22

Re: Ирина Сыромятникова - Алхимик с боевым дипломом

Но тонкий ручеек нововведений все-таки достиг Суэссона, и боссу Квайферу, остро чувствовавшему важные веяния, срочно потребовался человек, разбирающийся в современном положении дел. Теперь по умолчанию предполагалось, что курировать новинки придется мне.
И из всего немыслимого богатства выбора первым таким устройством оказался закупленный местными фермерами в складчину новейший трубчатый газогенератор. Вы не представляете, с каким чувством я смотрел на эту конструкцию! (Это проклятие, они меня преследуют, надо бежать.) Ситуацию усугубляло то, что доморощенный трест сэкономил на монтажниках, так что мне досталась вся тошнотворная рутина, которой обычно занимался Карл. Нет, я справился, но на то, чтобы устранить уже допущенные ошибки в сборке и соединениях, ушел почти месяц.
Зато по окончании работ все местные называли меня мастер (!) Тангор. Насколько я понял, умелому алхимику здесь могли простить все, даже вредный черномагический характер.
А вот с задачей шефа Брайена у меня прогресса не было.
Соответствующий ритуал мы провели почти сразу, особой замысловатостью он не отличался: потискав немного в руках рассеченный наискось череп, я впал в транс на два часа, а потом еще час приводил мысли в порядок.
– Ну как? – с надеждой поинтересовался мистер Брайен (у него было звание – капитан, но оно к нему никак не приставало).
– Да хреновато, – резюмировал я, – перед смертью ребенка чем-то опоили, поэтому своих убийц он не видел.
– Наши эксперты что-то такое говорили, – припомнил он, – у них сложилось впечатление, что проводился какой-то ритуал, но в белой магии нет заклинаний, предусматривающих смерть обычных людей, даже в запретной ее части.
То, что касалось запретных, смертных, заклинаний – это Брайен должен был знать лучше меня.
– Ну а черной магией здесь не пахнет, гарантирую. Дальше. Мальчик был слабоумным, поэтому ни своего имени, ни места жительства не знал. Но кое-чего они не предусмотрели. – Я взял приготовленные листы бумаги и вывел на них череду знаков. – Вот это было написано на воротах приюта, где он жил. Скорее всего, забрали его оттуда вполне официально.
– «Ореховая роща»?
– Сразу скажу: понятия не имею, где это. В качестве наводки – в той местности случался снег, но шел он редко, а когда таял, оставлял черные разводы. Может, там завод недалеко, а может, у котельной труба короткая.
– Будем искать…
– Флаг в руки. Опознать воспитателей я смогу, если память дурачка сойдет за доказательство.
– Это все равно ребенок!
– Знаю, но рассказать о себе он не может почти ничего.
Последующие семь ритуалов, проводившиеся строго через предписанный традицией интервал, показали, что все жертвы имели те или иные дефекты, затрудняющие опознание их личности и места жительства. Складывалось впечатление, что преступники принимали в расчет возможность вмешательства некроманта (о которых, теоретически, общество ничего не знало) и позаботились, чтобы работа экспертов криминального отдела была до предела затруднена. Лишь двое детей были действительно похищены (с моей точки зрения), остальных выкупили у родителей или усыновили. Особенно мне запомнилась слепая девочка, с самого начала заподозрившая новых «опекунов» в дурных намерениях, но не имевшая возможности ни убежать, ни сопротивляться. Обладая удивительно тонким слухом, она различила название места, куда ее везли, – Ундегар. Слово пугало, в ее странном сознании оно отождествлялось с огромным холодным пространством, но в реальности оказалось узкими щелями древних выработок, расположенными на юге Суэссона.
– Придется все там обыскать, – мрачно сообщил Брайен, – тоннели тянутся под землей на многие километры, пес знает, что там еще может обнаружиться.
Я серьезно рассматривал возможность привлечь к дознанию Шороха, но у развратного монстра существовали проблемы с конкретикой. Допустим, он сумеет отождествить умерших детей с найденными скелетами (что уже требует умственного усилия), но в бездне его странной памяти события пятилетней и пятитысячелетней давности были равноценны, для того чтобы извлечь из потока нечеловеческого сознания что-то путное, нужны дополнительные ключи.
И я доверил расследование чутким рукам мистера Брайена, взяв с него обещание держать меня в курсе дел.
Тем более что свободного времени становилось все меньше – мой алхимический бизнес наконец «пошел». Немудрено, ведь я разъезжал везде верхом на своей рекламе!
В Суэссоне мопеды не любили по объективным причинам: человек, приехавший куда-то на мотоцикле и чистым, вызывал нездоровый интерес. Неудивительно, что первым в моей новой практике стал заказ на уникальный амулет, отвращающий грязь от ветрового стекла.
– Так ведь дорого, нуждается в зарядке! Да и дворники для этого есть…
– Ты мне о дворниках не заикайся! – зловеще посоветовал клиент. – Сделаешь или нет?
Естественно, я сделал, хотя и удивлялся. Но удивление продержалось до первого зимнего дождя, продолжавшегося без перерыва три дня и превратившего весь Суэссон (по крайней мере все его дороги) в бесконечные потоки жидкой грязи. Да-а, в Краухарде такого не увидишь – горы у нас. Теперь я везде таскал с собой лишнюю канистру масла: рассекатели жрали его едва ли не больше, чем двигатель.
– Почва у нас мелкая, – заступался за родной край один из клиентов, – вот и развозит!
– А дорогу приподнять не судьба?
– Да кому это надо!
Нормальная дорога в Суэссоне была только одна (я специально ездил, чтобы убедиться в ее существовании) и происхождение имела легендарное: ее строили еще при королях. Широкая насыпь кое-где возвышалась над равниной на два метра, имела хорошо продуманную систему дренажа и водоотвода, благодаря чему просуществовала без ремонта до наших дней. Второй раз начинать такое титаническое строительство жители не собирались. И все ездили по уши в грязи… Пока количество застрявших намертво не превышало одного-двух за сезон, ожидать изменений не приходилось.
Жизнь этого края потихоньку становилась и моей. Я узнавал правильные маршруты во всякие важные места, имена нужных людей и некоторые местные обычаи, соблюдение которых здорово облегчало жизнь. Время шло. Получив от Лючика подробнейший письменный отчет о проведенных им зимних каникулах, я поймал себя на том, что достаточно давно не видел мистера Брайена и ни разу не интересовался, как продвигается его расследование. Образ шефа НЗАМИПС вызывал воспоминания пусть о частичной, но неудаче и активно вытеснялся из памяти. (Для черных такое нормально, в этом наша сила и наша слабость: мы не изводим себя душевными терзаниями и кошмарами по ночам, зато и сосредоточиться на мучительном переживании не можем.)
Это тривиальное по сути наблюдение вызвало настоящий шок. Чтобы какая-то безликая стихия (даже не Шорох) решала, что для меня важно, а что нет? Не бывать такому! Я полночи ворочался без сна, а потом нашел гениальный в своем идиотизме выход – завести дневник. Нет, никаких отчетов перед невидимым другом, которыми так любят заниматься белые, – мне был больше по душе классический исследовательский проект с перечнем задач, списком мероприятий и промежуточными отчетами. Купил под это дело шикарный блокнот в кожаном переплете. Шифровать записи не стал (лень), вместо этого навесил на книжку четыре штуки разнообразных испепеляющих проклятий и Бриллиантовую Руну. Теперь в случае неуместного любопытства блокнот мгновенно сгорал негасимым пламенем, а вернуть его из-под действия Руны мог только хорошо образованный черный маг.
Мой визит вызвал у мистера Брайена легкое удивление.
– Боевые маги обычно… э-э…
– Имеют избирательную память?
– Вроде того.
Впрочем, перестроился шеф быстро. Как оказалось, троих детей уже смогли опознать, но поимку преступников это не приблизило – документы, которые предъявляли самозваные опекуны, были ловко подделаны.
– И никто не проверил?!
– В сиротских приютах и не такое случается. Насколько я понимаю, там рады были избавиться от калек.
– А в Ундегаре?
– Ничего конкретного. Место безлюдное, инструментальным контролем просматривается слабо. Глухо, проще говоря.
Вот так, стоит ненадолго пустить дела на самотек, как все замирает. Убийцы небось над этим горе-следствием ржут как кони. Уже небось и детишек новых присмотрели…
– Надо мне туда съездить, может, что в памяти шевельнется.
Не в моей, естественно.
Мистер Брайен вызвался прокатить меня до места (ему легко, на казенном-то масле). В сторону Вендела мне ездить еще не приходилось, и я с интересом рассматривал местность, почему-то названную безлюдной. Дороги здесь были вполне наезженными, а между холмами просматривались следы каких-то масштабных земляных работ. Новые рудники? Мне казалось, что все стоящее здесь выбрали, когда Ингерника еще на картах не значилась.
– Водохранилища, – пояснил Брайен, – для полива хлопчатника. Ребята с южного побережья хотят разводить его у нас.
Я сделал в дневнике пометку познакомиться с предприимчивыми дельцами: если у них получится, мужики озолотятся. (Да, я стал читать «Деловые ведомости», там много писали про бум технических культур.)
– Это у вас что, рабочие записи? Интересный способ концентрации внимания!
Он еще и дразнится! Подозрение на то, что у меня что-то не в порядке то ли с памятью, то ли со вниманием, надо было давить в зародыше.
– Нет, это черномагический метод вычисления преступников, по звездам, – меня понесло, – помогает определить координаты разыскиваемых относительно мировой оси.
– Вы думаете, что она существует? – Брайен оказался теоретически подкованным.
– Гарантирую!
К счастью, уточнять местоположение загадочного артефакта шеф не стал.
Мы совершили экскурсию по заброшенным в далекой древности рудникам, полюбовались на жерла шахт (издалека, там все было так усажено отвращающими знаками, что подойти ближе решился бы только самоубийца) и совершили круг почета вокруг титанического террикона, насыпанного неизвестными проходчиками до немыслимой высоты (подумать только, что целая гора не просто результат человеческих трудов, но еще и побочный результат!). Магам местного управления я верил, если они не нашли следов убийства, значит, их здесь нет. Вопрос: почему их нет, если они должны быть обязательно?
– Слушай, а эти водохранилища, их когда копали?
– Полагаете, южане могут быть в чем-то замешаны?
– Не то! Я вот что думаю: если грунт вокруг места ритуала изъять и разбросать по местности, остаточную ауру ведь не удастся определить?
Взгляд мистера Брайена приобрел хищную сосредоточенность.
– Мы это проверим!
Ну а пока делать в Ундегаре нам было нечего. Ссылаясь на черномагические нужды, я набрал в отвалах кусочки разнообразных пород: они пошли в исполнение второго пункта в списке моих планов. Пора было отослать весточку Полаку.
Глава 8
Теоретически НЗАМИПС представляет собой сложный механизм, чье функционирование полностью описано в законах и инструкциях и не зависит от того, какой человек занимает ту или иную должность в организации. Но капитан Бер прожил на свете достаточно, чтобы понимать: теория – лишь первое приближение к практике. От личности руководителя любого уровня (тем более региона в целом) зависит не все, но многое, начиная от вульгарного порядка финансирования тех или иных нужд и кончая таким эфемерным понятием, как психологический климат в коллективе. Со времени предыдущей смены координаторов прошло не так много времени, и стиль руководства Ларкеса не стал для большинства новостью, зато теперь Бер мог наблюдать его с гораздо более близкого расстояния.
Благообразность внешности на натуру черного мага не повлияла, ликвидировать введенные Саталом новшества он не стал, но циркуляр о порядке ведения отчетности выпустил немедленно. Что до умения вправлять подчиненным мозги, то оно у Ларкеса только улучшилось, это Паровоз понял, когда увидел в коридоре управления мрачного как смерть Фатуна в новенькой полковничьей (!) форме. Для некоторых сотрудников настоящее звание вечного капрала стало неожиданностью.
Дела шли по накатанной колее, и капитан не видел бы в этом никаких проблем, если бы не результаты допросов задержанных, каждый день ложащиеся ему на стол. По делу о похищении Джеймса и Вильяма Саталов было задержано в общей сложности десять человек. Паровоз был далек от мысли, что это позволит выйти на глубоко законспирированное руководство секты, но даже тех знаний, которыми располагали члены разгромленной ячейки, было достаточно, чтобы понять – готовится нечто. Искусники желали сделать инструментальный контроль невосприимчивым к некоторым типам заклинания (возможные последствия подобного сейчас анализировали эксперты), кроме того, бесследно пропали амулеты и записи, взятые Саталом из хранилища. Вещдоки пылились в сейфе более двадцати лет, они были добыты в те веселые времена, когда положение НЗАМИПС было отнюдь не очевидно, а задержания преступников иногда превращались в настоящие побоища (без уцелевших). Назначения артефактов никто не понимал, но знатоки утверждали, что они должны использоваться по крайней мере еще с двенадцатью такими же.
Все вокруг вызывало беспокойство, но Паровоз был не настолько глуп, чтобы идти с инициативой к Ларкесу или даже Кевинахари (эмпатка буквально запала на нового начальника, казалось, ее целиком захватило желание разобраться в характере странного мага, тот воспринимал внимание со сдержанной гадливостью). Когда новый координатор затеял инспекционную поездку по региону (нашел время!), Бер не выдержал и отправился к единственной живой душе, достаточно осведомленной, чтобы комментировать его подозрения.
Сатал наслаждался одиночеством: его дети были в школе, а жена отправилась с визитом к подругам. Паровоз не мог не признать, что общение с Шорохом изменило мага, правда не в худшую сторону. Сатал стал раздумчивее, что ли, внимательней к мелочам: то, над чем Кевинахари билась два года, пришло к бывшему координатору буквально за несколько дней. Если не обращать внимания на то, что девять из десяти магов платили за знакомство с тварью безумием и ранней смертью, лучшего воспитателя трудно было бы пожелать.
– Я думал, вы уедете из города.
– Отпуск у меня, оплачиваемый, на полгода, – пояснил бывший начальник Бера, принимавший гостя в домашнем халате и мягких тапочках, – глупо не использовать. А моих парней два раза на один пряник не купишь.
Сатал был не против потрепаться о старой работе. Капитан сам заварил зеленый чай и принялся жаловаться на новое начальство. Вопреки его ожиданиям маг критику конкурента не поддержал:
– Ты не понял, но это нормально. Забавно то, что даже Рона ничего не поняла.
– Не поняла что? – насупился Бер.
– Он следует плану. Это особая стратегия!
Паровоз недоверчиво прищурился:
– Правда?
– О да! – Маг не упустил возможности похвалиться: – Я одну бумажку читал (тебе о ней знать не полагается), так вот там все по пунктам расписано. Это часть хитроумной ловушки.
– На книжных червей? – делано восхитился Бер. – У меня в конторе расход бумаги вдвое повысился, все сидят и пишут, пишут. Потом еще и действовать пытаются по написанному.
Сатал отрицательно покачал головой:
– Поверь мне, цель достойная! Ларкес – опытный охотник, ведет дичь аккуратно, без суеты. Смотри: я слишком высунулся и тут же оказался не у дел, хорошо еще живой остался. А его возвращение на пост все восприняли спокойно. Ну не глупость ли? Он знает в этом округе все ходы и выходы, а его никто не воспринимает всерьез.
– Может, они в чем-то правы? – усомнился Паровоз.
– Нет-нет! Он просто никогда не объявляет заранее своих целей и никогда не делает того, что от него ждут. Более того, он приучил всех к своей непредсказуемости, ее никто не воспринимает как угрозу. Маленький, слабосильный маг со странностями вызывает пренебрежение, а то, что он умудрился выдрессировать персонал региональной службы (все двадцать тысяч человек) так, что может, не наводя справок, точно сказать, кто и чем занимается, это словно не всерьез.
Паровоз припомнил свои впечатления от руководства Ларкеса.
– Да, если рассматривать дело в такой плоскости…
– Вот именно. Его стиль допустим только в одном случае: если против надзора постоянно действует неизвестный внешний враг. Но так ведь все и обстоит на самом деле?
И тут Бера посетило озарение.
– Так он пытается поймать этих?..
Сатал важно кивнул:
– Все идет по плану!
– И Грокка тоже съели по плану?
– Практически да. Ларкесу надо было сохранить имидж, а ситуация требовала решительных действий. Поэтому в критический момент совершили эту рокировку: его как бы пустили на повышение, а мной заткнули образовавшуюся брешь. А потом два года пытались придумать повод вернуть этого хитрожопого козла обратно.
И бывший координатор довольно зафыркал.
Бер попытался разложить свои впечатления в новом порядке, почему-то у него была уверенность, что раньше таких тонкостей Сатал не знал.
– Это вам в министерстве рассказали?
– Почему сразу в министерстве? – немного обиделся маг. – Я сам сложил два и два, а потом припер Ларкеса, вот он и выложил мне свою папочку. Ишь ты, засланец!
Паровоз не стал выяснять, почему раньше Сатал не сделал того же самого. Мысль о том, что высшие чины разыгрывают в его городе сложную политическую комбинацию, приводила Бера в состояние, близкое к панике. Он отлично представлял себе, чем все может кончиться в случае неудачи, и не менее четко понимал, что его возражения приняты не будут.
– А если не получится? – вырвалось непроизвольно.
– Почему? – удивился Сатал. – Ты действительно веришь в их неуязвимость?
– Но до сих пор…
– Фигня! Сколько длится это «до сих пор»? Если они всегда позиционировали себя как радетели света и справедливости. Неистребимость секты объясняется прежде всего тем, что преследовать их оказывается сначала не за что, а потом некому. Сейчас они лишены этого преимущества. Борьба идет на равных!
Капитан задумался об исторических параллелях, о которых наверняка знал больше, чем Сатал (который был черным, а для мага – слишком молодым). Бер помнил время, когда название секты было овеяно древней тайной и не вызывало страха. Откровения таинственных Учителей воспринимались с интересом, а первые свидетельства о пострадавших едва ли не с юмором (мол, умеют же люди найти неприятности). Каким образом правда о подноготной Искусников вырвалась наружу? Конечно, существовали старые маги (и черные, и белые), пережившие смуту и способные различить в секте знакомые черты, был массив магического знания, не канувший в небытие и не растащенный по углам всевозможными наставниками, в конце концов, оставалось наследие многократно оплеванной инквизиции, несмотря на все свои недостатки сумевшей упорядочить проявления магии. Была ли подобная ситуация уникальной?
Бер вздохнул и попытался загнать беспокойство в дальний угол сознания:
– Что же мне теперь делать?
– То же, что и всегда. Если бы твоя информированность ему мешала, он взял бы с меня подписку о неразглашении. Ларкес, конечно, не эмпат, но прожил так долго, что поведение людей распознает, так сказать, феноменологически. Знаешь, как мышки дрессированные бегают – влево, вправо?
Паровоз поморщился. Потом поймал себя на мысли, что подлинного возраста Ларкеса не знает.
– И сколько же ему лет?
– Без понятия! Но он занимал какую-то должность еще при инквизиции, а туда подбирали довольно, гм, своеобразный контингент. После того как Святых Отцов разогнали, начал карьеру практически с нуля и неплохо продвинулся. Он упрямый, как бульдог, злопамятный, как Шорох, и притом чем-то неплохо мотивирован. У Искусников нет шансов!
Возвращаться в управление Бер не стал: дома мисс Окли заканчивала подготовку к приему гостей, которых в этот раз будет особенно много: на будущей неделе состоится их свадьба. Надо было помочь невесте со множеством важных дел, которыми приличной девушке заниматься не к лицу: договориться с владельцем ближайшего кафе о банкете и завтраках, взять напрокат пару лишних кроватей и завезти их на снятую вчера квартиру (не в гостинице же родственникам жить!). Город обступал Бера, такой знакомый и в то же время словно чужой. Гигантская арена противостояния Сил… Или сцена балагана, на которой возились карлики? Кем в реальности являлись для мира Искусники и преследовавший их маг: вершителями судеб или паяцами, слишком много возомнившими о себе? Будущее покажет.
Как это не вовремя… Или наоборот – своевременно? Жизнь не может остановиться, вне зависимости от причины, просто не может, и все. В крайнем случае семью можно будет увезти в Краухард.
Глава 9
Знакомство с будущими хлопководами я свел и выяснил, что у мужиков серьезные проблемы с квалифицированным персоналом. Нет, наниматься на землечерпалку в мои планы не входило, а помочь с запуском паровой турбины (к которой местные не решались даже подступиться) – пожалуйста. Естественно, современный агрегат был снабжен черномагическими блокировками и управлением.
– Неужели они не понимают, какие перспективы сулит наше предприятие для этого захолустья? – плакался прораб мне (черному магу!). – Рост спроса на топливное масло, развитие дорог, энергетики, рабочие места на перерабатывающем производстве! И где, спрашивается, очередь из желающих заработать?
– Они бы рады, – хмыкал я, – а опыт откуда взять? Здесь в селах школы на три класса, и то не везде. Вы, парни, у них на опыты пойдете, как кролики!
В ответ понимающе захмыкали: в команде был белый маг-агроном с сильным комплексом на вредителей полей.
Пока все сводилось к тому, что перед наймом работников два месяца обучали профессии за свой счет. Причем курсы приходилось организовывать с запасом – часть учеников сваливала на сторону.
Пока я оценивал перспективы своей занятости, эксперты мистера Брайена рыли землю, как оголодавшие хряки. Зима, заморозки на почве, холодный дождь идет через день, а эти маньяки тонны грунта не просеивают – протирают. У меня сердце ныло от одного взгляда на их занятие, я даже предложил им соорудить драгу (благо в шурфах уже набралось выше колена воды), но все почему-то решили, что я над ними издеваюсь. Ну что взять с полицейских – люди без фантазии!
О том, что в деле произошел прорыв, я узнал в двенадцатом часу ночи, по факту: Брайен примчался ко мне домой и принялся барабанить в дверь (как его зомби не съел, понять не могу):
– Мастер Тангор, мастер Тангор, вы здесь?
– Угу…

23

Re: Ирина Сыромятникова - Алхимик с боевым дипломом

А где еще я могу быть в такое время?
– Не могли бы вы провести еще один ритуал? У нас все готово, только вас ждем.
С меня от такой заявы весь сон слетел.
– Да ты офигел совсем, шеф! Я уже спать собрался.
Между прочим, даже пижаму надел. Но Брайен проявлял настойчивость.
– Вы вроде говорили, что ночь – лучшее время для ритуала…
– Да, но это будет следующая ночь!
– Я не хотел этого говорить… – вздохнул Брайен. – К нам на днях приедет уполномоченный из центрального офиса. Начальству не нравится, что я поднял шум, а справиться с ситуацией не могу.
И местную команду разгонят, невзирая на лица. Если я хочу принимать участие в деле, это надо делать прямо сейчас.
– Ну и чего тогда сидим, кого ждем? К крыльцу машину подгоняй! Мне еще вымокнуть не хватало.
Каждому отделу НЗАМИПС полагается иметь специальное помещение для проведения опасных ритуалов, в Суэссоне его роль исполнял сарай на отшибе. Обстановка внутри была вполне медитативная – темно, дождь шуршит по крыше, помощники шефа расставили по углам жаровни с углями, и теперь в воздухе висит тонкий аромат горящего дерева. Меня ждала готовая защитная пентаграмма – я ее даже не стирал, все равно никто, кроме меня, помещением не пользуется. Слева от двери – вешалка, справа – металлический столик с объектом нашего интереса.
На фарфоровом поддоне лежал обломок челюсти, рассеченный наискось. Знакомое повреждение (все исследованные останки выглядели так), но на этот раз кость принадлежала взрослому человеку, и выглядела она намного более старой – вся такая губчатая, рассыпающаяся на сломе. Я не чувствовал в ней следов магии (по крайней мере черной) и подвоха не ожидал.
– Приступим!
Брайен стал нервничать, когда вместо обычных двух часов моя медитация продлилась пять. Профильных специалистов в округе Суэссон не было, а вызванный целитель постановил, что вмешается, только если обезвоживание организма достигнет опасных пределов (так вот черные маги и погибают). В общей сложности ритуал занял восемь часов.
Выпроставшись из водоворота Сил и видений, я долго не мог понять, зачем все так суетятся вокруг и пытаются совать мне в руки чашку. Вмешался целитель – силой влил в меня какую-то лечебную бурду, от которой все мысли мгновенно стали дыбом.
– Вы что, убить меня решили?!!
– Уже лучше, – хмыкнул этот садист и удалился.
Предки оборони меня заболеть: попадешь к таким, сам не будешь рад, что выжил.
– Вы как? – Рядом присел мистер Брайен.
– Жить буду. – Только теперь я стал понимать, что произошло нечто неординарное. Древняя кость вкрадчиво желтела на фарфоре. – Вот что, свяжитесь с координатором Ларкесом (именно с ним!) и передайте, что в Суэссоне найдены останки времен «Шестой партии». Именно так, понятно? Есть подозрение на некромантический ритуал. Пусть реагирует!
Почему некромантический? А для чего еще, на фиг, может потребоваться такая древность?! И плевать, что следов черной магии нет.
Я велел передать Квайферу, что заболел, и отправился домой приводить мозги в порядок. Обладатель кости (имя которого осталось мне неизвестным) умер не в блаженном наркотическом забытьи, его смерти предшествовала долгая агония, прятки в бесконечных подземельях и горы трупов, медленно разлагающиеся в темноте. Возможно, он был черным, так как ему удавалось избегать ловушек раз за разом, но Источник так и не заговорил с ним.
«Периметр протекает в трех местах».
Тени прошлого заглядывали мне через плечо. Возможно, я слишком глубоко погрузился в память покойного или слишком близко принял ее к сердцу, словно это на моих глазах ярко освещенные и обжитые штольни древнего рудника превращались в подземный ад. Подъемная клеть застряла наверху (должно быть, находящиеся в ней умерли в дороге), телефоны не отвечали, люди, отлучавшиеся по нужде, перестали возвращаться. Кажется, там были минимум один гуль и еще какая-то тварь, какие на поверхности не встречаются (открытие просто! кому бы еще о нем рассказать?). А под конец свет в коридорах начал иссякать, не гаснуть, не тускнеть, а блекнуть, словно его кто-то пил. Хищный невидимка? Вообще-то, это сорт черномагической ловушки, а не потусторонний гость.
Я ловил себя на том, что хочу знать, что это все-таки было и почему произошло, но желание еще не настолько велико, чтобы занести этот вопрос в книжку. И потом, гораздо актуальнее отловить душегубцев, использовавших старую кость с какой-то непонятной целью (в том, что она и убийства связаны, у меня сомнений не оставалось – покойник не сумел выбраться на поверхность, его останки должны были туда принести).
Вот только как избавиться от этих пятен, мельтешащих на границе зрения, и от потребности увидеть лица людей, которых не существует много тысяч лет? Мне нужно было время, чтобы отличить видения от реальности, естественно, никто мне его давать не собирался. Я отдыхал только остаток дня, на следующее утро ко мне заявился посыльный от Брайена: в Суэссон прибыл обещанный уполномоченный.
– А я тут при чем?
Мне казалось, что проверять собираются деятельность шефа.
– Они хотят опросить всех экспертов, принимавших участие в дознании.
– Хорошо, вписывай!
Для учета моего пребывания на работе была заведена специальная ведомость, куда Брайен заносил время начала и окончания работ. Я считал, что время разъездов тоже должно идти в зачет – это же чистая командировка!
Опрашивать экспертов почему-то решили в чистом поле, прямо на месте последней находки (между прочим, я вообще там ни разу не работал). Провожатый высадил меня в грязь. Вокруг шурфов толкалось до фига незнакомого народа, мелькали мундиры чистильщиков (если я с ними не общался, это не значит, что их здесь нет), шлемы жандармов и цивильные костюмы экспертов, заправленные прямо в каучуковые сапоги. Мистер Брайен опекал забавную парочку – высокого светловолосого мужчину с орлиным профилем и костлявого черного с удивительно невыразительным лицом (хотя дебилов среди инициированных не бывает). Естественно, последний вызвал мой интерес – боевой маг при амулетах, постоянно теребящий Источник. Чистильщикам он тоже не нравился – они бродили вокруг с мрачными физиономиями, прислушиваясь к разговору и норовя зайти со спины.
Мой провожатый указал на светловолосого:
– Мистер Гийом рядом с шефом, вам к нему.
Я кивнул и привычным проклятием стряхнул грязь со штанов и ботинок. И все черные маги немедленно уставились на меня. Глаза сломаете!
Светловолосый оборвал разговор с Брайеном на середине фразы и стал ждать моего приближения. Я подошел. Мистер Брайен быстрой скороговоркой представил нас друг другу (шеф был явно не в своей тарелке – приезжий на него давил).
– Это вы проводили ритуалы анимации?
– Да.
– В том числе последний?
– Да. – И настроение после него у меня было гадское.
– Когда будет готов отчет?
– Завтра. – А если он попробует меня торопить, я обложу его матом.
– Во сколько вы оцениваете возраст последней жертвы?
Я тупо уставился на чиновника. Только теперь до меня дошло, что этот настырный тип – белый и, скорее всего, маг.
– Какой возраст жертвы, дядя? Этим костям тридцать тысяч лет, а может, и все сто.
Можно подумать, он еще и это убийство собрался расследовать!
– Откуда такие сведения? – прищурился маг.
– Есть верный признак.
– Мы уже сообщили о подозрениях мистера Тангора руководству, – вмешался мистер Брайен.
Светловолосый заметно поморщился:
– Хорошо. Не уходите далеко, к вам могут быть вопросы!
Всегда пожалуйста. Народ продолжал месить грязь вокруг раскопок, а я полез туда, где посуше и почище, – дальше по склону холма. Сюда вынутую из прудов землю еще не завезли, и местность выглядела так, как и везде в Суэссоне, – обглоданные эрозией холмы, камни, еще раз камни, немного лишайников и редкие кустики степных трав.
Самое большое везение заключалось в том, что день выдался солнечный. Легкий ветерок отчетливо пах весной, взрытая стараниями криминалистов земля весело поблескивали лужами, умытые дождем камни красовались разводами минералов, так и притягивающими взгляд.
Со стороны топчущиеся внизу люди выглядели забавно. Мистер Гийом уверенно превращал «опрос экспертов» в сольное выступление (не для того ли собрались?), и если обычные люди воспринимали подобное с фатализмом (уполномоченный, однако), то черные инстинктивно сопротивлялись – бродили вокруг неорганизованной толпой, ни на секунду не останавливаясь. Чистильщики так вообще не видели причин прислушиваться к заезжему умнику, разве что уйти, как я, не решались.
Да, не так-то это просто, завоевать авторитет в коллективе!
У меня не было опыта общения с белыми, которых тянет командовать. Знаю, есть такой феномен, мне не вполне понятный. Выверт психики: старшинство им вроде бы ни к чему, но при том они одержимы желанием устроить все наилучшим образом: чтобы законы были самыми разумными, кресла – самыми удобными, а тюрьмы – самыми гуманными. Наверное, это происходило от воспаленного чувства ответственности или у них детство трудное было. На мой взгляд, от Искусников их отличала только степень уверенности в своей правоте.
Через полчаса все подхватились и начали паковаться в разномастный транспорт: мистеру Гийому пришло в голову осмотреть место захоронения. Эх, надо было брать свой мотоцикл – сейчас бы развернулся и под шумок утек. Нет, жаба задушила – масла пожалел!
Я подсел в грузовичок к экспертам. Мужики оказались с предрассудками и черного мага постарались игнорировать, но между собой ругались так энергично, что мне даже вопросов задавать не пришлось. Мистер Гийом раскритиковал их методы и подверг сомнению сделанные заключения, теперь они вываливали друг на друга то, что нужно было сказать ему. Пожалуй, я оказался единственным опрошенным, кого уполномоченный не смог (или не рискнул) поставить раком. Его счастье! Мне было что ему сказать, и пусть меня потом за это уволят.
Восемь маленьких могил находились на берегу рукотворного озера, там, где работа землечерпалки нарушила устойчивость грунта и часть склона осела, обнажив первый скелет. Прошел почти год, ямы успели зарасти густым бурьяном, в котором совершенно терялись выцветшие желтые флажки, обозначавшие место преступления. Невысокие волны настойчиво лизали берег, словно задавшись целью уничтожить всякие следы злодейства.
Уполномоченный собирал вокруг себя послушное стадо, а я хмыкнул и пошел гулять – любоваться издали на гигантский террикон и оценивать масштабы деятельности земледельцев (мне вдруг пришло в голову, что свою башню маг может построить не только на холме, но и, скажем, посреди озера). Местность сильно фонила черной магией – вокруг были понатыканы отвращающие знаки, периметры, а следящие амулеты просто прибивали костылями к камням. Понятно, почему преступники выбрали для своих целей Ундегар: печати на жерлах древних шахт перебивали эхо любого ритуала, а люди таких мест стараются инстинктивно избегать.
Через минуту за спиной раздалось сопение – меня нагонял один из помощников Брайена.
– Мистер Гийом вас зовет.
– Зачем?
– Не знаю.
– А ты пойди и спроси.
Моя вредная черная натура просто жаждала отыграться за испорченный день хоть на ком-нибудь. Пару минут я любовался видами, а потом ко мне забрался этот спутник Гийома (то ли телохранитель, то ли силовая поддержка). Ну с ним-то будет проще!
– Пойдем! – решительно скомандовал он.
– А то что? – поставил я вопрос ребром.
Тощий многозначительно потеребил один из амулетов. Я широко улыбнулся. Он просто не понял, на кого попер! Сейчас я ему эти амулеты так заверну, что он еще и виноват окажется. Источник с готовностью отозвался на возможность конфликта, отточенные некромантией чувства затрепетали. Костлявый немного побледнел (должно быть, начал осознавать масштабы своих проблем), но не попятился. Тем лучше!
И тут я понял, что могу устроить раскардаш, вообще не прибегая к Силе.
– А действительно, пойдем-ка! – ухмыльнулся я и устремился вниз чуть ли не прыжками.
Моей целью были здешние чистильщики – трое мрачных, взвинченных до предела боевых магов, вполне созревших для того, чтобы бить морды невзирая на лица.
– Что же это вы, уважаемые, филоните на казенных-то харчах? Перед приезжим господином не стыдно?! – Старший в троице нахмурился, стараясь уловить суть претензий, тоненько запели пробуждающиеся Источники. – Там, наверху, целая шахта без единой печати стоит!!! – Я патетически всплеснул руками. – А внутри небось гулей – не протолкнешься!
Гули не гули, но какая-то нежить там определенно сидела: мне словно наждаком по нервам прошлись. Старший чистильщик дернулся, обуреваемый противоречивыми желаниями – бить нахала или исполнять долг.
– Чего?
– Нежити там, много и близко!
И тут чистильщик осознал, что занудное мероприятие можно сворачивать.
– За мной!!! – взревел он и рванул на гору, как борзый конь. От падения в устье штольни его спасла только исключительно развитая у магов интуиция. До всей честной компании донеслась цветистая народная речь, которая в Суэссоне звучала ничуть не хуже, чем в Краухарде. Мужик посылал того умника, что пробил в шахту свежую дудку, минуя все наложенные печати, таким сложным и многоступенчатым маршрутом, какой я, признаюсь, проложить бы не сумел. Вот что значит опыт и практика!
Все словно очнулись и забегали, со стороны казалось, что появление нежити для сотрудников НЗАМИПС – праздник. Господин уполномоченный как-то незаметно распрощался со всеми и уехал. Ха!
– Давайте я отвезу вас домой, – предложил мистер Брайен.
Это дело, а то ведь так все и разъедутся, меня здесь бросят.
– Ну что, уел я вас?
– Да не особо. – Мистер Брайен был не в том настроении, чтобы потакать моему самолюбию. – Мистер Гийом как раз говорил о том, что местность надо прочесать и тщательно проверить в магическом плане.
Меня даже покоробило. Что же получается, я не отличился и этот заезжий хмырь вполне способен был сделать все сам? Так, глядишь, он и дело без меня раскроет. Черная натура ревниво встрепенулась. Надо поднажать, пнуть Брайена и самому собраться, никакой белый, пусть он хоть сто раз уполномоченный, не посмеет учить меня жить!
– А что эксперты про последнюю кость говорят?
– Ничего. Они только вчера объект получили, сейчас тоже отчет пишут.
То есть он сунул находку сначала мне, а уже потом им. Трогательное доверие.
– Заедем спросим?
Шеф не стал возражать, наверное, он и сам об этом думал непрерывно, и вместо фермы мы поехали в Верхний Вал к офису надзора. Во дворе уже стоял автомобиль мистера Гийома.
– Упрет он твои улики, – хмыкнул я.
Брайен вылетел с сиденья словно чариком поцелованный.
Как и предполагалось, господин уполномоченный попытался замылить нашу кость, а заодно и отчет экспертов (не хочет славой делиться, песий сын!), шефу удалось настоять лишь на том, чтобы ему сняли с отчета копию (за подписью самого Гийома). Я сумел ознакомиться с текстом, воспользовавшись тем, что Брайен не может оторвать руки от руля (хвала местным дорогам!). По всему выходило, что материальных следов воздействия на кости нет (то есть разрубили ее еще при жизни покойного), а вот отпечатки магии (причем свежие отпечатки) имеются, естественно магии белой. Эксперты отмечали сходство с предыдущими образцами как ауры, так и структуры заклинания. Как жаль, что с белых магов не пишут кристаллы!
Я добился от шефа обещания держать меня в курсе дел, тот поклялся и словно сгинул, вероятно, ему совсем не улыбалось вдобавок к недовольному начальству возиться еще и с любопытным черным. Неделя прошла без единой весточки, но мир не без добрых людей – о том, что господин уполномоченный устраивает пресс-конференцию, мне и без Брайена шепнули. Я приперся на мероприятие, не выясняя, приглашали меня или нет.
То помещение, которое в суэссонском офисе НЗАМИПС гордо называли конференц-залом, могло вместить максимум двадцать человек, на этом основании приглашены были только шесть журналистов, а широкой общественности вообще ничего сказано не было. Меня тоже пытались завернуть, но я показал свое вечно временное удостоверение сотрудника НЗАМИПС. Меня все равно пытались завернуть, тогда я продемонстрировал маленькую (всего четыре сантиметра) карманную молнию. Здешние полицейские не настолько уверены в себе, чтобы качать права перед боевым магом.
Все оказалось просто до идиотизма – виновными в смерти восьмерых детей были объявлены Искусники. Мистер Гийом заявил это твердо и был настолько уверен в себе, что у газетчиков, полагаю, сомнений не возникло (а может, он им магией помог). Сектанты якобы пытались достать из шахты какие-то археологические редкости, для чего использовали кровь невинных жертв, теперь охрана Ундегара будет усилена, и повторения кошмара можно не опасаться. Шеф Брайен к произнесенному ни слова не добавил, он попросту молчал, и я мог его понять. Во-первых, Искусники не склонны искать новое знание – они и так уверены, что знают все лучше всех, во-вторых, это никак не объясняло магических манипуляций над трупами, в третьих, ни на йоту ни приближало поимку убийц. Но ведь никто не станет удивляться, что полиции не удалось поймать Искусников, верно? Если только они вообще тут были.
Однако то, что дело крутилось вокруг археологических находок, заметил даже Гийом. Почему мне это так знакомо? Ах да, повешенный! Археолог-любитель, приезжавший сюда много лет и покончивший с собой как раз тогда, когда были найдены детские останки. Вот кого полиция точно не допрашивала…
Когда пресс-конференция была объявлена завершенной, а пара журналистов принялась домогаться от ее устроителя каких-то дополнительных комментариев, я подгреб к мистеру Брайену:
– Один вопрос: вас устраивает то, что здесь сказано?
Он скривился:
– Нет!
– Тогда подъезжайте ко мне вечерком, пообщаемся.
Со мной, а заодно и с покойным археологом. Я не сомневался, что шеф даст мне разрешение на еще один ритуал. Даже если тело вывезено или кремировано, стены дома, принявшего смерть, вполне способны стать материалом для магического слепка, пусть и не слишком четкого. Времени-то прошло всего ничего!
В ожидании мистера Брайена я проверил свою коллекцию мелков и свечек и даже чай заварил (после небольшой практики он стал получаться у меня ничуть не хуже, чем у Кевинахари). Обошел весь дом, убедился, что ритуалу ничего не помешает, и даже нашел то место, где висел покойник. Уже в сумерках раздался шум подъезжающего автомобиля.
И время подходящее.
В качестве неприятного сюрприза шеф привел с собой Гийома. Вот только чье это было решение? Все-таки недаром Паровоз постоянно таскает на себе столько амулетов: когда работаешь с магами, можно ожидать любой гадости. Естественно, вместе с Гийомом прибыл его неизменный спутник, точнее вперся, не спросив дозволения, что у черных вообще-то не принято (думает, что авторитет начальства его защитит?). Ну раз так, ты у меня как мебель будешь! Я поставил на стол три чашки и пригласил всех пить чай.
Разговор получился странный. Не подвергая сомнению версию об Искусниках, я намекал на возможность определения конкретных виновных. Никакого нарушения закона не требовалось: шеф вполне мог отправить дело о самоубийстве на доследование, а случаи, когда суд принимает свидетельства покойников, встречаются сплошь и рядом. Мистер Брайен невнятно мекал, а его спутники смотрели холодно и недовольно.
– Я проверял – посмертный отпечаток ауры очень четкий. За пару часов я выужу воспоминания двух последних его дней поминутно, либо все на ключевое слово «Ундегар». Мы будем точно знать, замешан ли он в деле.
Уполномоченный неприязненно поморщился:
– И почему вы этого еще не сделали?
– Я занимаюсь некромантией только после получения письменного именного разрешения от надзора.
Но мистер Брайен в ответ бормотал что-то вроде «э-э» или «вэ-э», словно идиот, а белый маг уверенно брал ситуацию в свои руки.
– Никакого ритуала не будет! – твердо заявил мистер Гийом. – Этот колдун слишком много себе позволяет.
Я оценил кривую улыбку костлявого, подумал и окатил Брайена содержимым стоявшей на столе солонки. Обалдевший шеф вскочил и принялся отряхиваться, еще сильнее забивая в складки одежды белый порошок. Нет, против сильного заклинания это неэффективно, но его и инструментальный контроль не проворонит – там после всего происшедшего люди на ушах стоят.
– Вы только глаза не трите, – посоветовал я мистеру Брайену. – Соль!
Я замечал, что она даже на работу эмпатов влияет.
– Что ты себе позволяешь, мерзавец?! – Возмущению уполномоченного не было предела.
Кажется, до шефа начала доходить странность ситуации, а до меня – глубина проблемы: в моем доме находился агрессивно настроенный белый маг с черномагической поддержкой. Сколько и каких амулетов прихватил костлявый на этот раз, одному Шороху известно, но опыт первого нашего столкновения он должен был учесть. Что останется от дома-улики после такой крутой разборки? А главное, зачем это Гийому?
У меня было множество возможностей, чтобы понять: все люди мыслят одинаково, вне зависимости от наличия Источника. Это желания и реакции могут отличаться, а логика – она логика и есть. В какой ситуации должен был бы оказаться я, чтобы делать то же, что и он?

24

Re: Ирина Сыромятникова - Алхимик с боевым дипломом

Примчаться, едва только следствие сдвинулось с мертвой точки (он должен был приступить к действиям, как только детей удалось опознать), и тут же начать громить результаты чужой работы (со слуха, даже не прочитав заключений). Гонять всех неделю до одури, а потом выдвинуть банальное объяснение, позволяющее закрыть дело вглухую. Настаивать на своем, не останавливаясь перед применением магии, а попытку сдвинуть дело с мертвой точки отчаянно давить. Какой вывод?
Стоило ли удивляться, что он предлагал устроить прочесывание именно там, где было, что искать!
Я изобразил на лице гнусную ухмылку:
– Откуда такой снобизм к собрату по ремеслу?
Гийом сильно вздрогнул. Бинго! Белые просто не умеют держать себя в руках, натуру не переделаешь. Я начал вдохновенно импровизировать:
– Вы ведь не понаслышке знаете, что такое некромантия. Для того чтобы пробудить эхо личности, подходит любой Источник: и белый, и черный. Вопрос в контроле! Вы не способны принять в себя чужой разум и уцелеть, вам нужно промежуточное звено, медиум. Дети! Увечные, несформировавшиеся личности, неспособные отторгнуть того парня, что умер в руднике. Так? Это вы их всех убили.
У Брайена челюсть отпала, костлявый маг вцепился в амулеты и прикоснулся к Источнику, а вот я медлил. Во-первых, был уверен, что отражу любую атаку с места, – опыт был, во-вторых, хотел дать Гийому возможность выговориться. В корыстных интересах – получить с Шороха желание. Тупой монстр только теперь сообразил, что произошло что-то мерзкое, а он – ни в зуб ногой, ни в ухо рылом (отвращающие знаки ему, видите ли, помешали). Да, это тебе не скромных некромантов доставать!
– А вам не все равно? Зачем так настойчиво набиваться на неприятности с руководством службы? Забудьте все, что только что сказали. И мистер Брайен забудет, обещаю. К сожалению, этот дом придется сжечь.
– При чем тут руководство?
– Потому что я тоже не занимаюсь этим без письменного именного разрешения.
Брайен смотрел на нас как зачарованный, должно быть, его взгляды на жизнь подвергались серьезной переоценке.
– Да чем вас классический-то вариант не устраивал?
За три-четыре сеанса я вытянул бы из этой кости все возможное и невозможное, даже в одиночку – им ведь нужны были знания, а не личность. Лицо уполномоченного приобрело холодное и надменное выражение.
– Мы решаем проблему исчезновения цивилизаций. Как можно доверять черным в таком серьезном вопросе? Нонсенс! Десять жизней – ничтожная плата за открытие истины.
То есть два трупа все еще не нашли.
И тут я понял, что где-то и как-то мистер Гийом перешагнул черту, отделявшую его от Искусников, реальное положение дел перестало его волновать, а в какую фигню верит сектант, окружающим без разницы. Это было даже забавно: столько раз слышать, как из черных в белые, и вдруг увидеть, как из белых – в черные.
– Ну если мы получим подтверждение сказанного вами от нашего руководства, то никаких проблем. – В конце концов, кто я такой, чтобы перевоспитывать начальников? – Естественно, вы поможете нам с поиском и опознанием оставшихся тел: дети должны быть похоронены нормально.
На слове «дети» его перекосило. Наверное, его белая натура так же рвалась наружу, как временами моя черная, вот только договориться с ней у него не получалось.
– Молчать!!! Или Рек займется вами немедленно! И не делайте вид, что вас волнуют чьи-то кости. Забирайте свои вещи и выметайтесь отсюда, не то сгорите вместе с домом!
На последней фразе костлявый Рек улыбнулся как-то особенно мерзостно.
Я из собственного дома уходить не спешил.
Достопочтенный мэтр Гийом серьезно заблуждался. Во-первых, на его боевика мне было сто раз чихать – я не был одним из тех современных некромантов, которых от слова «чистильщик» бросает в дрожь, в случае чего, этой парочке не помогли бы все их амулеты – школа Сатала даром не проходит. Во-вторых, мне было не все равно, а значит, у Гийома намечались проблемы.
Впрочем, не только правительственные эмиссары могут убивать безнаказанно, правильно? Я припомнил результаты обследования своего дома, отвернулся от этих уродов и полез за шкаф (удара в спину можно было не опасаться – они же не маньяки, чтобы дать мне повод для самообороны). Под потолком комнаты проходил лепной бордюр из цветочков и листочков, и как раз в углу он скрывал под собой печать защитного периметра: в такой глуши нет коллективной защиты, охранку ставят на каждое строение в отдельности. Что значит для мага такой квалификации, как моя, поломать одно хилое проклятие?
– Можно поинтересоваться, что вы делаете? – Гийом снова был совершенно спокоен.
– А это как бы божий суд. Сейчас ночь, защитного периметра на этом здании больше не существует, и любая тварь может войти сюда. Если вам удастся унести ноги, так и быть, уходите.
Гийом прищурился:
– Вы же вроде на мага учились? Вы представляете вероятность появления прямо здесь и сейчас сколько-нибудь сильной твари?
– Зато я знаю одну тварь с высокими моральными принципами! И она исключительно мобильна.
Фактически всегда находится там, где я, если не натурой, то ментально. Шорох как раз кончил обследовать помещение, убедился, что ловушек на него не поставлено, и начал стремительно проявляться в реальности.
Пространство вскипело водоворотом черных листьев, от близости потустороннего даже мне стало не по себе, но я стоически терпел (раз уж положился на этого урода, ничего не поделаешь). Интересно, он только напугает их до помрачения или все-таки съест?
«Съем!» – выдал Шорох сердитый образ, и в комнате сильно запахло аммиаком.
Я запоздало вспомнил про бурую слизь – теперь же половицы не отчистить, только менять. Во дворе басовито брехнул зомби. Если подумать, то я с самого начала имел перед Гийомом неоспоримое преимущество, мне просто с законом связываться не хотелось, а с Шороха что возьмешь. Когда бесконечный шелест схлынул, в комнате остались я, две пузырящиеся кучи с вкраплениями костей и мистер Брайен.
– Ты как?
– Мне надо выйти! – Шеф надзора судорожно стиснул ноги и рванул на улицу.
М-да, это он еще хорошо контролирует себя, а то было бы у меня три кучи дерьма на полу. Хотя одной больше, одной меньше… Я открыл окна, закрыл дверь и пошел на кухню, заваривать для Брайена что-нибудь успокаивающее – в таком состоянии он никуда не уйдет и не уедет.
– Какая сволочь, подумать только, какая сволочь! – бормотал шеф, глотая травяной чай.
Скорее всего, это он не про Шороха.
– А кто нынче хорош? – цинично пожал плечами я.
– Но ведь вы…
– Вот именно, я. Подвел этих двоих под тварь, совершенно точно зная, чем все кончится. Потому что второй раз такой возможности не представилось бы – он навешал бы всем эту лапшу про государственную необходимость и слинял бы.
– Может, действительно… – У Брайена зашевелилось сомнение.
– Фигня! Черный Круг дает полный доступ к личности покойного, заклинатель получает исчерпывающее описание чужой жизни (я знаю, я в этом участвовал). Но организовать ритуал они решили только после того, как убили десятерых детей и ничего не выяснили. Не спорь, я по датам вижу, что так и было. Черным они, видите ли, не верят, а убийцам маленьких девочек – пожалуйста!
Это было обиднее всего. Я за свою жизнь практически никого не убил (по крайней мере сознательно), а эти типы спланировали настоящую бойню – и ничего! Более того, наше драгоценное правительство (набить бы его коллективную рожу) все это санкционировало. Обучить некроманта, видите ли, было не комильфо, а детишек потрошить – запросто.
Ладно, Шорох с ними, с покойниками. Как бы самому теперь под раздачу не попасть…
– Что же теперь делать? – медленно возвращался к реальности шеф.
– А что такого? За Шороха мы не в ответе. А что до отвращающих знаков, то я периметр новый сделать хотел, по границам поместья. Как раз все печати разместил, осталось здесь погасить, а там инициировать, сегодня и хотел этим заняться. Вот и погасил.
– Разве так делают?
– А как делают? Создание периметра в периметре на порядок усложняет ритуал, у кого хочешь спроси!
– И печати точно есть?
– Хочешь покажу?
– Не надо, я же как раз и приехал затем, чтобы проконтролировать. На то, что они здесь появятся, мы никак не рассчитывали.
– Тем более что один из них был черным, – поддержал я намечающийся заговор.
Мистер Брайен серьезно кивнул.
– Какая нелепая случайность! Такое может произойти и с лучшими из нас.
– Аминь!
Шеф недрогнувшей рукой поставил чашку на стол и поехал вызывать труповозку. Бригада из НЗАМИПС приехала только утром, естественно, от пола в гостиной к тому времени осталось одно воспоминание.
Денег на замену половиц мне никто не предложил.
Часть пятая
Бездны небесные и земные
От перемены места жительства маги не меняются.
Глава 1
Вторая реинкарнация «Биокина» состоялась.
Признаюсь, до встречи с Гийомом я колебался: не хотелось оказаться персонажем книжки про безумного алхимика, решившего осчастливить человечество конструкцией из медных котелков и пропеллеров, собранной в дровяном сарае. Но если уж белый маг сумел овладеть некромантией, то черному решить проблемы дурацких бактерий – раз плюнуть. Ради великого дела пришлось купить дом удавленника целиком, благо запросили за него сущие гроши: после трех смертей там согласился бы жить только сумасшедший (ну, или черный маг).
Кстати, половицы в гостиной я менял сам, в смысле с молотком в руках, плотники к ним даже прикасаться не хотели, хорошо, хоть материал согласились привезти. Интересно, что скажет Йохан, когда узнает о причинах ремонта?
Вместе с моими компаньонами по новому проекту в Суэссон прикатил Четвертушка.
– Ты-то чего сюда приперся? Ты же вроде автомобилями заняться хотел.
Вид здешних грузовиков способен был вызвать у приличного алхимика инфаркт.
– Не пошло, – дернул плечом Рон и понизил голос: – Ты только никому не говори, хорошо? Помнишь, я с родичами поругался?
– Ну и?..
– Мне друзья недавно шепнули, что мамаша хочет меня умалишенным объявить.
Я оглядел Четвертушку на предмет признаков безумия (волосы причесаны, слюни не текут, взгляд умеренно нахальный).
– Да ну, ерунда какая! Ты дядьке своему сказал?
– Сказал. Он посоветовал мне исчезнуть на время. У моей маман специфические знакомства среди целителей, так что может и получиться. Потом всю жизнь буду доказывать, что не псих.
– М-да. – Оказывается, мои родственники еще не самый худший вариант. – Но место ты все равно выбрал неудачное.
– Боишься конкуренции? – прищурился Рон.
– Ни разу! У меня тут уже репутация, клиенты.
– Ну-ну. За патент не беспокойся, я все сделал. Кстати, камуфляжем военные интересуются.
С приездом новых обитателей большой дом сразу стал шумным и тесным. Первые три дня путешественники просто приходили в себя и делились со мной (!) впечатлениями от поездки. Я им что, эмпат-исповедник? Четвертушка прикалывался над обилием пересадок (к слову, мне пришлось делать на одну больше), Полак возмущался отсутствием сервиса (он просто никогда не возил в багаже мотоцикл). Что до Йохана, то его повергли в шок сложные перемещения, я даже не уверен, что при необходимости он смог бы найти дорогу назад. Белый притащил с собой кучу бидонов и аквариумов и до сих пор не осознавал своего счастья – ничто не потырили и не разбили.
А по вечерам Полак слушал музыку на моем граммофоне.
Вот когда я пожалел, что затянул с доставкой оборудования! Отправил бы всех в сарай трудиться во благо, и дело с концом. Одна опись и распаковка такого количества барахла заняла бы неделю! Но деньги снова приходилось экономить, и отказаться от халявы я не смог (тут сказалось мое знакомство с хлопководами – они заказали для себя целый состав, и у них оставалось свободное место), за что расплачивался теперь собственной кровью. Ничего, еще пара дней, все займутся делом и отцепятся наконец от меня.
Шли дни, новый проект набирал обороты, да и география моих поездок по Суэссону сильно расширилась. За хлопотами причина замены половиц в гостиной как-то забылась. В Редстоне я успел привыкнуть к тому, что мои начальники не ограничены в проявлении власти и при необходимости способны списать все. Это было ошибкой.
Возвращение к реальности было жестким: ко мне приехал Лемар (помощник Брайена, замещавший отсутствующего шефа) и притащил с собой старшего чистильщика с полным набором боевых амулетов.
– Полковник Райк хочет с вами поговорить! – прочирикал подлый тип и бодро ускакал к своему автомобилю, очевидно, не желая присутствовать при разговоре боевых магов.
Я пытался осознать серьезность своих новых проблем (черные просто так друг к другу в гости не ходят).
– Зайдем в дом? – предложил полковник.
Держался он как-то слишком спокойно (это мне не нравилось), и взгляд для чистильщика у него был слишком умный (не к добру). Я сразу провел его в гостиную (чего кота за хвост тянуть?), взгляд, вскользь брошенный туда, где еще виднелось пятно от отсутствующего шкафа, сказал мне о причине визита все – Брайен раскололся. А мне казалось, что шеф умеет держать язык за зубами! Впрочем, общение с Шорохом меняет человека (по себе знаю), а тут еще карантин… Осталось понять, почему Райк не привел с собой группу захвата.
– Знаете новости? – равнодушным тоном поинтересовался незваный гость.
Руки полковник держал на виду и хвататься за Источник вроде бы не спешил.
– Какие?
– Большие боссы хотят устроить в нашем округе охоту на Искусников, тех самых, о которых ваш покойный друг успел доложить прессе.
Меня передернуло. Про «друга» он, конечно, издевается, но ведь и не прикопаешься ни к чему!
– Ну и?
– И мне не нужна под боком банда придурков, пытающихся найти кошку там, где ее нет.
– А я тут при чем?
– При том, что первым делом я отправлю запрос о причинах вашего иммунитета к Шороху и особенностях поведения этой твари.
Он мог не продолжать. Первым Искусником, которого найдет озверевшая от отсутствия улик команда, буду я, и плевали они на особенности Источника. Пауза затягивалась.
– Это была самооборона!
– Раньше за такую «самооборону» на костре жгли, – жестко оборвал Райк, – считалось, что черный маг, вкусивший крови, не способен остановиться.
Учитывая особенности нашей натуры, такой подход имел под собой основания. Но не сейчас, не со мной! Я пальцем бы не тронул этого придурка, если бы он не покусился на мой дом (мой дом!). Неужели все-таки Каштадар? Бегать по Краухарду с обвинением в убийстве – дело дохлое, у нас маньяков не любят.
– Короче, – продолжил Райк, не дождавшись возражений, – Брайен видит только один выход – заставить покровителей Гийома замять это дело. Ваши с Ганом показания тут не помогут: ты – заинтересованное лицо, он – временно недееспособный. Аура в конференц-зале совпадает с отпечатком на костях, но этого мало, нужны материальные улики. И ты поможешь их добыть.
– Как это?
– С твоих слов, трупов должно быть десять. Есть мнение, что два ритуала они провели прямо в шахте.
В шахте. На месте гибели сотен людей, в абсолютной темноте, которая не рассеивалась тысячелетиями. В аду.
– Я туда не полезу!
– Полезешь, – усмехнулся чистильщик, – ту челюсть Гийом куда-то заныкал, подтвердить твой отчет некому. Ты поможешь нам найти место, где лежал труп.
Я мгновенно понял ход его мысли и возмутился:
– Это был не Магический Круг, а частичный ритуал анимации! Ориентироваться под землей я не смогу, все, что у меня есть, – визуальные образы последних дней. Картинки!
– Место смерти узнать сможешь? – прищурился Райк.
Я сосредоточился, копаясь в обрывках чужой памяти. Где же это было? Какая-то боковая выработка, в которой изнывающий от жажды и недосыпания человек наскочил на стремительно созревающих гоулов. Покойный и сам едва понимал, где находится.
– Это глупая идея.
– Других нет. Сдавать тебя Брайен не хочет, а мне не нужна охота на колдунов – половина спецов тут же снимется с места.
И мне приключения ни к чему: я только-только недвижимость приобрел, все деньги в нее вбухал.
– Хорошо. Только… это…
Как мне выговорить «не умею» и не потерять при этом достоинство?
– Все будет организовано профессионально! – гордо вскинулся полковник и, не прощаясь, зашагал к двери.
Гад! И Брайен тоже сволочь. Нашли, понимаешь, крайнего! Что еще раз доказывает, что от НЗАМИПС одни неприятности.
– Проблемы? – В дверях стоял обеспокоенный Четвертушка.
Сказать ему, что я снова оказался в дураках? Ни за всю жизнь!
– Нет, помощи просят. – В конце концов, это почти так. – Чтоб ты был в курсе: я теперь в надзоре на полставки.
Четвертушка дернул бровью:
– Ты же вроде на них работать не хотел?
– И сейчас не хочу, но вынужден отдавать долг родине.
Врагу не пожелаешь такого кредитора. Я плюнул в сердцах и поехал на узловую: на днях должны были прибыть заказанные мной вещи, требовалось все устроить так, чтобы для их доставки на ферму не нужно было мое присутствие.
В группу функционального проектирования объектных стратегий (она же отдел по борьбе с теологической угрозой) подбирали сотрудников одиноких и по возможности имеющих личные счеты с основными фигурантами проекта. Это было несложно: слишком многие помнили последнюю попытку осчастливить мир любой ценой, время еще не успело закрыть счета и успокоить страсти. Численность группы никогда не превышала двадцати пяти человек, в случае необходимости бессменный командир имел право привлекать к работам любое количество сотрудников министерства, но делал это, как правило, втемную. Проколов у группы до сих пор не было, впрочем, как и активных боевых действий.
В окружении людей, знавших его полтора десятка лет, Ларкес не считал нужным притворяться, свои эмоции первый помощник министра выражал, как и привык, – жестами. Здесь его странности понимали.
Ритмичное постукивание ладонью о стол (нетерпение и решительность).
– Господа, – а голос безжизнен и невыразителен, – ситуация сдвинулась с мертвой точки. Все изучили материалы заседания? Мистер Генивер, прошу.
На выездном совещании в пригороде Редстона собрались семеро сотрудников, имеющих высший уровень допуска: белый, двое черных и четверо обычных людей. Сейчас слово взял сухонький старичок, в гражданском прошлом – знаменитый финансист. Отточенный интеллект и инстинкты хищника позволили ему пережить интерес секты, но его сын навсегда оказался заперт в стенах элитной лечебницы для душевнобольных. Жена мистера Генивера до сих пор три раза в неделю навещала там своего «солнечного мальчика», с тихим упорством надеясь на чудо.
– Анализ показывает наличие четырех объектов, демонстрирующих системные отклонения в поведении. Прошу лист первый! Мы имеем: осведомленность за пределами своей компетенции, удачные разрешения заведомо проигрышных ситуаций, репутацию, не соответствующую психологическому профилю, и целенаправленный интерес. Все – демонстрируемое регулярно, за пределами статистической погрешности.
Приглашенные внимательно изучали досье на подозреваемых – факты, которые ни один суд не признал бы уликами.
– Возможно, черного стоит исключить?
– Нет. – Пальцы подрагивают в воздухе (Ларкес задумался). – Они продемонстрировали готовность использовать в своем деле боевых магов. Обратите внимание на лист три! В зоне ответственности объекта диагностирована деформация заклинаний контроля.
– Не стоит ли конкретней обозначить район?..
– Это может привлечь внимание.
– Четыре точки – не так уж много, сил хватит.
– Господа! – Пальцы обращены на себя и чуть вверх (Ларкес воодушевлен и взволнован). – Предлагаю считать переход ко второй стадии проекта состоявшимся.
Глава 2
Вместе с моими компаньонами в доме удавленника появился кот, серая длинноногая зверюга. Нет, они не привезли его с собой, он пришел откуда-то сам, наплевав на охраняющего усадьбу зомби и то, что ближайшая ферма находилась километрах в пяти. Макс, обычно индифферентный к животным, собирался устроить любимую собачью забаву, но за кота неожиданно вступился Рон:
– Оставим кошака! Будет мышей у нас гонять.
– Зачем? У меня вокруг дома периметр.
И мыши, в отличие от пушистой скотины, этим периметром успешно отвращались.
– Кошка приносит в дом удачу!
По моему опыту кошки приносили в дом только шерсть и вонь, но убедить в этом Рона оказалось невозможным – я с удивлением обнаружил, что Четвертушка испытывает слабость к четвероногим засранцам. Что ж, как пришло, так и уйдет (отвращающее проклятие всегда можно немного доработать). В первый же день кот стащил из тарелки Полака котлету и получил кличку Бандит.
Белый на появление новой животины не отреагировал, возможно, потому, что был по уши занят обустройством своей лаборатории. Никогда бы не подумал, что это так сложно! Под руководством Йохана в сарае возводили маленький домик со всеми удобствами, начиная от принудительной вентиляции и кончая герметичным входным тамбуром. Снаружи сооружение окутывали слои знаков и заклинаний.
– Не следует относиться к белой магии легкомысленно, юноша! – заявлял Йохан мне (любому другому за такое обращение морду начистил бы, честное слово). – В процессе нашей работы могут быть призваны к жизни существа, по сравнению с которыми возбудитель серой гнили окажется легким насморком. Мы должны в полной мере сознавать ответственность и неукоснительно следовать правилам!
Я проникся и добавил к его трудам черномагический периметр, отвращающий от лаборатории предельно широкий спектр животных, включая термитов, крыс и котов, а то ведь сгрызут его драгоценное имущество, в решето источат, еще и нагадят сверху.
В Суэссоне начиналась весна, хлестали последние ливни, глубина водоемов достигла максимума и государственные учреждения по давней традиции сделали в своей работе месячный перерыв. Такие порядки по мне!
Освободившееся время я проводил… скажем так, увлекательно: полковник Райк вознамерился сделать из меня скалолаза. От публичного позора меня спасли ненормально развитые для мага мышцы – последствие занятий борьбой, то есть я не висел, как сопля, на канате и мог забраться на тренировочную стенку самостоятельно, пусть и медленнее, чем остальные. Что называется – предки оборонили, еще одного щелчка мое хрупкое самолюбие не перенесло бы.
– И на фига? Я имею в виду, мне-то зачем эти премудрости, сэр?
На полигоне тренировалось полдюжины чистильщиков со спелеологическим уклоном. Весьма разумно, если вспомнить, что в Суэссоне протяженность подземных выработок в разы превышает таковую для проезжих дорог.
– В группе не должно быть слабого звена! Все должны знать специфику работы хотя бы в минимальном объеме.
Так-то оно так, но я почему-то был уверен, что полковник просто хотел поставить на место приезжего хмыря (обычно маги не заморачиваются поддержанием физической формы). В таком случае, защитившие меня предки были родственниками Райка: достаточно было одного-единственного косого взгляда, и я устроил бы дуэль в стиле незабвенного учителя. Фиг бы им помогла накачанная мускулатура!
Но всему приходит конец, даже распутице. Вид голубеющего неба заставлял чистильщика кривиться.
– Завтра выдвигаемся, парни. Больше времени нам не дадут.
Это понятно: если пресловутые «они» существовали, им разумнее всего вмешаться до того, как Брайен покинет карантин.
Намерения свои чистильщики не афишировали.
– Идем как бы на плановый осмотр, давно пора было туда слазить. Ты значишься стажером.
Клево! Скоро у меня будет такой послужной список, что хоть на звание магистра аттестуйся.
Все вменяемые суэссонцы проводили время под крышей, в сухости и тепле, даже бары почти все позакрывались – клиентов не было. Оно и понятно, после каждой поездки на полигон мне приходилось полностью стирать всю одежду и принимать ванну (от въедливой местной грязи обычные чистящие заклятия не помогали). Я злился на весь свет, и чем дальше, тем сильнее. Мне не нравился выбранный полковником для спуска день (пятница, тринадцатое), мне не нравилась эта компания (пятеро полузнакомых черных), мне не нравилось легкомысленное настроение Райка, несмотря на весь обещанный профессионализм. И то, что в качестве поддержки наверху оставляли обычных людей, мне тоже не нравилось. «Черный маг всегда прав!», но тут таких было шестеро, и я оказался в меньшинстве.
– Расслабься! – покровительственно улыбался чистильщик, снимавший охранку вокруг шахты. – Днем здесь безопасно, а вечером их сменят.
– Мы что, ночевать там собрались?!!
– Конечно! Да внизу разницы никакой нет, что ночь, что день.
Заглянув в освещенное голубыми фонарями жерло, я понял, что оно мне тоже не нравится. Но чистильщики, жизнерадостно переругиваясь, уже спускались вниз, пришло и мое время делать шаг через край.
Глубина ствола была около трехсот метров, для поверхности такое расстояние – тьфу, но если его же приходится преодолевать вертикально, ощущения совсем другие. Группа спускалась извилистым маршрутом, попутно проверяя натыканные тут и там защитные амулеты, делая привалы (или подвисы?) и вообще наслаждаясь жизнью. Ни о каком свободном скольжении речи не шло: для этого элементарно не хватало длины веревок. Путь вниз занял два часа, каких усилий потребует подъем наверх, думать не хотелось.
– Ну что, новичок, втыкает?! – орал Райк из-под дыхательной маски (их надели, как только показалось дно шахты). – Это что! Вот мы один раз в тысячную лезли…
Нашел чем хвастаться – найти самую говенную во всем НЗАМИПС работу! Шороха на них нет.
Шахта почти утратила вид рукотворного сооружения, крепеж проржавел и осыпался еще в незапамятные времена, теперь здесь был просто горный склон, очень крутой и неустойчивый. Внизу рухнувшая порода собралась высоким конусом, под которым невозможно было угадать останки подъемной клети и находившихся в ней людей, картинки чужой памяти с трудом накладывались на вид обветшавших подземелий. Я задрал голову кверху и не увидел света – жерло шахты прикрывал козырек. Что ж, по крайней мере тут сухо, а солнечный свет все равно сюда не достанет.
– Перерыв полчаса! – объявил полковник. Когда ноги последнего чистильщика коснулись камней, прибывшие первыми уже отдыхали.
Я прошелся вокруг импровизированного лагеря, выглядывая следы. Особого мастерства это не требовало – все выходившие в главный ствол коридоры были засыпаны едва ли не до потолка, и только в одном камни оказались разбросаны, открывая проход. Спрашивается: зачем надо было тащить сюда меня? Полак блинчики печь собирался, уже и сметану к ним купил. Из меня-то повар никакой, а у него хорошо получается…
– Значит, так… – Полковник осторожно посасывал через трубочку какое-то зелье, не отрывая маски от лица. – Нечетные – здесь, четные – со мной. Второй прикрывает меня, четвертый – некроманта. Все поняли?
Подчиненные в ответ утвердительно забурчали. Наверху каждого называли по имени, но в подгорной темноте обряженные в маски люди отличались только номерами на комбинезонах.
Вопреки всем моим ожиданиям в подземельях оказалось пусто и тихо, никакого следа потусторонних гостей.
– Им здесь жрать нечего, – пояснил четвертый номер, – и эхо отвращающих проклятий в шахте мешает. Вот поглубже, там наверняка что-то есть.
Угу, издыхающие от голода нежити, сумевшие проявиться в реальности, но так и не нашедшие себе жертв. Я поежился. Любой зверь на их месте во все лапы несся бы нам навстречу. Хорошо еще, мобильных проявлений потустороннего не так много…
Чуть позже Райк нашел на полу остатки пентаграммы: кто-то изгонял заслонившего проход фо́му.
– Черный прошел, – заявил полковник и помрачнел.
Я решил, что Гийом лазил сюда со своим помощником. Вот у кого кристалл точно писали! Подчиненные Райка без намеков вынули из мешков оборудование и сняли отпечаток ауры.
Поиск места ритуала занял минут двадцать, буднично и просто. Лишенный челюсти скелет лежал посреди коридора в окружении меловых разводов и огарков свечей, за поворотом валялись два маленьких мумифицированных тела с рассеченными лицами. Чистильщики скинули рюкзаки и занялись протоколированием улик, насколько я понял, под вторым номером шел главный местный эксперт.
Эх, белого надо было сюда завести! И бросить…
– Дело сделано! – Райк потирал спрятанные под перчатками ладошки. – Теперь-то братишки запрыгают!
Наверное, он мне подмигнул, за маской не разглядишь. Я неопределенно дернул плечом.
– У тебя черным кто был? – уточнил Райк.
– Я сирота.
Глупо ждать от чистильщика понимания, но ругаться с ним сейчас не буду, вот поднимемся на поверхность, тогда…
– Про «Братьев Салема» слышал? Нет? Ну так вот, Искусники пытаются черную магию уничтожить, а эти, наоборот, – изучить и использовать. Наверняка, Гийом у них обучался. Белые, они просто обожают устраивать тайные общества!
Полковник довольно хохотнул.
Трупы обернули чистой тканью и упаковали в плотные брезентовые мешки, рюкзаки набили уликами. Все это предстояло тащить наверх вручную. Само по себе неприятно, но, когда мы добрались до шахты, стало ясно, что все будет еще сложней.
Оставленные на стреме чистильщики напряженно жались к стенам.
– Что? – вскинулся Райк.
– Веревка. Кажется, верхняя.
На горе обломков белела змейка альпинистского шнура.
Все не сговариваясь уставились вверх. Полковник заковыристо выругался (в его мастерстве я не сомневался).
– Что за фигня?!
Меня неожиданно отпустило, словно до этого самого момента я чего-то ждал, а теперь оно произошло. Я потянулся вверх тонким некромантическим плетением. Нет, триста метров – слишком далеко, ничего не вижу. Чистильщики лихорадочно перерывали рюкзаки в поисках запасных костылей и карабинов.
– А я бы не стал сейчас туда лезть.
– Ну да? – зло огрызнулся пятый номер.
– Да! – Я обнаружил на камнях то, что обычным зрением разглядеть не удавалось. – Это кровь.
Райк рявкнул на подчиненных и осторожно подошел, один.
– Свежая.
– Если дадите разрешение, я попробую посмотреть, что случилось.
Полковник фыркнул:
– Давай быстрей, святоша!
Я уселся на камни, погружаясь в неглубокий транс.
– Приехал человек по имени Нестор, они его знали. Привез обед. С ним вошли двое, дальше резкая боль, все.
Чистильщик непроизвольно посмотрел вверх:
– Берегись!!!