Примчаться, едва только следствие сдвинулось с мертвой точки (он должен был приступить к действиям, как только детей удалось опознать), и тут же начать громить результаты чужой работы (со слуха, даже не прочитав заключений). Гонять всех неделю до одури, а потом выдвинуть банальное объяснение, позволяющее закрыть дело вглухую. Настаивать на своем, не останавливаясь перед применением магии, а попытку сдвинуть дело с мертвой точки отчаянно давить. Какой вывод?
Стоило ли удивляться, что он предлагал устроить прочесывание именно там, где было, что искать!
Я изобразил на лице гнусную ухмылку:
– Откуда такой снобизм к собрату по ремеслу?
Гийом сильно вздрогнул. Бинго! Белые просто не умеют держать себя в руках, натуру не переделаешь. Я начал вдохновенно импровизировать:
– Вы ведь не понаслышке знаете, что такое некромантия. Для того чтобы пробудить эхо личности, подходит любой Источник: и белый, и черный. Вопрос в контроле! Вы не способны принять в себя чужой разум и уцелеть, вам нужно промежуточное звено, медиум. Дети! Увечные, несформировавшиеся личности, неспособные отторгнуть того парня, что умер в руднике. Так? Это вы их всех убили.
У Брайена челюсть отпала, костлявый маг вцепился в амулеты и прикоснулся к Источнику, а вот я медлил. Во-первых, был уверен, что отражу любую атаку с места, – опыт был, во-вторых, хотел дать Гийому возможность выговориться. В корыстных интересах – получить с Шороха желание. Тупой монстр только теперь сообразил, что произошло что-то мерзкое, а он – ни в зуб ногой, ни в ухо рылом (отвращающие знаки ему, видите ли, помешали). Да, это тебе не скромных некромантов доставать!
– А вам не все равно? Зачем так настойчиво набиваться на неприятности с руководством службы? Забудьте все, что только что сказали. И мистер Брайен забудет, обещаю. К сожалению, этот дом придется сжечь.
– При чем тут руководство?
– Потому что я тоже не занимаюсь этим без письменного именного разрешения.
Брайен смотрел на нас как зачарованный, должно быть, его взгляды на жизнь подвергались серьезной переоценке.
– Да чем вас классический-то вариант не устраивал?
За три-четыре сеанса я вытянул бы из этой кости все возможное и невозможное, даже в одиночку – им ведь нужны были знания, а не личность. Лицо уполномоченного приобрело холодное и надменное выражение.
– Мы решаем проблему исчезновения цивилизаций. Как можно доверять черным в таком серьезном вопросе? Нонсенс! Десять жизней – ничтожная плата за открытие истины.
То есть два трупа все еще не нашли.
И тут я понял, что где-то и как-то мистер Гийом перешагнул черту, отделявшую его от Искусников, реальное положение дел перестало его волновать, а в какую фигню верит сектант, окружающим без разницы. Это было даже забавно: столько раз слышать, как из черных в белые, и вдруг увидеть, как из белых – в черные.
– Ну если мы получим подтверждение сказанного вами от нашего руководства, то никаких проблем. – В конце концов, кто я такой, чтобы перевоспитывать начальников? – Естественно, вы поможете нам с поиском и опознанием оставшихся тел: дети должны быть похоронены нормально.
На слове «дети» его перекосило. Наверное, его белая натура так же рвалась наружу, как временами моя черная, вот только договориться с ней у него не получалось.
– Молчать!!! Или Рек займется вами немедленно! И не делайте вид, что вас волнуют чьи-то кости. Забирайте свои вещи и выметайтесь отсюда, не то сгорите вместе с домом!
На последней фразе костлявый Рек улыбнулся как-то особенно мерзостно.
Я из собственного дома уходить не спешил.
Достопочтенный мэтр Гийом серьезно заблуждался. Во-первых, на его боевика мне было сто раз чихать – я не был одним из тех современных некромантов, которых от слова «чистильщик» бросает в дрожь, в случае чего, этой парочке не помогли бы все их амулеты – школа Сатала даром не проходит. Во-вторых, мне было не все равно, а значит, у Гийома намечались проблемы.
Впрочем, не только правительственные эмиссары могут убивать безнаказанно, правильно? Я припомнил результаты обследования своего дома, отвернулся от этих уродов и полез за шкаф (удара в спину можно было не опасаться – они же не маньяки, чтобы дать мне повод для самообороны). Под потолком комнаты проходил лепной бордюр из цветочков и листочков, и как раз в углу он скрывал под собой печать защитного периметра: в такой глуши нет коллективной защиты, охранку ставят на каждое строение в отдельности. Что значит для мага такой квалификации, как моя, поломать одно хилое проклятие?
– Можно поинтересоваться, что вы делаете? – Гийом снова был совершенно спокоен.
– А это как бы божий суд. Сейчас ночь, защитного периметра на этом здании больше не существует, и любая тварь может войти сюда. Если вам удастся унести ноги, так и быть, уходите.
Гийом прищурился:
– Вы же вроде на мага учились? Вы представляете вероятность появления прямо здесь и сейчас сколько-нибудь сильной твари?
– Зато я знаю одну тварь с высокими моральными принципами! И она исключительно мобильна.
Фактически всегда находится там, где я, если не натурой, то ментально. Шорох как раз кончил обследовать помещение, убедился, что ловушек на него не поставлено, и начал стремительно проявляться в реальности.
Пространство вскипело водоворотом черных листьев, от близости потустороннего даже мне стало не по себе, но я стоически терпел (раз уж положился на этого урода, ничего не поделаешь). Интересно, он только напугает их до помрачения или все-таки съест?
«Съем!» – выдал Шорох сердитый образ, и в комнате сильно запахло аммиаком.
Я запоздало вспомнил про бурую слизь – теперь же половицы не отчистить, только менять. Во дворе басовито брехнул зомби. Если подумать, то я с самого начала имел перед Гийомом неоспоримое преимущество, мне просто с законом связываться не хотелось, а с Шороха что возьмешь. Когда бесконечный шелест схлынул, в комнате остались я, две пузырящиеся кучи с вкраплениями костей и мистер Брайен.
– Ты как?
– Мне надо выйти! – Шеф надзора судорожно стиснул ноги и рванул на улицу.
М-да, это он еще хорошо контролирует себя, а то было бы у меня три кучи дерьма на полу. Хотя одной больше, одной меньше… Я открыл окна, закрыл дверь и пошел на кухню, заваривать для Брайена что-нибудь успокаивающее – в таком состоянии он никуда не уйдет и не уедет.
– Какая сволочь, подумать только, какая сволочь! – бормотал шеф, глотая травяной чай.
Скорее всего, это он не про Шороха.
– А кто нынче хорош? – цинично пожал плечами я.
– Но ведь вы…
– Вот именно, я. Подвел этих двоих под тварь, совершенно точно зная, чем все кончится. Потому что второй раз такой возможности не представилось бы – он навешал бы всем эту лапшу про государственную необходимость и слинял бы.
– Может, действительно… – У Брайена зашевелилось сомнение.
– Фигня! Черный Круг дает полный доступ к личности покойного, заклинатель получает исчерпывающее описание чужой жизни (я знаю, я в этом участвовал). Но организовать ритуал они решили только после того, как убили десятерых детей и ничего не выяснили. Не спорь, я по датам вижу, что так и было. Черным они, видите ли, не верят, а убийцам маленьких девочек – пожалуйста!
Это было обиднее всего. Я за свою жизнь практически никого не убил (по крайней мере сознательно), а эти типы спланировали настоящую бойню – и ничего! Более того, наше драгоценное правительство (набить бы его коллективную рожу) все это санкционировало. Обучить некроманта, видите ли, было не комильфо, а детишек потрошить – запросто.
Ладно, Шорох с ними, с покойниками. Как бы самому теперь под раздачу не попасть…
– Что же теперь делать? – медленно возвращался к реальности шеф.
– А что такого? За Шороха мы не в ответе. А что до отвращающих знаков, то я периметр новый сделать хотел, по границам поместья. Как раз все печати разместил, осталось здесь погасить, а там инициировать, сегодня и хотел этим заняться. Вот и погасил.
– Разве так делают?
– А как делают? Создание периметра в периметре на порядок усложняет ритуал, у кого хочешь спроси!
– И печати точно есть?
– Хочешь покажу?
– Не надо, я же как раз и приехал затем, чтобы проконтролировать. На то, что они здесь появятся, мы никак не рассчитывали.
– Тем более что один из них был черным, – поддержал я намечающийся заговор.
Мистер Брайен серьезно кивнул.
– Какая нелепая случайность! Такое может произойти и с лучшими из нас.
– Аминь!
Шеф недрогнувшей рукой поставил чашку на стол и поехал вызывать труповозку. Бригада из НЗАМИПС приехала только утром, естественно, от пола в гостиной к тому времени осталось одно воспоминание.
Денег на замену половиц мне никто не предложил.
Часть пятая
Бездны небесные и земные
От перемены места жительства маги не меняются.
Глава 1
Вторая реинкарнация «Биокина» состоялась.
Признаюсь, до встречи с Гийомом я колебался: не хотелось оказаться персонажем книжки про безумного алхимика, решившего осчастливить человечество конструкцией из медных котелков и пропеллеров, собранной в дровяном сарае. Но если уж белый маг сумел овладеть некромантией, то черному решить проблемы дурацких бактерий – раз плюнуть. Ради великого дела пришлось купить дом удавленника целиком, благо запросили за него сущие гроши: после трех смертей там согласился бы жить только сумасшедший (ну, или черный маг).
Кстати, половицы в гостиной я менял сам, в смысле с молотком в руках, плотники к ним даже прикасаться не хотели, хорошо, хоть материал согласились привезти. Интересно, что скажет Йохан, когда узнает о причинах ремонта?
Вместе с моими компаньонами по новому проекту в Суэссон прикатил Четвертушка.
– Ты-то чего сюда приперся? Ты же вроде автомобилями заняться хотел.
Вид здешних грузовиков способен был вызвать у приличного алхимика инфаркт.
– Не пошло, – дернул плечом Рон и понизил голос: – Ты только никому не говори, хорошо? Помнишь, я с родичами поругался?
– Ну и?..
– Мне друзья недавно шепнули, что мамаша хочет меня умалишенным объявить.
Я оглядел Четвертушку на предмет признаков безумия (волосы причесаны, слюни не текут, взгляд умеренно нахальный).
– Да ну, ерунда какая! Ты дядьке своему сказал?
– Сказал. Он посоветовал мне исчезнуть на время. У моей маман специфические знакомства среди целителей, так что может и получиться. Потом всю жизнь буду доказывать, что не псих.
– М-да. – Оказывается, мои родственники еще не самый худший вариант. – Но место ты все равно выбрал неудачное.
– Боишься конкуренции? – прищурился Рон.
– Ни разу! У меня тут уже репутация, клиенты.
– Ну-ну. За патент не беспокойся, я все сделал. Кстати, камуфляжем военные интересуются.
С приездом новых обитателей большой дом сразу стал шумным и тесным. Первые три дня путешественники просто приходили в себя и делились со мной (!) впечатлениями от поездки. Я им что, эмпат-исповедник? Четвертушка прикалывался над обилием пересадок (к слову, мне пришлось делать на одну больше), Полак возмущался отсутствием сервиса (он просто никогда не возил в багаже мотоцикл). Что до Йохана, то его повергли в шок сложные перемещения, я даже не уверен, что при необходимости он смог бы найти дорогу назад. Белый притащил с собой кучу бидонов и аквариумов и до сих пор не осознавал своего счастья – ничто не потырили и не разбили.
А по вечерам Полак слушал музыку на моем граммофоне.
Вот когда я пожалел, что затянул с доставкой оборудования! Отправил бы всех в сарай трудиться во благо, и дело с концом. Одна опись и распаковка такого количества барахла заняла бы неделю! Но деньги снова приходилось экономить, и отказаться от халявы я не смог (тут сказалось мое знакомство с хлопководами – они заказали для себя целый состав, и у них оставалось свободное место), за что расплачивался теперь собственной кровью. Ничего, еще пара дней, все займутся делом и отцепятся наконец от меня.
Шли дни, новый проект набирал обороты, да и география моих поездок по Суэссону сильно расширилась. За хлопотами причина замены половиц в гостиной как-то забылась. В Редстоне я успел привыкнуть к тому, что мои начальники не ограничены в проявлении власти и при необходимости способны списать все. Это было ошибкой.
Возвращение к реальности было жестким: ко мне приехал Лемар (помощник Брайена, замещавший отсутствующего шефа) и притащил с собой старшего чистильщика с полным набором боевых амулетов.
– Полковник Райк хочет с вами поговорить! – прочирикал подлый тип и бодро ускакал к своему автомобилю, очевидно, не желая присутствовать при разговоре боевых магов.
Я пытался осознать серьезность своих новых проблем (черные просто так друг к другу в гости не ходят).
– Зайдем в дом? – предложил полковник.
Держался он как-то слишком спокойно (это мне не нравилось), и взгляд для чистильщика у него был слишком умный (не к добру). Я сразу провел его в гостиную (чего кота за хвост тянуть?), взгляд, вскользь брошенный туда, где еще виднелось пятно от отсутствующего шкафа, сказал мне о причине визита все – Брайен раскололся. А мне казалось, что шеф умеет держать язык за зубами! Впрочем, общение с Шорохом меняет человека (по себе знаю), а тут еще карантин… Осталось понять, почему Райк не привел с собой группу захвата.
– Знаете новости? – равнодушным тоном поинтересовался незваный гость.
Руки полковник держал на виду и хвататься за Источник вроде бы не спешил.
– Какие?
– Большие боссы хотят устроить в нашем округе охоту на Искусников, тех самых, о которых ваш покойный друг успел доложить прессе.
Меня передернуло. Про «друга» он, конечно, издевается, но ведь и не прикопаешься ни к чему!
– Ну и?
– И мне не нужна под боком банда придурков, пытающихся найти кошку там, где ее нет.
– А я тут при чем?
– При том, что первым делом я отправлю запрос о причинах вашего иммунитета к Шороху и особенностях поведения этой твари.
Он мог не продолжать. Первым Искусником, которого найдет озверевшая от отсутствия улик команда, буду я, и плевали они на особенности Источника. Пауза затягивалась.
– Это была самооборона!
– Раньше за такую «самооборону» на костре жгли, – жестко оборвал Райк, – считалось, что черный маг, вкусивший крови, не способен остановиться.
Учитывая особенности нашей натуры, такой подход имел под собой основания. Но не сейчас, не со мной! Я пальцем бы не тронул этого придурка, если бы он не покусился на мой дом (мой дом!). Неужели все-таки Каштадар? Бегать по Краухарду с обвинением в убийстве – дело дохлое, у нас маньяков не любят.
– Короче, – продолжил Райк, не дождавшись возражений, – Брайен видит только один выход – заставить покровителей Гийома замять это дело. Ваши с Ганом показания тут не помогут: ты – заинтересованное лицо, он – временно недееспособный. Аура в конференц-зале совпадает с отпечатком на костях, но этого мало, нужны материальные улики. И ты поможешь их добыть.
– Как это?
– С твоих слов, трупов должно быть десять. Есть мнение, что два ритуала они провели прямо в шахте.
В шахте. На месте гибели сотен людей, в абсолютной темноте, которая не рассеивалась тысячелетиями. В аду.
– Я туда не полезу!
– Полезешь, – усмехнулся чистильщик, – ту челюсть Гийом куда-то заныкал, подтвердить твой отчет некому. Ты поможешь нам найти место, где лежал труп.
Я мгновенно понял ход его мысли и возмутился:
– Это был не Магический Круг, а частичный ритуал анимации! Ориентироваться под землей я не смогу, все, что у меня есть, – визуальные образы последних дней. Картинки!
– Место смерти узнать сможешь? – прищурился Райк.
Я сосредоточился, копаясь в обрывках чужой памяти. Где же это было? Какая-то боковая выработка, в которой изнывающий от жажды и недосыпания человек наскочил на стремительно созревающих гоулов. Покойный и сам едва понимал, где находится.
– Это глупая идея.
– Других нет. Сдавать тебя Брайен не хочет, а мне не нужна охота на колдунов – половина спецов тут же снимется с места.
И мне приключения ни к чему: я только-только недвижимость приобрел, все деньги в нее вбухал.
– Хорошо. Только… это…
Как мне выговорить «не умею» и не потерять при этом достоинство?
– Все будет организовано профессионально! – гордо вскинулся полковник и, не прощаясь, зашагал к двери.
Гад! И Брайен тоже сволочь. Нашли, понимаешь, крайнего! Что еще раз доказывает, что от НЗАМИПС одни неприятности.
– Проблемы? – В дверях стоял обеспокоенный Четвертушка.
Сказать ему, что я снова оказался в дураках? Ни за всю жизнь!
– Нет, помощи просят. – В конце концов, это почти так. – Чтоб ты был в курсе: я теперь в надзоре на полставки.
Четвертушка дернул бровью:
– Ты же вроде на них работать не хотел?
– И сейчас не хочу, но вынужден отдавать долг родине.
Врагу не пожелаешь такого кредитора. Я плюнул в сердцах и поехал на узловую: на днях должны были прибыть заказанные мной вещи, требовалось все устроить так, чтобы для их доставки на ферму не нужно было мое присутствие.
В группу функционального проектирования объектных стратегий (она же отдел по борьбе с теологической угрозой) подбирали сотрудников одиноких и по возможности имеющих личные счеты с основными фигурантами проекта. Это было несложно: слишком многие помнили последнюю попытку осчастливить мир любой ценой, время еще не успело закрыть счета и успокоить страсти. Численность группы никогда не превышала двадцати пяти человек, в случае необходимости бессменный командир имел право привлекать к работам любое количество сотрудников министерства, но делал это, как правило, втемную. Проколов у группы до сих пор не было, впрочем, как и активных боевых действий.
В окружении людей, знавших его полтора десятка лет, Ларкес не считал нужным притворяться, свои эмоции первый помощник министра выражал, как и привык, – жестами. Здесь его странности понимали.
Ритмичное постукивание ладонью о стол (нетерпение и решительность).
– Господа, – а голос безжизнен и невыразителен, – ситуация сдвинулась с мертвой точки. Все изучили материалы заседания? Мистер Генивер, прошу.
На выездном совещании в пригороде Редстона собрались семеро сотрудников, имеющих высший уровень допуска: белый, двое черных и четверо обычных людей. Сейчас слово взял сухонький старичок, в гражданском прошлом – знаменитый финансист. Отточенный интеллект и инстинкты хищника позволили ему пережить интерес секты, но его сын навсегда оказался заперт в стенах элитной лечебницы для душевнобольных. Жена мистера Генивера до сих пор три раза в неделю навещала там своего «солнечного мальчика», с тихим упорством надеясь на чудо.
– Анализ показывает наличие четырех объектов, демонстрирующих системные отклонения в поведении. Прошу лист первый! Мы имеем: осведомленность за пределами своей компетенции, удачные разрешения заведомо проигрышных ситуаций, репутацию, не соответствующую психологическому профилю, и целенаправленный интерес. Все – демонстрируемое регулярно, за пределами статистической погрешности.
Приглашенные внимательно изучали досье на подозреваемых – факты, которые ни один суд не признал бы уликами.
– Возможно, черного стоит исключить?
– Нет. – Пальцы подрагивают в воздухе (Ларкес задумался). – Они продемонстрировали готовность использовать в своем деле боевых магов. Обратите внимание на лист три! В зоне ответственности объекта диагностирована деформация заклинаний контроля.
– Не стоит ли конкретней обозначить район?..
– Это может привлечь внимание.
– Четыре точки – не так уж много, сил хватит.
– Господа! – Пальцы обращены на себя и чуть вверх (Ларкес воодушевлен и взволнован). – Предлагаю считать переход ко второй стадии проекта состоявшимся.
Глава 2
Вместе с моими компаньонами в доме удавленника появился кот, серая длинноногая зверюга. Нет, они не привезли его с собой, он пришел откуда-то сам, наплевав на охраняющего усадьбу зомби и то, что ближайшая ферма находилась километрах в пяти. Макс, обычно индифферентный к животным, собирался устроить любимую собачью забаву, но за кота неожиданно вступился Рон:
– Оставим кошака! Будет мышей у нас гонять.
– Зачем? У меня вокруг дома периметр.
И мыши, в отличие от пушистой скотины, этим периметром успешно отвращались.
– Кошка приносит в дом удачу!
По моему опыту кошки приносили в дом только шерсть и вонь, но убедить в этом Рона оказалось невозможным – я с удивлением обнаружил, что Четвертушка испытывает слабость к четвероногим засранцам. Что ж, как пришло, так и уйдет (отвращающее проклятие всегда можно немного доработать). В первый же день кот стащил из тарелки Полака котлету и получил кличку Бандит.
Белый на появление новой животины не отреагировал, возможно, потому, что был по уши занят обустройством своей лаборатории. Никогда бы не подумал, что это так сложно! Под руководством Йохана в сарае возводили маленький домик со всеми удобствами, начиная от принудительной вентиляции и кончая герметичным входным тамбуром. Снаружи сооружение окутывали слои знаков и заклинаний.
– Не следует относиться к белой магии легкомысленно, юноша! – заявлял Йохан мне (любому другому за такое обращение морду начистил бы, честное слово). – В процессе нашей работы могут быть призваны к жизни существа, по сравнению с которыми возбудитель серой гнили окажется легким насморком. Мы должны в полной мере сознавать ответственность и неукоснительно следовать правилам!
Я проникся и добавил к его трудам черномагический периметр, отвращающий от лаборатории предельно широкий спектр животных, включая термитов, крыс и котов, а то ведь сгрызут его драгоценное имущество, в решето источат, еще и нагадят сверху.
В Суэссоне начиналась весна, хлестали последние ливни, глубина водоемов достигла максимума и государственные учреждения по давней традиции сделали в своей работе месячный перерыв. Такие порядки по мне!
Освободившееся время я проводил… скажем так, увлекательно: полковник Райк вознамерился сделать из меня скалолаза. От публичного позора меня спасли ненормально развитые для мага мышцы – последствие занятий борьбой, то есть я не висел, как сопля, на канате и мог забраться на тренировочную стенку самостоятельно, пусть и медленнее, чем остальные. Что называется – предки оборонили, еще одного щелчка мое хрупкое самолюбие не перенесло бы.
– И на фига? Я имею в виду, мне-то зачем эти премудрости, сэр?
На полигоне тренировалось полдюжины чистильщиков со спелеологическим уклоном. Весьма разумно, если вспомнить, что в Суэссоне протяженность подземных выработок в разы превышает таковую для проезжих дорог.
– В группе не должно быть слабого звена! Все должны знать специфику работы хотя бы в минимальном объеме.
Так-то оно так, но я почему-то был уверен, что полковник просто хотел поставить на место приезжего хмыря (обычно маги не заморачиваются поддержанием физической формы). В таком случае, защитившие меня предки были родственниками Райка: достаточно было одного-единственного косого взгляда, и я устроил бы дуэль в стиле незабвенного учителя. Фиг бы им помогла накачанная мускулатура!
Но всему приходит конец, даже распутице. Вид голубеющего неба заставлял чистильщика кривиться.
– Завтра выдвигаемся, парни. Больше времени нам не дадут.
Это понятно: если пресловутые «они» существовали, им разумнее всего вмешаться до того, как Брайен покинет карантин.
Намерения свои чистильщики не афишировали.
– Идем как бы на плановый осмотр, давно пора было туда слазить. Ты значишься стажером.
Клево! Скоро у меня будет такой послужной список, что хоть на звание магистра аттестуйся.
Все вменяемые суэссонцы проводили время под крышей, в сухости и тепле, даже бары почти все позакрывались – клиентов не было. Оно и понятно, после каждой поездки на полигон мне приходилось полностью стирать всю одежду и принимать ванну (от въедливой местной грязи обычные чистящие заклятия не помогали). Я злился на весь свет, и чем дальше, тем сильнее. Мне не нравился выбранный полковником для спуска день (пятница, тринадцатое), мне не нравилась эта компания (пятеро полузнакомых черных), мне не нравилось легкомысленное настроение Райка, несмотря на весь обещанный профессионализм. И то, что в качестве поддержки наверху оставляли обычных людей, мне тоже не нравилось. «Черный маг всегда прав!», но тут таких было шестеро, и я оказался в меньшинстве.
– Расслабься! – покровительственно улыбался чистильщик, снимавший охранку вокруг шахты. – Днем здесь безопасно, а вечером их сменят.
– Мы что, ночевать там собрались?!!
– Конечно! Да внизу разницы никакой нет, что ночь, что день.
Заглянув в освещенное голубыми фонарями жерло, я понял, что оно мне тоже не нравится. Но чистильщики, жизнерадостно переругиваясь, уже спускались вниз, пришло и мое время делать шаг через край.
Глубина ствола была около трехсот метров, для поверхности такое расстояние – тьфу, но если его же приходится преодолевать вертикально, ощущения совсем другие. Группа спускалась извилистым маршрутом, попутно проверяя натыканные тут и там защитные амулеты, делая привалы (или подвисы?) и вообще наслаждаясь жизнью. Ни о каком свободном скольжении речи не шло: для этого элементарно не хватало длины веревок. Путь вниз занял два часа, каких усилий потребует подъем наверх, думать не хотелось.
– Ну что, новичок, втыкает?! – орал Райк из-под дыхательной маски (их надели, как только показалось дно шахты). – Это что! Вот мы один раз в тысячную лезли…
Нашел чем хвастаться – найти самую говенную во всем НЗАМИПС работу! Шороха на них нет.
Шахта почти утратила вид рукотворного сооружения, крепеж проржавел и осыпался еще в незапамятные времена, теперь здесь был просто горный склон, очень крутой и неустойчивый. Внизу рухнувшая порода собралась высоким конусом, под которым невозможно было угадать останки подъемной клети и находившихся в ней людей, картинки чужой памяти с трудом накладывались на вид обветшавших подземелий. Я задрал голову кверху и не увидел света – жерло шахты прикрывал козырек. Что ж, по крайней мере тут сухо, а солнечный свет все равно сюда не достанет.
– Перерыв полчаса! – объявил полковник. Когда ноги последнего чистильщика коснулись камней, прибывшие первыми уже отдыхали.
Я прошелся вокруг импровизированного лагеря, выглядывая следы. Особого мастерства это не требовало – все выходившие в главный ствол коридоры были засыпаны едва ли не до потолка, и только в одном камни оказались разбросаны, открывая проход. Спрашивается: зачем надо было тащить сюда меня? Полак блинчики печь собирался, уже и сметану к ним купил. Из меня-то повар никакой, а у него хорошо получается…
– Значит, так… – Полковник осторожно посасывал через трубочку какое-то зелье, не отрывая маски от лица. – Нечетные – здесь, четные – со мной. Второй прикрывает меня, четвертый – некроманта. Все поняли?
Подчиненные в ответ утвердительно забурчали. Наверху каждого называли по имени, но в подгорной темноте обряженные в маски люди отличались только номерами на комбинезонах.
Вопреки всем моим ожиданиям в подземельях оказалось пусто и тихо, никакого следа потусторонних гостей.
– Им здесь жрать нечего, – пояснил четвертый номер, – и эхо отвращающих проклятий в шахте мешает. Вот поглубже, там наверняка что-то есть.
Угу, издыхающие от голода нежити, сумевшие проявиться в реальности, но так и не нашедшие себе жертв. Я поежился. Любой зверь на их месте во все лапы несся бы нам навстречу. Хорошо еще, мобильных проявлений потустороннего не так много…
Чуть позже Райк нашел на полу остатки пентаграммы: кто-то изгонял заслонившего проход фо́му.
– Черный прошел, – заявил полковник и помрачнел.
Я решил, что Гийом лазил сюда со своим помощником. Вот у кого кристалл точно писали! Подчиненные Райка без намеков вынули из мешков оборудование и сняли отпечаток ауры.
Поиск места ритуала занял минут двадцать, буднично и просто. Лишенный челюсти скелет лежал посреди коридора в окружении меловых разводов и огарков свечей, за поворотом валялись два маленьких мумифицированных тела с рассеченными лицами. Чистильщики скинули рюкзаки и занялись протоколированием улик, насколько я понял, под вторым номером шел главный местный эксперт.
Эх, белого надо было сюда завести! И бросить…
– Дело сделано! – Райк потирал спрятанные под перчатками ладошки. – Теперь-то братишки запрыгают!
Наверное, он мне подмигнул, за маской не разглядишь. Я неопределенно дернул плечом.
– У тебя черным кто был? – уточнил Райк.
– Я сирота.
Глупо ждать от чистильщика понимания, но ругаться с ним сейчас не буду, вот поднимемся на поверхность, тогда…
– Про «Братьев Салема» слышал? Нет? Ну так вот, Искусники пытаются черную магию уничтожить, а эти, наоборот, – изучить и использовать. Наверняка, Гийом у них обучался. Белые, они просто обожают устраивать тайные общества!
Полковник довольно хохотнул.
Трупы обернули чистой тканью и упаковали в плотные брезентовые мешки, рюкзаки набили уликами. Все это предстояло тащить наверх вручную. Само по себе неприятно, но, когда мы добрались до шахты, стало ясно, что все будет еще сложней.
Оставленные на стреме чистильщики напряженно жались к стенам.
– Что? – вскинулся Райк.
– Веревка. Кажется, верхняя.
На горе обломков белела змейка альпинистского шнура.
Все не сговариваясь уставились вверх. Полковник заковыристо выругался (в его мастерстве я не сомневался).
– Что за фигня?!
Меня неожиданно отпустило, словно до этого самого момента я чего-то ждал, а теперь оно произошло. Я потянулся вверх тонким некромантическим плетением. Нет, триста метров – слишком далеко, ничего не вижу. Чистильщики лихорадочно перерывали рюкзаки в поисках запасных костылей и карабинов.
– А я бы не стал сейчас туда лезть.
– Ну да? – зло огрызнулся пятый номер.
– Да! – Я обнаружил на камнях то, что обычным зрением разглядеть не удавалось. – Это кровь.
Райк рявкнул на подчиненных и осторожно подошел, один.
– Свежая.
– Если дадите разрешение, я попробую посмотреть, что случилось.
Полковник фыркнул:
– Давай быстрей, святоша!
Я уселся на камни, погружаясь в неглубокий транс.
– Приехал человек по имени Нестор, они его знали. Привез обед. С ним вошли двое, дальше резкая боль, все.
Чистильщик непроизвольно посмотрел вверх:
– Берегись!!!