22 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Харек не удержался, чтобы не зыркнуть на темные холмы.
       - Как к вам относится ваш господин? - не отставал я.
       - Господин нами доволен, - это единственное, что по-настоящему интересовало Паркера. - Мне не приходилось сражаться под его началом, но весной я видел, как он возвращался с дела, - глаза старшины подернулись мечтательной пеленой, было ясно, что о той мимолетной встрече он может рассказывать часами. - Милорд рекомендовал мне наблюдать за флангами...
       - Старшина, скоро в списке ваших обязанностей произойдут некоторые перемены, - я решительно вернул его на землю. Паркер превратился в слух. Все, что я теперь скажу, отпечатается в его сознании огненными рунами. Да, я еще не правитель Шоканги, но уже его Лорд. - Соотечественники мастера Харека скоро поселятся в Шоканге. Они не плохо разбираются в тварях и, как вы уже заметили, имеют отличное вооружение. Это кажется очень своевременным, учитывая возможный Прилив, но, - я наставил на Пограничного указующий перст. - Помните, что они всего лишь люди. Выслушать их мнение вы можете, однако ставить их в первую линию я не рекомендую.
       Не знаю, поняли ли это остальные, но я почти видел, как старшину Паркера покидает напряжение, распускаются скрученные в тугие узлы нервы. Эффект был сродни опьянению, Пограничный чуть раскраснелся и стал неожиданно дружелюбен и мил. Я верно угадал причину, по которой вооруженные чужаки так его раздражали: Долг, служба - это единственная страсть, единственная радость, которую им позволяют иметь. Даже смутное подозрение, что новое оружие сделает ненужным его преданность, приводило Паркера в исступление. Получив из уст Лорда гарантию, что при новом положении дел его место по-прежнему будет впереди, Пограничный Страж был счастлив.
       Харек задумчиво следил за разговором.
       - Старшина, у вас есть семья?
       - Нет, сэр! - широко улыбнулся он. - Я из лосальтийских сирот. Где-то есть сестра, ей отсылают жалование.
       - Возвращайтесь к отдыху. Завтра нас ждет долгая дорога.
       Паркер отправился выполнять приказание. Харек дождался, пока Пограничный отойдет достаточно далеко.
       - Что с ним не так? - напряженно поинтересовался сотник. - Он взрослый, вменяемый человек, трезвый, вроде...
       Я пожал плечами.
       - Магия! Единственное, на чем он может сосредоточиться, это драка. Не знаю, какими заклинаниями это достигается, но чувство самосохранения у них отсутствует вообще, страх и боль они тоже переживают как-то иначе. Пенка в том, что если ты ничего не боишься, то и стимула отстаивать свою точку зрения у тебя нет. Забавно, да? Нет убеждений, нет центра, мысли бегут, ни за что не цепляясь, обо всем и ни о чем. Нельзя сказать, что они от этого страдают, но при общении с ними иногда возникают проблемы.
       Это мягко сказано. Пограничный Страж может, не задумываясь и не меняясь в лице, свернуть шею человеку, толкнувшему его в толпе, ну, или проломить голову младенцу, который слишком громко плачет. С таким же спокойствием он может продолжать сражаться без обеих ног и атаковать чудовище, зная, что у него нет ни единого шанса на победу. Но как объяснить Хареку, что все это не делает Пограничных монстрами?
       - Постарайтесь понять и донести это до ваших людей. В Арконате вы услышите множество веселых историй и анекдотов, персонажами которых являются Пограничные Стражи, но все это - не результат жизненного опыта. Это попытка избавиться от страха. И дело не в каких-то фантастических зверствах, просто они не такие, как все, а это пугает, - я старался говорить негромко, но убедительно. - На мой взгляд, самое опасное - это когда они пробуют шутить, дело запросто может кончиться увечьем, поэтому их всегда стараются чем-нибудь занять, иногда сущей ерундою. Со стороны это выглядит странно, но так можно избежать гораздо больших проблем. Но они - не забывчивые, не тупые и не злобные. Единственная их слабость в том, что жизнь вне поля боя окутана для них дымкой нереальности.
       - Безумцы...
       - Да. Но Лордам нужны сумасшедшие слуги, без них жизнь вдоль Границы стала бы невыносимой. Они такие, какие есть. Проявляйте уважение!
       Я устало проводил Харека взглядом. Если сказанное мной не заставит его задуматься, то я ничем не могу помочь.
       - Знаешь, Гэбриэл, - тихо заметил мастер Ребенген. - В Россанге Пограничных Стражей дрессируют, как псов, и выводят из казарм чуть ли не на сворке.
       - И Лорд Россанги регулярно платит компенсации пострадавшим от них, - фыркнул я. - Вот оттуда-то и лезут все эти глупые суеверия. Отец никогда не ставил барьеров между своими подданными, и никаких проблем с контролем у него нет.
       "Возможно, потому, что он и сам почти как они". Но этого я говорить чародею не стал, это - дело семейное.
       Меня оставили в покое. Некоторое время было слышно, как Серые шушукаются по своему, а мастер Ребенген гвоздит мэтра Траупа за топорно выставленный периметр. Тишину ночи нарушал шорох травы и одинокий стрекот сверчка. После мертвенной тишины Феналле это было похоже на рай.
       Я погрузился в сон, в котором меня ожидали знакомые уже лозы и черепа. Сон не был пророчеством, скорее - размышлением, к которым в реальности я не привык. Вокруг меня простиралось бескрайнее небо, океан синевы. Вселенная прибывала в ожидании. Я оседлал и взнуздал скакуна своей судьбы (эта лошадка сильно напоминала авия), осталось решить куда править. Сквозь дымку облаков в неизъяснимой глубине подо мною черной тенью проглядывала земля. Она напоминала мне о чем-то важном, но хорошо забытом. Все верно: чтобы решить, куда двигаться, я должен был узнать, как все началось и почему происходит. Самым простым способом сделать это было вытрясти из всех моих спутников (начиная с магов) все их глубокомысленные тайны, если потребуется - с помощью Пограничной Стражи. Именно этим я намеревался заняться в Обители Мормы.
       Утром от царившего накануне напряжения не осталось следа. Старшина Паркер что-то дружелюбно объяснял Хареку, а Серый учился делать пропуски, замечая странности Пограничного Стража. Мастер Ребенген не верил в наступившую идиллию, но дергаться от каждого резкого звука перестал. Единственной проблемой оставался Тень Магистра. То есть, я понимал, что он - это я, просто я привык думать о себе лучше. Вор подзуживал меня опробовать воздействие волшебной черноты на амулетах Ребенгена. Зачем - это был некорректный вопрос.
       Некоторое время мастер Ребенген ехал рядом со мной.
       - Никогда бы не подумал, что увижу такую картину, - тихо пробормотал чародей (Паркер и Харек с сознанием дела обсуждали тонкости навесной стрельбы).
       - Если бы мне сказали, что я побываю в Ганту, я бы тоже не поверил.
       - И каково это? - осторожно поинтересовался маг.
       - Неожиданно. Слишком много сюрпризов, я начинаю от них уставать. Вы меня понимаете, сэр? Я должен знать, что делаю. Знать, а не гадать по облакам.
       - Я понимаю, - серьезно кивнул чародей. - В Морме. В Морме мы соберемся, и все подробно обсудим. Ехать осталось всего ничего.
       - Если вы считаете, сэр, что столько времени у нас есть, я рискну положиться на ваш опыт.
       Кто тянул меня за язык?
       Часа не прошло, как передовой маг (кажется, это был Кейз) принялся неистово махать руками, призывая Ребенгена. Чародеи заволновались и принялись нарезать вокруг отряда круги, потрясая амулетами. Причина их беспокойства стала очевидна почти сразу - с гребня холма за нами наблюдало чудовище, сравнимое по размерам с Ракшем. Хотя попыток приблизиться оно не предпринимало, ясно было, что разделяющее нас расстояние оно преодолеет в два прыжка. У меня на затылке зашевелились волосы.
       - Не знаю, что ты делаешь, - выдохнул мастер Ребенген. - Но прекрати это немедленно. У меня от тебя амулеты клинит.
       - Извините.
       - Ничего страшного.
       Даже у Пограничных Стражей (очертя голову кидающихся на любую нежить) хватило соображения не трогать это создание. Существо сидело неподвижно, словно статуя, только голова его медленно поворачивалась вслед за нами. Монстр проводил отряд задумчивым взглядом, но следом не пошел. На следующую тварь мы наткнулись почти сразу же, она была мельче и сидела гораздо ближе к дороге, чем первая.
       - Двести сорок три квадратных километра, да? - сквозь зубы цедил Харек, выбивая нервную дробь по прикладу ружья.
       - Это не местные, местных я всех по мордам знаю, - оправдывался старшина.
       - Значит, Прилив?
       - Скачка магического фона не было, - вмешался Ребенген. - Если бы что-то случилось, я бы знал.
       Дальнейшее напоминало сон морфиниста: тварей становилось все больше, а подбирались они к дороге все ближе. Поначалу они стыдливо прятались между камнями и старались не бросаться в глаза, но постепенно болезненное любопытство выдавило их из укрытий. Кошмарные создания, не просто задуманные страшными, а искореженные, изуродованные, какие-то полуразобранные и вопиюще неживые. То ли под действием диком магии, то ли в результате старых травм, созданные человеком правильные формы исказились и деформировались, оставив неизменными только орудия убийства - зубы, когти, булавы, бивни, шипы и лезвия. Истинная сущность Древних тварей словно бы выпирала из-под бутафории. Они были убийцами, они были - сама Смерть.
       Серые зачарованно разглядывали парад уродцев.
       - Ты смотри! - приглушенно восхищался Харек.
       - На что?
       - Это же Древние!
       - Демоны как демоны.
       - Ты не понял! Они смотрят, им интересно, они сдерживают голод ради того, чтобы посмотреть!! Это несомненное доказательство разума.
       - Тоже мне новость!
       Серый качал головой.
       - Я все забываю, что ты побывал в Ганту. Ты пойми, наши Древних изучают только по следам на костях: кто их встретил, тот в живых не остается. Среди Следопытов ходит уйма легенд и слухов, половину из которых контора Предводителя официально опровергает. В клетку можно посадить только какую-нибудь мелочь, типа н'нода, а н'ноды думать не умеют. Как твари обмениваются информацией? Умеют ли они говорить, использовать магию, древние механизмы?
       - Разве у вас не сохранились предания о Эпохе Хаоса?
       Харек усмехнулся.
       - Будешь ли ты судить о Пограничных Стражах по тому, что говорят о них люди?
       Эта мысль мне не понравилась. Я и так от неопределенности с ума схожу, а теперь еще буду гадать, есть ли во всех этих лекциях о самотварящемся колдовстве хоть что-то достоверное...
       - Тебе-то, конечно, ничего, но остальные пусть держатся от них подальше, - после паузы добавил сотник. - От них исходит Мгла, это плохо для здоровья.
       Поддавшись порыву, я погнал испуганно храпящую лошадь к обочине. Создание, напоминавшее длиннолапую ящерицу, резво шарахнулось прочь. Не сговариваясь, все твари пришли в движение, убираясь за пределы досягаемости. Я не стал больше испытывать судьбу и до самой Обители Мормы чинно ехал в середине колонны.
       Ехать и вправду оставалось совсем чуть-чуть: дорога вильнула, огибая гряду каменистых холмов, и перед нами раскинулась уютная зеленая долина. В середине ее, как цветок на ладонях, расположилась Обитель Мормы. Стены знаменитой крепости высотой, скажем так, не впечатляли. Почти все пространство внутри занимал гигантский купол древнего собора в обрамлении полуразрушенных культовых построек. Всё правильно, в былые времена защитой Обители была вера и магия, воинов здесь не жаловали, но последние монахи покинули это место добрую тысячу лет назад. До основания Арконата древний монастырь лежал в руинах, и только с началом пограничных войн повелители Шоканги ввели сюда свой гарнизон. Мастеровые заново отстроили из дикого камня стены и ворота, маги обновили защитный периметр, но дальше этого восстановление не пошло. Никто не пытался рыться в здешних руинах (от этой мысли Тень Магистра охватила томительная истома) и выяснять, каким богам поклонялись в циклопическом соборе, однако я слышал, что где-то здесь есть удивительные фрески еще дохаосных времен. Обязательно надо посмотреть. И как только такие вещи сохраняются?
       В долине демоны как-то приотстали, а лошади, измученные страшным соседством, рванулись вперед. Заминка вышла только у ворот, которые не стали открывать, ввиду близости тварей - внутрь Обители мы проникли через малую дверцу.
       После просторов Феналле каменные стены показались мне ловушкой. Особенно - темный и длинный подбашенный коридор. Внутренние ворота крепости не спешили открываться, охрана недоверчиво разглядывала нас сквозь бойницы, а список контрольных вопросов все никак не заканчивался. Мастер Ребенген с достоинством отвечал, мэтр Кейз и мэтр Трауп время от времени коротко поддакивали. Серые воспринимали занудную процедуру как должное, Стражи откровенно скучали, а, я чувствовал, что этот каменный закуток все сильнее напоминает мне Ганту. Только-только я избавился от прежних страхов и тут же приобрел новые. Вернусь домой совсем больным и сумасшедшим...
       Однако настал тот момент, когда охранники не смогли придумать новых вопросов. Раздались команды, заскрипел ворот, и тяжелые внутренние створки начали открываться. По ту сторону их находились свет, тепло и безопасность. Мы вошли в Обитель Мормы.
       Задержка позволила известию о нашем прибытии разнестись по всей крепости. Едва клацнули замки на воротах, внутренний дворик мгновенно наполнился Пограничными Стражами, шумно приветствующими возвратившихся товарищей, переправленными в Обитель Серыми, которые тоже хотели приветствовать, и конюхами, пытавшимися увести лошадей. Пространство вскипело эмоциями и движением. Для полноты картины не хватало женщин и детей, но это только потому, что гражданские в Обители не жили. Прочие встречающие попасть во двор даже не пытались. Комендант Обители, оглядев происходящее с лестницы, принялся приветственно махать рукой, предлагая нам самим пробираться к нему.
       Тут надо понимать: командиры у Пограничных Стражей свои, но доверить им руководство крепостью может только сумасшедший. Всякими хозяйственными вопросами, снятием шероховатостей в отношениях с местными жителями и организацией досуга Пограничных (а это очень важный вопрос!) занимаются специальные люди, обычно именуемые просто "координаторами". Но старшему координатору Обители Мормы подчинялась дюжина координаторов рангом поменьше, все здешние маги и обслуживающий персонал, поэтому он носил звание коменданта, однако угомонить Пограничных своим словом все равно не мог. За спиной коменданта появился Страж с ярко-голубой повязкой дежурного на темно-красной повседневной форме (сочетание, полностью отражающее представления Пограничных об эстетике). Дежурный опознал бардак и зычно рявкнул что-то типа "стоять, бояцца!", от чего все замерли по стойке "смирно" прямо там, где находились. Свободного места сразу стало вдвое больше.
       Мастер Ребенген величественно, но быстро, зашагал к лестнице. Комендант, энергично жестикулируя, выцедил со двора всех посторонних и Пограничные продолжили галдеж, как ни в чем не бывало.
       Я чувствовал себя так, словно меня демоны пожевали. Замечательно. Значит, к боязни замкнутого пространства добавится еще и страх перед толпой. Отличное сочетание для будущего повелителя Шоканги! Надо было срочно снять напряжение, отдохнуть и выкинуть из головы всякую фигню, пока она не пустила там корни. Тень Магистра настойчиво предлагал развеяться, например, проинспектировав карманы здешних обитателей. Просто поразительно, какие интересные вещи иногда обнаруживаются в карманах у людей! А еще среди гатангийских воров существовала поговорка "снять доспехи со Стража", означавшая признание высшей степени воровского мастерства. Разумеется, разыгрывать Пограничных я не собирался (они и так с башкой не дружат), но сейчас в Обители квартировали, по меньшей мере, четверо орденских Стражей, над которыми можно было славно подшутить.
       Шум и толкотня остались позади. Мы, не спеша, брели по лестницам и переходам, оставшимся еще от древнего монастыря, наслаждаясь полузабытым ощущением безопасности. Дежурный увел Серых устраиваться в отведенной для них казарме, маги сами знали дорогу к своим, а меня с мастером Ребенгеном комендант решил проводить лично.
       - Как добирались? - вежливо поинтересовался он.
       - Увлекательно, - честно признался мастер Ребенген. - Вы знаете, что по периметру долины собралась половина демонов континента?
       Комендант мрачно кивнул.
       - Они начали появляться утром, по одному. Сначала мы еще пытались их считать, но бросили на втором десятке. К полудню капитан Крамер вынужден был отозвать разъезды.
       Мои брови удивленно поползли вверх - Пограничный Страж отказался принимать бой! Надо познакомиться с этим Крамером. Уникальная, должно быть, личность.
       - Никаких колебаний фона не было, так что это - не Прилив. Главная странность в том, что твари пропустили солдат в крепость и не реагируют на провокации. Только поэтому я решился не давать тревожный сигнал и позволить вам приблизиться. Поначалу эта идея казалась мне совершеннейшей авантюрой.
       Что-то подсказывало мне, что я знаю имя автора этой идеи.
       - Все верно, - успокоил его мастер Ребенген. - Для кружного пути у нас вульгарно не хватило бы припасов. Зато мы потратили бы кучу времени, чтобы убедить их идти прямо.
       "Их" - это он про Пограничных Стражей. Получив команду не приближаться к Обители, они не стали бы вникать в тонкости - сами бы не пошли и нас не пустили.
       - Прямо? То есть, вы хотите сказать, что присутствие чудовищ вас не смущало?
       - Вопрос смущения здесь неуместен.
       - Какое-то новое оружие Серых? Я слышал, что они эффективны только против одиночек.
       - Ну, и оружие тоже, - маг обтекаемо ушел от ответа.
       Комендант почувствовал в голосе чародея фальшь и нахмурился.
       - Нельзя ли поподробнее, мэтр? - в его голосе зазвучала сталь. - Мне приходится принимать решения, от которых зависят жизни сотен людей. Я бы хотел знать, что происходит. Кроме того, мое руководство требует подробного отчета.
       Руководство - это означало папу. С повелителем Шоканги вынужден был считаться даже мастер Ребенген.
       - Хорошо, - смирился чародей. - Мы можем устроить что-то типа брифинга. Но я прошу максимально ограничить круг допущенных к информации людей. Только старшие командиры!
       Комендант кивнул и немного расслабился.
       - Я бы хотел, чтобы на совещании присутствовали представители Серых Рыцарей, - заметно дружелюбнее добавил он. - Их мнение о проблеме может быть полезно, но я хотел бы, чтобы вы его прокомментировали.
       Ребенген обреченно вздохнул.
       Я удавил рвущуюся к губам улыбку. Совещание с участием Гверрела! Бедняга комендант просто не понимал, на что напрашивается. Мне совершенно необходимо было туда попасть. Я тоже нуждался в информации и, пожалуй, даже отчаяннее, чем все прочие. И, если Великий Лорд не старший командир, то - кто?
       Нам с мастером Ребенгеном отвели на двоих половину уютного домика, построенного под самой стеной храма в знакомом арконийском стиле. Здесь было намного комфортнее, чем в древних кельях, но выходило так, что комендант не знает о том, что принимает у себя наследника повелителя Шоканги. Паркер обо мне знал, а комендант - нет. Это полностью соответствовало иерархии ценностей моего отца: Пограничным Стражам он мог довериться, но людям - никогда.
       Едва за нами закрылась дверь, мастер Ребенген (забавное исключение из всех отцовских правил) повернулся ко мне с видом мрачным и решительным.
       - Я предпочел бы разъяснить тебе все в спокойной обстановке, Гэбриэл, но не думаю, что у нас много времени: сэр Эндрю нервничает и его можно понять - массированной атаки демонов периметр не выдержит. Поэтому слушай и не перебивай. Ты знаешь, откуда взялись Черепа и Арконийский Орден Магов?
       Я помотал головой. В моем присутствии два этих явления впервые упоминались подряд.
       - Гм. Полагаю, предыстория событий будет известна всем присутствующим. С нее и начнем. Согласно летописям, когда Гильдия Алхимиков справилась с хаосом, вызванным творениями техномагов Феллы, она первым делом организовала систематические исследования Пустоши. Не тварей, а именно Пустоши, так как зона умирания, первоначально охватывавшая только Феллу и Истар, продолжала распространяться с устрашающей скоростью. Мир тогда был больше, намного больше, чем теперь, и возможности у алхимиков были не малые. Они сумели установить три истины. Три! Во-первых, наличными средствами демонов победить невозможно. Даже если их испепелить, растереть и развеять, они все равно вернутся, используя для этого малейшее колебание магического фона. Даже не обязательно заклинание, достаточно большой группы людей, сильных эмоций, массового убийства, а таких вещей совсем избежать невозможно. Во-вторых, Пустошь нельзя остановить. Пустошь представляет собой низший уровень энергии, дыру, которая аккумулирует в себе остатки магии. Любой жизненный процесс (даже рост травы) способствует ее увеличению. Бороться с Пустошью - все равно, что заливать костер маслом. В-третьих, гибельный процесс начался еще до того, как техномаги Феллы решили отличиться. Изменения подспудно копились не один десяток лет, ориентировочно с того момента, как перестал существовать Темный Орден. В мире начали множиться стационарные магические феномены - неуязвимые монстры, ненарушимые клятвы, родовые проклятья и прочие извращения. Дело шло к тому, что не то, что заклинание, одна неосторожная мысль будет призывать к жизни вереницу кошмаров. Понимаешь? Вырвавшиеся на свободу твари не были творцами Хаоса, они просто ненароком спустили курок.
       Эти открытия прозвучали, как смертный приговор. Естественно, разные люди среагировали на него по-разному. Зеферидцы почему-то попытались объявить Разрушителей мифом и уничтожить все упоминания о них, породив Великое Зеферидское Безумие. Чем оно кончилось, мы не знаем, так как связь с побережьем потеряна много веков назад. Так же мы не знаем судьбы множества других сект, искавших спасение в потустороннем мире.
       В веках уцелели две точки зрения, которые объединяло одно - понимание, что спасти мир (весь мир, а не одно лишь человечество) может только возвращение Разрушителей.
       Последователи первой точки зрения сейчас известны как Черепа, а изначально именовались "Обществом Ищущих". Они рассматривали появление Разрушителя как случайную комбинацию факторов активации и сознания, пригодного к активированию. Черепа приносили жертвы сотни лет, раз за разом повторяя ритуал Посвящения Темных, и раз за разом получая вместо живого Разрушителя труп. Изначально в последней стадии ритуала, Пробуждении, необходимо было участие Темного Адепта. Разрушителю для появления необходим был Разрушитель, Ищущие зашли в тупик и превратились в горстку полубезумных фанатиков.
       Последователи второй точки зрения развивали теорию метафизического единства, созданную еще до Хаоса одним великим чародеем, последним из прежних. Он предлагал рассматривать всю совокупность живых существ, духов и природных явлений как взаимосвязанное целое. Ничто живое не хочет умирать, биться в агонии и обращаться в прах. Но жизнь естественным образом сопровождают страдания и ошибки, продленные в бесконечность, они нарастают лавинообразно, пока не сливаются в один непрерывный кошмар, в подлинный Хаос. Таково непреодолимое противоречие, присущее всему живому, ловушка выбора между мгновением ужаса и ужасом без конца. Магия, как квинтэссенция жизни, обостряет проблему до предела, так как создает условия для актуального бессмертия, осуществляемого за счет извлечения жизни из кого-то еще, кто при этом права выбора лишается. Согласно теории единства, Вселенная, как живой организм, защищает себя от подобных эгоистических действий, порождая Тьму. Погружение во Мрак обрывает действие любых магических уз, позволяя материи проявиться в своем первозданном виде, обновиться и переродиться. Таким образом, Разрушитель, как и любое иное проявление Тьмы, является коллективным творением Мира, можно сказать - волей Провидения. Но люди отказались от бесценного дара.
       Задолго до катастрофы тот чародей предвидел наступление Хаоса с холодной неизбежностью математической формулы: согласно его расчетам, Темный Адепт был не единственным, но лишь самым щадящим механизмом Разрушения. Конечным результатом Хаоса мог стать коллапс, заполнение мира дикой магией с последующим взаимным гашением элементарных потоков. Пустошь, удушившая собою все. Эта теория породила религию, известную теперь как Церковь Единого. Ну, и нас.
       Маги нашего Ордена - последователи группы Аркона. Первоначально она представляла собой горстку диссидентов, которые не желали ждать, когда Вселенная либо Господь Бог явит свою милость и вернет людям Разрушителя. Они считали необходимым работать с мирозданием напрямую и подтолкнуть Вселенную к верному решению.
       Природа ведь не разумна, рассуждали они, и может не понять, что совершает самоубийство. Равно же и допуская вмешательство Господа, мы не можем исключить, что Он ожидает от нас деятельного раскаяния. По их замыслу, преодолеть страх перед смертью должна была помочь любовь. Нужно было создать в Реальности зародыш будущего, нечто, что Природа полюбила бы превыше всего и пожелала бы защищать. Место, обитателей которого Господь счел бы достойными своей милости. Достойными права решать свою судьбу самим.

23 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Основатели Арконийского Ордена Магов поклялись создать совершенную страну, край благоденствия, существование которого докажет их способность действовать разумно и не причинять Вселенной бессмысленную боль. Было рассчитано идеальное место, подобраны наилучшие кандидатуры, согнаны статисты и обучен персонал. Поскольку материалом для этой "работы" являлись живые люди, самое меньшее, что грозило экспериментаторам за их творчество - лишение магических сил. И я сильно подозреваю, Гэбриэл, что поначалу это выглядело даже хуже, чем деятельность Черепов. От неизбежной кары группу Аркона спасло не бегство через весь континент с караваном рабов и воинов, а Прилив. Поскольку тогда люди переносили путешествия по Пустоши гораздо хуже, чем сейчас, Гильдия Алхимиков оказалась бессильна пресечь безобразия.
       Мастер Ребенген остановился, чтобы перевести дух. Или он просто ожидал от меня другой реакции.
       - Я тебя шокировал?
       Я пожал плечами.
       - Да нет, в общем-то. Папа все время твердил мне что-то похожее. Я просто удивляюсь, насколько он был близок к истине.
       Мастер Ребенген усмехнулся.
       - Это - да. У него было много поводов посмотреть правде в глаза. К тому же, ходят упорные слухи о существовании Шокангийских летописей, которые берут начало от дневника того самого наемника, что стал первым Лордом Огня. Знаешь, Гэбриэл, твоя семья никогда не принимала участия в попытках изменить устройство королевства, поэтому повода покопаться в ваших архивах у Ордена не было.
       Я хмыкнул. Да, это наша традиция - уметь довести всех до зубовного скрежета, но при этом так, чтобы трогать тебя никто не решался.
       - Что ты теперь чувствуешь?
       Маг внимательно смотрел мне в глаза. Я вздохнул.
       - Чувствую, что те ребята за стеной готовятся устроить нам баню.
       - М-м... Вряд ли. Если бы все было просто, они убили бы тебя еще в Ганту. Когда демоны принимают решение, то не колеблются. Думаю, наша жизнь висит на волоске, на то-о-неньком волоске. Да. Они просто не могут сделать выбор.
       - Мило.
       - На многое не рассчитывай. Ты должен найти способ остановить их, хотят они этого или нет.
       - Почему я?
       Ответить мастер Ребенген не успел. В комнату вошел Пограничный Страж с полотенцами и водой для умывания. Он степенно поклонился чародею, но воду первому подал мне. От этой нарочитой демонстрации иерархии мне вдруг стало совершенно по-домашнему уютно и тепло. И демоны, бегающие под стенами, сразу уменьшились до размера крупных тараканов. Здесь меня любят и ценят, а до прочего мне дела нет.
       Мастер Ребенген наблюдал за этим невозмутимо, но в глазах его прыгали искорки. Смейся, смейся, старый задрота!
       Продолжить волнующий рассказ чародею не дали: явился посыльный от коменданта с настойчивым предложением явиться на обещанный брифинг. Сэр Эндрю желал получить ответы на вопросы немедленно. Мне бы такой напор...
       Мы прибыли на место первыми. Нас ожидало большое, сводчатое помещение с витражными окнами вдоль одной стены и низкой кафедрой в торце. Я не мог определить, для чего обычно используется эта зала, но стулья здесь были. И большая меловая доска в мелкую клетку. Я немедленно занял самое удобное место - сбоку у окна, спиной к свету, но так, чтобы было видно всех. От бодрящего травяного чая я отказался, чтобы не перебивать сон. Почему-то я был уверен, что этот брифинг надолго не затянется. Мы же не Серые Рыцари, чтобы часами толочь воду в ступе! В Арконате это не принято. Мастер Ребенген доложиться, сэр Эндрю и Харек его дополнят, Гверрел попробует выступать, его заткнут и все разойдутся.
       Комендант пригласил одного из своих заместителей, координатора Штайса, и старшего над магами, мэтра Лейкли. От Серых были Харек и Гверрел, от гарнизона - упомянутый уже капитан Крамер. Зачем он нужен, я не понимал ровно до того момента, когда увидел его. Капитан Крамер воплощал собой средство психологического давления.
       Вот уж воистину Пограничный Страж! Один вошел - все сели. Загорелый до черноты, с выцветшими на солнце коротко стрижеными волосами и почти того же цвета желтовато-серыми глазами. Уже не молодой, но все еще очень сильный, поджарый, всегда готовый к движению, словно хищный степной зверь. В его присутствии вдруг стала заметна молодость Харека и нездоровая бледность Гверрела, даже мастер Ребенген начал выглядеть чуть жеваным и изможденным. Если существовал способ призвать в зал дух повелителя Шоканги, то это был как раз тот случай. Настроение собравшихся сразу стало сугубо деловым. Капитан Крамер тоже решил сесть со стороны света и осторожно скосил глаза, выясняя, кто это его опередил.
       Мастер Ребенген обменивался с присутствующими ничего не значащими фразами. Наконец, комендант прокашлялся и дал знак начинать.
       - На этой поспешной встрече я настоял, учитывая исключительную остроту положения, - сэр Эндрю обвел взглядом собравшихся и встретил понимающие кивки. - Не исключено, что первоисточником проблемы является миссия мэтра Ребенгена в землях Серых Рыцарей. Поэтому я бы хотел получить объяснения происходящему от обеих участвовавших в деле сторон.
       Комендант явно привык общаться с Пограничными Стражами. С ними только так и можно: прижать и требовать ответа. К сожалению, из присутствующих требовать умел не только он (Гверрел воинственно вздернул подбородок). Мастер Ребенген величественно встал и попытался увлечь дискуссию в конструктивное русло.
       - Господа, я хочу, чтобы вы поняли: текущую ситуацию нельзя объяснить двумя словами. Поэтому я прошу выслушать меня до конца. Бессмысленно скрывать, что повелитель Шоканги заключил с Предводителем Серого Братства договор, согласно которому Братство обязалось вернуть в Арконат присутствующего здесь юношу, а Лорд Бастиан - открыть границу Шоканги для переселенцев из Горной Цитадели. Орден Магов поставлен в известность о данном соглашении и принципиальных возражений по нему не имеет. Отношения с подданными - прерогатива Лордов.
       Сэр Эндрю был, мягко говоря, удивлен такой позицией.
       - Это означает, что все присутствующие, как присягнувшие правителю Шоканги, так и не являющиеся его подданными, обязаны содействовать успешному завершению нашей миссии!
       Мэтр Ребенген сделал паузу, позволяя сказанному достигнуть сознания слушателей. Это было ошибкой.
       - Первое, что мы должны потребовать, это подробного отчета о происшедшем в Ганту!! - подпрыгнул на своем месте Гверрел.
       И сразу зашушукались "Ганту, Ганту".
       - Зачем? - пожал плечами Ребенген, стараясь сохранять спокойствие. - Да, юноша там был, именно это и стало причиной обращения к Серому Братству. Но он оказался там случайно, его наблюдения обрывочны и не профессиональны. Они ничего не говорят нам о мотивах древних тварей, только о том, что их поведение все сильнее отклоняется от нормы.
       - А откуда вообще мы знаем, как они должны себя вести? - не утерпел я.
       - Из технического регламента, - не очень понятно пояснил маг. - Предки, создавая тварей, очень подробно описывали их свойства и возможности. Отдельно - для каждого из своих созданий, отдельно - для вида в целом. Некоторые из этих описаний нам удалось добыть. Естественно, только на демонов Феллы, технического описания Ракшей не существует.
       - Архив разработчиков! - потрясенно выдохнул Гверрел. - И вы скрывали это от людей?!!
       - И что бы вы сделали? - ощерился маг. - Даже если допустить, что мы все перевели верно.
       - Подобрать ключ, найти уязвимые точки...
       - Чушь! Единожды созданное, самотворящееся заклятье существует, пока не наступит полный Хаос. Тут ничего не изменить, - сказал, и тут же поправился. - В смысле - нам не изменить. Что подводит нас ко второй части, если позволите...
       - Позволите?!! - взвился заклинатель. - Уникальные данные, которые могли бы спасти тысячи жизней...
       У меня появилось нехорошее чувство, что мы просидим здесь всю ночь.
       Тем временем капитан Крамер встал, скользнул Гверрелу за спину и заткнул ему рот ладонью, а другой рукой надавил на шею, принуждая заклинателя сесть и не трепыхаться. Никто не стал вмешиваться, даже Харек. Особенно Харек. Гверрел возмущенно мычал и вращал глазами.
       - Спасибо, - куда-то в пространство сказал мастер Ребенген. - Во избежание несправедливых упреков, хочу подчеркнуть: имеющиеся у нас данные только подтверждают то, что всем давно известно. Древние твари не могут быть уничтожены магическим либо иным оружием, только временно выведены из строя. Предки полностью полагались на Ключи Вызова, но после появления Ракшей твари стали к ним невосприимчивы. А описания Рашкей у нас нет. Возможно, наш уважаемый друг сумел взять себя в руки?
       Капитан понял намек и отпустил Гверрела. Заклинатель возмущенно одернул воротник, но снова скандалить не стал. Крамер вернулся на свое место.
       - Возвращаясь к договору. Это не просто частное политическое решение. Затронуты самые основы существования Арконата! На нас возложена ответственность за будущее нашей страны...
       - Еще одно жертвоприношение? - сквозь зубы процедил Гверрел.
       Мастер Ребенген запнулся. Я так понял, что самообладание изменило моему наставнику. На лице чародея явственно проступила борьба между необходимостью выглядеть прилично и желанием нахамить. Он сдался.
       - Уважаемый, а что, по-вашему, вы наблюдали во время нашего увлекательного похода? Намекаю: такое черное, подвижное и тварей пугает?
       Заклинатель смутился.
       - Ну, это же не...
       - А?
       Установилось звенящая тишина.
       - Что? - не выдержал я. - Что "не"?
       Гверрел смотрел на меня, и глаза его постепенно округлялись.
       Я рассвирепел. Я не я буду, если Крамер не отметелит всю эту публику, как святой блудницу!!
       - Я - Лорд и имею право знать...
       Теперь круглые глаза стали еще и у Харека. На лице мэтра Ребенгена появилась нехорошая, мстительная улыбка.
       - Господа, - елейным голосом пропел он. - Позвольте представить вам Гэбриэла сына Бастиана, наследника Великого Лорда Шоканги, - и после небольшой паузы. - Первого за три тысячи лет человека, способного воззвать к силе Разрушения.
       - Тысячу, - машинально поправил я.
       - Три, - серьезно подтвердил Харек. - При основании Арконата они подделали хронологию.
       Это меня добило.
       - Нафига?!
       Гверрел набрал в грудь воздуху, готовясь открыть мне глаза на истинное лицо арконийских магов. Мастер Ребенген стащил с шеи очередной амулет, спокойно размахнулся и со всей дури шарахнул им по стене. Грохнуло, полыхнуло, меловая доска изменила цвет с черного на голубой. - Всем - молчать, - с ледяным спокойствием объявил маг. - Говорить буду я.
       Капитан Крамер встал и занял место между мной и магом. В двери просочилась парочка бравых подчиненных капитана, и дискуссия сошла на нет.
       - Лорд Бастиан хочет вернуть сына. Серое Братство хочет получить убежище. Все мы в целом нуждаемся в адепте Разрушения. Тем не менее, Лорд Гэбриэл оказался в Ганту потому, что его пытались убить. Покушавшийся не ограничился в своих действиях территорией королевства, есть все основания полагать, что найти нас в Феналле демонам "помогли". Мы не можем и дальше полагаться на везение, Лорда Гэбриэла необходимо защитить, любой ценой! К сожалению, на данный момент я не могу сказать, откуда в следующий раз будет исходить угроза. Орден Магов прилагает все усилия, но виновный все еще не схвачен.
       Взгляд капитана Крамера лихорадочно заметался по залу. Пограничного понесло. Того и гляди, прикончит всех присутствующих для пущей верности. Не пора ли координаторам вмешаться?
       - Почему?!! - обреченно возопил Гверрел. Харек ухватил его за рукав и настойчиво увлек на место. Заклинатель выкручивался и отпихивался от него ногой. - Как Орден мог допустить подобную ситуацию? Куда смотрели ваши хваленые Целители?! Мы должны действовать немедленно!
       - Угу, - мрачно пошутил мастер Ребенген. - Всех убить.
       Капитан Крамер дернулся вперед и я понял, что действовать нужно немедленно.
       - Тихо, тихо, тихо! Нет никакой угрозы, - главное теперь - говорить монотонно, непрерывно и все время менять темы. - Помнишь, как меня зовут? Где бабушка, где наша бабушка?
       Пограничный нахмурился, пытаясь вспомнить, когда он последний раз видел пожилую леди. Я воспользовался секундным замешательством, чтобы подойти к нему вплотную и вцепиться в его портупею. Нет, удержать его я бы не смог, но теперь, чтобы броситься на присутствующих, ему потребовалось бы меня толкнуть. Все-таки какой-то фактор торможения. Правда, за моей спиной оставались двое подчиненных капитана, но ухватиться сразу за троих я не мог. Оставалось болтать без умолку, стараясь сбить его с мысли и не позволить отдать приказ.
       - А давайте играть в лапту! Знаешь, сколько у меня в кармане шариков? Кошка по полу идет, мышка под полом живет. Если мы постараемся, то найдем самый большой бутерброд в мире! Это очень важная потеря. Скажи, как меня зовут?
       Если в промежутках между потоками бреда вставлять одну и ту же фразу, он неизбежно ухватится за нее и цепочка ассоциаций уведет его в сторону от рокового решения.
       - Милорд? - неуверенно переспросил Крамер.
       - Правильно! Я - твой Лорд. Тебе нельзя стоять, тебе надо сесть. Прямо сейчас. Скорее, скорее!
       Пограничный перестал сопротивляться. Я всегда распознавал тот момент, когда они отпускают вожжи и позволяют себя вести. Путем несложных па мне удалось увлечь Крамера к окну и усадить на место. Для надежности, я продолжал держать его двумя руками - за мундир и за запястье. Под моей ладонью бешено бился пульс почти вошедшего в боевой транс бойца. Вот только Пограничных Стражей в боевом трансе нам и не хватало, в компанию к демонам за стеной!
       Из присутствующих, пожалуй, только координаторы поднимали, какая плюха пронеслась у них над головой. Ну, и еще - Ребенген (чародей сильно побледнел и замер неподвижно, руки по швам). Я до боли стиснул зубы, опасаясь, что из меня сам собой посыплется гатангийский воровской жаргон. Нет, я никого не хотел оскорбить, просто эти словечки как нельзя лучше отражали эмоциональную остроту ситуации.
       - Ну, как, все в порядке? - я рискнул отцепиться от портупеи Крамера и сосредоточиться на его руке. Для Пограничного он овладел собой исключительно быстро.
       - Да, сэр.
       - Мы ведь встречались раньше, верно?
       - Да.
       - Ты ведь Джо, так? - еще один кивок. - Я тебя сразу узнал! - маленькая, безобидная ложь. - Ты сильно изменился. Но все такой же крутой парень, верно?
       Под густым загаром на его лице проступило что-то напоминающее смущение. Наверное, он вспомнил тех котят. Подумать только - десять лет прошло! Я думал, Пограничные столько не живут.
       - А теперь послушаем, что нам скажет мастер Ребенген. Он очень умный. Говорите, мастер Ребенген!
       И радуйтесь, что Пограничные не способны общаться мысленно - те двое, что вошли на шум, все еще ждали указаний от командира.
       - Спасибо, - осторожно поклонился чародей. - Я думаю, что нам надо сохранять спокойствие, ради общего блага. Продолжим. Достижению нашей цели - благополучного возвращения Лорда Гэбриэла в Арконат - мешают два обстоятельства. Первое - это Древние твари. Каким-то образом они выделяют Лорда Гэбриэла среди прочих людей. В этом есть плюс - они не пытаются его убить и даже наоборот, проявляют заботу. Минус в том, что они не желают оставлять его в покое. Как долго сохранится их необычное миролюбие - вопрос открытый. Что им надо я пока не понимаю.
       - Возможно, они хотят использовать Разрушение для себя? - предположил я, вспомнив рогатого с его шариками.
       - И совершить самоубийство? - поднял бровь Гверрел.
       - Почему сразу самоубийство? Им ведь для жизни нужна разница магических потенциалов, а что может обеспечить больший перепад, чем Разрушитель?
       - А ведь верно! - повеселел мастер Ребенген. - Хотя я и не исключаю, что тварям просто субъективно приятно ваше присутствие. Но это нисколько не упрощает ситуацию. Вторым обстоятельством является то, что переправить Лорда Гэбриэла в Арконат пентаграммой мы не можем: для путешествия Разрушителя необходимы специальные порталы, конструкцию которых мы еще до конца не поняли. Из чего я заключаю, что нам придется разбираться с тварями наличными средствами.
       - Лучшее средство от демонов - пушки, - с полной серьезностью сообщил Гверрел.
       Харек поморщился.
       - У нас две базуки и легкое стрелковое оружие, этим их не удивишь.
       - Получим еще! Если постараться, в пентаграмму пролезет даже гаубица. Я сегодня же свяжусь с Горной Цитаделью.
       - И ваш Предводитель разрешит? - удивился мастер Ребенген.
       - Спасение Разрушителя - цель наивысшего приоритета, - сверкнул линзами очков заклинатель. - Мы все, как один, готовы отдать жизнь ради него.
       - Надеюсь, до этого не дойдет, - закрыл Ребенген эту тему.
       Все верно: массовый психоз надо давить в зародыше.
       - Пушки дадут хороший результат в сочетании с периметром, - уточнил Харек. - На марше они практически бесполезны - слишком долго наводить. Отбиться от Древних здесь мы сможем, но как попасть в Арконат - отдельный вопрос.
       Несколько минут собрание обсуждало все более и более сумасшедшие способы решения этого вопроса. Все они с неизбежностью упирались в то, что Древние твари контролируют все подступы к Обители, как по земле, так и по воздуху. Рыть подкоп было слишком долго, идею любых порталов мастер Ребенген с ходу отвергал. В воздухе висела мысль о том, что все это - работа как раз для Разрушителя.
       - А что ты сам думаешь, Гэбриэл? - сдался мастер Ребенген. - Я бы предпочел, чтобы твоя Сила была опробована в более спокойной обстановке, но у нас просто не остается выбора.
       Я пожал плечами.
       - Думаю, что пора спать. В том смысле, что если я не отдохну, то вообще ни о чем не смогу думать.
       - Но принципиально вы готовы? - допытывался Гверрел.
       Как бы объяснить все очкастому так, чтобы он заткнулся?
       - Скажите, уважаемый, а как я должен это сделать?
       - Гм. В точности я, конечно, не знаю... Применить Силу Разрушения!
       - Так, как в Роще Парсид или как-то иначе?
       Заклинатель стушевался. Я вздохнул.
       - Суть в том, что я не знаю, как эта штука действует. Все, что я делал до сих пор - импровизация чистой воды. Думаете, второй раз она станет для них сюрпризом?
       - Я свяжусь с Орденом, - постановил мастер Ребенген. - Они сообщать все, что известно о Разрушении. Большего мы сделать не можем.
       Я кивнул.
       Разговор свернул в сторону хозяйственных вопросов и распределения обязанностей. Единогласно постановили, что капитан Крамер будет охранять меня, Гверрел - добывать пушки, Харек - учить Стражей ими пользоваться, а мастер Ребенген - за всеми этим надзирать. Брифинг благополучно завершился. Вот это, я понимаю, по-арконийски! За полчаса поругались, подрались, а потом занялись делом.
       Сэр Эндрю отловил мастера Ребенгена для какой-то важной беседы, выглядел комендант несколько ошалевшим. А что, мужик ведь хотел получить информацию? И он ее получил! По полной.
       Серые отправились к своим. Гверрел пытался журить соплеменника за отсутствие поддержки, но Харек напустил на себя вид херувимчика и делал вид, что не понимает о чем речь.
       Я встал и обнаружил, что капитан Крамер терпеливо ждет моих указаний. Тут уж ничего не поделаешь: я проявил власть, предъявил на него свои права, теперь в иерархии Обители Мормы я - старший координатор. Таковы взгляды Пограничных Стражей на жизнь и иногда это очень раздражает. Но, если я просто отошлю Джо к сэру Эрику, то он обидится. Ничего не скажет, но будет смотреть, как побитая собака, и молча страдать. Я не могу с ним так поступить, мне придется и дальше быть Лордом.
       - Пойдемте, капитан, дальше они без нас разберутся.
       Он коротко кивнул и пошел вперед, показывая дорогу.
       Пока мы совещались, мир погрузился в сумерки. Древние руины неузнаваемо изменились: высоко на куполе храма жарко горели последние отблески заката, а узкие галереи и дворики уже погрузились в синий полумрак.
       Я пытался понять, почему Обитель напоминает мне что-то из гатангийского прошлого Тени. Наверное, это освещение - экономичные масляные фонари. В крепости, где все - привозное, даже светильное масло должно было идти по счету. Серые в своей Цитадели зажигали беловатые лампы, напоминающие солнечные шары мэтра Биггена (не к ночи будут помянуты). В Академии предпочитали магию, а на улице - газовые фонари (которые попахивали тем, из чего газ добывался). Мне вдруг до смерти захотелось узнать, какого цвета уличные фонари были в Истаре, и были ли они вообще.
       Капитан Крамер напряженно молчал.
       - В чем дело?
       - Я прошу прощения, сэр, я потерял над собой контроль.

24 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

- Не надо извиняться! Контроль над собой потеряли все, а некоторые - не по одному разу.
       Это его успокоило. Я не стал спрашивать: "Как там наши?", опасаясь получить в ответ сакраментальное: "Все мертвы". Десять лет для Пограничного Стража - это очень долго, а ведь у отца служили не новички. К тому же, капитан Крамер наверняка не страдает сентиментальностью и ему не доставит удовольствия вспоминать собственные глупости.
       - Как ты оцениваешь оборону Обители?
       - Для одиночки - неприступна. Если пойдут волной... У меня не хватит бойцов, чтобы закрыть периметр. Тем более - в две смены.
       Н-да. А гарантии, что демоны пойдут в атаку ночью, нет.
       - Осваивайте это новое оружие, капитан. Возможно, оно поможет компенсировать нехватку людей. Только, Бога ради, не отдавайте все на откуп Серым! Они хорошие ребята, но в критической ситуации могут заметаться. А ситуация БУДЕТ критической.
       - Без сомнения, сэр.
       Мы как-то неожиданно вышли к жилым домикам, наверное, Крамер знал какой-то особенно короткий путь. Когда я остановился на ступенях крыльца, чтобы попрощаться с капитаном, над крепостью пронеся заунывный вопль.
       Пограничный мрачно сплюнул.
       - Ненавижу, - спокойно сообщил он. - Наглые, сволочи. Местных уродов мы воспитали - без нужды не высовываются. А эти навалили толпой и смотрят, как на клоунов.
       Это он хорошо сказал. Что мы для этих созданий, если не бесплатное шоу?
       - Они получат свое, но позже. Сохраняйте спокойствие, капитан!
       
       Глава 25
       
       "Доказано, что амброзия вызывает сильнейшее похмелье. Откуда узнали? Да ты вокруг посмотри!"
       Анекдот с факультета теологии
       
       За считанные часы тонкий ручеек любопытных превратился в плотный поток, за которым Ямбет наблюдал в бессильной ярости. Теперь скрыть происходящее было невозможно. Пытаться воззвать к разуму тварей Ямбет даже не пытался, поскольку именно разума-то у них и не было. Это были демоны из внутренних районов Пустоши, истинное воинство Ракшей.
       По каким-то не вполне ясным причинам механизм, воспроизводящий тело Немертвого с его эфирной матрицы, частенько допускал ошибки (в прежние времена, вероятно, отслеживать их было делом людей-техников), а поскольку боль и страх были демонам неведомы, большинство тварей не считало нужным за этим следить. Без сознательного вмешательства носителя хорошо воспроизводились только простейшие функциональные формы - клешни вместо рук, костыли вместо ног и бледные фасеточные буркала вместо точных объективов. Путаные цепочки ложных срабатываний заполняли мозг, тесня и так не слишком могучее сознание, пока самость демона полностью не гасла. От тех, кто не считал нужным напрягаться, оставались только безымянные остовы, все время от Похода до Похода проводившие, зарывшись в пыль.
       Парочки таких примеров было достаточно, чтобы Ямбет с настойчивостью одержимого начал следить за каждой из подсистем, регулярно проводя сличение откликов с образцами. Возможность искажения собственных правильных форм казалась ему омерзительной. Чем руководствовались в своей настойчивости Сисс или тот же РБ-4, Ямбет не знал.
       Сейчас перед ним чредой проходили примеры полного небрежения - источенные Пустошью твари, не понимающие обращенных к ним слов и не имеющие собственных целей. Они перли сюда, влекомые мутным инстинктом, порожденным Слиянием. Коллективное сознание Немертвых то ли хотело избавиться от бессмысленных оболочек, то ли желало исцелить их. Противостоять этому стремлению могла только железная воля Первого, но сейчас от нее, с точки зрения Ямбета, было больше вреда, чем пользы.
       Что сделают Ракши, заметив массовое дезертирство своих солдат?
       Варианты развития событий клубились в сознании Ямбета темными тучами, но дважды в одну ловушку демон не попался. Строить гипотезы - не для него. Пусть Хумбага думает! А Ямбет должен свести проблему выбора к двум вопросам: "да" или "нет".
       Демон мрачно наблюдал за двумя рейсерами, устраивающимися на ночь. Дурные твари нашли место, более всего похожее на их обычное обиталище - кучу камней на склоне холма - и теперь пытались превратить их в подобие гнезда. Только очень тренированный разум способен был различить в неровной борозде прообраз бруствера с щелями обзора. Один из рейсеров упорно пытался водрузить на верхушку кучи круглый камень, уже третий раз скатывающийся вниз.
       - Душераздирающе зрелище, - заметил неслышно подошедший Сисс.
       Ямбет только хмыкнул. Все более-менее вменяемые гости сейчас наблюдали за пасущимся РБ-4. Вот где было зрелище!
       Но гатарн пришел не просто так и не впечатлениями делиться. Время для решения назрело.
       - Атакуем! - постановил Ямбет. - Как солнце зайдет, так и двинемся. Нет времени ждать! Наше сокровище берем, с остальными - как получится.
       - А если он будет драться?
       - И что? Он после РБ на сутки отключился. Ну, еще одного штурмовика попортит. Главное - его взять, а потом Хумбага придумает что-нибудь.
       - А если дикие вмешаются?
       Тут Ямбет крепко задумался. Полоумные твари были проблемой. Что, если они присоединятся к атаке? Такая толпа разнесет в крепости все и вся, где гарантия, что их сокровище не пострадает? Или не сбежит...
       - Ну-ка, пойдем к нашему умнику!
       Ямбет решительно направился к ложбине, в которой устроился колдун.
       Хумбага медитировал.
       - Сидишь?
       Колдун нехотя открыл один глаз.
       - Не мешай...
       - Ты видишь, что происходит?
       - А ты заметил, что поток диких уменьшился?
       - И что?
       - То, что их придерживают. Угадай, кто?
       Ямбет взъерошил лезвия.
       - Пофиг твою проницательность, я и без нее вижу, что мы в дерьме! Пора действовать.
       - Как?
       - Атакуем, берем, уходим. А потом пускай Ракши гадают, зачем всех этих дурней сюда принесло.
       - Гм.
       - Надо диких отвлечь, - Ямбет немного успокоился. - У тебя сосуды холода остались? Много?
       - А зачем тебе?
       - Сможешь устроить так, чтобы холод истекал оттуда медленно?
       Хумбага покатал в уме эту мысль.
       - Разумно. Но только если их влечет именно это.
       - Да откуда им знать? - изумился Сисс.
       - Оттуда, - огрызнулся Ямбет. - Слияние. Каждый думает о том, что Слияние дает ему, но никто не интересуется, что оно берет взамен. То, что ощущает один, ощущают все.
       - Тогда и Ракш знает о Тьме.
       - Чувствует, - поправил Хумбага. - Первый ЧУВСТВУЕТ, что произошло нечто важное. Но он никогда не руководствуется чувствами, поэтому он будет стремиться УЗНАТЬ что произошло наверняка.
       - А вот тут возможны варианты. Так сможешь?
       - Да. Но все мои запасы в Башне. Мерцать вместе с ними нельзя.
       - И?
       - Представляешь, сколько я буду оттуда добираться?
       - Ладно, будешь должен мне шесть штук.
       Время штурма приходилось корректировать - при всей своей скорости Ямбет не смог бы обернуться из Ганту затемно. Сисс мог долететь быстрее, но демон не собирался раскрывать гатарну местоположение своей значки. Дружба дружбой, а когда запасы удастся пополнить - неизвестно. Тем более что Хумбага вел себя так же, да и сам гатарн добровольной помощи не предлагал. Потом колдуну требовалось время на подготовку...
       - Придется атаковать днем, - вздохнул Ямбет. - Ждать до ночи - слишком рискованно. Я побежал, а вы тут разведайте обстановку. Не все ведь к кормушкам кинутся, надо понять, чем это нам грозит.
       - Когда вернешься, найдешь меня, - кивнул Хумбага, из чего Ямбет заключил, что колдун прячется и готов смыться в любую минуту.
       Горы рванулись навстречу, воздух уплотнился и заледенел, поднятая движением пыль безнадежно отстала. С немыслимой для смертного скоростью демон лавировал между скал, используя складки рельефа и полагаясь не только на органы чувств, но и на совершенную память (единожды пройденный путь он никогда не забывал). В такой хорошей форме Ямбет не был уже много веков. За контроль курса и мышление отвечали разные части конструкции, поэтому на бегу он думал.
       Ямбет помнил упрек гатарна в пренебрежении к смертным и теперь компенсировал этот недостаток, воскрешая в памяти события самых первых лет своей жизни. В глубине немыслимой сущности демона всплывали образы несуществующих мест и забытых явлений. Феллийские техномаги, надменные жрецы Л'Арсане, простые пехотинцы, с оправданным подозрением относящиеся к огромным самодвижущимся доспехам. Если подумать, именно последние воспринимали вещи реальнее всего. Первые враги, никогда прежде не видевшие демона. Оставшиеся безымянными города и селения, ощущение, что он делает что-то не то, постоянно исходящее от инструктора. И люди. Тысячи, тысячи лиц, как правило, искаженных ужасом или ненавистью. Первый шок от осознания того, что смертные относятся к происходящему ИНАЧЕ...
       "Так ведь он истарец!" - внезапно понял Ямбет. - "Рост, комплекция, внешность - все совпадает. Разве что волосы светловаты, но так ведь столько лет прошло!"
       А вот смуглые соплеменники арконийца больше напоминали жителей Феллы, по крайней мере - ростом.
       Хумбага что-то говорил про напалм? Теперь Ямбет вспомнил, кто первым придумал применять огонь для "укрощения" тварей. Кто мог подумать, что эта тактика переживет века и преодолеет расстояния!
       Ямбет вспомнил феллийскую равнину такой, какой она была до того, как вырвавшееся из капониров пламя превратило всё в серый пепел. Интересно, на что похожи запретные северные земли? Демону захотелось, чтобы там тоже были эти маленькие островки неприкосновенности, заброшенные старые храмы, превращенные временем в причудливые руины и приятно оттеняющие заполненный зеленью пейзаж. Ямбет впервые задумался о том, какой помнили свою исчезнувшую страну Ракши. Ведь в Ракшах продолжали жить сущности людей, а люди всегда все воспринимали ИНАЧЕ.
       В Ганту Ямбет прибыл к полуночи. Гася скорость в фонтанах взрытого песка, он неожиданно понял, что заполнил какую-то неназванную пустоту, долгое время незаметно присутствовавшую внутри. Наверное, так вот и начинают терять себя... Полчаса Ямбет потратил на тщательную диагностику - безумие не подкрадется к нему незаметно!
       - Тетерглавы закончили процедуру регенерации, готовность систем - девяносто девять процентов. Просят разрешения использовать нижний каскад бассейнов для купания.
       Подумать только, эти чурки ходячие чего-то просят!
       - Разрешение получено.
       - Зам.зав. по заг. предлагает расчистить нижний ярус западной башни для увеличения площади складских помещений.
       - Если сумеет обойтись не боевыми единицами - пусть чистит.
       - ТТ-5 выиграл в кости тысяча двести пятьдесят раз, а ЗИТ-12 только двести два. Это не правильно!
       И какие, спрашивается, меры Ямбет должен был принять по этому поводу?
       - Попробуют играть на щелчки, обоих отправлю на регенерацию!!
       Обитатели Ганту желали получить инструкции от слишком долго отсутствовавшего командира. Бывало, Ямбет отсутствовал дольше и, возвращаясь, заставал более печальное зрелище, но никогда еще его ТАК не доставали. Пора было делиться ответственностью...
       Зеркально-черный УМП боком просочился в помещение.
       - Вызов от номера первого, личный, - тихо прошелестел он.
       На внезапно потяжелевших лапах Ямбет рванул в комнату связи. Это был провал. Кристалл связи доводил интенсивность Слияния до максимума, общими становились не только чувства и мысли, но и память. Обманывать Первого Ямбет сможет не дольше пары секунд, после чего Ракш узнает все подробности приходящего непосредственно от источника. Нет, Ямбет не боялся - демоны не способны испытывать страх и боль. Но ведь можно доставить беспокойство и иначе. Сколько раз Ямбет вынужден был регенерировать полностью, по возвращении обнаруживая, что все его тщательно подготовленные логова и убежища заняты или разорены? Сейчас он не готов был на еще одну регенерацию. Три года нуднейшей процедуры и опять остаться ни с чем! Главное, не дать растущему раздражению выплеснуться на предводителя Хаоса...
       - Координатор третьего сектора в контакте.
       Казалось, единственное, что интересовало Первого - присутствие Ямбета в Ганту. Почти не вникая в выставленные Ямбетом образы подобострастности и готовности к бою, Ракш передал приказ высылать войска и оборвал контакт.
       Некоторое время Ямбет сидел у погасшего кристалла, давая безадресному гневу безвредно погаснуть в океане облегчения. Подчиненные проявили феноменальный такт и понимание - его никто не беспокоил.
       Эка ж вовремя он вернулся! Буквально минута в минуту. Что было бы, не обнаружь его Ракш на месте? Ямбет не желал об этом думать. Если слишком размышлять о возможности неудачи (тем более - миновавшей), то довести дело до конца будет просто невозможно. Главное, у него все еще есть шанс повернуть все в свою пользу.
       Но времени - в обрез.
       Бросив самого толкового штурмовика собирать колонну и организовывать движение (год назад это показалось бы ему шуткой), Ямбет изо всех сил помчался обратно.
       
       Глава 26
       
       "Есть большая разница между тем, чтобы жить в страхе и жить страхом. Первое вызывает жалость, второе - отвращение"
       Барто Кихоно, Верховный Шаман Лосальти
       
       По виду Обители Мормы нельзя было догадаться, что она находится в глухой осаде. Солнце сияло, люди деловито суетились, возводя около стен какие-то странные пандусы, и жизнерадостно переругивались через весь двор. Народу стало заметно больше и кого-то эта публика мне напоминала... Я пошел смотреть поближе.
       Крепость кишела Серыми. Мастера в рабочих балахонах с бешенной энергией орудовали своими молотками, пилами и горелками. Буквально на глазах из мешанины балок возникали какие-то подъемники и странные конструкции (очень мощные на вид). Среди этого бедлама сосредоточенно бродили нехарактерно молчаливые для своей нации типы. В одежде незнакомцев преобладало черное и серое, с узкими полосками красного и голубого. Среди шокангийских Пограничных Стражей (вкалывающих здесь вместо чернорабочих) они выделялись, как вороны среди петухов.
       - Это кто? - спросил я у молодого Пограничного, приставленного ко мне Крамером в качестве телохранителя.
       - Заклинатели, - объяснил тот ломающимся тенорком. - Из Последней Крепости. Мэтр Ребенген решил, что помощи много не бывает.
       Довольно радикально: арконийский маг приводит в крепость заклинателей. С другой стороны, они все равно собираются переехать в Шокангу полным составом. Какая разница сейчас или позже?
       Четверо Пограничных Стражей затаскивали на стену какую-то непонятную штуковину, затянутую в плотную ткань. Судя по их оживленным физиономиям, это было оружие. Даже под тряпками оно выглядело солидно.
       - Что это такое? - пристал я к руководившему работой Серому.
       - Мощное оружие, - коротко сообщил он и отвернулся.
       Ну, я им это попомню...
       Придумать план страшной мести я не успел - из общей сутолоки вынырнул Гверрел и тут же устремился ко мне. Я не поверил своим глазам: этот замухрышка выглядел просто шикарно! Подогнанная по фигуре форма заклинателю шла, в ней он казался не тощим, а подтянутым. И лохмы Гверрелу подстригли. Человек просто перестал походить на себя! По одному его виду было ясно, КТО здесь главный.
       - Я бы попросил вас, сэр, - со всей возможной почтительностью подступил ко мне заклинатель. - Чтобы вы держались от опорных элементов периметра как можно дальше.
       Для убедительности он ткнул пальцем - исписанная рунами колонна торчала из стены прямо за моей спиной.
       Не очень-то и хотелось! Все равно делать здесь нечего и стрелять мне никто не позволит. Но мне нужен был мастер Ребенген. Я огляделся в поисках знакомых лиц - на стене работал старшина Паркер, лишившийся по причине осады заслуженного выходного, но ему маги были глубоко безразличны. Чуть дальше от бойницы к бойнице переходил Харек, выбирающий подходящие для установки орудий места. Он-то и указал мне путь.
       Чародей обнаружился в надвратной башне. Атаки на укрепленную магией крепость всегда начинались с ворот - здесь, из-за нарушения регулярности структуры, защитный периметр был слабее всего. Целая бригада заклинателей и магов Обители работала над его усилением.
       - Доброе утро, милорд!
       Это он мне?
       - Доброе утро, мастер Ребенген. Не могли бы вы одолжить мне один из ваших амулетов?
       - Какой?
       - Который похуже. А лучше - два.
       Маг понимающе кивнул.
       - Хотите попрактиковаться? Большая просьба - делайте это в куполе. Там есть кое-какая защита, обращенная вовнутрь. Будет неловко, если периметр погаснет в такое время.
       Как будто я сам этого хочу!
       Мастер Ребенген выбрал из своего набора пару серебряных медальончиков. Не занятые ворожбой заклинатели начали с интересом присматриваться ко мне. Я сделал вид, что ничего не замечаю. Впечатления от общения с Гверрелом были еще слишком свежи в моей памяти.
       В башню ворвался запыхавшийся солдат.
       - Появились! - напряженно сообщил он.
       Все высыпали на стену. На безопасном удалении, за пределами действия периметра Обители, по хозяйски расхаживал босс из Ганту. Человекообразный знакомился с местностью и изучал подходы к стенам. Следом за ним семенил гатарн подозрительно знакомого желто-фиолетового цвета. С такого расстояния эта парочка выглядела забавно. Босс напоминал человека на коротких ходулях, причем ходули гнулись где-то посередине в сторону, противоположенную сгибу колен. Зрелище умопомрачительное. Колюще-режущее оружие, составлявшее большую часть его тела, выступало над спиной двумя волнообразными изгибами, от чего создавалось ощущение, что человекообразный идет, заложив руки за спину. По моим воспоминаниям, он должен был быть ниже ростом. Впрочем, что я знаю о тварях? Гатарн, явно не предназначенный для передвижения на двух ногах, полностью соответствовал обывательскому представлению о крылатой твари: длинная морда, длинное тело, короткие лапки, сложенные за спиной когтистые крылья. Впрочем, когда он меня хватал, лапки были не такими уж короткими.
       Твари чувствовали себя до омерзения уверенно.
       - Долбануть по ним? - предложил один из подчиненных Харека.
       - Нет, - остановил его сотник. - Пока Гверрел не обеспечит нас боеприпасами, заряды тратить нельзя. Пусть ходят.
       Из-за холмов появился тот самый, из Рощи Парсид, зачарованный кролик и прямым ходом направился к Обители. Защитники на стенах забеспокоились, но крепость демона не интересовала. В ложбинке возле старого водосбора кто-то высадил несколько плодовых деревьев, наверное, для красоты, потому что есть твердые зеленые дички было не возможно. Демон долго принюхивался к плодам, а потом уселся поудобнее.
       - Что это он делает? - потрясенно спросил Харек.
       - Жрет! - пожал я плечами.
       Все уставились на меня, как на идиота.
       - Демоны не принимают обычную пищу, - осторожно напомнил мне молодой Пограничный, словно решил, что я упустил столь важную вещь чисто по небрежности.
       Я только хмыкнул - происходящее говорило само за себя. Проклятье! Между лопатками неприятно зачесалось. Что же я сделал с этой тварью? Надо было как-то разобраться с этой моей силой, пока не случилось чего-нибудь похуже...
       Один из солдат запустил в сторону демона стрелу, навесом, не целясь, чисто для острастки. Результат получился неожиданный - стрела тюкнула твари в самый кончик хвоста.
       - Ви-и-и-и-и!!!
       Все оцепенели. Демон подлетел вверх выше стен Обители, рухнул вниз и с места заработал лапами. Хорошо еще, что мордой его развернуло в сторону холмов! В мгновение ока, развив немыслимую скорость, он скрылся из виду.
       Гатарн, присевший от неожиданности, шарахнулся в сторону с пути убегающей твари. Возможно, мне показалось, или босс Ганту в сердцах плюнул. Старшина подошел к стрелявшему Стражу и осторожно забрал у него лук.
       - Больше так не делай, - назидательно сказал он.
       - Да, сэр! - охотно согласился боец.
       Люди вернулись к работе с удвоенным энтузиазмом. Тут я был, определенно, лишним.
       - Я иду в купол! - окликнул я мастера Ребенгена.
       Маг послал мне ободряющую улыбку и вернулся к прежнему занятию.
       Я побрел прочь от суеты, размышляя о том, как здорово было бы отдохнуть недельку-другую после пешего перехода через Феналле. Будет ли Харек смеяться, ели я пошучу на эту тему? Пытался считать, за сколько дней мы должны расшвырять всех этих демонов, чтобы я сумел-таки вернуться в Академию до начала учебного года. Выходило - за три дня. И это без учета времени на сдачу "хвостов". Хотелось кого-нибудь убить. Насмерть.
       И надо придумать, что делать с тварями. Иначе мы не вернемся в Арконат не только в три дня, но и вообще. Смерть от голода и жажды, при таком количестве магов и порталов, нам не грозила, но от мысли, что самое простое и надежное средство путешествия мне недоступно, хотелось выть.
       - Сэр! Сэр!
       Меня вприпрыжку догонял один из орденских магов, кажется, Кейз. Так "сэр" или "милорд"? Надо бы им определиться.
       - Пришло утром из Академии, для вас. Описание тактики Разрушителей, как я понимаю. Конспективно.
       Такое впечатление, что я был единственным, кто спал этой ночью.
       Зато спал я ХОРОШО.
       Пришло время заняться делом. Я начал искать дорогу в огромный купол, возвышающийся в центре крепости. Это была первая возможность рассмотреть Обитель Мормы при свете дня. Издали она смотрелась очень величественно, со стены начинала бросаться в глаза некоторая пестрота, и только прогулка по крепости позволяла понять, в чем дело.
       Первоначально монастырь строили свободно и с размахом, но возведенная арконийцами стена охватывала едва ли треть древнего комплекса. В образовавшемся закутке плотно напихались жилые домики, загоны для скота, конюшни и сеновалы. Наземные постройки Предков почти не использовались - у строителей не было балок такой длины, чтобы сделать на них перекрытия, выглаженные временем стены и колоннады возносились над мешаниной крытых черти чем крыш, придавая крепости сходство с лабиринтом. А вот подземные помещения были освоены полностью. Не знаю, на сколько ярусов вниз имели привычку копать Предки (если судить по храму Разрушителей - то глубоко), но теперь они были заселены все. Подъемников и лифтов здесь не было, и Пограничные бодро сновали по лестницам пешком. Я решил туда не заглядывать - даже мысль о подземельях была мне омерзительна. Хорошо, что нас поселили наверху.
       Мы добирались до храма около получаса. Не потому, что до цели было далеко, а потому, что прямых путей здесь не было. Только благодаря навыку Тени ориентироваться в лабиринтах гатангийских кварталов, я вообще понимал, как и откуда мы пришли и куда идем. При ближайшем рассмотрении, огромный купол оказался не полым, а разделенным на несколько ярусов, только самый верхний из них был единым залом. Сказать что-то о нравах создателей храма было невозможно: от прежнего убранства остались только вмурованные в стены барельефы и мозаики, расположенные слишком высоко, чтобы воры могли до них добраться. Пограничный Страж остался караулить у входа, а я принялся бродить по пустым залам в поисках вдохновения. Со стен на меня взирали полустертые фигуры людей, то ли предающиеся утехам, то ли сошедшиеся в битве, животные, четвероногие и крылатые, сложные геометрические знаки и исковерканные до не читаемости надписи. Никаких растительных мотивов и ничего, напоминающего черепа.
       Для своих занятий я нашел светлый зал с широким выходом и двумя колоннами посередине. Колонны можно использовать в качестве защиты, а выход... Ну, он выход и есть. Чем кончится воздействие Тьмы на безобидные серебряные кулончики, я предсказать не брался.
       Это был мой первый опыт в области магии, но даже мне показалось неразумным держать в руках оба амулета разом. Я положил один - за одну колонну, другой - за другую, и приготовился к неприятностям. Тьма проступила в реальности тревожащей, лишенной объема дымкой. Неестественно подвижный жгут тени выметнулся вперед и хлестнул по амулету. Я ожидал взрыва или вспышки. Вместо этого амулет раскрылся с легким треском, словно перезрелый стручок. Внутри была друза лиловых кристаллов. Я попытался закрыть медальон, но ничего не получилось - кристаллы были раза в два больше первоначального размера амулета.
       М-да.
       Может, они правы, что не пускают меня на стену?
       Я сделал над собой усилие и сосредоточился на изучении записей.
       После двух страниц выяснилось, что ждать готового ответа от древних летописей было ошибкой. Не в этот раз! Я знал, что аутентичных текстов, написанных самими Разрушителями, не существует, неожиданностью было, что решительно все авторы писали о Темных Адептах с чужих слов и сами свидетелями их подвигов не являлись. Список деяний тоже выглядел причудливо. Ну, допустим, про проклятья и магию я все понимаю, а как объяснить превращение людей в животных или, как утверждалось в одном серьезном труде, каменных скульптур в живые цветы? Если я правильно помню теорию, то наши чародеи на такое не способны.
       Невольно задумаешься, было ли Зеферидское Безумие таким уж бессмысленным.
       С другой стороны, а кролик?
       Я не стал читать до конца. Зачем? Проверить достоверность этих историй все равно невозможно - на Разрушителей, как на Ракшей, технического описания не существовало. За всю новейшую историю у меня был самый богатый опыт использования стихии Тьмы и самые подробные наблюдения ее действия.
       Возня с бумажками разбудила во мне привычки ученика Академии, пытающегося не искать ответ, а отгадывать, какой смысл вложили в вопрос преподаватели. Привычка была глупая, и я боролся с ней не один год, но сейчас меня одолела минута слабости. Никаких идей в голове не было.
       Это породило чувство раздвоенности, самое сильное за последнее время. Вороватый дух отказывался сочувствовать моей беде.
       "Ну, ты баран!"
       "Между прочим, я - это ты. Слышал, что говорил маг? Мы - одно целое"
       Мне показалось, что Тень скорбно вздохнул.
       "Тогда ворочай шариками. У тебя мозги или солома?"
       Хорошо сказать - ворочай... Я неожиданно понял - есть что-то, в чем Тень превосходит меня. Да, книжной мудростью он не обладал, зато успел неплохо отточить смекалку на практике. Его ситуация была прямой противоположностью моей: все противники всегда были сильнее его, времени зачастую было в обрез, а пассивная позиция неизменно вела к катастрофе. Жизнь научила его бороться, изобретать, импровизировать. Именно этих, чисто духовных качеств мне и не хватало.
       Но каким образом из столь скудных сведений можно вытянуть больше, чем мне уже известно?
       Призрачный вор взял дело в свои руки.
       "Значится так, есть тут какой-то прикол, но я пока не просекаю. Помнишь, что твой пидор говорил?"
       "Он не пидор" - обиделся я за чародея.
       "Не отвлекайся. Что я, по-твоему, пидоров не видел?"
       Я постарался успокоиться и встать на позицию Тени, пусть временно. Если это позволит спасти жизни...
       "Тьма, она не разрушает, а высвобождает, типа, вещи из-под власти магии. Все становится натуральное"
       "А до того оно искусственное?"
       "Дура".
       "Извини. Продолжай, пожалуйста".
       "Что есть н'нод в натуральном виде?" - разглагольствовал вор. - "Жмурик. Верно?"
       "Верно. Но демон ведь не стал кроликом".
       Тень на секунду задумался.
       "А почему ты решил, что он - кролик?"
       "Ты там был".
       "Я не про то. Он живет тысячу лет. Вдруг он немного изменился изнутри? Кролики же не говорят, не охотятся, строем не ходят".
       Теперь мы оба задумались над проблемой.
       "Вопрос в том, можно ли эту Силу направить, или она действует тупо и неосознанно?" - даже не знаю, кто из нас это спросил.
       "Если б тупо, мы бы весь защитный периметр давно порушили", - резонно заметил Тень. - "Потом, мой секрет всегда действовал избирательно".
       "То был твой секрет, а то - мой!"
       "Ты давай реши себе там, либо мы - одно целое, либо - нет!"
       Я взял себя в руки и постарался вспомнить, как Тень при мне (и из моего тела!) ломал заклинание на шкатулке торговца. Тогда он казался мне чужаком, но теперь-то я знал, что блудный дух всего лишь по-иному использовал мои собственные возможности.
       "Как я могу что-то сделать с тем, чего не вижу?"
       "Ты просто не тем местом смотришь. Ты глядишь глазами, ну, и видишь все только снаружи. А ты гляди нутром!"
       "Каким, твою мать, нутром?!!"
       "Маму не тронь. Лупетки свои закрой, смотри ладонями. В натуре, все равно, чем, только глаза закрой"
       Я постарался отвлечься от идиотичности происходящего, закрыл глаза и порылся в памяти в поисках подходящего образа. Допустим, мои руки испускают свет, и то, на что он падает, я вижу... скажем, в золотистом цвете.
       В кончики пальцев вонзились злые иголочки. Я отдернул руки и открыл глаза, полагая, что амулет превратился во что-то совсем уж непотребное, но нет.