Приглушенные всхлипывания были ему ответом, граф молча и терпеливо ждал, давая магу время прийти в себя. Что поделаешь! Совсем еще мальчишка... Когда они вернулись к ожидающим их гвардейцам, оба были невозмутимо спокойны.
       Твари вернулись на третью ночь, с ходу атаковали ворота и небо над замком озарились вспышками магических огней, но даже половинной мощности защитного периметра Экту было вполне достаточно, чтобы остановить Дваждырожденного и пару варг, не говоря уже о нечках. С галереи на верхнем ярусе донжона граф наблюдал за всполохами холодного пламени и вслушивался в яростные вопли беснующихся тварей.
       Внезапно в ночи раздался полный боли и ужаса человеческий крик, он резко оборвался и монстры снова злобно взвыли. Стоявший рядом маг невесело усмехнулся, узнав голос.
       - Похоже он получил-таки свою награду, - за прошедшие дни Аллеко осунулся и постарел, самоуверенные нотки бесследно исчезли из его речи, во взгляде появилось выражение, какое дает только тяжелый жизненный опыт. Икторн начал уважать молодого мага - Аллеко держался молодцом.
       - Им не войти, а нам не выйти, - граф сплюнул в темноту двора. - Они будут ждать подмоги, но смогут ли они получить ее здесь, в Ункерте? Как думаешь, долго Гильдия будет все это терпеть?
       Маг задумчиво нахмурился.
       - Несомненно, вторжение уже должно быть обнаружено и его постараются отбить, через пару дней передовые отряды будут здесь. Но сколько могут поставить на кон силы Тьмы, я сказать не берусь. Готовы ли они к новому вторжению, вот в чем вопрос!
       - Очень утешительно! - усмехнулся граф. - Пойдем на боковую. Если периметр не выдержит, мы вряд ли что-то сможем сделать.
       А над стенами Экту продолжали полыхать синие зарницы и ни на секунду не смолкал надсадный вой умертвия, отравляя осажденным и без того нелегкое существование.
       Четыре дня потребовалось Гильдии на ответный ход. Сильный отряд магов и Стражей скрытно подъехал к замку и на исходе ночи внезапно обрушился на осаждавших. Из нежитей не ушел никто. Останки Яноса нашли почти перед воротами, опознать их удалось только при помощи магии. То немногое, что удалось собрать, похоронили без почестей и церемоний за оградой городского кладбища.
       Замок был не единственной целью тварей - Дваждырожеднный не упустил возможности напасть так же и на раскинувшийся рядом городишко. Находчивость Икторна спасла не мало жизней: те, кто успел спрятаться при первом появлении тварей, отсиделись в подвалах и на чердаках. Занятые бегством Икторна нежити не потрудились обыскать все укромные уголки, а выжившие ункертцы не поддались панике и не покинули убежищ до появления магов. По иронии судьбы, среди тех, кто в ту злосчастную ночь находился под защитой крепостных стен, не уцелел никто.
       С приходом утра замок Экту вновь наполнился жизнью. Всюду деловито сновали Стражи, маги тщательно изучали следы вторжения и обсуждали тактику противника. Граф Икторн хмуро наблюдал за всеобщей суетой - даже его гвардейцы были приставлены к делу. Единственным, что согревало сердце графа, было прибытие Фернадоса. Старый маг нашел Икторна в совершенно не пострадавшей от налета библиотеке замка. Со двора, через распахнутые стрельчатые окна доносились громкие голоса, скрежет металла и гулкие удары - чинили ворота.
       Болтливый и общительный маг был нехарактерно тих. Графу в первый раз довелось увидеть, как Фернадос мучительно пытается передать словами свои мысли и терпит неудачу.
       - Прости меня, Джеймс, - наконец выдохнул маг. - Если сможешь, прости! Я вел себя как осел, мне надо было больше доверять твоей интуиции...
       - Это ты брось, старина! Что ты несешь? - граф поднялся на встречу старому другу. - Кто мог предвидеть такое? Все кончилось не самым худшим образом, тебе не в чем себя винить!
       Маг устало опустился в потертое кресло.
       - О, Джеймс! Столько всего произошло за последнее время, - Фернадос потер покрасневшие от переутомления глаза. - Даже как-то не соображу, с чего начать.
       - С Дэвида. - Голос графа заледенел. - Ты знаешь, где он?
       - Извини, нет. Но я уверен, что мой Жак рядом с ним, так что, мальчик в безопасности.
       - Что произошло?
       - Боюсь, что ваш сюзерен гораздо ближе знаком с Темной Силой, чем принято считать. Я не представляю, как и когда это началось, но он, несомненно, прикрывал Мирандоса, а когда колдуна не стало, попытался овладеть Мечом Лун самостоятельно. И он был чертовски близок у успеху. - Маг испытующе посмотрел на Икторна. - Потому, что среди прибывших к нам на помощь был предатель. Все обошлось удачно - Дэвид смог бежать и нашему знакомому пришлось срочно заметать следы, избавляясь от верных слуг. Надо сказать, сделал он это эффектно. - Фернадос вздохнул. - Мы не можем сместить его сейчас - в такой момент раскол Сантарры станет катастрофой.
       - Он позаботился и о свидетелях, и об уликах. - Хмуро заметил граф. - А если найдется хотя бы один усомнившийся, гражданская война нам обеспечена.
       - О, да. Словом, Гильдия несвободна в своих действиях, а тут еще... определенные трудности...
       - Не мучайся, дружище, Аллеко мне все рассказал. Я подозревал о роли Зеленой Гильдии в воцарении династии Фергана, но не думал, что у вас найдутся маги, готовые нарушить клятву Светлого Совета. Склока в рядах защитников Порядка! Сейчас, когда мир так слаб, а враги так могучи!
       - Я думаю, все гораздо хуже. Ты знаешь, кто помогает Дэвиду?
       - Нет. Дэвид всегда был скрытным ребенком, он никогда ни с кем не делился своими тайнами. Думаю, Меч он нашел давно, но я не уверен, что силою Ин'Ктора можно овладеть, не зная секрета Герхарда, - граф гневно посмотрел на мага. - Аллеко объяснил, что для них это стало сюрпризом.
       Фернадос в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
       - Почему вокруг всегда столько идиотов?
       - А ты полагал, все идиоты - на стороне Хаоса, - повеселел граф, - Да нет! Меня пугает другое - в давешних событиях, в действиях Темных Сил просматривается какой-то план. Они долго готовились к его осуществления и теперь действуют на изумление рационально. Насколько я помню, именно неорганизованность и спонтанность слуг Зла всегда помогала организовать им отпор.
       - Я понимаю, о чем ты: Дваждырожденный сейчас и двести лет назад - небо и земля. Они стали способны сдерживать жажду разрушения, терпеливо ждать удобного момента и разить наверняка. Когда-то Авенгвей предсказал возможность подобного, это, собственно, и привело к созданию Гильдии.
       - Ты о чем? - насторожился граф.
       - "Трактат о пропорциях", читал?
       - Я не понимаю по-шариадорски.
       - Основатель первый обратил внимание на то, что всем живым существам свойственна некоторая хаотичность. Хаос не может победить Порядок, но только если это чистый Хаос. Мы вот проклинаем Зло, проникающее в наш Мир, а ведь этот процесс не может быть односторонним. Хаос тоже постепенно упорядочивается, если так можно выразиться, и разрушительная сила его растет.
       - Я слабо понимаю в подобных материях.
       - Все элементарно: если процесс упорядочивания найдет точку приложения, произойдет структурная перестройка и у Хаоса появится Повелитель. Вот тогда-то все и начнется: Темные Силы начнут осуществлять действия, противоестественные для их природы - разведку и планирование. Они станут умны и предусмотрительны. Нам нечем будет их остановить.
       - Дичь какая! И что в итоге?
       Фернадос пожал плечами:
       - Тьма победит и Миры сольются. Люди, скорее всего, перестанут существовать, а цивилизация, безусловно, исчезнет.
       Граф помолчал, пытаясь осмыслить услышанное.
       - Это чисто теоретический разговор?
       - Боюсь, что нет. Все признаки Повелителя налицо - у Тьмы появились агенты внутри Гильдии, действия тварей стали слишком уж предусмотрительными, а реакция на события - молниеносной. Но действуют они, пока еще, не слишком уверенно. Думаю, время у нас еще есть. Совсем чуть-чуть.
       Воцарилась тишина. Икторн задумчиво крутил в руках пресс-папье. Шум во дворе прекратился - ворота поставили на место. Вильям, как всегда, безмолвной тенью замер за спинкой кресла мага. Молчание первым нарушил граф:
       - И что ты предлагаешь?
       - Собственно говоря, - откликнулся Фернадос, - без Меча Лун мы вообще ничего не можем предпринять. А сам Меч, без тайны Герхарда - просто очень сильный Амулет, он ничего не решает. Нам остается только надеется, что наследник Силы исправит наши ошибки. Ох, все так крепко закрутилось, Джеймс! Так многое теперь зависит от него!
       - Ничего, - на лице старого Икторна появилась слабая улыбка. - Он крепкий мальчик, справится.
       
       Отряд продвигался по Ункерту плотной группой. Даже вступив в густо населенные области страны, Стражи ни на секунду не расслаблялись.
       Маги могли обсуждать конечную цель поездки до бесконечности, но, на этот раз, Икторн настоял на своем.
       - Не говорите мне о неприступности ункертских замков! - голос графа источал сарказм. - Я предпочитаю знать тех, кому доверяю свою жизнь. Мой собственный замок имеет ряд преимуществ: защитные заклятья там даже сильнее, чем в Экту, оборонять его гораздо легче, население вокруг немногочисленное - лишних жертв не будет, а если Силы Тьмы уже готовы к вторжению, никакие маги их не остановят.
       Фернадос пробурчал какое-то возражение, но в целом с выводами Икторна согласился:
       - Теперь тебе главное - туда попасть. Не забывай, Джеймс, между нами и Сантаррой - две сотни лиг. У тебя есть все шансы не добраться до убежища.
       Граф был непреклонен и маг не смел настаивать - у него и самого было слишком много сомнений в надежности гильдийской защиты. Даже воспоминания были отравлены болезненной подозрительностью и Фернадос, с отвращением, ловил себя на стремлении отыскать скрытый смысл в дружеских беседах и случайных разговорах. Он мог скорбеть о переменах, но доверять кому-нибудь так, как прежде, уже не решался.
       Адепты не обманывались - полностью скрыть передвижения отряда от враждебного внимания было невозможно, поэтому Фернадос сравнительно открыто вел их к сантаррской границе.
       - Пусть знают, что мы встревожены, - приговаривал маг. - Пусть гадают: идем мы на риск сознательно или просто не видим угрозы. Нам нужно дать Наследнику Силы время, чем больше, тем лучше. Возможно, они заколеблются, наносить ли решающий удар и перехитрят себя сами. Увы, открытая борьба - не для нас.
       Постоянное напряжение невидимой аурой окутывало отряд. Не сговариваясь, встречные путники спешили миновать неторопливо едущих Стражей, никто не заводил разговора, никто не набивался в попутчики, словно тайное внимание Темных Сил сделало их инородным телом в мире живых. Аккуратные деревни и зажиточные хутора проплывали мимо и, казалось, каждый житель при приближении отряда стремился убраться с улицы или смотреть куда угодно, только не в сторону молчаливых всадников. С высокой спины прекрасного саркесского скакуна, Фернадос печально наблюдал замешательство ункертцев и тайно сожалел, что под седлом у него не Урша - мышастый жеребец был горяч и требовал при езде массу внимания.
       Дни за днями проходили в пути, один постоялый двор сменял другой, лето достигло зенита и пошло на убыль, граница медленно приближалась. Проселочные дороги, огражденные выкрашенными белой краской столбами, незаметно влились в широкий и накатанный Западный тракт. Весенние события в Сантарре заметно повлияли на состояние крупнейшего караванного пути Запада - бывалому путешественнику бросалось в глаза необычно возросшая численность вооруженной охраны, сопровождавшей каждый купеческий обоз. Одиночных возчиков видно не было. В первой же придорожной гостинице Вильям незаметно смешался с обозниками и поздним вечером кратко пересказал магам собранные новости: на всем пути из Сантарры никто не заметил ничего странного или необычного, никаких проявлений Темных Сил. Фернадос хмурился - спокойствие на дороге слишком напоминало затишье перед бурей.
       А природа словно смеялась над страхами людей. Сантаррское лето дышало в лицо одуряющими ароматами цветущего разнотравья, множество птиц взлетало из травы по обочинам дороги и еще больше скрывалось в кустах вдоль опушек леса. Озорной ветерок швырял под копыта лошадей первые желтые листья и сонно шелестел сохнущими травами. Под мощными арками мостов, с едва слышным журчанием, струились неглубокие прозрачные речки, зыбкие зеленые ленты водорослей давали приют рыбьей молоди, басовито гудели шмели.
       Четыре раза отряд останавливался на ночь в редких придорожных гостиницах, содержащихся, в основном, по королевскому указу. Заведения больше напоминали миниатюрные крепости, обширные дворы всегда окружала высокая каменная ограда, никто - ни люди, ни лошади - не оставались на ночь за воротами. И везде маги слышали одно и то же: на дорогах тихо, даже бандиты присмирели - не решались нападать на хорошо охраняемые обозы.
       Фернадос совершенно извелся - отряд миновал две трети пути, а никакого понятия о намерениях Темных Сил они не получили.
       - Твари что-то замышляют, - твердил он. - Мы должны быть настороже!
       И они были настороже, день за днем, час за часом и ничего не происходило. Дебри безмолвствовали.
       Пятый день пути по Сантарре не сулил неожиданностей. Выехав на рассвете, отряд оставлял позади лигу за лигой и время уже перевалило за полдень, когда маги дали, наконец, сигнал к привалу. Внезапно раздался предостерегающий крик, передовой всадник галопом возвращался назад, махая рукой в сторону дороги. Граф привстал в стременах, стараясь разглядеть, что встревожило Стража - из-за поворота тракта показалось пыльное облако и теперь оно быстро приближалось.
       Путники попадались на тракте часто. Обычно, это были длинные вереницы медленно ползущих фургонов, сопровождаемых гарцующей взад-вперед охраной, но, судя по скорости, сейчас навстречу ехали верховые и гнали они лошадей не жалеючи. Стражи сомкнули ряды, граф откинул плащ, высвобождая оружие, Фернадос с отсутствующим видом теребил свою сапфировую брошь. Всадники остановились, не доехав до отряда шагов тридцати.
       Их было трое. Двое воинов носили вариант формы Стражей, снабженный тяжелыми доспехами, шлемами и боевыми топорами. Третий, щупленький человечек в просторном сером плаще, подъехал ближе.
       - Да прибудет ваш путь в Свете! - прозвучало в тишине традиционное гильдийское приветствие. - Я - Карани О'Дейри, приветствую вас!
       Напряжение разом оставило Фернадоса, он послал коня вперед, мимо расступившихся Стражей.
       - Свет да осияет всех нас! Я - Фернадос де Лавара, приветствую тебя, учитель!
       Карани откинул капюшон плаща, невероятно морщинистое лицо мага собралось в улыбку, делающую его похожим на древесного гнома.
       - Ба! Фернадос! Граф Икторн, мое почтение! Но разве вы не должны быть в Гильд-Холле?
       Фернадос вздохнул.
       - Я там уже был. Это долгая история, а мы спешим..., - он окинул присутствующих вопросительным взглядом, маги переглянулись, кто-то кивнул, граф только нахмурился и Фернадос закончил. - Но мы как раз собирались остановиться для трапезы. Почту за честь, если вы присоединитесь к нам.
       Круг Стражей распался, люди занялись приготовлением еды и уходом за утомленными животными. Двое сопровождавших Карани латников исчезли в лесу, не потрудившись даже снять доспехи. Икторна удивило такое пренебрежение возможностью передохнуть и расслабиться, но никто из занятых разговором магов не обратил на происшедшее никакого внимания. Карани умудрялся говорить со всеми одновременно, в разговоре упоминались места и люди, о которых граф ничего не слышал, и внимание Икторна вновь сосредоточилось на окружающем. Стражи Карани несколько раз возвращались, приносили хворост (должно быть, рубили его боевыми топорами) и, один раз, подбитого зайца. Интересно, чем они его добыли? Странная парочка так и не сняла доспехов, ни разу ни с кем не заговорила, не присоединилась к трапезе. Казалось, незнакомцы всячески избегают общения с остальными Стражами и, особенно, внимания магов. Стоило одному из них поймать взгляд Икторна - и они немедленно исчезли с глаз.
       Разговор пошел о событиях в Экту и граф начал прислушиваться к репликам Карани.
       - Экту? Да ведь это в сотне лиг от границы! - казалось, маг не может поверить услышанному. - Такого на моей памяти еще не бывало.
       Известие о предательстве Яноса подействовало на старого волшебника угнетающе, на минуту его лицо исчезло под озабоченными морщинами.
       - Тяжелый удар. Двое, уже двое - за один год! Но что заставило вас отправиться в Сантарру? Это же страшный риск!
       - Лорд Икторн пожелал вернуться в свой замок. - По голосу Фернадоса невозможно было понять, поддерживает или осуждает он эту идею.
       Карани помолчал.
       - Довольно разумная идея, я бы сказал. Если только вы туда доберетесь, а Силы Тьмы сделают все, чтобы вам помешать. И знаешь, что характерно, мой мальчик? Я проехал по тракту десятки лиг и нигде - нигде! - не обнаружил никаких следов нежитей или темного волшебства. Что бы это значило?
       - Хотел бы я знать! - голос Фернадоса выдал тревогу, снедающую его все эти дни. - Нам готовят ловушку, но как, где - это выше моего понимания. Надеюсь, Сила не оставит нас в решительный момент!
       Карани нахмурился.
       - Этот фатализм недостоин адепта Зеленой Гильдии. Я учил тебя направлять события, а не следовать им.
       - Вы что-то можете предложить, учитель?
       - Это надо обдумать. Да. И не на голодный желудок. - Карани снова оживился. - Я ошибаюсь или трапеза уже ожидает нас?
       За все время обеда и позже, когда обсуждение возобновилось, граф ни разу не заметил странных незнакомцев.
       Карани явно решил взять быка за рога.
       - У меня есть идея, хотя она, возможно, еще сыровата! - он завладел вниманием присутствующих и продолжил. - Твари беспрепятственно пропускают всех, чтобы создать у нас ощущение неопределенности или ложной безопасности. Так?
       - Похоже на то, - заметил один из магов, сухощавый седобородый мужчина.
       - Они готовят ловушку вам, но игнорируют все, что вами не является! - Карани торжествующе скрестил на груди руки. - Все просто, - пояснил он, - вам надо замаскироваться, убедительно притвориться кем-нибудь еще.
       - Трудновато будет спрятать столько народу... - начал Фернадос, но Карани немедленно его оборвал.
       - Кто говорит о всех? Внимание Тьмы приковано к большому отряду, но количество клинков их не остановит. Допустим, только допустим, что я получил от вас важное известие, хотя бы - о возвращении Икторна в Сантарру и это заставило меня вернуться назад, например, чтобы проверить еще раз безопасность дороги. Звучит убедительно?
       Маги согласно закивали.
       _ А теперь предположим, что для верности я взял с собой кого-нибудь из вас, - Карани обвел рукой присутствующих, - и с ним пару Стражей. - Морщинки на лице мага сложились в лукавое, заговорщицкое выражение. - Мы накладываем на лорда Икторна маскирующее заклятье и одеваем его соответствующим образом - ручаюсь, тварям ни за что не отличить одного Стража от другого. Потом мы во весь опор скачем назад и, прежде чем нежити успеют в чем-то разобраться, оказываемся в безопасности!
       Лицо Фернадоса стало медленно светлеть.
       - Да! Это гениально!! Почему я сам об этом не подумал?
       - Если бы ты сделал это раньше, - нравоучительно заметил Карани, - все выглядело бы неестественно.
       - Прекрасное решение!
       Граф нахмурился:
       - Я бы предпочел этого не делать, - все с недоумением уставились на Икторна, и он замялся, пытаясь выразить свои чувства. - Я предпочел бы не искушать судьбу больше, чем сейчас. Я предпочел бы не играть с Силами Тьмы в сомнительные игры. Как знать, может, они только этого от нас и ждут?
       - Боюсь, ты заблуждаешься, Джеймс. - Заметил Фернадос. - Наше присутствие НИЧЕМ не может помешать Темным Силам, если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вздумают напасть на тебя. Предложение мэтра Карани дает хотя бы какой-то шанс на спасение.
       Была приведена масса доводов, все они казались разумными и граф, с неохотой, начал им уступать. Он не желал ехать, особенно с Карани, но и идея остаться ему тоже не нравилась. Икторна мучило неосознанное беспокойство. Наложение заклятья заняло не много времени, сборы - и того меньше. Гвардейцы Икторна, остающиеся с отрядом, выглядели не очень уверенно, и граф ободряюще улыбнулся Дюроку:
       - Все будет хорошо.
       Сержант неуверенно кивнул в ответ.
       Молчаливые латники отвязали своих лошадей, граф неуверенно нахмурился:
       - Может, им лучше взять пару наших?
       Фернадос усмехнулся со спины мышастого жеребца и пояснил:
       - На животных наложено заклятье, пока оно действует, они не знают усталости и вес человека в доспехах для них нипочем!
       Граф попытался представить, мог ли Карани так же обработать и своих Стражей, все таки люди - не лошади.
       Чуть позже возможности для размышлений не осталось - шестеро всадников помчались по широкой, заросшей травой обочине тракта и все силы Икторна были направлены на то, чтобы заставить коня держать выбранный темп.
       Едва безлюдные леса приграничья остались позади, Карани перестал безжалостно подгонять лошадей - непосредственная опасность миновала, а заклятье неутомимости потихоньку развеивалось. Граф просто валился из седла от усталости - два дня безостановочной скачки, почти без сна, заставляли сутулиться даже Вильяма, а Икторн, ко всему прочему, вообще не мог спать. Все эти дни его не покидало ощущение безадресной угрозы, лихорадочное возбуждение сводило мышцы, заставляло пульс бешено колотиться в ушах. Какой тут может быть сон? Хуже всего было неодолимое, маниакальное желание графа увидеть лица Стражей Карани. Это преследовало его днем и ночью, попросту сводило с ума. Икторн с большим трудом сдерживал потребность с воплем броситься на одного из них и стащить шлем. Латники словно чувствовали его настроение и старались держаться на отдалении.
       Шел третий день пути с Карани. Прохлада раннего утра не освежала Икторна, тупая боль пульсировала в висках и не давала собраться с мыслями.
       Фернадос, заметно повеселевший с тех пор, как пограничье осталось позади, позевывая, ехал впереди. Вильям держался рядом с графом, латники Карани чуть приотстали. Сам старый маг нагнал ученика и завел негромкий разговор на непонятном Икторну наречии.
       Невозможность сосредоточиться заставляла графа бесцельно глядеть по сторонам, поэтому именно он первым заметил на гребне дальнего холма вереницу всадников, приближающихся к ним по тракту.
       - Эй! - громкий оклик заставил магов обернуться, а потом поглядеть в указанном направлении.
       - Кто бы это мог быть? - пробормотал Фернадос, вглядываясь в даль.
       - Не думаю, чтобы там были враги, - раздумчиво заметил Карани, прикрывая глаза от солнца. - Ведь мы уже в Сантарре.
       - Это Королевские Гвардейцы, - вмешался Вильям. - В полевой форме и при оружии.
       - Должно быть, какой-нибудь разъезд? - высказался Карани.
       - Что им делать так далеко от столицы? - в голосе Фернадоса зазвучала тревога.
       Граф решительно подобрал поводья.
       - Я не желаю с ними встречаться. Съедем с дороги, мы еще успеем спрятаться!
       - К чему скрываться? - громко недоумевал Карани. - Йонарос и леди Верона вполне контролируют события в стране, нет повода для тревоги.
       Один из Стражей Карани подъехал ближе, стараясь зайти сбоку от Фернадоса.
       Время для графа замедлилось. Как всегда в решительный момент, разум стал холоден и пуст. Руки, словно по своей воле, рванулись вперед. Привстав на стременах, Икторн ухватился за шлем проезжающего мимо латника и рванул изо всех сил. Рывок чуть не вытянул всадника из седла, но ремешок, удерживающий шлем, лопнул и трофей оказался в руках у графа.
       Раздался хлопок распавшегося заклятья. Лошади захрапели и попятились. Бледный и безжизненный взгляд того, что раньше было человеком, уставился в лицо графа, Дваждырожденный оскалился и сорвал с седла топор.
       Лошадь нежитя с визгом вздыбилась, стремясь избавиться от ужасного седока и противников разнесло в стороны.
       Вильям среагировал, не раздумывая, молниеносно всадив кинжал в шею лошади второго латника, но тот, с нечеловеческим проворством, соскочил со спины обреченного животного и выхватил длинный, зазубренный нож.
       Фернадосу потребовалась секунда, чтобы справиться с конем и повернуться к СВОЕМУ противнику. Старый маг уже сжимал в руке золотой скипетр с крупными рубинами на обоих концах.
       - Почему, учитель?
       Лицо Карани исказило незнакомое Фернадосу выражение злобной надменности.
       - Тебе пора было бы понять, на чьей стороне сила!
       Сокрушительный удар обрушился на Фернадоса, но ученик оказался достоин учителя и волна разрушительной энергии, с шорохом, разбилась о магический щит. Много лет прошло с тех пор, как один из них учил другого, теперь пришло время узнать, кто больше преуспел.
       Дуэль магов началась без долгих церемоний: два противника замерли, словно изваяния, вперив друг в друга горящие взгляды. Только потрескивание радужных аур и маленькие смерчи, поднятые в пыли невидимым ветром, выдавали посторонним присутствие противоборствующих сил.
       Дваждырожденный с топором подрубил ноги лошади Икторна и граф кубарем полетел на землю. Падение на пару мгновений вышибло из него дух, нежить же, оценив обстановку, двинулся на помощь соплеменнику.
       Только виртуозное владение клинком позволяло Вильяму отбиваться от наседающего противника, но шансов на победу у него не было - мертвые не умирают и не истекают кровью, в лучшем случае Страж мог временно лишить тварь конечности. Тяжелые доспехи снижали подвижность Дваждырожденного, но, одновременно, добавляли неуязвимости, а человек уже начинал задыхаться, не выдерживая убийственного темпа.
       С огромным трудом графу удалось подняться, земля под ногами выписывала лихие восьмерки, в глазах расплывалось. Сквозь тошнотворный туман Икторн разглядел Вильяма, Страж выдохся, но будь он даже полон сил, его оружие было здесь бесполезно. Два нежитя, словно играя, кружили вокруг него, выбирая момент для последнего удара и явно забавляясь отчаянным сопротивлением жертвы.
       Сражаясь с зыбкой почвой, граф двинулся в их сторону. Появление безоружного, полуоглушенного человека ничуть не встревожило Дваждырожденных. Терпеливо дождавшись удобного момента, Икторн вложил последние силы в рывок и, ухватив ближайшую тварь за края кирасы, швырнул неожиданно легкое тело на землю.
       Нежить злобно зашипел, но в тот же миг шипение сменилось пронзительным визгом: Дваждырожденный не принял в расчет то, что граф заметил мгновенно - дуэль магов явно подходила к концу.
       Силы, призванные сражающимися, были на пределе их возможностей контроля. Шерсть лошадей дымилась, по одежде магов пробегали язычки пламени, искристая сфера Силы, пронизанная фиолетовыми сполохами, росла на глазах. Именно в эту пылающую завесу и врезался незадачливый нежить, беззвучная молния сшибла графа с ног, и он окончательно потерял сознание.
       Уцелевший Дваждырожденный с яростным воплем рванулся вперед и ударом бронированного кулака отправил Вильяма в нокаут.
       Фиолетовый огонь угас, дуэль магов достигла логического завершения - почерневшее тело Карани осело и ссыпалось на землю кучкой серого пепла. Фернадос покачнулся в седле.
       Мягким кошачьим движение Дваждырожденный скользнул к обессилевшему магу и, не обращая внимания на слабое сопротивление, стащил его с коня. Освободившиеся от чар лошади с диким ржанием умчались прочь.
       Дваждырожденный остервенело колотил обмякшее тело об землю, бледные глаза твари пылали нечеловеческой злобой. Кровь победителя мешалась с прахом побежденного, дыхание Фернадоса перешло в хрип.
       Вдруг внимание Дваждырожденного привлек слабый стон, граф дернулся в забытьи и снова затих. Ярость разом покинула нежитя, бросив жертву, он приблизился к Икторну и замер, не сводя взгляда с тонкой струйки крови, сбегающей по щеке. Рубиновые капли падали в пыль и Дваждырожденный зачарованно провожал глазами каждую, за этим занятием и застали его спешащие к месту встречи Королевские Гвардейцы.
       Лошади храпели и пятились, лейтенант, опасливо косясь на тварь, осмотрел раненных и кивнул на кучку пепла, увенчанную рубиновым скипетром.
       - Похоже, чертов маг откомандовался! Капрал, отправляйтесь в ближайшую деревню - нам нужна пара телег. Эй! Тащите кто-нибудь бинты и веревки - Страж, кажется, очухался.
       
       
       - Только ты можешь им помочь! Я не могу появиться там незаметно - кругом заклинания. И меч нести я тоже не могу.
       Большой серебристый волк понуро сидел в пыли. Он был голоден, продрог и боялся темноты. Тем более той, в которой шляются жутковатые друзья владетеля Ин'Ктора. Перед ним лежал волшебный меч, но что ему с ним делать? Хвостатый герой... Все, кто знал о его личине, схвачены, пути назад не существует. Правда, он спас волшебный амулет, только нужно ли было это делать? В конце концов, маги Гильдии служат Свету...
       С болот донесся тягучий стон, от которого у волка встала дыбом шерсть на загривке.
       - Мороки собираются. Они почуяли его, если ты не принесешь ему оружие, он - покойник.
       Принести? Как?! Для призрака все было так легко...
       - Слушай меня! - Крабат осел к земле и красные угольки глаз оказались на одном уровне с мордой волка. - Ты пойдешь туда, как есть, и пронесешь с собой Меч. Никто не обратит внимания на собаку. Спрячешься до темноты, а потом попробуешь перевоплотиться. Постой, дай я сниму ошейник. Вот так! Не получится - не беда. Жди. Главное, чтобы в нужный момент он получил оружие. Это важно.
       Волк глубоко вздохнул, принюхался, поскреб землю лапой.
       - Что?
       - Рр-р.
       - Дай угадаю, - призрак сделал круг по траве. - Земля? Это? - в воздухе повис вырванный с корнями кустик.
       - Аф-ф.
       - Мудро! - призрак затолкал добычу внутрь свертка. - Помни, действовать надо скрытно. Им сейчас никто не поверит, а когда поверят, поздно будет.
       Волк снова вздохнул, ухватил зубами сверток и затрусил к городу. Скорее всего его заметят и прибьют, как шелудивую собаку. Последний потомок великого рода, шаренский дворянин, на четвереньках... Кто бы знал... Сверток с мечом был длинный и тяжелый.
       
       
       - Нам надо выбираться отсюда. Нам действительно надо выбираться! - я повторил это наверное уже раз двести.
       Сокамерники единодушно сочли меня психом, Жак сочувственно качал головой. Охранники, переполошенные утром моими криками, были недружелюбны. Тем не менее, за несколько секунд, затраченных на раздачу пищи, Страж умудрился втереться к ним в доверие и выяснить, что Ирвина и Станиса еще вчера увезли в Гильд-Холл. Я всегда подозревал, что талант Жака действует не только на животных.
       Меня тюремная баланда не интересовала, аппетит отсутствовал начисто. Я попеременно то сидел, уткнувшись лбом в прутья, то метался по камере. Меня убивала невозможность переговорить с Крабатом. И это тогда, когда он мне так нужен!
       Жак решительно браковал мои недоношенные планы бегства.
       - Не делай глупостей! - твердил он. - Маги захотят задать нам пару вопросов, и я сумею отболтаться.
       Но в тот день нас так и не допросили.
       Свет, пробивающийся в камеры через маленькие отдушины, начал меркнуть. Доносившиеся со двора звуки, итак еле слышные, совсем смолкли. Охранники разнесли ужин и зажгли последние вечерние факелы.
       Я вяло побултыхал изгрызенной ложкой в миске с бурым варевом, называемым "каша" и сунул это свиное пойло Жаку. Не нашедшее за день выхода возбуждение сменилось тупым безразличием. Факелы, один за одним, с шипением гасли. Приглушенные голоса и шорох соломы раздавались все реже - тюрьма погружалась в сон.
       Жак, как водится, заснул мгновенно, а я провалился в беспокойную дрему, не приносящую никакого облегчения истерзанному сознанию. Я почти жаждал, чтобы мои дурные предчувствия, наконец, сбылись и прекратили терзать меня неизвестностью.
       В глухой полуночный час странные звуки вырвали меня из тяжелого забытья. Весь день я подспудно ждал чего-то, и теперь замер, чутко прислушиваясь. Звук не повторился.
       Зато явственно заскрипела, открываясь, окованная железом тюремная дверь. Я резко сел, Страж, мгновенно проснувшись, ухватил меня за локоть. Мы вместе вслушивались в шорохи и дыхание спящих, потом в темноте раздался посторонний звук, похожий на осторожное шлепанье по камню босых ступней.
       Звук приближался. В маленькие отдушины со двора проникал слабый свет, то ли от фонарей, то ли от луны. Привыкшими к темноте глазами я разглядел приближающуюся по коридору сгорбленную фигуру. Неизвестный остановился напротив нашей камеры и тихонько засопел, из мрака на нас уставились жуткие зеленые глаза.
       Пришла моя очередь хватать Жака за локоть. Дело в том, что пришелец не внушал мне страха, кто бы он ни был, угрозу мне нес не он.
       Стараясь не шуметь, я подполз к решетке и заглянул в светящиеся зрачки. Что-то там было знакомое. Я быстро перебрал варианты.
       - Натан? - шепнул я на удачу.
       Оборотень хмыкнул в темноте и сунул через прутья длинный сверток. Еще не коснувшись ладонью рукояти, я узнал могучую волну Силы, исходящую от Меча.
       Знаки луны и руны на лезвии засияли белым пламенем, я дал Натану знак отойти в сторону и бережно опустил Меч на замок. Зачарованный клинок прошел сквозь металл, как сквозь масло, почти без сопротивления.
       Мы с Жаком бесшумно выбрались из камеры и двинулись по коридору между решетчатых стен. Дверь в караульное помещение была приоткрыта.
       Натан вошел последним и закрыл на засов тяжелую дверь с маленьким окошком. Я тоже не хотел бы, чтобы те парни разбежались. На полу комнаты распростерлись трое спящих охранников, дородный капрал басовито храпел под столом, рядом с ним покоилась большая оплетенная бутыль. Натан пожал плечами и громко прошептал:
       - Моя кормилица была в своей деревне знахаркой, здорово в травах разбиралась, а тут по болотам такая сон-трава растет, какая у нас морковка не бывает. Я днем прошел в крепость и прикинулся хорошей собачкой, - он пожал плечами. - Охранники любят держать рядом собак. Главное было пробраться в караулку, а подсунуть в пиво корешок - плевое дело. Но я здорово испугался, когда не нашел у охраны ключей - должно быть, их уносят в другое место.
       Страж согласно кивнул. От избытка чувств, я шлепнул Натана по плечу:
       - Ты не представляешь, что ты для меня сделал! Я думал - мне хана!
       - Не преувеличивайте, сэр, - насупился Жак. - Я слышал, маги не придали нам большого значения и собирались отпустить.