Нет, с работами Вантарзини он был уже знаком. Внимание председателя обратилось к тому разделу, который прежде был ему безразличен. Художественная литература. Почему бы нет?
       Рассвет застал его за столом, заваленным книгами самого легкомысленного содержания. Как ни странно, но самым полным (из читанных Нантреком) описанием феномена Тьмы оказалась поэма, посвященная трагической любви молодого Разрушителя, вынужденного изгонять призрак своей возлюбленной с места ее гибели. Юноша превратил его в синюю розу, на которую ни у кого не поднялась рука. Призрак казался председателю самой близкой аналогией самотварящегося заклятья. Нантрек представил, чем будет пахнуть роза из н'нода и его передернуло. Подумать только, как были далеки от жизни Древние, при всех своих чудесах!
       Легким сюрпризом стало упоминание воздействия Тьмы не на магические артефакты, а на живые существа. По убеждению одного из авторов, барон Агнатик был превращен Темным адептом в вепря (председатель несколько раз перечел отрывок, чтобы убедиться в правильности перевода). Впрочем, признавалось, что барон и до превращения вполне соответствовал определению свиньи. Теории это не противоречило: внутренняя сущность Агнатика вполне могла быть звериной и безо всякого Разрушения, достаточно было лишь скрепы снять. Был ли перед Нантреком образец художественного вымысла или причудливая реальность?
       К Темным адептам взывали, когда надо было преодолеть непреодолимое - родовые проклятья, смертные клятвы, кровные узы. Результат не всегда был предсказуем: император Феллы хотел снять с наследного принца порчу, обрушившуюся на династию из-за не вполне благовидных поступков правителя. Принц исцелился, но одновременно полностью утратил желание властвовать и сбежал из дома с табором бродяг. Бог знает, что тогда произошло, но винить в произошедшем следовало скорее отца, чем Разрушителя.
       Часы на Башне Магов отбили шесть, когда Нантрек понял, что совершенно не представляет, как будет проявлять себя Тьма.
       Ясно только, что не будет ни танцев, ни погремушек, ни вообще какого-либо предупреждения. В один момент то, что существует, непредсказуемо изменится, причем, разлом пройдет именно там, где, как кажется, и ломаться-то было нечему, а то, что дышит на ладан, уцелеет и станет процветать. Немудрено, что древних алхимиков так раздражал Темный орден! Нантрек всегда знал за собой страсть к определённости и контролю, обычный для магов грешок. Упомянутый библиотекаршей Вантарзини применял к Разрушению термин "коррекция" и председатель зафиксировал его в уме, чтобы при случае ввернуть. Лучше заранее начать готовить коллег к неизбежному.
       Нантрек широко зевнул. Пора было, однако, отправляться либо в постель, либо на службу.
       В дверях мелькнула тень - еще одна чародейка из тех, чьи дела председатель просматривал.
       - Доброе утро, молодая леди. Вас интересует что-то конкретное? - председатель обвел рукой развалы книг, которыми себя окружил.
       - Феникс и единорог, нужно ваше присутствие, - очень серьезно объявила девушка.
       - Иду, иду, - председатель, кряхтя, поднялся. - Не найдется ли у вас пары сухих башмаков?
       С некоторым неудовольствием молодая волшебница вручила ему мешок с парой туфель подходящего размера. Нантрек надел их прямо поверх носков. Ночной дождь кончился, утро выдалось хмурым и ветреным.
       - Поиски увенчались успехом? - не утерпел он.
       Девушка слегка нахмурилась.
       - Мы не уверены. Вы все увидите на месте.
       Нантрек был заинтригован, но не стал ее теребить.
       Их путь закончился в фойе Башни Магов. Именно отсюда председатель вышел менее восьми часов назад, направляясь в свой кабинет. Теперь тут царил легкий беспорядок, в воздухе витал запах гари. На месте мрачно присутствовали сразу трое членов следственной группы, включая старшего следователя.
       - Доброе утро, мастер Нантрек. Извините, что беспокоим в столь ранний час, но обстоятельства...
       - М-м? - председатель с интересом поглядел на застеленный белым полотнищем участок пола. Судя по всему, запах шел именно оттуда.
       - Предварительное следствие позволило нам сократить круг подозреваемых. Среди прочих, в их число попал мэтр Сандерс Керсен...
       Брови Нантрека поползли вверх.
       - Помощник главы Целителей?
       - Он самый. Естественно, исходя из уровня угрозы, мы решили начать допросы с него. Прежде, чем нам удалось найти мэтра Сандерса, он совершил попытку прорваться к пентаграммам перемещения, игнорируя действующий запрет. Вот результат.
       Два Стража аккуратно приподняли материю.
       - Однако...
       - Часовые уверяют меня, что использовали только заклинания ошеломления!
       Нантрек наклонился к большому сажистому пятну, расплескавшемуся по мрамору. От тела не осталось почти ничего, даже кости рассыпались. В кучке золы лежали пара зубов и слегка подплавленный амулет перемещения, наверняка - именной.
       Даже молодые маги понимали, что в этой картинке что-то не так.
       - Тело невозможно опознать, - тихо заметил Нантрек. - Чтобы составить заклинание столь полной деструкции, даже мне надо попотеть. А уж чтобы активировать его случайно...
       - Следовательно, с большой долей вероятности, это - не Сандерс, - закончил за него старший следователь. - И возможно даже не маг. Нам придется потрудиться, чтобы выяснить, за кого из посетителей он себя выдал. Я считаю происшедшее очевидным признанием вины и прошу объявить розыск Сандерса Керсена всеми доступными средствами.
       - Сделаем, - Нантрек закусил губу. - Но, если ему удалось покинуть пределы Академии, найти его будет очень нелегко. Он чертовски хорошо знаком с методами работы Ордена!
       Молодой маг тряхнул головой.
       - Если так, он должен понимать, что этим никого не обманет. Убийство лишь ненадолго нас задержит. Выйти на след конкретного человека - лишь вопрос времени!
       Нантрек мрачно кивнул.
       - Время! Это именно то, что ему нужно, чтобы завершить проект. Безумец... После демона ему и самому было ясно, что обратный отсчет пошел. Он заранее все запланировал и постарался перед уходом произвести столько смятения и хаоса, сколько возможно. Удачно, что мэтр Олеф присоединился к Биггену в его изысканиях! Уверен, это спасло ему жизнь. В случае успеха Сандерс надеется получить покровительство Лорда, а это разом спишет все его грехи. Возможно так же, что у него личные счеты с Драконисом. Боюсь, за кого бы он себя ни выдавал, его цель - Шоканга.
       - Это еще одна причина, по которой мы побеспокоили вас. Могу ли я надеяться отправить в Шогангу часть своей группы?
       "... и получить их обратно живыми" - мысленно закончил фразу председатель.
       - Лучше не надо. Передайте Лорду Бастиану собранные данные, со всей возможной почтительностью. Если повезет, он даст вам выход на свою службу безопасности.
       - Разумно ли это? - засомневался маг.
       - Пока - да. Трепать нервы Драконису мы начнем ближе к делу. Как вы знаете, его наследник все еще в пути и прибудет в Арконат не ранее, чем через неделю.
       Придумать какое-то оригинальное действо над кучкой пепла Нантреку было не под силу. Председатель искренне пожелал всем успеха и отправился смотреть, во что превратили Целители его кабинет. Старший следователь послал с ним ту же молодую чародейку - проследить, не было ли из кабинета что-то похищено, или наоборот - принесено.
       Мисс Реона, как и большинство жителей Арконата, была невысокой и темноволосой. Светлая кожа и глаза с прозеленью указывали на присутствие среди ее предков каких-то переселенцев, возможно, очень давнее. Миловидное, в общем-то, личико портила гримаса сдержанного раздражения. Девушка принадлежала к Цеху Бытового Волшебства, самому многочисленному в Арконийском Ордене Магов. Надо думать, что общение с одиозными Целителями и заносчивыми выкормышами Биггена не доставляло ей удовольствия. Только ради дела!
       - Как обстоят дела в нашем "болотном царстве"? К своему стыду я не посещал собрания Цеха уже целую вечность!
       Глаза девушки удивленно округлились.
       - Так вы тоже принадлежите... - она смущенно запнулась.
       - К "болоту"? Точно так. Хотя прозвище глупое и придумано наверняка кем-то из "потрошителей".
       Девушка не удержалась от улыбки. Маги из Цеха Целителей жутко обижались на это прозвище. От улыбки на щеках мисс Рионы обозначились очень милые ямочки.
       - Никогда бы не подумала...
       - Почему? Сдается мне, вы поддаетесь чужому внушению. Я всегда считал, что самые здравомыслящие маги происходят из нашего Цеха!
       Честь Бытового Волшебства в глазах мисс Реоны была восстановлена. Наверное, Нантреку следовало продолжить легкомысленную светскую беседу, но все его мысли крутились вокруг больной темы. Шоканга, Гэбриэл...
       - Как вы думаете, мисс Реона, что будет, когда в Арконате появится Разрушитель?
       - Конец света?
       - Гм. Что заставляет вас сделать такой вывод?
       Девушка снова нахмурилась.
       - Писание учит нас, что Разрушение является естественным завершением жизненного цикла.
       Нантрек никогда не задумался над религиозной трактовкой Тьмы. Да, эту составляющую проблемы он упустил... Как он будет объяснять происходящее не своим циничным коллегам, а людям простым и неискушенным?
       - Уверен, это иносказательное выражение, - твердо объявил он. - Я более склоняюсь к толкованию Разрушения как коррекции.
       - Чего к чему? - повела бровью чародейка.
       - Последствий человеческих заблуждений в сторону Божественного промысла, конечно!
       - Все по промыслу Божьему.
       - Однако дарованная нам свобода воли - что как не возможность ослушаться Создателя? Как малым детям, Он позволяет нам познать раскаяние через ошибку, но, когда урок будет усвоен, последствия заблуждений будут устранены.
       Эта мысль так заинтересовала ее, что она замедлила шаг.
       - Вы полагаете, что человек способен осознать свои заблуждения?
       - Я работаю над этим всю жизнь, - серьезно кивнул Нантрек.
       - И будет рай на земле?
       - Ну, это только если Всевышний решит отшлепать нас лично. Я надеюсь, что мы не настолько безнадежны.
       Девушка удивленно покачала головой.
       - Мир лежит в руинах, а вы видите какую-то надежду?
       - Не я - Всевышний! Если бы воля человечества была проявлена однозначно, конец не заставил бы себя ждать. Или вы сомневаетесь в способности Господа не только миловать, но и карать?
       Чародейка немного смутилась.
       - Никогда не смотрела на вопросы теологии так, - призналась она.
       - Этот подход нельзя преподать, только прочувствовать. Осознать, что для изменения бытия нужно измениться самому. В некотором смысле, именно это допущение лежит в основании Арконата.
       - Правда?
       - Вот именно.
       Беседа закончилась у дверей, охраняемых парой Стражей. Вчера он в эти двери так и не вошел... В фойе у лестницы нехарактерно пахло лавандой, наверное, над очисткой помещения работала женщина. Мисс Реона зябко поежилась.
       - Вы думаете, покушение не повторится?
       - Вряд ли. Если только у Сандерса не было сообщника, - Нантрек незаметно активировал свои амулеты.
       На осмотр кабинета потребовалась четверть часа, главным образом потому, что председатель и сам не всегда знал, где что лежит.
       - Вы знаете, таки да, кое-что пропало. Хотя убей меня Бог, если я знаю, зачем ему это потребовалось.
       Мисс Реона сурово нахмурилась. Имя Господа помянуто всуе!
       - Что именно похищено?
       - Коллекция оберегов. Ничего волшебного в ней не было, это я вам со всей ответственностью заявляю. Хотя несколько вещиц довольно интересные: серебряный крест одного из первых Лордов, зеферидский анк с руной морского бога, пара трофейных именных браслетов и священный кинжал из храма Черепов.
       - За сколько их можно продать?
       - Кому? Любителей таких вещей не много. Представьте себе желающего купить кинжал Черепов! На рынке за такое дадут пару монет, если не найти знающего перекупщика.
       - Что-то мне подсказывает, что он не стал бы рисковать ради монет. Мэтр Нантрек, не могли бы вы составить список похищенного с описанием каждой вещи?
       - Прямо сейчас сяду писать, - буркнул председатель. - Но раньше обеда результата не ждите.
       Первые четверть часа после ухода чародейки Нантрек сидел неподвижно, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Будь он проклят, этот Сандерс! Председатель одновременно ненавидел предателя и восхищался им. Он не мог понять, как такой умный человек не видит, что ТАК НЕЛЬЗЯ. Нельзя не из-за ложной гордости, приверженности традициям или морали, а просто потому, что последствия будут равно ужасными для всех, виновных и не виновных. Казалось, что помощник главы Целителей упустил из вида какую-то мелочь, сущий пустяк, о котором Нантрек забыл ему рассказать. Стоило только объяснить...
       Впрочем, о чем он? Это существо (лишь внешне напоминающее человека) отреклось от идеалов Ордена Магов много лет назад, тогда, когда впервые изготовилось устранить наследника Лорда. И не известно, кто в том деле был заводилой - повелитель Дарсании или маг. Маг!! Каждому поколению арконийских магов вбивают в голову непреходящую ценность основ, сакральный смысл каждого (каждого!) института королевства, каким бы архаичным и излишним он ни казался. И ведь не скажешь, что дело в долгом мире - по роду своей деятельности Сандерсу приходилось служить на Границе и чувствовать на собственной коже дыхание Пустоши. Правда, было это в Россанге. Не мог ли Лорд Воздуха заронить в душу мага некую легкомысленность?
       Нантрек больно ущипнул себя за предплечье. Чушь, чушь, чушь! Каждый человек сам делает свой выбор, таково бремя наделенного свободой воли. И Сандерс свой выбор сделал. Проблема была лишь в том, что, пытаясь предугадать действия беглого Целителя, Нантрек испытывал полную беспомощность. Чего эта сволочь добивается, на что все еще рассчитывает?
       Решив, что дань высоким чувствам отдана, председатель сел за стол и написал перечень похищенных предметов. Обереги были его давним увлечением и некоторые попали в коллекцию так давно, что истинное их происхождение и назначение почти забылось. В иное время он обрадовался бы поводу составить каталог. Все было готово еще до обеда, Нантрек вызвал секретаря, уже занявшего свое место в приемной, и распорядился переписать начисто в двух экземплярах, для старшего следователя и главы Целителей. Пусть подумают, как это все можно употребить.
       
       Глава 24
       
       "Ну, и что он со мной сделает? Убьет?"
       из разговора двух демонов
       
       Полдня Ямбет гонялся за отчаянно улепетывающим РБ-4 по пустошам Феналле, пока не понял, что такая толпа преследователей только провоцирует полоумного демона на бегство. Отослав штурмовиков в Ганту, он позволил жертве Тьмы резвиться в одиночестве. Расчет оказался верен: очень скоро РБ наскучило болтаться без дела, а может, ему просто боязно было одному. Демон сам пришел к их полевому убежищу и принялся бродить вокруг, производя дикий шум. Ямбет немного выждал для верности, а потом рискнул к нему приблизиться.
       Сделавший стойку РБ-4 напоминал Ямбету что-то щемяще знакомое, но гораздо меньшего размера. Опознав командира, демон заметно расслабился. Выяснилась и причина шума: штурмовик вломился в кусты колючки, разросшиеся на ближайшем склоне, и теперь неловко ворочался там.
       - Противник имел подавляющее преимущество, но я сумел от них уйти, - доложил РБ. - Неся ужасные потери.
       Посмотрев в глаза демона, лучащиеся здоровым дебилизмом, Ямбет решил не критиковать беднягу. В конце концов, тот принял на себя удар неизвестной стихии, ради общего блага, естественно. Ямбет придирчиво оглядел РБ, пытаясь определить, что изменилось. На рассудке демона воздействие Тьмы явно не сказалось. РБ заерзал.
       - Да? - терпеливо кивнул Ямбет.
       - Можно, я его съем?
       - Кого? - Ямбет не заметил в пределах видимости ни единого человека.
       - Это, - РБ-4 потянул за ветку ближайший куст.
       - Можно, - спокойно согласился Ямбет. - Но будь осторожен, на нем колючки.
       Оставив РБ сосредоточенно обрывать с куста листву, Ямбет отправился разыскивать Сисса. Под головными захватами РБ обнаружился длинный розовый язык и омерзительно слюнявая пасть, туда-то бывший штурмовик и запихивал добытую зелень. Ямбет подозревал, что скоро РБ начнет еще и гадить.
       Это было настолько неестественно, что не умещалось в сознании. Демоны - это магические создания, большая часть их естества не видна глазу, а материальными являются лишь нижние уровни конструкции. Даже если тело демона уничтожить нацело, он очень скоро восстановится, самосотворится, в прежнем виде и почти без потерь, вопрос только в сроках и количестве энергии. Ямбет никогда не испытывал не только потребности, но даже мысли о примитивной органической пище, теоретически, у РБ-4 вообще не должно было быть структур, способных усваивать весь этот силос.
       Из убежища выбрался Сисс. Гатарн разглядывал РБ-4 с болезненным любопытством.
       - Тебе не показалось, что он иначе пахнет?
       - Навозом?
       - Не то. Хотя этим тоже.
       Ямбет задумался.
       - Ты имеешь в виду - ментально? А ведь верно: управляющие контуры и, кажется, сенсорная сеть деформировались. Но что это значит?
       - Не знаю, - признался Сисс. - Надо бы за ним понаблюдать.
       Зрелище тактического демона, пасущегося в колючках, действовало угнетающе. И неинформативно. К концу дня Ямбет решился на эксперимент. Он выудил из-за пластин брони недозрелое яблоко и метнул его в РБ-4. Тот стремительно обернулся и поймал снаряд с ловкостью, присущей его породе, потом внимательно обнюхал.
       - Подарок, - пояснил Ямбет.
       - Спасибо, сэр! - с чувством поблагодарил РБ и тут же сжевал фрукт. - Вку-усно!
       - Ты должен отправиться в крепость Мормы.
       - Зачем? - насторожился РБ.
       - Добудешь еще яблок.
       - А у них есть? - РБ с сомнением потер морду.
       - Скорее всего, нет.
       - Можно, я не пойду?
       - Можно, - легко согласился Ямбет.
       У Сисса, внимательно следившего за диалогом, дернулся хвост. Ямбет кивнул гатарну и они вернулись на исходную позицию, за пределами видимости и слышимости РБ.
       - Он оспаривает приказы, - констатировал Сисс.
       - Не то. Он не испытывает потребности исполнять любой приказ немедленно, тогда как желание служить должно быть заложено в ключевой контур его личности. Это первично.
       - Мы тоже не следуем приказам.
       - Следуем. Просто теперь приоритеты задает Ракш, - Ямбет почувствовал неприятный холодок. А сам-то он что делает? Фактически, плюет на инструкции Первого ядовитой слюной. Ракш будет в ярости... Демон поспешно отогнал неудобные мысли. - Похоже, чтобы РБ сменил хозяина?
       - Нет.
       - То-то! Созывай всех наших. Это надо серьезно обсудить...
       По давней привычке, Ямбет именовал "нашими" тех тварей, с которыми служил вместе еще до Слияния. Иррационально они были ему ближе, чем точно такие же существа, но ранее незнакомые. За последние лет пятьсот круг достойных доверия еще сузился и теперь ограничивался пятью тварями: самим Ямбетом, Сиссом, парными бойцами - псоглавцами, с объявлением Похода попавшими под начало Шестого Ракша, и колдуном Хумбагой. Именно мнение последнего Ямбет желал узнать больше всего.
       Хумбага прибыл на место с помощью боевого мерцания, заклинания, не требующего приемной пентаграммы, но доступного лишь Немертвым: при попытке мага "мерцать" на место прибывала только кучка бурой пены. Ямбет ненавидел ощущение испаряющейся плоти и предпочел бы пробежаться, но для колдуна это был вопрос принципа. Хумбага помнил и сохранял множество несущественных мелочей, начиная от ритуальных надписей на стенах жилища и кончая ношением цепочки с инвентарным номером. Это был его личный способ бороться с безумием, столь характерным для демонов, и способ работал - Ямбет не смог бы назвать еще одного столь успешного колдуна из Немертвых, за исключением, естественно, Первого Ракша.
       Сейчас Хумбага допустил одно существенное отклонение от собственных ритуалов - вместо просторного черного балахона на нем были боевые доспехи. Колдун никогда не упускал случая напомнить окружающим, что его броня съемная, большую часть времени он в ней не нуждается и может позволить себе спать на шкурах, а не на каменном полу. Все завидовали. "Зато, когда он их надевает, выглядит кукла куклой", - сердито подумал Ямбет.
       Судя по всему, Хумбага прибыл прямо с боевого построения.
       - Тебя Ракши ищут, - порадовал Ямбета колдун. - Недовольны.
       - Да пропади они! Тут такое творится...
       - М-м?
       Сисс подвел к ним РБ-4. Штурмовик выглядел неуверенно. Хумбага, без лишних слов, полез осматривать жертву Тьмы. Он щупал несчастного, мял, пытался залезть ему в пасть, пока ошалевший РБ не вырвался из цепких лап и не удрал в колючки.
       - Вернись! - окликнул его Ямбет.
       - Не-а.
       - Догоню - прибью.
       - За что?!! Он первый начал!
       - Пусть бежит, - отмахнулся Хумбага. - Я закончил.
       РБ воспринял его слова как разрешение и почти мгновенно скрылся из виду.
       - Ну, что? - встревожено спросил Сисс.
       - Если честно, то ничего особенного.
       - Ничего? - возмутился Ямбет.
       - Я сказал - ничего особенного, я не сказал "ничего не произошло".
       Ямбет ощерился.
       - Кончай байду! Говори нормально - что с ним?
       - Все-то тебе скажи, - недовольно проворчал Хумбага и Ямбет неожиданно понял, что Немертвый колдун чувствует себя неуверенно. - Что, вы говорите, с ним произошло?
       Демон переглянулся с гатарном.
       - Есть мнение, - дипломатично сказал Сисс. - Что он испытал на себе воздействие силы Разрушения.
       - Вот как, - Хумбага ненадолго задумался. - Реально это выглядит следующим образом... Ты помнишь историю создания РБ?
       - Одина из первых штурмовых серий, - фыркнул Ямбет. - Туповатые, но мощные. Привод передних конечностей слабоват.
       - Не то. Я об их Сущности. Броня, манипуляторы, сенсоры - это хорошо, но без Сущности любой Немертвый - просто куча камней и железок. Должно быть нечто, что согласует между собой контуры питания и управления, самосохранения и регенерации, держит все вместе. Даже н'нодам нужна пусть порченная, но Сущность, без нее они лишь тени себя.
       - Проще сказать можешь?
       - Могу. Для создания серии РБ - раббит - использовались лабораторные кролики. Сейчас исходная Сущность полностью завладела вашим бойцом. Система внешних приоритетов уничтожена, управляющие контуры соединены напрямую. Теперь он не станет делать что-либо, противоречащее его Сущности. Короче, я не знаю, как это было сделано, но вам придется изменить стиль управления этой единицей.
       - Кролик... - потрясенно повторил Ямбет. - Какой из него, нафиг, боец?
       - Ну, бегает он быстро.
       - А как Разрушение может воздействовать, скажем, на меня? - практично поинтересовался гатран.
       - Не знаю, - честно признался Хумбага. - Возможно, будут навиться блестящие предметы, возможно - перья отрастут.
       - То ли будет, то ли нет, то ли бабка, то ли дед, - съязвил Ямбет.
       - Будешь хамить - сам разбирайся!
       - Ладно, ладно, не злись.
       - Я прав, что это устроил тот белобрысый молодчик, которого ты упустил из Ганту?
       - Он. Кстати, родом из Арконата и сейчас пытается вернуться туда.
       - Если он пересечет границу королевства, то будет вне нашей досягаемости.
       - Почему, собственно? Пока Ракши при делах...
       - Ты с хранителями Арконата сталкивался?
       - Нет.
       - Поверь, удовольствие ниже среднего. Что характерно, они бегут не от тебя, а к тебе. Еще и напалмом обольют вдобавок, отморозки.
       - До Арконата им еще идти и идти, - вмешался Сисс. - Видимо, использовать пентаграммы они боятся, учитывая последний опыт. Первый укрепленный район на их пути - Обитель Мормы. Скорее всего, они направляются туда.
       Ямбет был согласен с умозаключениями гатарна, но испытывал от этого смешанные чувства. С одно стороны - время для принятия решений есть, с другой... А что, собственно, делать?
       - Мне надо подумать, - постановил Хубмага. - Возможно, придется сообщить обо всем Ракшам.
       - Да пошли они, - обозлился Ямбет.
       - Пошли - не пошли, а стратегический анализ ситуации нам без них не сделать. Как ты сам считаешь, то, что происходит, идет нам во благо или нет?
       Ямбет задумался.
       - Не знаю... Что ты лезешь с какими-то дурацкими вопросами?!
       Хумбага едва заметно усмехнулся.
       - Мне надо подумать, провести кое-какие ритуалы. Что-то вокруг нас серьезно меняется. Я, конечно, не Ракш, но уловить логику событий способен.
       - Лови! - великодушно согласился Ямбет. - А мы пока за ними последим.
       На том и порешили, однако события получили неожиданное продолжение.
       Хотя Хумбага был единственным, у кого Ямбет надеялся получить совет, слухи о происходящем вокруг Ганту быстро разнеслись среди демонов. А как же иначе? Ракши собрали войско, и теперь обмен сплетнями, который раньше занимал десяток лет, происходил почти мгновенно. У существ, разменявших третье тысячелетие, не так уж много свежих новостей. Из Ганту то и дело приходили сообщения о любопытствующих, ошивающихся на границе зоны контроля. Что хуже - после Ганту любопытные начинали искать самого Ямбета. И находили.
       - Какого рожна им надо? - разозлился демон, заметив очередного визитера.
       - Чему ты удивляешься? - равнодушно отозвался Хумбага. Колдун все еще медитировал, а может просто сачка давил. - Все видели, что за "чистые земли" предлагает нам заселить Ракш. И многие успели потоптаться вокруг Ганту. Угадай, какое место им понравилось больше?
       - Проклятье, - пробормотал Ямбет. Меньше всего он ожидал обнаружить себя во главе сопротивления Ракшам. Такого Первый никому не простит. Нужно было заканчивать это дело быстро, все равно - как. Возможно, стоило пропустить драгоценного смертного в Арконат, а потом сделать ставку на меченного Сиссом чародея. Или взять крепость штурмом, силой препроводив беглеца в Ганту? На что решиться???
       Ямбет скрипел зубами, Хумбага медитировал, а любопытные все прибывали.
       
       Все два дня пути до Обители Мормы я наблюдал бесплатный спектакль - попытки общения Серых Рыцарей и Пограничных Стражей. У них был общий интерес в настоящем и (если подумать) общее будущее. При всем при этом до Серых с трудом доходило новое положение вещей, а Пограничным оно было глубоко безразлично (если допустить, что они вообще что-то знают об истории Арконата). Хотя открытые войны с Последней Крепостью закончились задолго до моего рождения, я не сомневался, что люди Харека знают - именно Пограничные Стражи играли в них особую роль. А кого еще можно послать с мечами против ружей? Я хорошо представлял, каких душевных мук стоило сотнику решение вложить оружие Серых в руки их давних врагов, но теперь он знал о договоре с отцом и должен был понимать, что в Арконате хранить свои секреты при себе Серым никто не позволит. Я решил особенно в их дела не лезть, но настоял, чтобы Стражи везли оружие зачехленным. Дело не в доверии, просто чехол (как ножны на мече) будет напоминать им, что ружье - не игрушка. Для Пограничных Стражей это - весьма важный момент.
       Погода была отличная, постепенное возвращение в пейзаж зелени и жизни вселяло в душу оптимизм, после пешего марш-броска путешествие верхом казалось приятным развлечением. Но не для всех.
       - Почему мы не выслали передовой разъезд? - приставал Харек к старшине Паркеру.
       - Смысла нет, - равнодушно цедил старшина, стараясь не глядеть на Серого (первый признак волнения). - Если демон нападет, они умрут мгновенно.
       - Тогда пусть впереди едет маг, - не уступал сотник. - Они здесь для дела или как?
       Пограничный задумчиво пожевал губами (шогангийские Стражи редко работают с орденскими магами) и после небольшой заминки впереди отряда поставили мэтра Траупа. Чародей сосредоточенно тискал в руке охранный амулет. Харек осмыслял опыт первой победы.
       - А люди здесь есть? - допытывался сотник, разглядывая островки живой растительности, все чаще попадающиеся нам на пути.
       - Нет.
       - Беглые, бандиты, Черепа?
       - Нет, - тяжело вздохнул старшина (старается удержать самоконтроль). - Плотность тварей слишком велика.
       - Одна на двадцать лиг?
       - Одна на двести сорок три квадратных километра.
       Пока Харек в уме переводил километры в лиги, царила тишина. Старшина Пограничных сделал попытку незаметно отъехать от своего беспокойного соседа. Сотник пришпорил лошадь.
       - Это включая н'нодов? - уточнил Серый свой вопрос.
       - Да кто ж их будет считать? - удивился старшина.
       - Гм. И кого они едят?
       - Вот, если встретим, вы у них и спросите.
       Это была самая длинная фраза, произнесенная Пограничным за целый день. Все оставшееся время Стивен Паркер ограничивался односложными ответами, которые давал не всегда впопад. Харек это замечал и кипятился.
       Первым нервы не выдержали у мага. На более-менее широком участке тропы мэтр Ребенген догнал меня и пустил своего коня рядом.
       - Гэбриэл, тебе не кажется, что это может плохо кончится?
       - Поверьте мне, мастер Ребенген, ничего дурного не случится.
       По моему опыту, сейчас никаких глупых выходок от Пограничных ждать не приходилось: мы на вражеской территории и внимание бойцов полностью обращено вовне. Спутники воспринимаются ими как объекты охраны, и никакая другая линия поведения в их сознании не задержится.
       Однако моего слова Ребенгену было явно недостаточно.
       - У тебя есть какие-то основания так считать? - поднял бровь чародей.
       - До одиннадцати лет я жил в одном с ними доме, буквально. Отец предпочитает иметь в качестве внутренней охраны их, а не Гвардейцев.
       Сердце неожиданно защемило от приступа сентиментальности, к которому примешивалась изрядная доля стыда. После смерти матери странные люди, всегда окружавшие отца, надолго заменили мне для товарищей для игр. Пограничные называли меня "маленький господин" и стоически терпели все мои выходки (а ангелочком я в то время не был). С прямолинейным детским эгоизмом я добивался от "больших дядь" исполнения всех моих прихотей, начиная от игры "в лошадку" и кончая ловлей котят. Главное было не дать им уклониться от спора и уйти: после трех-четырех пассажей они теряли нить разговора и решали, что проще сделать, что говорят, чем пытаться понять - зачем это надо. Потом меня очень задевало, что воспитатели упорно отказывались верить в существование моих взрослых друзей (для них возможность оставить ребенка наедине с одержимыми убийцами казалась немыслимой). Я же о том, что Пограничные Стражи опасны, впервые услышал только в Академии...
       Тем временем Харек настойчиво добивался уважительного отношения к себе и своим людям, чем нервировал старшину Паркера безумно (если Пограничного Стража вообще возможно нервировать). Представление о равных по силе союзниках отсутствовало среди стереотипов мышления старшины, и, чтобы выработать его, ситуацию необходимо было осмыслить, а попытка размышлять вгоняла Пограничного в полуобморочное состояние. Он малодушно пытался переложить решение на меня или просто игнорировать чужака, но проигнорировать Серого мог только хладный труп. Старшина молча страдал, а Харек напирал на него с упорством, достойным самого Гверрела.
       Может, Ребенген прав и я недооцениваю опасность, исходящую от Пограничных? Что, если по приезде в Обитель Паркер придушит сотника и закопает его во дворе?
       К концу дня над отрядом повисло тягостное молчание, со стороны Харека - сердитое, со стороны Паркера - надменное. Мэтр Ребенген напряженно озирался и старался ехать так, чтобы межу ним и черно-красными бойцами всегда было чье-то тело. Но окончательно испортила настроение неожиданная находка - рядом с местом, где предполагалось устроиться на ночевку, обнаружились следы поспешного захоронения.
       Даже не могила, просто куча обугленных, фрагментированных скелетов без следов одежды, оружия или чего-то, пригодного для опознания. Сваленные вместе черепа, дуги ребер и разрозненные позвонки, некоторые - разрубленные или раздавленные.
       - Это из наших, - пояснил подошедший на шум старшина Паркер. - Видно, с кем-то не разминулись.
       Харек возмущенно мотнул головой.
       - Гонят людей в Пустошь как скот и бросают как падаль! Самим не противно?
       Мастер Ребенген беспокойно дернулся, то ли намереваясь встать между ними, то ли - готовясь убраться прочь. Но Пограничный не обиделся, с его точки зрения происходящее было поводом скорее для гордости, чем для скорби.
       - Мы выполняем свой долг, - с большим достоинством ответил он. - Арконат стоит, а где нам лежать, это не существенно.
       И Серый заткнулся, ибо о долге и обязанностях знал не хуже Стража.
       Я счел, что понятие о долге будут хорошим поводом для сближения, но пока общество разделилось на три неравные группы: Серые во главе с Хареком, Пограничные со своим старшиной и маги с Ребенгеном. О расстановке сил я узнал, когда вечером Паркер попытался перетащить мою лежанку ближе к своей части лагеря. Прямо вместе со мной. Насилу уболтав старшину и отправив его что-то там проверять, я всерьез задумался, что же мне с ними делать.
       Между тем мастер Ребенген от слов перешел к действиям. Через пару минут он подошел ко мне, таща Харека на буксире.
       - Мне кажется, тебе полезно это знать, Рейл, - прожурчал чародей. - Но наши новые друзья считают Пограничных Стражей разновидностью хорошо оплачиваемых наемников. Полагаешь, это заблуждение может рассеяться за пару дней?
       Опа! Я глубоко вздохнул и потер лицо, разгоняя сон. Никакое другое предположение не могло быть столь же далеко от истины и столь же опасно. Один лишь намек на корыстный умысел вызовет у Пограничных бурю праведного негодования, а если Харек попробует пройтись по этой теме дважды, то живым в Арконат не попадет. И это уже не шутка. Но как довести до его сознания то, что я и сам-то не очень понимаю?
       - Мастер Харек, как четко вы представляете себе разницу между тварью и человеком?
       Сотник хмыкнул.
       - Это не секрет! Твари лишены свободы воли.
       - А как это проявляется на практике? Каких качеств они лишены, что они могут, а что не могут сделать?
       - Это принципиально? - раздраженно огрызнулся Серый. Наверное, этот день дался ему не легко.
       - Это принципиально, потому что я хочу продемонстрировать вам промежуточный вариант.
       Щелчком пальцев я подозвал Паркера, беспокойно маячившего на границе слышимости. Пограничный Страж подошел, непроницаемо спокойный, но цепко обшаривающий взглядом мага и чужака.
       - Старшина, - начал я спокойным и благожелательным тоном, каким обращаются к семилетним детям (детское "сю-сю-сю" они уже не поймут, но и ожидать взрослой рассудительности от них не стоит). - Днем я заметил, что между вами и мастером Хареком возникла некоторая напряженность.
       Во взгляде старшины мелькнула безумная надежда. Господин вмешается и избавит его от чужеземца!
       - Да, сэр! - с жаром закивал Пограничный.
       - Это вполне понятное дело, - серьезно кивнул я, чем заслужил любовь Паркера до конца дней. - Мастер Харек прибыл к нам из Последней Крепости, он никогда раньше не встречал Пограничных Стражей.
       Старшина неуверенно нахмурился. Название Последней Крепости было на слуху, но где именно она находится, Пограничный не знал.
       - Это очень далеко отсюда, - решил я его сомнения.
       - Но вы там были, сэр! - неожиданно севшим голосом закончил старшина.
       - Не там, но близко.
       Я едва не покраснел. Тут надо понимать - Пограничный Страж всегда найдет повод гордиться своим начальством, и лучше, если этот повод будет выглядеть достойным не только для него.
       - Мы должны помочь нашему новому другу! - торжественно объявил я, готовясь подложить Пограничному здоровенную свинью, и, как только он изобразил нечто, напоминающее согласие, широко улыбнулся. - Объясните ему, что означает быть Пограничным Стражем.
       Больший эффект я мог произвести, только стукнув Паркера по голове пыльным мешком. Старшина живо напомнил мне студента, который явился на экзамен и все забыл. Пауза затягивалась.
       - Начните с вашей основной обязанности, - пришел я ему на помощь.
       - Мы защищаем Арконат ото всякого зла, - бодро отрапортовал Пограничный. Что-что, а в своей правоте он был непоколебимо уверен.
       - И как вы это делаете?
       - Мы выполняем приказы нашего господина, - я понял, что он хотел сказать "вашего отца", но в последний момент передумал. - Он всегда знает, что делать.