16 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Глава 18
       
       "... предполагает, что особь, занимающая высокое положение в иерархии, теряет навыки, полученные на ранних этапах карьеры. Совершенно фантастическая концепция"
       "Теория контроля и управления", автор неизвестен
       
       Время от времени в практике председателя Нантрека возникали ситуации, когда высшая логика событий требовала отринуть здравый смысл и даже чувство самосохранения. Сейчас был именно тот случай - арконийскому королю и Ордену Магов требовалось содействие повелителя Шоканги. И для того, чтобы получить это содействие, с Лордом Бастианом нужно было поговорить.
       Председатель Нантрек учел неудачный опыт общения через пентаграмму и на этот раз решил встретиться с Великим Лордом лично. Старый маг не исключал, что снова допускает ошибку (он еще ни разу не оставался с Драконисом наедине), но вопрос был слишком важный, тайный и неотложный, чтобы доверять его вульгарной переписке. В качестве слабой гарантии он отправил впереди себя с докладом Пограничного Стража. Тот принес сообщение, что Лорд его ждет. Впрочем, такое начало ничего не значило, поскольку повелитель Шоканги славился тем, что самые свои разрушительные решения принимал спонтанно.
       Встреча состоялась в фамильном замке повелителей Шоканги - большой мрачноватой крепости, сооруженной на скалистом острове. По легенде, в окружающем его озере обитал демон, укрощенный основателем династии. Никто из магов не пытался проверить истинность предания, а местные жители избегали приближаться к берегу или ловить здесь рыбу. К острову вел узкий каменный мост с чисто символическими столбиками вместо перил. Нантрек не решился преодолевать его верхом (кто знает, что взбредет в голову глупой скотине?) и представил вынужденную прогулку жестом нарочитого миролюбия. Если бы еще кто-то мог это оценить...
       Повелитель Шоканги принял его в своих личных покоях, почти на самом верху центральной башни замка - семиярусного донжона. В комнатах витал едва заметный привкус волшебства - отсюда Великий Лорд руководил провинцией, связываясь со своими агентами или отслеживая перемещения войск. Перед разговором Нантрек помедлил, ожидая, когда охранник покинет комнату, и привычно отмечая поразительную непохожесть отца и сына. Так, когда Гэбриэл был светловолос и сероглаз, его отец был смугл, черноволос и имел глаза столь темные, что радужку едва можно было отличить от зрачка. Сын был уравновешен и рассудителен до занудства, а его родитель имел темперамент деятельный и взрывной, даже сейчас он не мог спокойно ожидать разговора, и бессознательно постукивал пальцами по рукояти висящего на поясе меча. Человека более впечатлительного, чем Нантрек, этот жест мог довести до обморока.
       - Приветствую тебя, могучий Бастиан, повелитель и охранитель...
       - Короче! - Лорд нетерпеливо мотнул головой. - У нашего Величества какие-то проблемы?
       - Проблемы есть у всех нас, - дипломатично заметил маг.
       - И?
       Председатель глубоко вздохнул.
       - Мы нашли человека, стоящего за покушением на вашего сына, сэр, - Нантрек не стал делать паузы и трепать Драконису нервы. - Все организовал повелитель Дарсании, Великий Лорд Рамон. Глава Целителей совершил маленькое чудо, проследив его встречи с Браммисом и обмен тайными посланиями, особенно - накануне прибытия Лорда в Хемлен. Есть так же однозначное свидетельство, что тирсинцы попали в Арконат благодаря его личному участию.
       - Рамон Дарсаньи? - Бастиан оторопело уставился на председателя. - Да он в магии полный ноль! И зачем ему? У него семья.
       - Очень большая семья, - спокойно уточнил Нантрек. - Возможно, он захотел обеспечить своим младшим детям лучшее будущее. Нельзя так же забывать о сложном материальном положении правителя Дарсании (они наплодили слишком много нахлебников), и о тамошних нравах (вспомним тот же Румикон). Точнее мы узнаем, лишь допросив его. Будете ли вы участвовать в аресте?
       - Нет, - не задумываясь ответил Лорд.
       Нантрек был немного удивлен.
       - Жаль. Я признаюсь, рассчитывал на вашу силу. К тому же, решение судьбы одного из Великих потребует присутствие всех остальных, в любом случае.
       - Не сейчас, возможно, позже, - Лорд нетерпеливо дернулся. - Я занят, я жду Тео. Он должен вот-вот вернуться.
       - А он куда-то отправился? - осторожно поинтересовался председатель.
       Повелитель Шоканги на секунду замер.
       - У-у, проклятье, забыл!! Он просил сообщить, а я забыл! - Лорд вцепился пальцами в короткую шевелюру. - Виновен! Моя ошибка.
       - Так куда? - настойчиво переспросил Нантрек.
       - За помощью к Серым Рыцарям. Он выяснил, что Гэбриэл перенесся в Ганту и ему нужны были люди, способные туда отправиться.
       - И они согласились?
       - Они уже вернулись! Гэбриэл жив, он в пути и скоро будет здесь.
       - И что Серые собираются получить взамен?
       - Я дал им разрешение поселиться в Шоканге, - немного воинственно заявил Лорд.
       Нантрек беззвучно шлепал губами.
       - Ну, теперь ничего не поделаешь, - философски заключил маг. - Слово Лорда - закон.
       - Вот именно.
       - Знать бы еще, что это им так приспичило...
       Бастиан пожал плечами.
       - Так ведь Прилив! Они сейчас на что хочешь согласятся, лишь бы оттуда выбраться, - несколько секунд повелитель Шоканги рассматривал потрясенное лицо Нантрека. - Ну, да, Прилив. Направление удара - на Тирсин. Я как раз занимался этим перед похищением Гэбриэла, отправил группы наблюдателей, они отследили места сбора тварей и маршруты патрулей. Это не разовая атака, Древние готовятся к переселению.
       Нантрек рассвирепел, на мгновение представления о приличиях и даже чувство самосохранения покинули его.
       - И ты молчал?!! Надо же настолько потерять соображение!!! Россанга прозевал признаки, а ты молчишь!
       Кажется, Великий Лорд немного смутился.
       - Ну, так ведь атака не на нас.
       - Тьфу!!! Зачем было связываться с Серыми, если твои люди уже в Пустоши?!
       - У моих возвращается одна группа из шести, меня такое соотношение не устраивало.
       Нантрек молитвенно сложил руки.
       - Господи, дай мне силы! Ладно, значит арест Рамона придется отложить, пока ситуация не стабилизируется. Будь осторожен. Если потребуется помощь - говори, не играй в Тассервельдера.
       - Есть кое-что, - тут же объявил Лорд. - У меня под арестом до сотни Черепов, я бы хотел, чтобы король дал им амнистию, официально.
       - А с этими-то что? - недружелюбно буркнул Нантрек, стараясь взять себя в руки. Нельзя забывать, что перед ним Лорд, а не ученик Академии. И в данном случае воспоминания об общем прошлом не помогут, а скорее навредят.
       - У Гэбриэла, возможно, с ними дружба. Или как-то так. Я бы не хотел действовать резко, пока не уточню.
       Председатель дернул бровью.
       - Мудро, - такая предупредительность у Дракониса даже пугала. - Я выясню, возможно ли это. Что-нибудь еще?
       Великий Лорд задумался.
       - Не знаю... Я отправляю навстречу Тео отряд. Если Орден действительно уверен в своих людях...
       Нантрек рассудительно кивнул.
       - Того, кто помогал Рамону, мы еще не нашли. Однако двоих ребят Сандерса я могу вам дать. Они слишком молоды, чтобы быть замешанными в деле, но имеют опыт работы в Россанге.
       - Пусть будет так. Ты сумеешь сохранить все в тайне?
       "Ты" на "ты". Великий Лорд давал понять, что заметил оговорки Нантрека, но милостиво прощает их.
       - Я - сумею. Меня беспокоит другое: не окажется ли, что тот, кого мы ищем, меня опередил.
       Глаза Лорда полыхнули синим и председатель на какую-то секунду решил, что совершил-таки фатальную ошибку, но повелитель Шоканги сумел удержать себя в руках.
       - Я верю в клинки Серых Рыцарей! - ледяным голосом объявил Лорд. - Однако, в случае неудачи, я уже знаю, кто будет виноват.
       Нантрек старательно разглядывал плитки пола, пытаясь выглядеть маленьким, старым и безобидным.
       - Мы искупим нашу вину. Ошибок больше не будет.
       - Надеюсь, - недружелюбно буркнул Лорд и отвернулся к окну, за которым играла бликами далекая озерная гладь.
       Председателя передернуло. Наверное, только Драконис был в состоянии любоваться лживым покоем водяной поверхности. Пора было уносить ноги.
       - Я сообщу Его Величеству ваше решение, - низко поклонился маг.
       Лорд не ответил, а Нантрек не решился напоминать ему про этикет. И в самом деле, пора было отсюда убираться, пока Драконис не вспомнил, что ничем не обязан "этому старику".
       Маг покидал резиденцию повелителя Шоканги, философски размышляя о странных поворотах судьбы. Годы бурной деятельности на благо Ордена приучили Нантрека спокойно относиться к резким изменениям планов. Надо будет крепко поговорить с Главой Целителей. Кризис кризисом, но председатель Оперативного Совета не должен узнавать о перемещениях своих сотрудников милостью повелителя Шоканги.
       Между тем очень удачно, что Драконис не настаивает на немедленном свершении правосудия - управляемость Арконата во время Прилива важнее вопросов вселенской справедливости. К тому же, ничто не мешает Главе Целителей продолжить искать мага-предателя, еще не известно, помогли бы этому делу показания Рамона. Однако самой животрепещущей темой становилось обеспечение безопасности Гэбриэла Шоканги (при мысли о юноше у Нантрека чесались ладони).
       Нантрек не сказал Великому Лорду всех правды, а собственно - зачем? Орден будет рыть землю за этого юношу, кем бы он ни был. Между тем, метафизическая картина происходящего лишь усложнялась. Появление подобия Разрушителя накануне Прилива - это знак? Проявление милости Всевышнего, данное жителям Арконата столь недвусмысленно? Столько лет невыносимых усилий и жертв и вот молитвы, наконец, услышаны! Тот, кто поднял руку на молодого Лорда, совершил больше, чем преступление: самые основы существования Арконийского Ордена Магов были подвергнуты сомнению. Никогда прежде такого не случалось, и Нантрек собирался сделать так, чтобы первый раз стал последним. На глубинном уровне бытия деяния отступника представляли собой пароксизм Хаоса, пытающийся обрушить бережно возводимое здание королевства. Пресечь, выжечь! Выявить всех виновных, определить границы их влияния, искоренить заразу.
       И что-то надо делать с Серыми.
       При мысли о массовой миграции этой публики в Арконат у Нантрека начиналась мигрень. Ему, в отличие от повелителя Шоканги, уже приходилось иметь дело с Братством. Умные, упрямые, самоуверенные и агрессивные южане с равной вероятностью могли усилить позиции Шоканги либо спровоцировать самый масштабный геноцид этого столетия. Председатель с трудом представлял себе Дракониса, выслушивающего критику в свой адрес. С другой стороны, Дракониса, хлопочущего о помиловании Черепов, он раньше тоже не представлял.
       Нантрек внезапно обнаружил, что преодолел опасный мост, сидя в седле. Маг облегченно вздохнул и пришпорил коня - надо было засветло одолеть холмы. Творить заклинания рядом с Драконисом и водой даже он не решался.
       
       Глава 19
       
       "За нас думает Большой Мозг"
       жизненная позиция тетерглавов
       
       Принято считать, что демоны лишены "свободы воли", хотя, что это такое и в чем оно проявляется, лишь немногие могут внятно объяснить. Ямбет смотрел на эту проблему с другой стороны.
       Он знал пределы своих возможностей, обусловленные самой природой твари - создатели не вложили в него способности к стратегическому мышлению. Чем это чревато для свободноживущего и, в общем-то, разумного существа, мог понять только дугой демон. Ямбет был не плох, когда дело касалось вещей наглядных, материальных, будь то марширующие войска или баланс энергий для боевых заклинаний. В крайнем случае, ему удавалось разобраться в простейших мотивациях вроде страха или ненависти, но, когда он пытался проникнуть мыслью в сущность вещей и явлений, он превращал себя в посмешище. В большинстве ситуаций этого не требовалось, так как последующие события непосредственно следовали из предыдущих. Однако недаром общим местом всех сказок про Немертвых было то, как проницательный герой ловким блефом обводит вокруг пальца могучего врага. Различить храбрость и глупость, распознать умелую ложь и тонкую игру, использовать скрытые возможности и импровизировать Ямбет не мог. Демон, легко выигрывающий у любого смертного в шахматы сто партий из ста, не способен был сам раскрасить фигурки.
       Можно было, конечно, пытаться не обращать на это внимания, но тем горшее разочарование ожидало в конце. Как сейчас. Ямбет в который раз убедился, что попытки глубоких размышлений, анализа, построения теорий в его случае были ошибочны. Эту типичную ошибку они с Сиссом допустили, пытаясь предположить направление бегства загадочного смертного. Надо было с самого начала полностью сосредоточиться на слежке. С другой стороны, всех тварей Ганту было недостаточно, чтобы охватить вниманием бесчисленные отроги и перевалы Белого Предела. Их неудача была предопределена.
       Какое-то время надеждой служила оставленная человеком одежда. Они внимательно изучили каждую тряпку, каждый предмет, но решения загадки не нашли.
       - Не понимаю, - первым сдался Сисс. - Одежда напоминает какую-то разновидность формы, но нет доспехов и оружия. И эмблемы спороты, - гатарн поддел когтем пучок ниток, торчащий на месте какой-то срезанной бляхи. - Зато есть вот это.
       - Удавка, отмычки, - профессионально определил Ямбет. - Орудия наемного убийцы.
       - Зачем посылать Серых спасать наемника?
       - Ценный шпион?
       Они опять строили теории, а значит, почти наверняка - ошибались. Нужно было добиться состояния очевидности, либо переложить решение проблемы на того, кто способен был мыслить шире.
       - Я вижу только один выход, - резюмировал Ямбет. - Серые точно что-то знают. Предлагаю ловить их по одному и допрашивать. Начнем с заклинателей. Про человека они могут быть не в курсе, но про выброс магии знать обязаны.
       - Это противоречит решению Ракшей, - отметил Сисс.
       - Ракши! Чертовы отродья, - Ямбет был творением техномагов Феллы, и никогда не испытывал братских чувств к тварям с противоположенной стороны. Но так уж получилось, что самых могучих демонов создали укрывшиеся в Зефериде истарские алхимики, и с этим приходилось считаться.
       Их глаза сжирали слезы и пепел. Ослепленные ненавистью, истарцы вручили своим созданиям самое страшное оружие - способность к поиску истины, составлению и реализации сложных планов, то, чего у Ямбета не было. Когда-то, в первые дни Слияния, он осознал это свойство Ракшей и уступил им право принятия решений, как когда-то уступал его людям-командирам. Но не в этот раз. Мучительная ревность не давала Ямбету обратиться к предводителям Хаоса.
       - Мы же не собираемся туда переселяться!
       - Не думаю, что Первый оценит нюансы.
       Ямбет нахохлился, выпустив все лезвия, почти утратив целостность структуры. Первый Ракш был мудр, дьявольски проницателен и беспощаден. За тысячи лет, прошедшие с Последней Войны, Первый не утратил контроля над разномастным демоническим воинством и любые попытки неповиновения жестоко пресекал. До сих пор Ямбет видел в этом благо, но теперь слово Ракшей отсекало самый простой и надежный способ решения проблемы. Желанный приз ускользал из рук...
       Однако Ямбет не был бы Ямбетом, если бы за столько веков не нашел парочку простых и доступных выходов из любых житейских ситуаций.
       - Значит так. Действуем, как обычно.
       - Как это? - не понял Сисс.
       - А чем ты обычно занимаешься? Вот то и делай. Представь, будто ничего не произошло. Только Глаза из-за Границы не отзывай, пусть летают.
       - И что это даст? - засомневался гатарн.
       - Притворимся, что нам все равно. Тут ОНО что-нибудь и пропустит, - емким понятием ОНО Ямбет обозначал ту невыразимую аморфную субстанцию, которая всегда действует против всех твоих планов. - Верь мне! Это всегда срабатывает. Ну, почти всегда.
       - А как же Поход?
       - К Ракшам! Мы тетерглавов из гробницы вытащили? Вытащили. Все тактические единицы в порядок привели и даже маневры устроили. Понял? Это были маневры.
       - Маневры так маневры, - покладисто кивнул гатарн.
       - То, что мы за Серыми следим, это вообще яснее ясного. У них маги, опять же орудия бронебойные. Короче, мы - бдим. Тут даже Первый ни к чему не прикопается.
       - А если мы так и не найдем его?
       - Некорректный вопрос. Главное, мы знаем принцип: такие люди существуют. Дальше дело времени, - Ямбет довольно хохотнул. - Время у нас есть!
       Здоровый пофигизм, за тысячелетия превратившийся в некое подобие интуиции, не подвел Ямбета. Прорыв произошел третьего дня. Сисс прилетел в Ганту на рассвете.
       - Ты помнишь про Ключи Вызова?
       - Еще бы нет!
       Об этом Ямбет не смог бы забыть, даже если бы хотел. Техномаги Феллы обеспечивали повиновение своих созданий посредством уникальных магических Ключей. Даже после Слияния сила Вызова представляла собой проблему, однако Ракши не стали искоренять в людях это знание. Главным образом потому, что неосторожное использование Ключа давало демону неограниченный доступ к жизненной силе мага. Кое-кто, вроде Сисса, сознательно распространял сведения о своем Ключе среди смертных, поскольку заклинателей, способных обуздать Древнего, в мире было немного, а бесплатные завтраки гатарн любил.
       - Сегодня ночью я услышал Зов.
       - Было вкусно?
       Сисс осуждающе покосился на приятеля.
       - Прежде, чем съесть, я всегда выясняю причину вызова.
       Ямбет не понимал извращенной потребности гатарна общаться с блюдом студня.
       - Некто желал смерти своему врагу. Он предъявил мне амулет поиска, запах которого я мог бы узнать из миллиона. Наше сокровище!!
       - Во как, - все лезвия на теле Ямбета зашевелились от возбуждения.
       - Он сказал, что цель находится на пути в Арконат. Скорее всего, маршрут пролегает восточнее Тирсина.
       Ямбет блаженно откинулся назад, с грохотом обрушившись на пол.
       - Арконат!!! - хрипел демон, терзая когтями многострадальные камни. - Ну, конечно же, Арконат! А мы-то, дурни, все понять не можем...
       Гатарн приосанился.
       - Проявить вежливость полезно в любой ситуации.
       - Но потом-то ты его съел?
       Сисс сердито сверкнул глазом.
       - Нет, конечно! Я его пометил. Он может стать источником дополнительной информации.
       - Мудро.
       - Будем лежать или делом займемся?
       - Делом!! - демон издал боевой клич, от которого даже привычные ко всему стены Ганту содрогнулись. - Вперед, моя дивизия!
       Будь на то воля Ямбета, твари Ганту тройным кольцом обложили бы подступы к Арконату. Но Ракши! Логика Похода требовала определенных, сложных и в теперешней ситуации абсолютно бессмысленных действий. Однако говорить об этом Первому было бы ошибкой. Радовало только, что, несмотря на всю свою мощь, Ракши были не всевидящи, а дурить начальство Ямбет научился еще на первом месте службы. Техномаги Феллы тоже порою хотели странного.
       В ничейное пространство, узкой лентой отделяющее Тирсин от Пустоши, отправился отряд, состоящий, преимущественно, из демонов служебных пород. Ямбет похвалил себя за то, что в свое время не выгнал их из Ганту: Ракши подобной мелочью не интересовались, а для слежки большего было не нужно. Действие, которое им предстояло совершить, полностью соответствовало их природе - найти и захватить. Провал был невозможен.
       Отряд повел Сисс, а сам Ямбет остался в Ганту на случай внезапных инспекций. Подготовка Похода подходила к концу, и появления Ракшей можно было ожидать в любую минуту.
       
       Глава 20
       
       "Некоторыми чудесами Вселенной лучше любоваться на расстоянии. Есть и такие, о которых достаточно просто теоретически знать"
       Из "Антологии Эпохи Хаоса"
       
       Думая о возвращении домой, не представлял до конца, как далеко меня занесло - перемещения с помощью магии не позволяют почувствовать расстояние. День за днем проходил в пути, и невозможно было сказать, насколько мы приблизились к цели. Ухоженные земли Серых быстро остались позади, а отряд все дальше и дальше забирался в унылую каменистую местность, ничем не напоминающую просторы Арконата. Я ловил себя на мысли, что в одиночку ни за что не нашел бы дороги назад. Неуловимо похожие друг на друга скалы, осыпи, промоины, крутые каменные стенки чередовались на нашем пути без всякой системы. Тропы, как таковой, не было и только положение солнца позволяло понять, что мы идем в нужном направлении, а не ходим кругами. Однообразный пейзаж продувался холодным и совершенно лишенным запаха ветром.
       Впервые я видел край, столь пустынный и безжизненный. У нас в Арконате тоже встречается проклятая земля, но она представляет собой небольшие клочки, в крайнем случае - укромно спрятанные ложбины, подернутые тонкой серой пылью. Здесь проклято было все. Нормальная земля являла собой редкую аномалию, заросшие травою лоскуты на склонах гор или купы неуместно зеленых деревьев, со всех сторон окруженных высохшими на корню собратьями. Среди всеобщего умирания насмешкой выглядели внезапно выныривающие из-за холма аккуратные заборчики из дикого камня или домики с крышами из сланца, не успевшими еще подгнить и обвалиться. Здешние развалины до боли напоминали маленькие сельские деревушки.
       Впервые после бегства из Ганту (это ж подумать только, куда нас занесло!) оживился Тень Магистра. Вор-демон, моя потерянная духовная сущность или кто он там еще был, с интересом присматривался к руинам. На взгляд Тени, в таких местах обязательно было, что взять. Совершенно ничейное и пропадающее даром добро, которое, по возвращению в Арконат, можно было употребить с большой пользой. К великому его огорчению, мы ни разу не останавливались ночевать в пределах видимости от каких-либо развалин. Это избавляло меня от необходимости внутренней борьбы. К тому же, он немного побаивался Серых, ибо считал их разновидностью колдунов. Меня такое положение устраивало.
       Что же произошло в этих землях?
       Все мучающие меня вопросы я обрушивал на единственного из Серых, склонного к непринужденному общению - командира отряда. Харек был капитаном, командующим кавалерийской сотней, и притом всего лишь лет на пять старше меня. Он сносно знал арконийский (язык предполагаемого врага?) и был не против попрактиковаться.
       - Это - Пустошь?
       Харек засмеялся.
       - Нет-а, - он забавно коверкал окончания, в шонском вообще не было слов, заканчивающихся на согласные. - То Забытое королевство, земля Феналле.
       Я не очень-то любил современную историю, но про Феналле знал. Это государство было неизменным союзником Серых в их бесконечных войнах с Арконатом, пока не пришла Пустошь.
       - Тогда почему здесь никто не живет?
       - Прилив, - это слово на всех языках мира звучало одинаково. - Они сражались-а, мы сражались-а. Почти получилось-а, но вместо Пустоши пришла Мгла.
       Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил.
       - Эманации дикой магии. Тут-а нельзя долго жить - люди теряют разум, дети не родятся и н'нодов много.
       Н'ноды, стихийные зомби, были известны арконийцам на уровне страшных сказок. Если с ними кто и встречался, то разве что Пограничные Стражи. В Академии про тварей рассказывали скупо, я знал только, что по какой-то причине н'нодов относят к Древним, а от поднятых колдунами мертвецов их отличает исключительная злобность и способность сбиваться в стаи.
       - Н'ноды от дикой магии? - на всякий случай уточнил я.
       - Нет-а, - покачал головой Харек. - Но они вроде червей, заводятся там, где сыро.
       Продолжать разговор не стали. По-хорошему, мне было решительно плевать, откуда берутся н'ноды. Вернусь домой и все это будет как страшный сон - далеко и неправда. Устрою в нашем замке подъемник, а то, как вспомню про необходимость бегать по семи ярусам вверх-вниз, так тошнота к горлу подступает. Оборудую туалет водяным замком. Не всякий может оценить этот нюанс! В Академии была канализация вроде древней, но теперь я знал, как это все устроено и мог повторить. Как бы еще заставить папу помириться с Серыми...
       Разговоры о зомби немного отрезвили Тень, он поставил на руинах жирный крест и переключил внимание на имущество наших спутников. Вор еще не настолько опустился, чтобы воровать миски-ложки (да и куда их спрячешь!), а вот на противодемоническое снаряжение поглядывал с интересом. Все эти тяжелые металлические штуковины, с упорами для рук, тревожно пахнущие кисловатым дымом, просто убивали его непонятностью своего назначения. И это притом, что он уже не раз обжигался на странных вещах.
       Наконец, я решился рассмотреть их поближе. На привале, когда большинство Серых было занято обустройством лагеря, я подошел к сваленной в кучу амуниции и потянул на себя загадочную палку-раскоряку.
       - Что это?
       Подоспевший Гверрел звонко шлепнул меня по рукам.
       - Военная тайна!
       Очкастый заклинатель считал своим долгом вредничать до упора. Учитывая, что большую часть работы по обеспечению безопасности выполняли Следопыты, других занятий у Гверрела не было. Тень уже начинал прикидывать, не стоит ли подсунуть ему под седло колючку - такой паршивый наездник наверняка крепко приложится, если его лошадь взбрыкнет. Может, поумнеет...
       Какой-то Следопыт заметил происшедшее и вмешался.
       - Это оружие, - он вытащил штуковину из чехла целиком, она уютно устроилась у него в руках. - Будь осторожен. Вот это, - он щелкнул каким-то крючком. - Предохранитель. Сюда надо давить, тогда отсюда вылетит огонь.
       - Типа файербола?
       - Типа. Скажи Хареку, пусть научит тебя пользоваться. Мало ли что...
       Гверрел всем своим видом излучал недовольство.
       Я срочно дополнил список приоритетов. Подъемник, туалет и ручной файербол. После этого об отсутствующих способностях к магии можно будет не думать. Естественно, как только Харек освободился, я пошел к нему канючить про оружие. Он внимательно выслушал и кивнул.
       - Пожалуй, да. Случись-а что, времени объяснять не будет. Как оно устроено, тебе знать не надо, а куда нажимать, я завтра покажу.
       Утром, когда все прочие сворачивали лагерь, Харек отозвал меня в сторону. В руках у него была уже знакомая железяка.
       - Эт-та - ружье. Семизарядный карабин. Потому что легкий.
       Я слушал и старательно кивал.
       - Он предназначен для поражения целей с небольших расстояний, скажем, саженей до трехсот. Вот в этой коробочке - семь патронов.
       Я напряженно переводил сажени в более привычные для меня единицы длины. Получалось приблизительно как у хорошего каверрийского лука. Размер стрелы тоже не впечатлял. Должно быть, Харек заметил мое разочарование, и его глаза хитро заблестели.
       - Остальное лучше показать.
       Он быстро провел манипуляции с коробочкой и вложил оружие мне в руки.
       - Упри в плечо... Смотри сюда, соедини черточку с палочкой, вон-а на тот камень... Близко не наклоняйся, оно сейчас грохнет и толкнет... Плавно нажимай...
       Я нажал. Раздался грохот. Ружье больно ударило в плечо. Камень в добрых двадцати метрах от меня разнесло вдребезги. У меня отвисла челюсть. Да, это тебе не лук! Луком такого даже тяжелой стрелой не сделаешь, а уж на трехстах саженях... Интересно, летит ли файербол так далеко?
       Харек улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
       - Разрывные заряды, - пояснил он. - Для охоты не годятся - разносят зверя в клочья, а вот против тварей - самое оно. Семь раз нажал - семь выстрелов. Запомни, как менять магазин!
       У меня немного звенело в ушах, Тень Магистра восторженно повизгивал - он по достоинству оценил размеры и мощь РУЖЬЯ. Разве что шумно очень. Меня немного отпустил неосознанный давящий страх, тщательно изгоняемое из мыслей воспоминание о Ганту и о ТЕХ, кто ТАМ.
       - Одно не пойму, - я немного отдышался. - Зачем Предкам понадобились твари? При таких-то штуках!
       Харек пожал плечами.
       - Есть мнение, что они не хотели рисковать собой. Притом желание убивать у них сохранилось. Поэтому они захотели оружие, которое могло стрелять само, такими и были Древние твари.
       Я вспомнил дневник Папарзони и прочитанную в Ганту летопись. Ну, чего, спрашивается, этим предкам не хватало? Воистину, когда Бог желает наказать, то лишает разума. Жители Феллы, определенно, обезумели, но чем провинились остальные? От приятного возбуждения не осталось следа. Я отдал Хареку ружье, и мы молча вернулись в лагерь.
       Дни шли за днями, а горы все не кончались. Лоскуты живой земли встречались все реже, мешки с фуражом худели. Меня, вслед за наставником, начинало одолевать беспокойство. Успеем ли мы пересечь Феналле прежде, чем провиант закончится? Впрочем, Серые вели себя спокойно.
       Первые тревожные признаки появились на девятый день путешествия. Мастер Ребенген, обычно спокойно ехавший рядом со мной, решительно натянул поводья.
       - Я ненадолго.
       Чародей достал из-под рубашки неприятно дребезжащий и перемигивающийся разноцветными огоньками амулет, выбрал участок почвы поровнее и принялся быстрыми уверенными движениями рисовать пентаграмму Связи. Я с любопытством наблюдал - не так часто мне приходилось присутствовать при ворожбе опытного мага. Все получалось у него буквально на лету. Когда Знак был расчерчен и выверен, чародей достал из мешочка что-то напоминающее моток бус и разложил его по рисунку так, что соединенные тонкими ниточками бусины Ключа легли точно в предназначенные для них перекрестия.
       Никогда не понимал, как магам всякий раз удается не промахнуться с размером.
       Ребенген простер над Знаком руку с амулетом, серебристые нити упруго выгнулись и затвердели. Через минуту амулет изменил цвет, а линии пентаграммы слабо замерцали. Мастер Ребенген замер с закрытыми глазами, по тому, как вздрагивали его губы, было ясно, что идет разговор. Внезапно чародей одним движением разрушил Знак, а потом бросил амулет на землю и ловко раздавил каблуком. Выражение лица у него было мрачнее некуда.
       - Что-то случилось-а? - Харек был тут как тут.
       Мастер Ребенген кивнул.
       - Нам надо изменить маршрут и двигаться быстрее.
       Серый нахмурился и повторил настойчивей.
       - Что это было?
       Чародей закатил глаза.
       - Кто-то пытался связаться со мной от имени председателя Нантрека, моего командира. Не представился, ничего не объяснил, но настаивал, чтобы я сообщил, где нахожусь. Якобы, для отправки помощи. Мне не нравятся анонимы, и я сильно сомневаюсь, что Нантрек поленился бы начертить пентаграмму сам.
       Харек медленно кивнул.
       - Что нам может угрожать?
       Мастер Ребенген пожал плечами.
       - Что угодно в пределах возможностей одного чародея и отряда тирсинских наемников.
       Харек повернулся к Следопытам-проводникам, пару минут они что-то обсуждали, причем, Следопыты явно были недовольны.
       - В этом месте нельзя метаться - могильники близко, - сообщил сотник результат. - Быстрее всего будет идти, как идем.
       - Нехорошо, что мы движемся по открытой местности, - поморщился маг.
       Харек привычно пожал плечами.
       - Это лучше, чем бегать от н'нодов. А чародея с тирсинцами мы разъясним.
       Но Провидению было угодно внести коррективы в эти планы. Где-то далеко в горах Белого Предела прошли дожди, а может - растаяло много снега. Вода хлынула к подножиям, и еще вчера едва заметные речки мгновенно обратились в пенящиеся, бурлящие потоки. Один из таких потоков лежал на нашем пути. Глубина его была самое большее - по пояс, но даже мне было понятно, что живыми нам его не перейти. Харек переводил задумчивый взгляд с воды на небо, Следопыты что-то вполголоса обсуждали.
       - Хотите ждать? - напряженно поинтересовался мастер Ребенген.
       - Эт-та дня на три. Там дальше еще три переправы.
       - Слишком долго! Нельзя ли обойти?
       - Места плохие. Большой могильник рядом - Оанийский некрополь.
       Следопыты пришли к какому-то решению и окликнули Харека. Он перевел для нас.
       - Говорят, есть мост, но - прямо за некрополем. Рискованно. Будем ждать.
       Конники устроили лагерь под прикрытием большой скалы. Пайки сильно урезали: поход явно растягивался и неизвестно - насколько. Вечером я долго ворочался, пытаясь уснуть под аккомпанемент бурчания желудка и непрекращающегося рева воды, утром ничего не изменилось, разве что грохот стал еще громче.
       Я застал мастера Ребенгена, мрачно разглядывающего стремительный поток.
       - Это не на три дня, это минимум на неделю, - констатировал маг. - Если бы просто дождь, вода бы за несколько часов спала.
       Его настроение вселило в меня некоторую тревогу.
       - Да ладно вам, наставник! Кто нас здесь найдет? Кругом ни души и следов на камнях не остается.
       Он скользнул по мне оценивающим взглядом.
       - Есть много способов, мой мальчик. Начнем с того, что на тебя были изготовлены поисковые амулеты. И я не уверен, что все они хранятся, как зеница ока.
       Магия. Я, сын Лорда, мог рассуждать о магии сугубо теоретически.
       - Все равно, - заупрямился я. - Даже если они будут точно знать наше местоположение, в такую глушь им придется добираться ровно столько же, сколько нам - выбираться отсюда. И через те же речки.
       - В принципе, ты прав. Но наш противник - личность весьма неординарная. Я не уверен, что даже в таких стесненных условиях он не сумеет что-нибудь придумать.
       - Например - что?
       - Если бы я знал...

17 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Разговор прервался, главным образом - из-за появления Гверрела. Заклинатель ходил кругами и выглядел крайне обеспокоенным. Несмотря на вынужденное безделье, он перестал преследовать меня на манер гаргульи, что уже о многом говорило.
       - Доброго дня, уважаемый Гверрел, - поздоровался мастер Ребенген.
       Заклинатель не ответил. Просто бездна вежливости и такта.
       - Вы выглядите чем-то взволнованным. Вам не кажется, что в сложившейся обстановке мы должны больше доверять друг другу?
       Гверрел немного посопел.
       - Мгла, - наконец сообщил он. Приветствия мы от него не дождались. - Эманации дикой магии нарастают. Мы застряли в очень неудачном месте.
       Я огляделся. Ничего, напоминающего дымку я не замечал.
       - Это продолжается уже некоторое время, - согласился мастер Ребенген. - Я слышал о появлении на Границе авиев и гатарнов. Думаете, это что-то значит?
       Гверрел ничего не ответил и утопал в сторону лагеря.
       - Знает ведь что-то, сын собачий, - вполголоса пробормотал мастер Ребенген. - Знает, но не говорит.
       Я пожал плечами и отправился следом за Гверрелом. Еды до обеда больше не дадут, так хоть у костра согреюсь. Не один я рассуждал подобным образом. В лагере было довольно оживлено, свободные от нарядов Серые, привыкшие в походе отдыхать при любой возможности, спали, завернувшись в плащи.
       Покой длился не долго. Едва я задремал, как в скалах за лагерем раздались громкие хлопки. Я уже знал, что так работало оружие Серых. Через минуту появился встревоженный Харек и, оглашая лагерь громкими командами, направился к нам.
       - Пойдем к мосту, - сообщил он.
       - Что изменилось?
       Он поманил нас за собой. За прибрежными скалами, там, где недавно грохотали выстрелы, на земле простерлось НЕЧТО. Среди известных мне монстров такого не было. Эта тварь имела большие, покрытые перьями крылья, вроде как у ястреба (я видел в Академии чучело такой птицы), но намного больше. Вместо головы тело птицы заканчивалось одним большим глазом на подвижной безволосой ножке. Не смотря на то, что оружие Серых разорвало его в трех местах, уродец все еще пытался ползти.
       Следопыт рядом с нами что-то сказал.
       - Тварь в хорошем состоянии, - перевел Харек. - Она не просто пасется здесь, ее послал кто-то из старших. Надо уходить.
       Один из конников ухватил тварь за кончик крыла и зашвырнул в стремительный поток - "Нет времени сжигать" - шум воды быстро заглушил писк тварюшки. Лагерь Серых был охвачен лихорадочными сборами.
       - Мы должны одолеть эту местность за один переход, - просвещал нас сотник. Он, впервые за все время, облачился в полный боевой доспех. В броне Серый выглядел даже внушительнее, чем Пограничные Стражи. - Поэтому никаких привалов или остановок.
       Мы покинули относительно удобные для путешествия предгорья и углубились в начинающиеся у их подножия холмы. После головокружительных пиков Белого Предела, окружавших Цитадель, назвать эти возвышенности горами язык не поворачивался. Скалы из мягких наносных пород едва угадывался под бесконечными осыпями и промоинами - над этими камнями славно потрудились вода, ветер и корни растений. Сейчас, правда, от прежних лесов остались только обломанные зубья пней и выбеленные солнцем коряги. Последним напоминанием о жизни были кусты бурой колючки, в этой местности приобретшие вид рыхлых спутанных клубков. Все вместе выглядело, как обглоданный скелет. Неприятно.
       Следопыты быстро вывели нас к какому-то подобию дороги. Длинными изгибами тропа поднималась вверх, к плато, на котором расположился Оанийский некрополь.
       После слова "некрополь" я ожидал увидеть бесконечные ряды древних гробниц, величественные монументы или, на худой конец, разрытые могилы, однако, реальный могильник представлял собой гораздо более скучное зрелище. Следы человеческой деятельности были отмечены только холмиками битого камня, по цвету ничем не отличающегося от окружающих скал. Местность вокруг заросла древовидной разновидностью все той же бурой колючки, давным-давно высохшей и выбеленной дождем. Справа за ветвями угадывалась обширная долина, вся в белых квадратиках, но мы туда не пошли, предпочтя путь по самой кромке каменистых осыпей, фактически - без дороги. Мне показалось, что сквозь кружево безлистых ветвей проглядывают какие-то постройки. Я начал всматриваться в них, совершенно забыв следить за лошадью.
       - Аккуратней! - обругал меня Харек. - Конь на осыпи ноги поломает - пешком пойдешь!!
       Безумно хотелось расспросить сотника об этом месте, но прерывать сосредоточенное молчание Серых я не решался. Все тщетно. Соблюдение тишины, осторожность и маскирующие заклинания - ничего не помогло. Мы не одолели и половины пути до противоположенного края плато, как случилось неизбежное.
       Гверрел шумно потянул носом воздух и молча замахал рукой, призывая всех остановиться. Словно повинуясь неслышной команде, Серые начали извлекать оружие. Один из Следопытов спешился, передал соседу поводья и бесшумно исчез в кустарнике, направляясь куда-то вниз по склону. Отсутствовал он недолго, вернулся опрометью, стрелой метнулся в седло и что-то крикнул Хареку. Не сговариваясь, Серые пришпорили коней, разом забыв о здоровье животных и опасности камнепада.
       Сзади замелькали бегущие силуэты. Откуда здесь люди? Серые начали стрелять с седла (нехилый трюк, когда над тропою столько веток), некоторые из преследователей закувыркались по земле, но остальные не сбавили скорости. Убегали мы недолго - мертвые кусты перед нами быстро сомкнулись настоящую чащу, абсолютно непроходимую для лошадей. Стало ясно, что нас догонят.
       - В круг, в круг! - яростно командовал Харек.
       Конники сбрасывали с седел коробки с боеприпасами и гнали прочь испуганно храпящих лошадей. Первые спешившиеся уже стреляли, всаживая в преследователей заряд за зарядом. Я видел, как одному из бегущих оторвало руку, но упал он только тогда, когда вдребезги разлетелась голова. Смысл происходящего доходил до меня словно через толстое покрывало. Это были не люди! Методом исключения, это могли быть только...
       - Прямо в гнездо н'нодов! - гневно рычал мастер Ребенген, изготавливая к бою свои многочисленные амулеты. - Проводники, мать вашу!!
       - Я говорил, что путь опасен! - огрызался Харек, перекрикивая шум. - Тут самый край, их много быть не должно. Держитесь за нами!
       Меня начали накрывать волны невыносимого смрада, доносящиеся со стороны нападавших. Выстрелы грохотали непрерывно, разнося зомби в клочья, однако н'ноды прибывали быстрее. Вот уже конники Харека встретили мечами первого, а за ним спешил второй...
       - Беги, Гэбриэл!
       Еще прежде, чем отзвучали слова, неведомая сила подхватила меня и бросила в кусты. Я опомнился только тогда, когда шум драки за спиной стал почти неразличим, и бессильно пустился на землю. Тело свело судорогой невыносимого стыда. Я сбежал! И дело было не в том, что для боя у меня не было ни оружия, ни доспехов (не надо врать себе!), просто моя натура, наконец, дала о себе знать. Моя ссыкливая, вороватая натура. Возвращаться было идиотизмом с любой точки зрения, но я знал, что так и так не способен вернуться. Я знал так же то, что никогда не смогу заставить себя забыть об этой минуте. От этой мысли хотелось удавиться и умереть.
       От приступа самобичевания меня отвлек подозрительно близкий шорох. Я поднял глаза и едва не описался, все мышцы разом превратились в желе. С расстояния двух шагов на меня сквозь ветки смотрело настоящее чудовище. Оно было чуть меньше авия, тоже с крыльями и неприятно целеустремленное. Память услужливо дала ему имя - гатарн.
       Он был весь такой гладенький, ровненький и яркий, словно ярмарочная игрушка. Фиолетовые пятна на лимонном фоне и круглые кукольные глаза отвлекали внимание от узкой вытянутой пасти с бритвенно-острыми роговыми кромками. Гатарн легонько хлопнул меня крылом по голове, и я уткнулся носом в землю. Мечевидные когти прошили только одежду - он сгреб меня в кулек и потащил прочь.
       И тут кто-то ухватил меня за ногу.
       Извернувшись, я сумел разглядеть это ходячее чучело с изъеденной гнилью кожей и просвечивающим насквозь черепом. Гатарн угрожающе зашипел, однако н'нод не сохранил способности воспринимать угрозы. Агония зомби продолжалась сотни лет, разум, чувства, память - все пожрали черви. Осталось только одно - бездумная жажда живой крови. Я, с ужасом, понял, что сейчас произойдет: они начнут драться из-за меня, а когда закончат, от меня останется только много-много молотого фарша. Страх захлестнул меня темной волной, две мои личности слились в едином желании - избавиться от жуткого преследователя. С пальцев сорвалась лужица чернильной тьмы, раздутая страхом до размеров драконьего плевка, и смачно облепила зомби. Н'нода окутала извивающаяся черная сеть, пару секунд он еще держал меня, а потом что-то хрустнуло, чпокнуло и гнилая тушка разлетелась смердящими ошметками. Я услышал шорох за спиной, а когда обернулся, гатарна и след простыл.
       Вау! Какое чудо!! Я жив. МЫ живы!!!
       Не тратя зря ни секунды, я снова вызвал волшебную черноту. Самостоятельно у Тени Магистра получались только крохотные лужицы, у меня она обильно струилась по руке, испаряясь с кончиков пальцев, была не в пример подвижнее и явственно следовала движению мысли, испуская зыбкие, мгновенно гаснущие щупальца.
       Эта штука поломала н'нода, эта штука напугала гатарна, этой штукой я любую тварь как есть прибью! Если решусь приблизиться. Проблема выбора с новой силой навалилась на меня. Теперь я уже не мог сказать себе, что у меня нет оружия. Напротив, только у меня оружие и было. Сила н'нодов заключается не в уме и не в убойной мощи, а в числе и почти полной неуязвимости для обычного оружия. Стрелять Серым н'ноды не дали, а двух магов было явно недостаточно, чтобы завалить такую толпу. Без меня у них не было шансов.
       Не думать! Не думать, как я туда пойду, и что буду там делать. Просто двигаться, двигаться вперед. Вытянув вперед руку, объятую клубящейся тьмой, и постаравшись сузить мысли до одного крохотного пятнышка земли под ногами, я сделал первый шаг.
       Путь обратно мог занять минуту, а мог - полчаса, тут уж ничего не поделаешь. За тонким кружевом мертвых ветвей слышались крики, шум схватки и глухие завывания н'нодов. Подойти ближе я не мог - разум требовал спешить и приводил доводы, а ноги вперед не шли. Какая-то подлая частичка меня советовала оставаться здесь, в безопасности, и предоставить Серым самим разбираться со своим врагом. Какая мне разница, что они скажут? Возможно, они вообще больше ничего не смогут сказать.
       Рассуждения, достойные Тени Магистра.
       Я глубоко вздохнул, стараясь разогнать тошноту и хоть немного отвлечься от этого мучительного нежелания, отломал от ближайшего куста ветку подлиннее и напустил на нее столько волшебной черноты, сколько смог (дерево стало похоже на полированный оникс). Потом я обманул себя так же, как обманывал на тренировках Тень: просто ушел в скольжение, перестал думать о страшном, а главное - видеть и обонять эти существа. Я вступил на поляну, как в затопленный белым светом тренировочный зал, и пошел по нему, осторожно огибая дерущихся, и опрокидывая на землю тела н'нодов, словно обведенные красным контуром манекены. Это было все равно, что лопать мыльные пузыри - совсем не страшно, и даже немного весело. Н'ноды быстро кончились, вокруг остались только серые тени людей и радужно переливающиеся сущности магов. Я вышел из транса и меня тут же вырвало - дохлые н'ноды испускали несусветную вонь.
       Вокруг гомонили и суетились, кто-то совал мне в рот горлышко фляги, а я вяло отбивался - единственной моей мыслью было убраться из этой выгребной ямы. Как всегда, мастер Ребенеген первым осознал положение и дал мне на лицо мокрую тряпку. Сразу стало легче.
       Харек хлопал меня по плечу так, что голова болталась.
       - Отличная техника! Впервые вижу такой бросок!! У кого учился, парень?
       - Гуг! - неопределенно промычал я через тряпку.
       Ребенген оттеснил от меня сотника (а как там у нас с лошадьми, мастер Харек?) и опустился рядом на колени.
       - Ты как?
       - Ничо...
       - Идти сможешь?
       Я молча кивнул.
       - Давай-ка пойдем, найдем место почище! - маг многозначительно кивнул на дымящиеся останки н'нода. Я был обеими руками за, но, когда ему удалось поднять меня на ноги, новая мысль молнией поразила меня. Я глубоко вздохнул и рискнул отнять тряпку от лица.
       - Гатарн там.
       - Где?
       Я мотнул головой в сторону кустов.
       - Был там, потом исчез.
       - Он тебя видел?
       Я молча оттянул рубаху, демонстрируя дыры от когтей.
       - У-у, ты...
       Услышать, как матерится мастер Ребенеген, мне не удалось - вернулся Харек.
       - Лошадей у нас больше нет, совсем. Что делать будем?
       Мастер Ребенген молча потащил меня прочь с поляны. Скоро вокруг собрались все уцелевшие Серые с немногим не попорченным скарбом. Одного из конников мертвецы все-таки порвали, молодому Следопыту выдавили глаз, и Гверрел возился с ним, пытаясь снять боль какими-то своими способами. От лошадей остались только окровавленные скелеты.
       - Если кто не в курсе, господа, - Харек окончил осмотр вещей. - То мы в жопе. Еды почти нет, если кто-то не согласится жевать крупу пополам с н'нодом.
       От такой мысли меня снова замутило.
       - До границы Арконата пешком месяц пути. Если хотите мое мнение, надо рискнуть и прорываться через горы в Тирсин.
       - Все не так, - вмешался Ребенген. - Я не хотел говорить этого раньше, но нам навстречу из Шоканги выдвинулся отряд. Они должны были ждать в Обители Мормы, но я могу дать им сигнал, и нас встретят раньше.
       - В Морме? Там давно никто не живет. Неизвестно, в каком состоянии защитный периметр, а без него руины будут кишеть н'нодами.
       Ребенген пожал плечами.
       - Повелитель Шоканги держит там постоянный пост наблюдения, так что стены и заклинания в порядке.
       Гверрел закончил врачевать раненного и коршуном налетел на нас.
       - Что это было? - потребовал заклинатель. - Отвечайте немедленно!
       - Что - это? - невинно захлопал глазами Ребенген.
       Я вдруг понял, что ничего не буду объяснять Гверрелу, хоть он дерись. За время путешествия я был сыт выходками заклинателя по горло. Приятно было видеть, как он хочет, но не может что-то получить.
       - Отставить! - рявкнул Харек. - Нет времени на болтовню! Все готовы идти? Тогда - вперед!
       Серые помогли раненному встать, подняли импровизированные носилки с телом убитого - "Нет времени сжигать!" - и тронулись в путь. Ребенген подхватил меня под руку - после транса меня немного шатало. Харек с самым крепким из своих подчиненных шел впереди и прорубал остальным дорогу сквозь кустарник. Густые, ломкие заросли нехотя пропускали отряд.
       Без лошадей дорога превратилось в настоящую пытку. Жара, колючки, изматывающий долгий подъем, а потом крутой осыпающийся спуск. Раненный Следопыт держался молодцом, хотя ему приходилось идти в доспехах. Я тащился на последнем издыхании, слабость не проходила, периодически перерастая в тошноту, перед глазами словно натянули пленку давешней черноты. Ребенген практически тащил меня на себе. Шум воды впереди зазвучал как глас избавления.
       По длинным вечерним теням мы вышли к мосту через реку. Ветхая каменная конструкция с осыпавшейся балюстрадой и выщербленным настилом выглядела как причудливый формы холм. В одном месте среди камней угнездился кустик живой колючки, проходивший мимо Следопыт аккуратно срезал его у корня. Под аркой монотонно грохотал перекат. Ни с этой, ни с другой стороны моста не было ничего, напоминающего торную дорогу.
       Едва перейдя мост, люди стали с наслаждением сбрасывать поклажу. Я сел на землю там, где меня отпустил Ребенген.
       - Остановимся на ночь здесь, - от усталости голос Харека звучал невыразительно. - Через воду они за нами не пойдут и дрова тут есть.
       - А с этой стороны? - мастер Ребенген все еще не мог отдышаться.
       - Должно быть чисто. Свет скоро уйдет, так что, если хотите ворожить - поспешите.
       Ребенген ушел искать место для пентаграммы, а я остался сидеть, тупо наблюдая за тем, как конники провожают погибшего в последний путь. С мертвого сняли доспехи, личные вещи упаковали в маленький узелок, прочли над телом какую-то свою молитву, а потом споро расчленили его и побросали куски в реку. Я отвернулся - зрелищ мертвой плоти мне хватило на всю оставшуюся жизнь.
       - Ничего не поделаешь, - вздохнул надо мной Харек. - Мертвого сжечь - дело не простое, а свежий н'нод по эту сторону реки нам сейчас ни к чему.
       - Я думал, зомби только на кладбище, - тупо пробормотал я.
       - Я же говорил, они вроде червей. Обитают везде, где достаточно дикой магии. В бестелесной форме безобидны, но если отыщут мертвое тело - тогда держись. И что хуже всего - начинают бешено размножаться.
       - А почему их считают Древними?
       - Так-и Предки и придумали эту пакость. В качестве средства устрашения или для диверсий, точно неизвестно. Только с размножением чего-то не учли.
       Я дополз до разожженного Следопытами костра и попытался заснуть, завернувшись в попахивающее н'нодами одеяло. Через огонь на меня мрачно смотрел измученный переходом Гверрел, сил на расспросы у заклинателя не осталось. Там я и заснул, а лучше бы не засыпал вовсе. Все пространство моего сна заполнили четкие до осязаемости видения. Они язвили разум, обжигали чувства и одновременно сковывали волю, мешая разорвать объятья сна. Я был раздавлен, я задыхался, я испытывал непереносимую боль (а говорят, что во сне боли не бывает!), меня сжигало заживо и разрывало на части. Мучительно реалистичный кошмар длился и длился, словно школьная молитва, разучиваемая наизусть. В какой-то момент я понял, что могу предсказать заранее каждый поворот видения, и от этого ужас приобрел какой-то особый, изысканно- тошнотворный вкус. Когда я выбрался, выпростался из омута кошмара, уже забрезжил рассвет, дежурные раздували костер, пытаясь приготовить какое-то подобие завтрака. На сетчатке глаза все еще горел последний образ из сна - черная, как сама смерть, птица, летящая ко мне через огонь. Я отбросил одеяло и пошел искать Ребенгена, мне до смерти нужен был его совет.
       - Мастер Ребенген, мастер Ребенген! - я бесцеремонно растолкал мирно спящего чародея.
       - Что... А? Гэбриэл... Что-то случилось?
       - Есть ли способ отличить пророческое видение от обычного?
       - Не понимаю...
       - Как узнать, является видение пророческим или нет?
       - Гэбриэл, значит? - хмыкнул за моей спиной Харек.
       Как это он всегда умудряется оказаться сзади и сверху? Судя по тону, которым он произнес мое имя, оно пока не соединилось в его сознании с повелителем Шоканги.
       - Мастер Ребенген, это очень важно!
       - Э-э... видение? - маг вылез из-под одеяла, зевая и растирая лицо ладонью.
       Я обернулся к Хареку.
       - Мы собираемся идти через место, напоминающее пещеру или тоннель?
       - Да, - в голосе сотника появилась заинтересованность.
       - Мы не должны туда идти! Мы там все погибнем.
       Ребенген окончательно пришел в себя.
       - Что заставляет тебя думать, что сон может быть пророческим?
       - Я видел этот мост раньше, - я кивнул на руины. - Еще в Цитадели, когда заснул, ну, тогда, во время совещания. Арка, вода под ней и тот куст, что вчера срубили. И такие огоньки вокруг, теперь я думаю, что это эфирные сущности н'нодов. В этих снах всегда есть черепа, огонь и лоза. Сегодня мне снился кошмар, там был огромный рот, который нас пожирает. Мы входим внутрь, и стены смыкаются вокруг нас, - меня передернуло от того, каким ярким был этот образ.
       - Раньше такое было? - уточнил чародей.
       - Я не обращал внимания. Я же не маг! Теперь мне кажется, что еще в Шоканге я видел генерала Зайрима, как он читал письма в треугольных конвертах. И еще - шестеренки. Часто ли в Арконате встречаешь шестеренки? И я слышал, как поют пески.
       - Видишь ли, - Ребенген встретился со мной взглядом. - Единственный способ опознать пророческое видение - ощущение самого мага. Прорицатель ЧУВСТВУЕТ, что видел будущее.
       - Если мы ничего не сделаем, так и будет!
       Харек выглядел озадаченным.
       - Катакомбы Пот-а-Беру самый простой способ добраться до Обители Мормы. Проверенное место, чистое.
       - Я во сне умер, наверно, сотню раз, - мой голос сорвался. - Это должно что-то значить!
       - Капитан, нам надо изменить маршрут, - мрачно кивнул маг. - Мы не можем игнорировать столь явные указания...
       - Какие указания? Что еще за указания? - отоспавшийся Гверрел явился на шум и был полон подозрений.
       Сотник болезненно скривился: за время похода заклинатель успел до смерти надоесть всем. Наверное, один лишь его вид заставил Харека пойти нам на встречу.
       - Хорошо, пойдем в обход, веревка у нас есть. Но придется искупаться!
       Я думал, что он шутит - единственной водой здесь была та, что текла со снеговых гор. Если бы я знал, как будет выглядеть этот "обход", я бы, наверное, промолчал о катакомбах. Проще умереть! Три переправы, о которых ранее упоминал Харек, означали три горные реки, рассекавшие плато Феналле на пять неровных частей. Выше, в предгорьях, реки не отличались полноводностью, и в лучшие дни их можно было перейти, просто прыгая по камням либо не вылезая из седла, ниже по течению для переправ существовали мосты, вроде оанийского. Сотник собирался пересечь реку вброд.
       Целый день мы карабкались по камням, таща на себе свой скудный скарб, а к вечеру вышли в ущелье, гораздо более широкое, чем первое. Воды и здесь было много, ни о каких "три дня и все спадет" речи не шло, но Харек окинул реку внимательным взглядом и удовлетворенно кивнул.
       - Получится! Завтра с утра и пойдем.
       Я, для пробы, поболтал пальцами в воде - рука мгновенно онемела. Мысль о том, что завтра мы полезем туда, пугала меня куда больше, чем перспектива новой встречи с н'нодами. Дело было не только в холоде - жители равнин испытывают суеверный ужас от одного лишь вида рек и озер, не говоря уже о том, чтобы погружаться в воду целиком (если подумать, то это был первый раз, когда мне предстояло залезть в воду под открытым небом). Все дело в демонах, обожающих селиться в мутной воде, иной раз даже водить скотину на водопой - занятие рискованное. Воду никто не любил, но гатангийская Эт-Кемаи была единственной судоходной рекой на континенте, поэтому так получалось, что, хотя плавать я не умел (Тень вообще не верил, что такое возможно), видеть, как люди тонут, мне приходилось.
       Надо ли говорить, что утро я встречал в тихой панике?
       Серые были готовы в путь с первым светом. Харек выбрал для переправы участок реки, казавшийся даже шире прочих, вода катила по нему стремительным ровным зеркалом. Ребенген присел у берега, прислушиваясь к шуму потока. Изредка что-то глухо щелкало.
       - Камни, - объяснил маг. - Рискованная выйдет затея.
       - Может, подождем, когда взойдет солнце?
       Харек отрицательно покачал головой.
       - Тогда вода начнет прибывать. Времени и так не много.
       Теперь я заметил, что воды и вправду стало чуть меньше, чем вечером.
       Для подобных переправ у Серых существовал четкий распорядок. Сначала над рекой натягивались две веревки, на одну набрасывали скользящую петлю, другой обвязывался человек и, перебирая руками, пытался попасть на другую сторону. В теории все выглядело просто, на практике кто-то должен был перейти реку первым, чтобы закрепить веревку с другой стороны. Да и потом мероприятие не становилось безопасным, в чем я довольно быстро убедился.
       Добровольцем вызвался один из Следопытов - ему такой способ переправы был не впервой. Я смотрел, как он раздевается и обвязывается веревками, стараясь не думать, что в какой-то момент очередь дойдет до меня. Следопыты и конники весело переругивались, стараясь скрыть растущую напряженность. Гверрел мрачно наблюдал за приготовлениями.
       - А чья это была идея с переправой? - злобно прошипел он, встретив мой взгляд.
       Я сделал вид, что не расслышал.
       С первого раза наладить переправу не удалось - почти в самом конце пути Следопыт макнул в реку страхующую веревку, оступился и почти сразу скрылся под водой, товарищи быстро и слаженно вытянули его на берег. Пока первый смельчак отплевывался, веревками обвязался второй. Этот двигался гораздо медленнее и осторожней, ему удалось перейти реку и закрепиться на той стороне.
       - Теперь смотри внимательней! - велел мне Харек, и, очевидно не надеясь на мою наблюдательность, начал комментировать действия своих подчиненных.
       Я почти не слушал его, хотя и старался зафиксировать в памяти движения, которыми Серые пользовались на переправе. Попав в реку, я все равно не смогу рассуждать разумно, надежда только на рефлексы. Почти каждую фразу сотник заканчивал сакраментальным:
       - Главное - не паникуй! В любом случае, мы тебя вытащим.
       ... и мне придется делать второй заход.
       Словно услышав слова сотника, переправляющийся человек запнулся и тут же оказался в воде. Вокруг него вскипели буруны. Веревка сильно натянулась и провисла, человек цеплялся за нее мертвой хваткой, а река, словно живое существо, подсекала ему ноги, мешая встать. С обоих берегов неслись ободряющие крики, страхующие в любой момент готовы были вытянуть пострадавшего, но Серый сумел сгруппироваться и подняться на ноги. Под ликующие вопли он выбрался на мелководье с той стороны.
       "Утопнем мы здесь" - авторитетно заключил Тень.
       Гверрел переправлялся вдвоем с рослым конником, по причине своей слабосильности. Ребенгену пришлось поступить так же из-за малого веса. Мне предстояло идти самому.
       Я подождал, пока Следопыты обвяжут меня через грудь хитрым узлом, и принял решение не входить в транс. Все-таки мои боевые рефлексы не рассчитаны на такую обстановку. Вместо этого я взялся за веревку обеими руками и осторожно шагнул в поток. Вода мгновенно просочилась в сапоги, промочив штаны до колена.
       - Не дергайся, не торопись, не пытайся сохранить вещи сухими, упадешь - мокрее будет, - наставлял с берега Харек.
       Ох, да какая, в сущности, разница? Все равно оставшиеся вещи будут перетаскивать через реку в тряпичных мешках...
       В итоге, все оказалось до безобразия просто. Наверно, дело в том, что я был тяжелее остальных и там, где Ребенгена трепало бы, как штандарт на ветру, меня только немного раскачивало. Я оказался на противоположенном берегу, даже не успев как следует испугаться.
       Отвязывавший страховку Серый одобрительно похлопал меня по плечу, и отправил отжимать штаны и сливать из сапог воду - другого способа обсушиться у нас не было. Среди окатанных водой камней не нашлось ни сухой травы, ни плавника, а ближайший куст колючки издевательски торчал на самом краю ущелья.
       - Ничего! Главное - забраться наверх до темноты, - жизнерадостно сообщил Харек. - Там хоть что-то растет, костер разведем.
       Сотник был доволен результатом переправы - он никого НЕ ПОТЕРЯЛ, а это считалось достаточным поводом для радости. Я промолчал. Меня трепала дрожь запоздалого страха. Мокрая одежда отвратительно липла к телу, ущелье продувал чуть заметный, но знобкий ветерок, едва показавшееся над горами солнце совсем не грело. Не утоп, так замерзну. Мастер Ребенген заметил мое состояние и заставил прыгать и отжиматься, я немного согрелся, но на голодный желудок движения не оказывали того же действия, что обычно.
       До этого момента где-то внутри у меня жила уверенность, что, если не обращать на трудности внимания, то все пройдет. Рано или поздно мы достигнем границы Арконата, там меня будет ждать отец, Академия и все будет как раньше. Сейчас эта уверенность поколебалась. До моего сознания стали доходить масштабы предстоящего нам пути. Не быстро, да? Но ведь за всю свою сознательную жизнь я едва ли провел в пути три дня к ряду, в Арконате просто нельзя путешествовать дольше, не наткнувшись на жилье. Оказалось, что усилие, требуемое для продолжения пути, с каждым днем возрастает, пока однажды не превысит доступный тебе предел. Мы будем идти, идти, теряя силы, а потом и людей, а впереди будут одни лишь камни, голые и безжизненные, словно обглоданные кости...
       От горестных размышлений меня отвлекло общее движение - Серые закончили проверять оружие и гуськом потянулись к склону ущелья. С этой стороны он выглядел совершенно неприступным.
       - Если бы мы пошли через катакомбы, нам не пришлось бы лезть на хребет, - вкрадчиво заметил Гверрел.
       - Да ладно вам! - пропыхтел Ребенген, карабкаясь на осыпь, - не так уж тут высоко.
       Я стиснул зубы и сосредоточился на подъеме. Хорошо еще, что Тень Магистра привычен к высоте - идущие впереди Следопыты выбирали путь по узким промоинам и едва заметным карнизам, а в некоторых местах людей приходилось затаскивать наверх на веревках. Серые привычно пользовались страховкой, но я опасался, что если сорвусь, то потащу за собой всех остальных. Где-то в верхней трети пути склон стал более пологим и Харек объявил привал. Безумно хотелось есть, но всем раздали только по маленькому размокшему сухарику. Поднявшееся в зенит солнце шпарило вовсю. Я глянул вниз - там, где мы переправлялись, река стала еще шире, ее поверхность потускнела и наморщилась.
       - Хорошо идем! - блаженно потянулся Харек. - Еще бы кулеша миску, да с водочкой...
       У меня отчаянно свело желудок.
       Тяжелый грохот разнесся по ущелью, словно отдаленный гром. Странно, небо было ясным. Все замерли, повернулись на шум.
       - Капитан, а те катакомбы, о которых вы упоминали, случайно не в той стороне? - тревожно встрепенулся Ребенген.
       Харек мрачно кивнул, пристально вглядываясь вдаль. Внезапно его глаза расширились.
       - Ложись! - гаркнул он, и сам повалился на землю.
       Приказ выполнили молниеносно.
       - Лежать, никому не вставать! - продолжал вполголоса хрипеть Харек, вжимаясь в камни.
       По ущелью пронесся нечеловеческий вопль. Если у кого и было желание нарушить приказ, теперь оно пропало начисто. Долгую минуту спустя чуть ниже того места, где мы прятались, пролетело что-то большое и черное. Очень большое. Мой глаз успел поймать лишь тень, но мне показалось, что существо чем-то напоминало птицу. С мягким рокотом тварь пронеслась мимо и пропала. Прошло четверть часа прежде, чем кто-либо решился встать.
       - Явился! Он явился! Опоздали, опоздали, - слышалось тоскливое бормотание Гверрела. На заклинателя жалко было смотреть.
       - Есть что-то, что нам следует знать? - настойчиво спросил мастер Ребенген.
       Заклинатель ткнул пальцев в сторону умчавшегося кошмара.
       - Ракш явился, чтобы возглавить войско Последнего Дня! Начинается Прилив. Мы опоздали!
       - Прилив? - встревожено переспросил Харек.
       Все Серые узнали слово и забеспокоились.
       - Да! И ваш драгоценный генерал знал, что так будет. Предводитель заключил сделку: если бы мы успели доставить этих двоих в Арконат, наши могли бы получить там убежище. Но мы не успели!!
       - Почему? - я занервничал. - Мы все еще можем туда попасть.
       - Если направление удара - на Тирсин, то мы находимся прямо на острие атаки.
       - Не верно! - вмешался Ребенген. - Если бы твари пришли в движение, мне сказали бы об этом вчера. У повелителя Шоганги наблюдатели вдоль всей Границы...
       - Да эти их наблюдатели, - Харек сплюнул, выражая свое отношение к шокангийцам в целом. - Но пару дней у нас есть. Чего расселись, щенки?! Подъем!!!
       Мысль о возможности оказаться на пути атакующих тварей подействовала лучше понуканий. Серые скинули с себя бесполезные теперь доспехи, побросали в ближайшую расщелину мечи и зашагали едва ли не вдвое быстрее. Слабым звеном оказался Гверрел - заклинатель отчаянно торопился, но все сильнее отставал. Мастер Ребенген подсунул ему какой-то пузырек, Гверрел безропотно выпил и стал заметно резвее переставлять ноги. Путь, на который Харек отводил остаток дня, проделали за полтора часа.
       На гребне перевала я на минуту остановился, переводя дух. Перед нами простиралась безлесная, каменистая равнина с редкими кустами колючки. Никакого намека на присутствие людей. Далеко над горами висело длинное пыльное облако. Ребенген прищурился в ту сторону.
       - Похоже, что он обрушил весь тоннель. Интересно, зачем?
       Харек пожал плечами.
       - Может, со зла. Или чтобы н'ноды не прятались. Первым делом они всегда истребляют н'нодов, так что на втором круге он пойдет на некрополь.
       - Вовремя мы оттуда ушли.
       - Вовремя, - согласился сотник. - Передай своим, чтобы ждали нас в роще Парсид. И пусть приготовят защитный контур.
       - Они будут там, - спокойно кивнул маг.
       - Главное, нам туда добраться...
       После короткой передышки на перевале мы шли, не останавливаясь, до самых сумерек. Когда Харек, наконец, скомандовал привал, я нашел в себе силы помочь Серым обустраивать лагерь. Чем больше людей собирает хворост, тем жарче будет огонь, верно? Запылали хитрые двойные костры, и стало возможно хоть как-то обогреться.
       Я замер у огня в тяжелом отупении. И не только я - обычно бодрые и неутомимые Следопыты валились с ног, а шутки безлошадных конников Харека приобрели замогильные оттенки. Это все Мгла. И холод. Проклятая земля убивала нас гораздо быстрее, чем я мог ожидать.
       Исключением из общей картины был мастер Ребенген. Чародей провел сеанс связи, осмотрел раненного Следопыта, накапал всем в кружки какого-то профилактического зелья и выставил магическую защиту. Освобожденный от своих немногочисленных обязанностей Гверрел подсел к моему костру. Было бы наивным думать, что заклинателем движет обычная вежливость.
       - Крепко нас придавило, - светским тоном начал он.
       - Угу.
       - Ты раньше не испытывал на себе воздействия проклятья?
       - Нет.

18 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

- А как же Ганту?
       Я невольно задумался. Была ли крепость проклятым местом? Очевидно - да. Заметил ли я там что-либо необычное? - Тварей, еще раз тварей, древние пентаграммы, странные ритуалы...
       - Не знаю, - честно признался я и тут же поправился. - То есть, там много что было, но я точно сказать не могу. У меня нет способностей к магии, вообще.
       - Как интересно! - оживился Гверрел. - А кто тебе про это сказал?
       - Маги Ордена проверяли меня много раз. Да я и сам способен заметить очевидное. Я не вижу иллюзий, не поддаюсь гипнозу, не могу пройти ни одного испытания. Забавная патология!
       Я грустно усмехнулся. Да, именно этим я был для лечивших меня магов - забавной патологией. Хорошо еще за зомби не приняли.
       - А что же тогда было на могильнике? - как бы невзначай поинтересовался Гверрел. При этом глаза заклинателя хищно блестели.
       - Без понятия! - пожал плечами я. - Может, мастер Ребенген знает.
       Гверрел сморщился, словно ему под нос сунули тертый хрен.
       - Ты что, без этого чародея жить не можешь?
       - Могу. Но зачем мне такой героизм?
       Мы посидели молча, глядя на огонь. Ветви колючек горели трескуче, с искрами, но очень быстро сгорали.
       - Не понимаю я тебя, - пробормотал Гверрел. - Вроде я хорошо чувствую людей. Есть способности, нет, ауру не спрячешь, а твоя - мало того, что наждаком по нервам, так еще и мерцает. И все смещения в ментальной сфере!
       - Чудно.
       - Не чудно, а невозможно! - возмутился заклинатель. - Личностный базис незыблем!
       Мне в голову пришло простое объяснение этого феномена.
       - Может, во мне живет Тень Магистра.
       - Не шути с этим именем здесь, малыш, - нахмурился Гверрел. - Для Серых - это святое.
       Я сообразил, что он подумал о тени Ольгарда.
       - Нет, нет, это другая Тень! - я почувствовал, что сейчас зайдусь идиотским смехом. - Другой. Поменьше.
       - Зажрались вы там, на севере, вот что, - с глубокой убежденностью объявил Гверрел. - Перестали понимать, что это такое - каждый день ходить рядом со Смертью, у которой есть имя, зубы и планы на тебя.
       - Я - понимаю.
       Заклинатель вспомнил, почему я здесь, и смутился.
       - Извини.
       - Проехали.
       Но Гверрел и не думал успокаиваться. Никакая усталость не могла удушить его настырную любознательность, а может, все дело было в эликсирах.
       - В чем же секрет? Я должен знать, ради чего мы это делаем. Понимаешь? Должен!
       - А до Арконата это не подождет?
       - До Арконата я могу не дойти. Это из-за твоей способности? Ты - новое оружие Лордов?
       - Нет. Я об этой силе узнал только на могильнике, - Серый заслуживал хотя бы немного откровенности. - Это из-за моего отца. Он очень важный человек.
       - Как же он позволил тебе оказаться в Ганту?
       - У большого человека - большие враги. На самом деле, это я так от них сбежал. Спасся буквально чудом!
       К Гверрелу вернулась тень былого сарказма.
       - Чудеса у вас какие-то... странные. Если каждый раз ТАК спасаться...
       - Какие-то проблемы? - из темноты появился Ребенген. То ли из-за колдовских снадобий, толи благодаря природной выносливости, выглядел чародей гораздо лучше, чем я.
       - Пытаюсь понять, каким образом ваш Орден надеется обжулить Ракшей, - взъерошился Гверрел.
       - Причем тут Ракши?
       - Есть мнение, - пояснил Ребенген. - Что Основатели при создании Арконата заключили договор с Древними тварями. Естественно, мнение ничем не подтвержденное.
       - О-о? - Гверрел попытался вернуть себе вызывающий вид.
       Чародей повернулся ко мне.
       - Не позволяй им пудрить тебе мозги! Нет и не было никакого соглашения. Твари в принципе не могут кому-либо что-либо обещать - у них нет свободы воли.
       Гверрел пренебрежительно фыркнул.
       - У вас есть другое объяснение неприкосновенности Арконата?
       - Я не собираюсь обсуждать метафизические аспекты бытия неизвестно где неизвестно с кем, - гордо вскинулся Ребенген. - Когда мы вернемся домой, Рейл, я отвечу на все твои вопросы.
       Я снова стал Рейлом.
       - Отлично, - Гверрел снова ссутулился, но упорство его еще не оставило. - И много у вас таких, как он?
       - Уважаемый, этот юноша УНИКАЛЕН во всех отношениях. Если мы не доставим его в Арконат живым, то будем прокляты. И это - не шутка.
       Заклинатель хмыкнул, а может, его просто кашель пробрал. С превеликими трудами он поднялся с камня и отправился прочь, независимо покачиваясь и выделывая галсы.
       - Не всегда надо слушать, что они тебе говорят, - перевел дух чародей. - Думаешь, пропаганда работает только в Арконате?
       - Да я и не слушаю.
       - Молодец!
       Хотя нельзя сказать, что представления чужаков о моей Родине меня не интересовали.
       - И многие рассуждают так же?
       Ребенген вздохнул.
       - Это миф, мой мальчик, один из многих. Его прототипом является ранний арконийский святой, Аарон Заступник. Желая доказать правителю Верконе силу истинной Веры, он и двое его учеников отправились в мертвый город Кезер. А может, они просто спасались от солдат правителя - в те времена проповедь была скрытым способом вербовки поселенцев в пустынные северные земли... Тебе действительно хочется это знать?
       - Ну, - я повернулся к теплу другим боком. - Раз уж я здесь, а они скоро будут там... Вам не кажется, что правители должны знать, о чем думают их люди?
       - Твои бы слова, да твоему отцу в уши, - не удержался от улыбки чародей.
       - Он-то как раз знает, - хмыкнул я. - Просто не согласен.
       - Ну, - Ребенген тоже устроился поудобней. - Относительно этой истории никто ничего не знает достоверно. Трое арканийцев отправились в мертвый город, через некоторое время Аарон вернулся один. Он тоже умер, от поражения дикой магией невероятной силы, но перед смертью успел сказать: "Господь хранит Арконат". Все. Очень скоро начался очередной Прилив, но, против ожидания, твари не посягнули на земли королевства. Арконийская Церковь толкует деяние Аарона как заступничество силой Божьей, представители других конгрегаций считают, что Аарон принес своих спутников в жертву ради того, чтобы подчинить себе тварей. Типичная глупость! Никакие (ты понял меня?) никакие жертвы и заклинания не способны заставить Древних действовать против их природы. Их можно направить, НАТРАВИТЬ, если у мага хватит сил прорваться к управляющим контурам, но УДЕРЖАТЬ от нападения невозможно. Если они не нарушают границы Арконата, значит, так было ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО.
       Я послушно кивнул и сделал вывод, что Ребенген принял-таки какие-то снадобья - чародей был нетипично словоохотлив.
       - В целом, отношение соседей к королевству определяется сочетанием зависти и страха, перемежающемся попытками использовать силу, понимание которой отсутствует, - не на шутку разошелся мой наставник. - Возвышение Арконата воспринимается как нечто несправедливое, поскольку люди предпочитают не помнить, с чего все начиналось, и не задумываться, какая цена была за это заплачена. Все это подпитывается разной степени достоверности легендами и ссылками на древние предания.
       Тут мне вспомнилось, что последняя из лосальтийских войн началась с попытки повелителя Дарсании обложить данью приграничные районы. Причем, мотивом для этих претензий служила как раз какая-то легенда, а косвенным результатом той войны стал я.
       - А про силу, подобную моей, предания что-либо говорят?
       Маг сделал над собой усилие, чтобы успокоиться.
       - Нет! За все время существования Арконата этот феномен не регистрировался. А теперь - спи. Завтра мы должны добраться до края плато, команда с лошадями будет ждать нас у подножия.
       - А до основания Арконата? - я решил брать пример с Гверрела.
       Ребенген внимательно посмотрел на меня.
       - По возвращении. После того, как я передам тебя в руки твоего отца, я отвечу на все твои вопросы. Верь мне!
       Я кивнул, улыбнулся и подумал, что по возвращении получу минимум две версии ответов на все вопросы. Нет, три (с некоторого расстояния за нами наблюдал Харек). Точки зрения магов, отца и Серых должны в сумме дать какое-то подобие объективной картины реальности.
       Утром меня разбудил не кошмар, а просто холод от непросохшей одежды. Вместо завтрака всем роздали по кружке кипятку. Далеко позади над горами поднималось облако чадного дыма.
       - Некрополь, - констатировал Харек. - Только Ракшу по силам выжечь тамошние норы.
       - Не понял, - честно признался я. - Чем им помешали н'ноды? Они же тоже Древние.
       - Будет много трупов, - спокойно пояснил сотник. - Если позволить н'нодам заселить их, то волна Прилива неудержимо покатится вперед до самого побережья.
       - Но... Серые ведь помогут тирсинцам?
       Он покачал головой.
       - Это бессмысленно. Мы попробовали один раз - ты видишь, что получилось. Нельзя остановить Пустошь. Пустошь питает дикая магия, а дикая магия непобедима. Она - естественный остаток любой ворожбы. Спроси потом своего друга, - он кивнул в сторону Ребенгена, замершего над пентаграммой. - Не только Древние твари, но любой маг, колдун и даже большие общности людей создают вокруг себя остаточную магию. Магический сор. Он копится, копится, а потом появляются проклятые земли. Думаешь, мы магию не любим, потому что у нас вера такая? Магия убивает этот мир! Не когда-то в прошлом, а прямо сейчас. Эпоха Хаоса никогда не кончалась! - Ребенген закончил ворожбу и быстро пошел к нам. - Пусть придумает, что на это сказать.
       Сотник отошел прежде, чем чародей смог нас услышать.
       - Все в порядке Рейл?
       - Знаете, мастер Ребенген, когда мы вернемся в Арконат, мне придется задавать вопросы целую неделю.
       - Мне нравится твой здоровый оптимизм!
       Я шел в середине колонны Серых и думал, думал, думал. Это позволяло не обращать внимания на голод и усталость, но не приносило спокойствия. К борьбе мага и Серых за мои убеждения я был готов - для Лорда это нормальное положение вещей. В Академии нас учили основам правильного мышления, заботясь о том, чтобы будущие правители королевства умели принимать взвешенные решения. А вот уроки демонологии были явно скудны и недостаточны, к встрече с реальностью я оказался совершенно не готов - то, что Древние твари представляют собой организованную, рационально действующую силу, стало для меня большим сюрпризом. Следовало хорошенько подумать над тем, как заполнить пробелы в моем образовании.
       Насколько же проще был мир, когда самотварящиеся заклятья оставались для меня только пустыми черепами на столбах! Даже та собаковидная тварь, что меня едва не убила, на фоне Ракша представляла собой забавный курьез. А если вспомнить, что у Ракшей есть еще и войско... Память о происходившем в Ганту с новой силой заскреблась в сознании.
       А еще, меня убивала эта покорность, с которой все приняли надвигающийся кошмар. Даже Серые, в начале похода готовые сразиться с любой тварью, безропотно убегали от Прилива. "Эпоха Хаоса никогда не кончалась!" - слова отца и Серого звучали в унисон. Тогда зачем мы бежим? Какая, в сущности, разница, если конец мироздания уже предопределен?
       "Но мы уничтожили н'нода!" - шепнул в ушах голос Тени.
       Да, при помощи магии, которая одним своим присутствием отравляет мир.
       "Ты не имеешь способностей к магии", - напомнил Тень. - "Ты ж проверял себя не по раз".
       Тогда что это было? И мастер Ребенген так не вовремя начал шифроваться...
       Немного не дойдя до края плато, потерял сознание Гверрел. Ребенген не решился давать ему стимуляторы еще раз. Харек мобилизовал двух конников, что покрепче, и те, чертыхаясь по-своему, попеременно тащили заклинателя на себе.
       Спуск в долину завершили уже в сумерках, с последним светом перешли говорливую речку, которую почти не видно было среди валунов. На другом берегу нас встречали настоящие трава и деревья, никаких колючек.
       - Роща Парсид, - блаженно выдохнул Харек. - Вода омывает ее со всех сторон. Н'нодов в такое место не заманишь и Мгла здесь заметно слабее.
       Да, теперь я заметил. Словно исчезло незримое давление, преследовавшее меня все последние дни, едва ощутимое жжение кожи. От того места во мне, где обитал Тень Магистра, исходили волны блаженства - моей сомнительных качеств душе здесь нравилось.
       Движение отряда резко замедлилось. Наверное, так и пришлось бы нам ночевать под кустом, если бы впереди не раздался цокот копыт. Из-за деревьев выехали конные Стражи. Они обменялись с мастером Ребенгеном паролями, взвалили на лошадей тех, кто выглядел хуже всего, и то из поклажи, что Серые решились отдать. Гверрел даже не очнулся. Через десять минут мы уже входили в отлично обустроенный лагерь, с кострами и палатками, разбитый среди остатков какого-то круглого строения. Пахло едой и лошадьми. У костров деловито возились Пограничные Стражи Шоканги. Я заметил форму орденских Стражей, мантии магов, на этом моя способность к познанию иссякла. Я выпил кружку чего-то горячего и сладкого, и заснул прямо там, где сидел.
       
       Глава 21
       
       "Быстрый бег полезен для здоровья"
       Поговорка штурмовиков
       
       Ямбет был горд собой: накануне ночью в Ганту с инспекцией прибыл Второй Ракш, глаза и уши Первого. Сегодня он отбыл на зачистку приграничных территорий. Судя по тому, что никаких указаний Второй не оставил, он был доволен увиденным.
       Ракш оставил после себя облако удушливо-горячей магии и Ямбет, успевший привыкнуть к девственной чистоте Ганту, вынужден был раскупорить сосуд с запасами волшебного холода, чтобы изгнать из крепости неприятный запах. Поразительно, как некоторые умудряются сохранить рассудок в контакте с дикой магией такой силы! Ямбету для полной деструкции хватило бы и половины. Мысли об этом возвращали демона к действительно насущной проблеме - сообщений от Сисса не было, и Ямбет не знал, как это толковать. А время до Похода истекало.
       Опять требовалось его личное вмешательство.
       Временное логово было устроено в узком, почти не освещаемом солнцем ущелье, обращенном устьем на север. Серые камни, обрамлявшие вход, напоминали арку. Было ли это место следом забытой войны или игрой природных сил, Ямбет не знал, но тут ему нравилось. Вход в ущелье караулил тактический демон РБ-4, один из немногих уцелевших в своей серии. В Последней Войне такие как он отлично проявили себя, а вот для мирной жизни бравые солдаты оказались слишком прямолинейны. Ямбет опекал РБ, ибо ценил в нем убойную мощь и послушание.
       - Сисс вернулся?
       - Да, сэр! - РБ выглядел озадаченным.
       - Продолжай говорить, - поощрил его Ямбет.
       - Он странный! - сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.
       Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды - цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.
       Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.
       - Ты чего? - такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. - Не нашел?
       - Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!
       Ямбет был в замешательстве.
       - Да что случилось-то? Объясни толком!
       Голос Сисса трагически упал.
       - Он убил н'нода.
       - Столько дури из-за одного н'нода?
       - Вопрос не что он сделал, а как! - Сисс еще плотнее вжался в камни. - Это было ужасно!! Н'нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.
       Ямбет уселся на неровный щебень - разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было как-то успокоить, к счастью, демон знал один способ это сделать.
       - А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши - заодно?
       Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца.
       - А помнишь первую зачистку н'нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зифиридцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично Тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?
       Гатарн не реагировал.
       - Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился...
       - Не соврал Проповедник-то, - Сисс внезапно вышел из ступора. - Они существуют.
       - Кто? Боги? - не понял Ямбет.
       - Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? "Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь".
       - Угу. Во берд, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара...
       - А ты чем в Ганту месяц с лишком занимался? - озлился Сисс. - Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаге посулился, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?
       - Ну, посулился, - Ямбет нисколько не был смущен. - Стал бы он иначе мне помогать.
       - Баран! - разъярился Сисс. - Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!!
       Ямбет не знал.
       - Вспомним, что было сказано: "В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой". Это и был "покой"! Далее: "Сердце их - сокровищница Мрака, и когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма", - голос Сисса понизился до хриплого свиста. - Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!
       - С этого места - поподробней.
       Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и последний раз брезгливо встряхнулся.
       - Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н'нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.
       Ямбет согласно хмыкнул. Н'ноды - стихийные зомби - отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.
       - Мертвецы на них среди бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и - ходу.
       - Умный мальчик.
       - Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н'нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово - Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез... Все исчезло - цвет, звук, пространство и... магия. Н'нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть - по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил ЭТО на меня?!!
       - Думаю, ничего, - заметил демон.
       - ?!!
       - Я ведь провел с ним рядом почти два месяца. Ты тоже был там. Никаких проблем с "покоем" у нас не возникало.
       Сисс взмахнул крылом в сторону демонов, играющих в кости.
       - Два месяца назад они не помнили, что такое числа.
       - А теперь - вспомнили. Разве это плохо?
       - Это ИЗМЕНЕНИЕ. Его сила воздействует на нас. Его надо уничтожить!
       - Нет, сначала надо проверить.
       - Что?!
       - Как эта Тьма действует на демонов.
       - Как?!
       - Не как, а на ком. Н'ноды для этого слишком примитивны. А про "уничтожить" - забудь. Может, такого как он больше никогда не будет! Пока он жив, у нас остается шанс его использовать.
       - Я к нему не прикоснусь!!
       - А кто тебя просит? Вон, того, кто тебя вызывал, к делу пристегнем. Он, вроде, человек, ему эта Тьма до лампочки.
       - Он откажется!
       - Ерунда. Запугаем, скажем, что будем являться каждую ночь. Или лучше - что назовем "хозяином" при свидетелях.
       Сисс на минуту задумался.
       - Логично.
       - Я всегда логичен! - похвастался Ямбет. - Пойди, шурани мелочь, пусть найдут их еще раз. Устроим проверку.
       Сисс заковылял прочь, а Ямбет глубоко задумался. Он был из тех, кто не присутствовал при явлении Проповедника и ко всему, что о нем говорили, относился скептически. Тем более непонятно было, как такой здравомыслящий гатарн, как Сисс, начинает ссылаться в рассуждениях на сомнительное пророчество. Демон покачал головой. Надо было подобрать жертву... В смысле - добровольца, который испытает на себе воздействие этого нового явления, и в то же время не придавит в панике драгоценного смертного. Ямбет мысленно оценил доступные ему силы. Выбор естественным образом падал на РБ-4. Тактический демон был хорош тем, что в принципе был не способен обсуждать приказ или осознавать последствия его исполнения. Надо было только правильно сформулировать команду...
       
       Глава 22
       
       " ... ... ...., ...!"
       распространенный призыв к оружию
       
       Утром я проснулся в блаженном тепле спального мешка, под двумя дополнительными одеялами, на толстом матрасике, какие выделывают из упругих волокон дикой колючки специально для Пограничных Стражей. На пологе палатки играли солнечные зайчики - день был в самом разгаре. Я нехотя вылез из мешка, отыскал свою одежду (высушенную, вычищенную и подновленную), а потом отправился на поиски еды.
       То, что я принял за руины, оказалось круглой площадкой, вымощенной крупным плитняком. Для чего она раньше служила, с ходу было не понятно. Площадь обступал лес, состоящий, главным образом, из старых персиковых деревьев, кое-где виднелись темно-зеленые кроны южного ореха. Человек, определенно, приложил руку к обустройству этого места - в дикой природе такие растения больше не встречались. Тем обиднее было, что создателям сада пришлось из него бежать. На свободных от тени участках росли незнакомые мне травы, какое-то безымянное растение цвело очаровательными голубыми цветочками. Я тайком поискал на нем семена.
       У потухшего костра на мешках сидел Харек, он жестом подозвал меня.
       - Вам придется идти дальше без нас.
       - Как это?
       - Гверрел не выдержит дороги, а времени в обрез. Мы рискнем и попробуем здесь отсидеться.
       - Ни за что! Без мага вы даже не поймете, что на вас напало. Вспомни, как н'ноды вас подловили!
       - Перед Приливом все будет очень тихо, а если нас накроет Прилив, нам будет глубоко безразлично, есть с нами маг или нет.
       Харек мотнул головой.
       - Я уже сказал твоим, они согласны. Разговор окончен.
       - Ха! А я скажу вот им, - я кивнул на ненавязчиво караулящего рядом Пограничного Стража. - И все останутся здесь.
       Сотник дернул бровью.
       - Думаешь, они будут тебя слушать?
       - На что спорим?
       На шум подтянулся мастер Ребенген и началось вялое бормотание о трагической неизбежности и чрезвычайных ситуациях. Я отказывался понимать, почему такая куча чародеев (кроме Ребенгена в лагере было еще два) не может сделать транспортный портал.
       - Ты не можешь путешествовать пентаграммами! Понял? - голос моего наставника зазвенел. - Даже близко к ним не подходи!!
       - А причем тут я? Отправьте пентаграммой вон его! - Серые кормили с ложечки бледного, как смерть, Гверрела. - С ним-то, надеюсь, проблем не будет?
       - В чем-то он прав, - немного оживился Харек.
       - А о резонансе вы подумали? - отрезал чародей.
       - Гм.
       - Вы уж определитесь, - я начал терять терпение. Пограничный Страж с интересом приглядывался к чародею и я, на всякий случай, ухватил его за рукав (у этих ребят странное чувство юмора). - Либо перед Приливом тихо, либо - нет.
       Дальнейшие препирательства остановил Харек, с изменившимся лицом смотревший куда-то мимо меня.
       - Глупый вышел спор, - выдохнул он. - Обернитесь!
       
       Ямбет разместил свои силы вокруг лагеря смертных затемно, но действовать не спешил - резкое нападение вызовет панику, беспорядок, а ему нужен бы КОНТРОЛИРУЕМЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ. Демоны залегли среди деревьев.
       Тонкой ниточкой тлел защитный периметр, вдоль него бродили смертные стражи. Ямбет усмехнулся. Для того чтобы взломать эту защиту, достаточно было одного РБ, а с ним сейчас было четверо демонов аналогичного класса. Некоторую проблему могли представлять черно-красные солдаты (великолепные экземпляры, неплохо защищенные от ошеломления и иллюзий), если бы Серые решились отдать им свое оружие. Сами Серые валялись на земле вялыми тушками - зловонная тень Ракша еще витала вокруг них. Ямбет поежился с невольным сочувствием. Да, в какой бы клоаке не обитал Второй, изгваздаться сильнее было просто невозможно.
       Солнце уже поднялось высоко, и Ямбет забеспокоился, что стражники смогут увидеть их просто глазами, когда из палатки, наконец, показался знакомый силуэт. Смертный вновь был свеж и бодр, волшебный холод изливался из него широкими волнами, мгновенно растворив тлетворное дыхание Ракша и заметно придавив защитный периметр. Ямбет невольно залюбовался. Здоровое тело, сильный дух, замечательная способность к регенерации. "И обманчивая безобидность", - напомнил себе демон, удерживаясь от броска. Настала очередь действовать РБ.
       - РБ-4! - беззвучно позвал Ямбет.
       - Да, сэр! - мгновенно отозвался штурмовик.
       - Видишь нашу цель?
       - Так точно, сэр!
       - Миссия разведки. Двигайся вдоль периметра, применяй средства устрашения. Выяви наличие у цели оружия, оцени его мощность. Не атакуй. Повторяю - не атакуй!
       - Слушаюсь, сэр!
       РБ встал, воздвигся над деревьями и легкой поступью направился к лагерю смертных.
       
       На лагерь шло пятнистое зелено-бурое чудовище. За моей спиной возбужденно перекрикивались маги, наверное, впервые в жизни встретившие ТАКОЕ существо. Пограничные Стражи готовили к бою копья и сосуды с горючим маслом. Мастер Ребенген лихорадочно перебирал многочисленные амулеты, грязно понося "щенков Кейза и Траупа". Привязанные к каменным столбам лошади испуганно ржали (Господи, не дай нам потерять лошадей!). Демон перешагнул последние деревья и сложил задние лапы, приняв более компактную и устойчивую форму. Он выпустил на передних конечностях по два длинных когтя, угрожающе рыкнул и двинулся вдоль защитного периметра.
       - Штурмовик, - констатировал Харек. - Периметр его не остановит.
       Он уже был на ногах, как и большинство его подчиненных. Серые расчехляли и заряжали свое оружие - "карабины, потому что легкие". Меня охватило некое сомнение.
       - На его подействует?
       - Да, - спокойно кивнул сотник. - Но заряда всего два.
       Дюжий конник взвалил на плечо большую черную трубу и теперь внимательно отслеживал движения демона.
       - А попадет?