникало. Этот тип был настолько ловок, что призвал демона под носом у Королевского Мага, в центре столицы, а об контроле над ним не позаботился. Как знать, приехал бы Фернадос, если бы не кровавый кошмар в Нижнем городе! Я склонялся к мысли, что в Зеленую Гильдию было послано сообщение, тем же способом, каким послал его маг той злополучной ночью. За месяц Фернадос мог добраться от Ункерта до Сент-Араны, если очень торопился. Почему демон так долго выжидал? Мы были в городе две недели, мага он почувствовал, а нас - нет. Такое впечатление, что хозяин его направил, а если вспомнить, как оперативно нам подсунули маяк, становиться ясно, что враг обретался где-то поблизости.
       Но ведь в городе было только два мага, не правда ли?
       
       Глава 7
       
       Фернадос сидел в высоком резном кресле у изголовья постели Джеймса Икторна, задумчиво разглядывая больного. Смертельная бледность покинула лицо графа, сменившись слабым румянцем, уже три ночи подряд он засыпал без помощи заклинаний, боли слабели и раны начинали рубцеваться. Но старый Икторн по-прежнему был слишком слаб для переезда, а время кончалось, каждая проходящая ночь прибавляла демону сил.
       Маг вздохнул. Ночное происшествие взбудоражило весь город, он не ожидал от сантаррцев такой бури возмущения. Граф был героем войны с Нашествием из Дебрей, многие до сих пор помнили его роль в обороне Сент-Араны и считали спасителем страны. Люди негодовали, вокруг дома днем и ночью бродили толпы добровольных защитников, готовых сразиться хоть с Сатаной. Стражники не решались гнать их в шею: Икторны - один из немногих Домов, на протяжении веков сохраняющих народную симпатию. Если бы только Фернадос мог направить этот гнев по назначению! Увы, реальные защитники были еще очень далеко. Четыре мага пустились в путь в тот же день, как получили сообщение, но тайна полетов была утеряна в Темные века и им предстояло одолеть весь путь как и прочим смертным - по земле.
       Самое смешное, что он знал, где искать тварь. Фернадос готов был заложить свой Амулет за то, что демон прячется на городской свалке и ответственен за исчезновение тамошних крыс и собак, а так же двух бродяг, зашедших слишком далеко в зловонные кучи. А что толку? Он восстанавливался гораздо медленнее монстра и, даже будучи полон сил, не смог бы уничтожить посланца Тьмы.
       Маг похолодел, вспомнив, как близок был к гибели. Вот уже десять дней он прячет за маской спокойной уверенности царящую в душе безысходность.
       Бесшумно вошел Страж и встал в ожидании у дверей. Фернадос кивнул и вышел в коридор, воин выглядел чрезвычайно мрачно.
       - Итак, что еще свалилось на нашу голову, Вильям?
       Страж осуждающе покачал головой.
       - Вы слишком быстро теряете надежду, монсеньор.
       - Я стар и научился определять, когда надежда есть, а когда - нет.
       Страж не стал спорить.
       - Так или иначе, монсеньор, я узнал кое-что интересное. Я расспрашивал людей, не видели ли они чего-нибудь необычного за последние полгода, под предлогом того, что ищу, куда могла спрятаться тварь, и услышал нечто любопытное. Тут есть один тип, по-видимому, домушник, промышляющий во Внутреннем городе. Он рассказал, как ночью ходил по крышам и видел (дня за два до первого убийства), как в Круглой башне начался пожар. В щелях между ставнями мерцал зеленый свет и всполохи пламени, а потом раздался вопль, какого он раньше не слыхивал. Парень сдрейфил и пролежал ничком пол ночи, а когда набрался храбрости встать, естественно, все было тихо и - ни какого огня. Понятное дело, об этом он никому не рассказывал.
       Маг усмехнулся.
       - Еще бы! Странно, что он сейчас разболтался.
       - Я Страж, а не стражник, он мне доверяет. Мне кажется, он искренне хотел помочь.
       Фернадос задумчиво потер подбородок.
       - Нельзя сказать, что я ничего не подозревал. Но для того, чтобы обвинить Королевского Мага в ТАКОМ, необходимо нечто большее, чем слово вора.
       - В таком случае, нам придется добыть доказательства.
       Маг сокрушенно покачал головой:
       - И быть очень осторожными! Если Мирандос и вправду продался Тьме, он может быть очень опасен.
       Оба понимали - дело не только и не столько в доказательствах. Отчаянная ситуация требовала отчаянных мер и Фернадос готов был рискнуть жизнью ради возможности спасти друга. Единственный, хотя и призрачный шанс отбиться от твари мог дать только визит в логово колдуна, эту тварь сотворившего.
       Страж и волшебник долго обсуждали план действий, ситуация была не из простых: Круглая башня традиционно считалась резиденцией Королевского Мага, была частью дворцового комплекса и находилась во владениях Его Величества Короля Сантарры, а это значит - охранялась всеми силами Королевской Гвардии и мощными заклинаниями, ради поддержания которых, собственно, во дворце и жил маг.
       - Сделать это будет очень непросто, - заметил Страж. - Возможно, стоит поговорить с прислугой, гвардейцами. Может кто-то что-то знает.
       - Не думаю. А те кто знают, ничего не скажут. Полагаешь, он смог бы вытворять такое в полной тайне? - Фернадос скептически поджал губы и покачал головой. - Нет, у него во дворце есть покровитель, колдуны умеют привлекать внимание власть имущих. Господи, надеюсь ему не удалось охмурить Родерика! Король-слуга Тьмы - только этого нам сейчас и не хватало.
       Целый день ушел на подготовку: следовало раздобыть планы дворцового парка, узнать как можно больше об охранных заклинаниях, разработать пути отхода и легенду на случай провала. Приготовления велись в строжайшей тайне и Фернадос был, в принципе, доволен результатом. Непредвиденная ситуация возникла только раз, когда сработало заклятие-отмычка, которое маг отрабатывал в доме Икторна. Он не подозревал, что тут может находиться столь изощренная система защиты, впрочем, портьеры быстро погасили.
       Дурные предчувствия изводили Фернадоса. Он отчаянно не желал идти во дворец и не мог заставить себя остановиться. Этот город сводил его с ума! Что за Зло прячется на его улицах, будит в маге самые затаенные страхи? Что за неосознанная нужда заставляет его очертя голову кидаться в это безнадежное предприятие? Словно безумное желание грудью остановить лавину. Боги да хранят Сент-Арану!
       Исходным пунктом экспедиции стал чердак старинного особняка, последние полсотни лет служившего отелем. Стояла удивительно теплая для весны, безоблачная погода, близилось полнолуние и луна, подобно круглому фонарю висела в небе по полночи. Страж хмурился, он предпочел бы идти на дело в темноте, но времени не оставалось - если визит к колдуну мог спасти графа, то он должен был состояться сейчас.
       Маг придирчиво осмотрел спутника и одобрительно кивнул. На Страже были черные рубаха и штаны, не стесняющие движений, перехваченные множеством ремешков и ремней, на которых крепился впечатляющий набор метательных и хватательных приспособлений. Два кинжала в рукавах, два - в голенищах невысоких мягких сапог, еще один - на поясе рядом с двумя крючьями, через грудь - ремни, матово поблескивающие от закрепленных на них сюрикенов, под рубахой скрывалась короткая кольчуга, за спиной - тугой железный арбалет. Вильям подпрыгнул - ничто не звякнуло. Маг ограничился толстым кожаным жилетом поверх темно-серого костюма (маги Зеленой Гильдии не выносят черный цвет) и такого же плаща с вышитыми по изнанке магическими символами. Таинственные значки перемигивались, меняли цвета - проявлялось действие сложного защитного заклинания. В рукаве маг прятал Амулет, являющийся единственным реальным оружием при встрече с колдуном.
       - Да пребудет удача с нами, - вздохнул волшебник. - она нам понадобиться. Ключевое слово - тихо, нам не нужно сражаться со всей Королевской Гвардией.
       Страж понимающе кивнул.
       - Через стену и караулы ведешь ты, через парк - я, там сосредоточена основная масса охранных заклинаний и они отнюдь не безобидны. Впрочем, ловушки могут начаться уже на подходе, так что иди медленно и слушай меня. Утешает, что вор пробрался к башне так близко и не был замечен. Возможно, там охрана послабее.
       - Кто же добровольно полезет в башню к магу, - усмехнулся Страж, - кроме другого мага.
       Фернадос вздохнул.
       - Меня тревожит, что граф остался один. И что хуже всего, совсем неважно, где я буду.
       - В башне может оказаться нечто, способное помочь протянуть время.
       - Хотелось бы верить!
       Маг тревожно заглянул в оконный проем, освобожденный от ставней, стекла и рамы. Последние лучи заката золотили шпили королевского дворца, превращали в багряные костры редкие облака, но на лужайки и рощицы дворцового парка уже легла глубокая ночная тень.
       - Пора! Воспользуемся последним светом, чтобы подойти поближе.
       Соблюдая тишину, они устремились по крутым черепичным крышам домов, примыкающих к стене королевского парка. Были пути и поудобнее, но там была выше вероятность нарваться на охрану. Фернадос без труда поспевал за более молодым спутником, ступая почти так же тихо. Сколько лет прошло с его последней боевой вылазки? Он не из тех, кто всю жизнь провел за пыльными фолиантами в дымных алхимических лабораториях. Некогда ему уже приходилось выходить на бой с Хаосом, и в тот раз он победил, правда, по крышам тогда бегать не приходилось.
       Весь путь - балки, крутые скаты, узкие карнизы - они преодолели бесшумно и замерли в тени каминной трубы на самом краю последней крыши, дальше - мостовая улицы и решетка дворцового парка. Маг осторожно вытянул вперед руку с Амулетом.
       - Все тихо, в магическом плане. А как там стражники?
       - Караул проходит каждые десять минут.
       - Подождем здесь до темноты.
       Синеватые сумерки быстро сгущались, темнота поглощала очертания крыш и домов, сочащийся сквозь ставни теплый свет свечей, казалось, делал ночь еще темнее. Из трубы камина тянуло ароматом сосновых поленьев и отвара авелуны. Прошел фонарщик, с шестом и лестницей, зажигая последние уличные фонари - привилегию Внутреннего города. Редкие вечером прохожие совсем исчезли, установилась настороженная тишина, у решетки королевского парка не было гуляющих пар, не слышно было экипажей. Внутренний город заснул удивительно рано, сейчас, когда зашло солнце, на улицах поселился Страх.
       Но время полной темноты было коротко, на востоке небо уже светлело - восходила Луна. Страж пропустил патруль Королевских Гвардейцев и начал действовать.
       Арбалет был заряжен стальным крюком с бечевкой, меткий выстрел - и через улицу протянулась тонкая, но прочная веревка, выкрашенная в темный цвет. С помощью второго крюка Страж закрепил другой конец веревки вокруг трубы.
       - Кто первый?
       - Я. Не бойся, маг сумеет за себя постоять.
       Фернадос, закрепив на поясе кожаную петлю и перебирая по веревке руками, первый переправился через улицу. Снова прошел патруль, ни один из гвардейцев не смотрел вверх, да и заметить темную нить над улицей им было бы не просто. Следующим переправился Страж, маг быстро просканировал окрестности.
       - Магической охраны нет, но в парке бегают собаки.
       - Ну, к этому мы готовы, не так ли?
       Несколько секунд ушло на то, чтобы обрызгаться составом, придающим телу не свойственный человеку, отталкивающий запах.
       - Тьфу, потом будет не отмыться!
       - Собранней, дальше будет труднее.
       Они спустились с дерева, Страж собрал веревку и вернул крючья на пояс. Маг прислушался - никто не слышал произведенного им шума. Первые лучи восходящей Луны, поднимавшейся из-за крыш, осветили парк и строения королевского дворца, в зыбком свете угадывались купы подстриженных кустов и деревьев, декоративные водоемы, статуи и беседки. Фернадос пошел первым, тщательно проверяя дорогу, стараясь использовать малейшее укрытие и мгновенно замирая, когда среди кустов мелькала четвероногая тень. Собаки ни разу не приблизились, а мага больше беспокоили незримые преграды и ловушки, все чаще появляющиеся на пути. Большинство из них удалось просто обойти, но когда дорогу пересекли сплошные ловчие пояса, в ход пошли заклинания-отмычки. Здесь это было просто - магия была призвана только сигнализировать об вторжении посторонних, на присутствие птиц и животных она не реагировала. Фернадос без труда замаскировал их обоих под сторожевых собак.
       Чтобы добраться до первых строений дворца ушло более часа, наконец, маг замер в тени последней группы деревьев. Вдоль дорожек вокруг самого дворца и хозяйственных пристроек горели сотни фонарей и неспешно ходили патрули вооруженных до зубов Дворцовых стражников. Время от времени из темноты выбегала какая-нибудь собака и, повертевшись около людей, убегала прочь. К счастью, целью дерзкого рейда был не дворец. В стороне от освещенных дорожек, на берегу небольшого пруда в полной темноте возвышалась Круглая башня. Пожалуй, это была самая древняя постройка во всей Сантарре. Круглая башня, несколько руин, пара разграбленных курганов - вот и все, что досталось нынешним людям от древнего народа, населявшего земли королевства до наступления Темных веков.
       При свете дня глазу открывались ровные, словно монолитные стены из красновато-бурого камня с остатками древней резьбы, стертой временем и ветрами. Башня была действительно круглой, цилиндрическое основание, почти полсотни локтей в ширину, немного сужалось к верху, что когда-то придавало башне некоторое изящество, но выше третьего яруса древняя кладка не сохранилась и была сложена заново, с гораздо меньшим мастерством. Долгие годы башней владели Королевские Маги, которые имели привычку перестраивать верхние этажи и менять внутреннюю планировку, Мирандос внес свою лепту, приказав заложить окна нижних ярусов и установить при входе кованую железную дверь. Ночью Круглая башня возвышалась среди буйно разросшихся кустов жасмина черным монолитом, ни единый лучик света не пробивался через тяжелые ставни, фонарей вокруг тоже не было.
       Фернадос тихо чертыхнулся.
       - Я даже отсюда чувствую напор Темной Силы. Похоже, Мирандос сейчас занят, но тут должно быть до черта охранных заклинаний.
       - Может, позвать свидетелей?
       - А что толку? Силу они не почувствуют, а этот гад скажет, что мирно спал. Нам придется войти, но как - ума не приложу.
       Страж напряженно вглядывался в темноту.
       - Попробовать с крыши?
       - Высоко, арбалет не достанет.
       - До крыши, может, и не достанет, а вот до того балкончика - вполне.
       Немногим выше третьего яруса кто-то из прежних владельцев башни устроил небольшой полукруглый балкон.
       - Подожди, я проверю.
       Маг воздел руку с Амулетом и камни балкона на мгновение охватило радужное мерцание.
       - Там была ловушка, - удовлетворенно заметил Фернадос, - но теперь все чисто.
       Страж зарядил арбалет и крюк с первого раза лег на витые перила. Тихо, стараясь не привлечь внимание Дворцовой стражи, маг и воин поднялись по стене башни и спрятались за перилами балкона. Беспокойство было излишне - в сторону башни стражники старались не смотреть. С минуту повозившись с замками, Страж приоткрыл створки двери и Фернадос осторожно шагнул в непроницаемую черноту.
       Воздух башни после свежести ночного парка казался тяжелым и спертым. Аромат дорогих благовоний из невидимых курильниц заполнял комнаты, но чуткое обоняние мага выделило из сладостных струй горьковатый привкус дыма волшебных порошков.
       Никаких ловушек не было, Фернандос озабочено покачал головой (он не доверял легким путям) и с удвоенной осторожностью устремился навстречу запаху, вверх по темной лестнице. Ярусом выше обнаружились тяжелые дубовые двери, покрытые неразличимой в темноте резьбой, из-за дверей слышалось негромкое пение.
       - Никакой защиты! - шепотом сообщил маг. - Меня это тревожит, я не сделаю ни шагу, пока не пойму, чем объясняется его беспечность.
       Фернадос напряженно прислушался. Предчувствия не обманули его - они должны были попасть сюда и риск значения не имел. Даже последний гильдийский ученик узнал бы те слова, что произносил за дверью высокий хрипловатый голос. Проклятый идиот! Что нужно, чтоб он понял, как далеко зашел? Фернадос горько усмехнулся: Мирандос (достаточно посредственный маг) оказался носителем редкого таланта - способности открывать Врата Хаоса. Да, Силы Мрака поработали на славу, заполучив его в свои ряды. Как в Гильдии могли об этом не узнать? Бесполезные вопросы - теперь душа Мирандоса потеряна для Света навсегда. Уверенно и веско колдун произносил слова, способные вернуть на землю давно забытый ужас. Темные Века! Оттар, первый из Мертвых Городов, дал имя заклинанию, пробивающему брешь между мирами - Врата Хаоса, дорогу Тьмы. Мысли Фернадоса бешено метались в поисках решения проблемы - эту и дверь нахрапом не возьмешь, колдун обязан был побеспокоиться об этом. Думая о своем, маг пояснил для Стража:
       - Слова из "Трилистника Тьмы", призыв к Силам, противным всему живому. Он далеко зашел по черному пути.
       - Попробуем накрыть его с поличным? - предложил Вильям.
       Маг помотал головой: для мелочей сейчас не время. Решение пришло само, не идеальное, но, похоже, единственно возможное.
       - Он будет занят еще долго. После "Трилистника" будет "Хвала Пятому Духу ", зажжение девяти свечей и принесение малых жертв. Черная Месса Оттара длится три дня до полнолуния - он не может прерваться, если хочет получить просимое, - Фернадос решительно поднялся. - Мерзавец продался Тьме и не станет нам помогать, мы должны сами обыскать башню.
       - Что будем искать?
       - Его Амулет, без него он не сможет закончить Мессу, а я с двумя амулетами попробую отбиться от демона и, заодно, от колдуна. По крайней мере, будет шанс. Пошли по-тихому!
       От нахлынувшей сзади волны холода у мага свело мышцы спины, он попытался обернуться, вытаскивая на ходу Амулет, но было уже поздно. Набалдашник тяжелого посоха опустилась на его голову и свет померк, Страж продержался немногим дольше.
       Только перед рассветом ритуал был завершен. Смертельно бледный, пошатываясь от усталости, Мирандос покинул тайные покои. На полу, среди почерневших от копоти мраморных колонн, зловещим зеленоватым светом мерцал Знак Оттара, ожидающий следующей ночи и новых жертв.
       Еще одна, последняя ночь - и Месса будет завершена. Он получит то, что жаждет всей душой - могущество, силу, власть! Вся страна будет ползать у его ног и первым простится с жизнью этот жалкий дурак, ничтожный королишка, возомнивший, что может помыкать колдуном. Мирандос улыбнулся бескровными губами и откинул засов с дубовой двери, украшенной резьбой и позолотой. Свет догорающих свечей выхватил из темноты за дверью фигуру высокого худощавого человека в черном. Глубокий капюшон заслонял его лицо, а просторные рукава скрывали кисти рук, сжимавших посох из черного дерева, с острым железным шипом на одном конце и набалдашником в виде черепа - на другом. Полы ветхого плаща свисали до голенищ тяжелых сапог, а рядом, на полу, простерлись два неподвижных тела.
       - Что у нас тут?
       Колдун склонился над лежащими и его лицо засветилось узнаванием, а улыбка превратилась в хищный оскал.
       - Великолепно! Еще дышат? Что ж, тем лучше. Теперь я знаю, кто станет жертвой на следующей мистерии. Нам не придется завтра полагаться на глупого демона! Отнеси их в подвал и присмотри, чтобы вели себя тихо. Я скоро приду.
       Высокая фигура молча склонилась и Мерандос зашагал вниз, на ходу снимая черную бархатную мантию. Проблемы решались сами собой, последнее усилие - и цель будет достигнута.
       На губах колдуна блуждала безмятежная улыбка, а в глазах отражалась Тьма.
       
       Глава 8
       
       Последний день пути стал самым трудным, я отчаянно спешил и безжалостно погонял коня, боясь не попасть в Сент-Арану до ночи. В какой-то момент Страж перестал меня одергивать и теперь молча держался рядом.
       Часа за два до заката мы протолкались через вечернюю суету Нового города, миновали мосты через Иссу и въехали на широкий бульвар у крепостных стен. Буйство весны ощущалось даже здесь, газоны заполонили вездесущие желтые цветы, благоухал шиповник, молодая зелень радовала глаз свежестью. Месяц назад я впервые проехал этой дорогой, казалось, с тех пор миновала вечность, но красоты столицы больше не привлекали мой взор.
       У ворот Внутреннего города собралась изрядная толпа, мрачные стражники решительно пресекали попытки излишне энергичных личностей проскользнуть за стены. Взвинченные люди выкрикивали в адрес Королевских Гвардейцев непристойности, толпа бурлила. Я переглянулся с Жаком - даже с такого расстояния можно было заключить, что дело не шуточное: слишком много присутствовало молодых парней, горячие головы с обоих берегов реки и, что интересно, практически всех сословий. Страж вопросительно поднял бровь, я отрицательно покачал головой - никакие препятствия не остановят меня, когда до цели уже так близко.
       При ближайшем рассмотрении толпа оказалась еще агрессивней и больше, лошади заволновались и Страж решительно направил своего коня вперед, пробивая нам дорогу. На самом мосту толчея достигла максимума и, с трудом сдерживая храпящую лошадь, Страж зычно рявкнул:
       - Дорогу лорду Икторну!
       Эффект был ошеломляющий: я ожидал минутного замешательства, вспышки ярости, но люди вдруг замолчали и расступились, освободив нам широкий проход. Мы беспрепятственно въехали в ворота и крики возобновились с новой силой.
       - Хотелось бы знать, что там происходит!
       - Еще бы, сэр! - Страж весело оскалился. - Хотите я выясню?
       - Не стоит, Фернадос наверняка в курсе всего. Поторопимся!
       Усадьба Икторнов оказалась в центре лихорадочной активности, вокруг слонялись усиленные патрули Гвардейцев и, чтобы протолкаться к дому, пришлось употребить весь авторитет Стража и мое неожиданное влияние - вопль "Дорогу Икторну" действовал как заклинание.
       В усадьбе царила легкая паника. Первая весть, которой огорошил нас Клаус, новый дворецкий, было сообщение, что Фернадос пропал.
       - Как? Куда?!!
       - Неизвестно! - сдрейфив под взглядом Жака, залопотал несчастный, заламывая руки. - Ушел вчера, ближе к вечеру, вместе со своим Стражем, никому ничего не сказав. И не вернулся.
       - А Гвардейцы зачем?
       - Усадьба взята под защиту Королевской Гвардией во избежание беспорядков.
       Страж аккуратно взял бедного Клауса за ворот камзола и притиснул к стене. Через пятнадцать минут мы в подробностях знали обо всех событиях, происшедших в городе с момента нашего отъезда.
       - Дерьмо! - я впервые услышал, как Страж матерится. - Полное дерьмо! Они в опасности, если еще живы, а я даже не знаю, где их искать!
       Оцепенение, охватившее меня при известии, что маг пропал, прорвало. Мне нужна была информация и я знал, где ее искать.
       - Оставьте меня! - я решительно пресек возражения. - Мне нужно подумать. Мне надо осмыслить ситуацию. Все - вон!
       Страж привычно занялся выдворением любопытных. Я заметался по комнате - мне требовались темнота и одиночество, а за окном было еще слишком светло. Единственным выходом мне виделся платяной шкаф, представлявший собой небольшую комнату без окон, с плотно закрывающимися дверями и рядами вешалок. Я вышвырнул оттуда половину шмоток, заткнул замочную скважину и закрылся изнутри. Меня обступила долгожданная темнота.
       Над ухом раздалось пренебрежительное фырканье незаметно появившегося призрака.
       - Да брось ты! Не до того!
       - Успокойся, малыш. Истерикой делу не поможешь.
       К несчастью, Крабата нельзя было взять за грудки.
       - Ты знаешь, что происходит?
       Похоже, я напросился на очередной урок.
       - Да. И ты, если подумаешь, тоже сможешь догадаться.
       - Рассуждая логически, - я постарался дышать ровно и говорить медленно (Когда-нибудь я его убью!), - нашим противником может быть только Королевский Маг.
       - Великолепно! Ты делаешь успехи, - ехидно прошипел мерзавец.
       - Но это не объясняет, куда делся Фернадос.
       Призрак сжалился и снизошел до объяснений:
       - В безвыходном положении старик решил рискнуть - отправился в Круглую башню, в надежде найти способ остановить демона и, как и следовало ожидать, попался.
       Я похолодел:
       - Его убили?!
       - Нет, они пока живы, оба. И будут живы, примерно, до двух часов ночи.
       Я чувствовал, что сыт его юмором по горло.
       - А теперь расскажи все так, чтобы мне тоже стало ясно.
       Крабат глубокомысленно мигнул и начал.
       - Этот недоделанный волшебник - Мирандос - намерен получить магическую силу не мытьем, так катанием (полный псих, между прочим). Он решил отслужить Черную Мессу Оттара. Помнишь историю? Оттар - город, где в ваш мир впервые прорвались Силы Зла, что и ознаменовало начало Темных Веков. Выжившие после этого маги восемьсот лет пытались заделать бреши в реальности - каналы, по которым порождения Тьмы проникали на землю. В конце концов, у них это получилось и Темные Века закончились, хотя какая-то часть пришедших из-за Грани уцелела и периодически создает проблемы для живых (вспомни хотя бы Дебри). Но пересечь Грань самостоятельно Силам Зла не дано, их нужно призвать в мир живых. В принципе, для этого в распоряжении Тьмы есть Тропы, но их немного и полноценного вторжение с ними не организуешь. Нужны Врата! Периодически находятся идиоты, которые покупаются на их посулы вселенского могущества и пытаются проделать новые порталы. Обычно это кончается тем, что незадачливый Властелин сходит с ума и сжигает себя своей собственной силой.
       Однако наш знакомый наделен особым Даром и, если ему не помешают, имеет все шансы проделать пресловутый канал и снова выпустить Силы Тьмы в ваш мир. Это и называется - Черная Месса Оттара.
       От ужаса меня затошнило.
       - Боже Всевышний! Так он собирается утроить еще одни Темные Века?
       - Ну, что-то в этом роде, - замялся Крабат. - По крайней мере, этот город будет обречен.
       - Его надо остановить!
       Крабат ловко отсек меня от двери.
       - Стоп. Сядь. Не суетись и послушай. Необходимо выработать план действий.
       - Я возьму Меч, пойду в башню и...
       - Я сейчас уйду отсюда!! - вспылил призрак.
       Это меня отрезвило.
       - Извини, Крабат. Я тебя слушаю.
       - Фернадос попытался взять с наскока и теперь изображает барана на бойне, - призрак был неумолим. - Ты этого хочешь?
       - Нет.
       - Хорошо, - он подождал, когда я сяду. - У тебя три противника. Три! Первый - демон, который придет за тобой и твоим отцом, как только стемнеет. Это самый слабый из твоих врагов, он силен, быстр, но умом не крепче нечки. Второй - колдун, который убьет мага и Стража, как только этого потребует ритуал, но прежде того ему потребуется часа три-четыре ночного времени. Ни ускорить, ни прервать службу он не может. И, наконец, третий (самый сильный) - нелюдь из тех, которых называют Дваждырожденными. При твоем нынешнем владении Мечем, ты будешь биться с ним на равных, только у него, в отличии от тебя, будет несколько веков практики. Понял ситуацию?
       Вот дерьмо! И мне хлебать его.
       - Да. Что ты предлагаешь?
       - Начни с демона, сейчас он прячется на свалке, но крепостные стены ему не преграда, с заходом солнца он будет здесь. Этого искать не придется и ты сможешь очистить тылы, к тому же, если не сможешь справиться с ним - не стоит и возню затевать.
       Логика была безупречная.
       - Понял.
       - Потом, я думаю, имеет смысл взяться за Мирандоса - это исключит вмешательство магии, - развивал идею призрак. - Тебе придется как-то проскользнуть мимо Дваждырожденного. Когда колдун выйдет из игры, Фернадос и Страж освободятся и смогут оказать посильную помощь против нежитя. Таков самый разумный подход.
       - А как я проникну в башню? Там Гвардейцы, ловушки...
       - Я что, все за тебя должен делать? - искренне возмутился Крабат. - У тебя есть Страж, не плохой, между прочим. Колдун наверняка не ожидает нападения. Думай сам, это - твоя первая битва.
       - А нечки?
       - Они не в счет.
       Усталость еще не свалила меня с ног, но голова уже наливалась тяжестью и я понял, что если прилягу сейчас отдохнуть, то даже все Силы Тьмы вместе взятые меня не разбудят. Следовало принять чего-нибудь для бодрости и не останавливаться. Я открыл дверь и обнаружил за дверью Стража с двумя чашками и чайником на подносе. Он прошел мимо меня и невозмутимо принялся расставлять посуду на чайном столике. Я сел в кресло и принял из его рук свою чашку. От первого же глотка меня передернуло - это был настоящий чифир - то, что нужно.
       Страж не морщась выпил свою порцию и вопросительно посмотрел на меня.
       - Дело осложняется, - выдавил я, мучительно соображая, как изложить Стражу максимум деталей, не упоминая Крабата.
       - Вы поняли, что с ними, сэр? - поощрительно улыбнулся Жак.
       - Они живы, но в опасности. Я размышлял и понял, что Мирандос - колдун, следовательно, они могут быть только в Круглой башне. Простым заклинанием Фернадоса не одолеть, значит колдуну помогала какая-то Темная тварь, что-то типа Дваждырожденного.