4 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Специалист

- Инспектор Шепард, - представился мужчина и ткнул пальцем в значок. - Работаешь здесь?
       - Нет, помогаю знакомой, - для того, чтобы работать официально, следовало заключить контракт, платить налоги, а главное, получать не меньше прожиточного минимума, который на данный момент определялся как четыре тысячи в месяц. Для Летного Поля сумма колоссальная - здесь жизнь была гораздо дешевле, но закон есть закон.
       - Документы! - сурово приказал инспектор.
       Я вежливо улыбнулся.
       - Забыл дома. А без них нельзя?
       - Пройдемте со мной!
       Я пожал плечами и вылез из-за конторки. Появилась встревоженная мадам Герда в шелковом ночном халате.
       - Все в порядке, Рикки?
       Это был мой псевдоним. Рик Хитман - первооткрыватель Инкона, но, учитывая, как плохо обыватели знают историю Внеземелья, вряд ли кто-нибудь заподозрит подвох.
       - Нормально. Я не на долго.
       Инспектор пропустил меня вперед. Проталкиваясь мимо него к двери, я на мгновение потерял ящера из виду... И тут ксор прыгнул мне на плечи. Тут же покачнулся, теряя равновесие, и выпустил когти на всю длину. Я взвыл.
       - Убью!!!
       Он в панике рванул прочь, разорвав на мне рубашку и до крови располосовав плечо.
       - Скотина!!!!
       - Эльф!!
       Шур, шур, шур - и ксора нету. Куда умудряется исчезать эта здоровенная чешуйчатая тварь?
       - Не трогай, не трогай руками! - мадам Герда уже спешила мне на помощь. - Снять рубашку сможешь?
       Я молча кивнул. Кровь теплой струйкой стекала по спине. Инспектор был забыт и тихо испарился. По-моему, он мудро решил не задерживаться в одном помещении с шизанутым гадом.
       Мадам Герда зажала порез стерильной салфеткой и повела меня промывать раны и обрабатывать их хирургическим клеем. Без анестезии. От такой процедуры меня аж слеза прошибла. Пока она собирала в чемоданчик инструменты (по-моему, набор ветеринара), я пытался перевести дух. Видение коврика из шкурки ксора висело перед моим мысленным взором. Найду и убью!
       - Ты должен его извинить, - мадам Герда попыталась улыбнуться. - Просто ты ему очень нравишься.
       - Да?!!
       Она кивнула.
       - Он решил за тебя заступиться. Он способен понимать мотивы человеческих поступков, но не всегда может предсказать последствия своих собственных.
       - Это должно меня утешить?
       Она пожала плечами.
       - Ты на него злишься?
       Я попытался отогнать навязчивое ведение и мыслить логически.
       - Он может еще раз сделать так?
       Она криво улыбнулась.
       - Ну... Если ты все еще хочешь остаться здесь, тебе придется выработать какой-нибудь способ общения с ним.
       - Отлично...
       Она усмехнулась и ушла прятать инструменты. Я повертел в руках испорченную рубашку. Шикарно! И ради чего? Все, что требовалось - позволить инспектору отсканировать сетчатку моих глаз. Во-первых - я несовершеннолетний, во-вторых - учащийся Академии (пусть и отпускник), в-третьих - имею недвижимость на Тассете и состоятельного опекуна. Короче - полномочия Планетарного Контроля на меня явно не распространяются. А теперь я неделю не смогу спать на спине и душа тоже не будет... Я застонал. К черту! Неужели я не смогу внушить этому долбаному птеродактилю хотя бы толику уважения?
       На следующие два дня мадам Герда перевела меня в разряд нетрудоспособных, за это время я успел прочесть всю литературу по содержанию ксоров, которую только можно было найти в общедоступной сети. Мне не терпелось применить полученные знания на практике, но проницательный зверь благоразумно не попадался мне на глаза. Ничего, рано или поздно ему надоест прятаться, тут-то мы и узнаем, кто здесь чмо!
       Валяясь в постели, я стал свидетелем тайной жизни магазина мадам Герды, протекающей в темном лабиринте подсобных помещений. Кто-то приходил и уходил, открывая заднюю дверь своим ключом. Какие-то парни, балагуря, таскали на склад загадочные коробки. До меня долетали обрывки фраз, способные возбудить самые причудливые и мрачные фантазии. Посыльный, с проклятьями, ловил по коридору что-то маленькое и визгливое. Я изнывал от любопытства, разрываясь между желанием узнать, что же там происходит, и припадками хорошего воспитания. Один раз мне показалось, что я узнаю голос женщины, владевшей маленькой кондитерской в конце улицы. Когда плачущая посетительница едва ли не бегом покинула магазин, мое терпение лопнуло. Я накинул на себя простынку и отправился в контору мадам Герды. Хозяйка сидела в кресле, закутавшись в старомодную нитяную шаль, вид у нее был крайне расстроенный. На столе остывали две нетронутые чашечки кофе.
       - Что-то случилось?
       Она потерла пальцами переносицу.
       - Все в порядке, Рикки.
       - Но я слышал...
       Она глубоко вздохнула.
       - Контроль забрал ее сына.
       - Ну, это ведь не страшно, - по ее взгляду я понял, что сморозил глупость. - В смысле, его же отпустят, верно?
       Она поморщилась и покачала головой.
       - Нужны деньги, залог, чтобы оспорить решение Контроля в суде. Сейчас начало года, в это время бизнес идет вяло, ни у кого нету столько, сколько они просят.
       - А сколько они просят?
       - Десять тысяч.
       - Сколько?!!
       - У него были проблемы с законом, - мадам Герда рассеянно взяла со стола чашечку. - Обычно мы скидываемся и помогаем своим, но сейчас они арестовали сразу троих, касса пуста. А у Мэри к тому же есть долги, так что банк тоже отпадает. Бедная девочка...
       Я видел пару раз сына кондитерши, он был на год старше меня. Парень был при деле, а проблемы с законом в юном возрасте - не повод для депортации. Должно быть, произошла ошибка...
       - План у них срывается, вот что, - процедила мадам Герда, словно отвечая на мою мысль. - Вот и хватают всех подряд, мерзавцы. Это система, малыш, никогда не связывайся с системой!
       У меня вдруг возникло острое чувство dejaweu. Мне были так знакомы эти проблемы. Если судить по моему собственному опыту, парень вполне мог загреметь на рудники ни за что. Мадам Герда пошла в торговый зал, работать, а я отправился в свою комнату, болеть, но услышанное не давало мне покоя. Как-то я подзабыл, что Летное Поле - другая реальность, десять "косых" для этих людей - проблема, способная пустую формальность превратить в приговор. Как же я все-таки далек от жизни!
       Я промаялся так весь день, а к вечеру принял решение. Так было нельзя. Нельзя было ломать человеку жизнь из-за каких-то паршивых десяти тысяч. Моих проблем эта мелочь не решит, а пацана выручит. Я встал и тихо оделся, стараясь не цеплять рубашкой по плечам. Ксор покинул свое убежище и проводил меня до дверей, сверкая в темноте зелеными зрачками. Ну, камикадзе, держись! Вернусь - я тебя шваброй-то погоняю...
       Мне нужно было чесать через все Поле, ко второму мосту, под опорами которого я припрятал свой мобильник, кредитку и удостоверение личности. Тайник находился над узкой объездной дорогой, почти на середине шестиметрового пролета, тогда я был в хорошей форме и путь не казался мне опасным. О чем я думал, когда забирался так высоко?! Ах, да, мне показалось хорошей идеей не таскать собой ценности. Теперь я больше всего опасался приступа резкой боли, которая скрутит мышцы и сбросит меня вниз. Балки низко вибрировали под тяжестью проносящихся сверху грузовиков, снизу дорога была пуста. Наконец, рука нащупала коробку из-под аварийного пайка, в которую я упаковал свои вещи. Я отлепил от коробки скотч и позволил себе полежать на стальной перекладине, пока не уймется дрожь в плечах. Фары полицейской машины на мгновение окатили меня светом, а потом патруль продолжил свой путь вдоль бесконечных бетонных заборов. Вряд ли они вообще разглядели меня за эти пару секунд. Я зажал коробку в зубах и начал осторожно спускаться на землю.
       Обратно пришлось возвращаться пешком - в такое время такси на Летное Поле не ходят. Кого сюда возить? В озаренной ночными огнями темноте ажурные проемы эстакад приобрели инфернальный, тревожно-незнакомый вид. Улицы поражали космической пустотой, не видно было поздних прохожих или гуляющей молодежи, мои шаги были единственным звуком, нарушающим тишину. Тассианская столица, однако... Сколько же нас всего на этом шарике? Было ли щемящее чувство одиночества иллюзией, порожденной ночным часом, или я впервые приблизился к пониманию истинного положения вещей, удивительной рассеянности человеческих существ в пространстве? Какой-то древний инстинкт заставлял меня ступать тише. Единственным напоминанием о людях стал теплый отблеск пламени в просвете забора. Я был уверен, что, подойдя к костру, обнаружу там трех разноцветных панков.
       Домой я вернулся уже под утро, еле переставляя ноги и поминая ксора неласковым словом. Воистину - добрые дела караются сурово. Первым делом завернул к кондитерше. Она открыла мне дверь полностью одетая, словно вообще не ложилась спать, и мой затрапезный вид ее напугал.
       - Что случилось?!!
       - Э-э, - ну почему бы мне было не переодеться? - Вам деньги еще нужны?
       Она почти не слушала.
       - Заходи, заходи, Рикки, не стой там! Боже, в каком ты виде!
       Должно быть, я выглядел так, словно ограбил банк, причем, неудачно.
       - Со мной все в порядке, мэм, правда. Мадам Герда сказала, что вам нужны деньги, десять тысяч. Это так?
       Она вдруг сразу вспомнила о своем горе и замолчала, потом тихо кивнула.
       - До конца недели, иначе решение Контроля вступит в силу.
       Я не стал ждать слез и рыданий.
       - Если у вас есть терминал, соединенный с банковской системой, я переведу деньги прямо сейчас. Лучше сразу на счет Контроля, так проценты будут меньше.
       Она не сразу смогла поверить, что я говорю серьезно. Даже автомат, казалось, был в сомнении: проглотил карточку и как-то особенно долго молчал. Я торжественно вручил потрясенной женщине белый квадратик чека и быстро ретировался, пока ей не пришло в голову обнять меня и потискать. Дело сделано! Через десять минут я уже был в своей постели, и надежные стены ограждали меня от темного таинства ночи. Я выпил обезболивающее и заснул сном праведника, наплевав на всех ксоров вместе взятых.
       
       Глава 7
       
       Проснулся я ближе к полудню, в атмосфере возбужденного шепота при полной тишине. В такие минуты я склонен был поверить рассказам "психички" про телепатию. Магазин был закрыт. Я полежал с открытыми глазами, мысленно убаюкивая ноющую спину, глубоко вздохнул и выбрался из кровати. Надо было сварить кофе, выпить лекарства и всыпать ксору.
       Спустившись в кухню, я обнаружил там мадам Герду, жарящую омлет. В кофеварке булькал кофе, на блюде исходил ароматами обжаренный хлеб и красовались тонкие ломтики сыра.
       - Присаживайся, Рикки!
       Она стряхнула на тарелку подушечку омлета в три пальца толщиной. С беконом.
       Я вздохнул. Похоже, мне предстоит объясняться с хозяйкой. Мадам Герда была из тех людей, которые любят все усложнять.
       - Мэм, давайте договоримся сразу: это были МОИ деньги. Куда хочу, туда и трачу. О'кей?
       Она подвинула ко мне омлет и налила две чашки кофе.
       - Это очень большая сумма.
       Я не стал спорить.
       - Возможно, ты недостаточно хорошо обдумал свой поступок...
       - Вполне достаточно, мэм, уверяю вас!
       - Несомненно, мы вернем тебе все до цента.
       - А я и не сомневаюсь, - мне не понравилось это "мы". Я что, уже не вхожу в стаю? "Памятка молодому офицеру" рекомендовала давать своим поступкам простые объяснения, не важно, насколько они близки к истине. Исключительно ради благополучия коллектива, конечно. Осторожного человека, подобного мадам Герде, могло удержать от расспросов проявление сильных эмоций. Итак...
       - Так было ПРАВИЛЬНО! Мне не нужны эти деньги, я все равно не собирался их тратить. - Да, мне нужно больше, минимум в десять раз. Я заслонился от мадам Герды ладонью и принялся колупать вилкою омлет. - Это все, что осталось от родителей. Если бы отец был жив, он бы одобрил...
       Мне до смерти не хотелось ничего объяснять. Я остро осознавал, что со стороны мое поведение будет выглядеть... мягко говоря не рационально. Мадам Герда задумчиво помешивала ложечкой свой кофе. Я поднял глаза и подарил ей широкую улыбку.
       - Не берите в голову! Это были пенсионные сбережения, а до пенсии мне еще далеко. Надеюсь, я не уволен?
       Она усмехнулась.
       - Ну что ты, Рикки! Мне не скоро удастся найти такого работника, как ты. Ни о чем не беспокойся, выздоравливай.
       - Да я уже здоров, - я осторожно приосанился.
       - Нет уж, до пятницы тебе предписано болеть. Пусть страсти поулягутся. А главное... Спасибо, Рикки!
       - Всегда - пожалуйста, мэм!
       
       Я с содроганием ожидал, как отреагирует на мой поступок ОБЩЕСТВО - соседи, торговцы, клиенты мадам Герды, ехидные кумушки-домохозяйки. Глупо было ждать от скучающей публики такта и понимания! Однако мадам Герда предвидела все и, как я догадался, тщательно проинструктировала подругу на этот случай. Богатый покровитель семейства остался неизвестным для всех, ну, почти всех. Главному виновнику происшедшего не удалось отделаться так легко - Натан, сын кондитерши, был прислан матерью для помощи в магазине. На его лице смешивались смущение и облегчение, плавно переходящее в ничем не замутненную радость. Он безропотно носил поддоны и ящики куда скажут и сколько скажут, подметал и чистил. Стоило ему только появиться и ксор его тут же обшипел. И вообще, я в первый раз близко общался с человеком, так сильно не похожим на меня.
       Натан был пофигист и бунтарь, не склонный к систематическому труду и тяжким размышлениям. К тому же - "творческая личность". Он сочинял песни и играл на бас-гитаре в каком-то баре и на дискотеках за рекой. В отношении своего будущего Натан был полон оптимизма.
       - Ничего! К следующему году наша группа запишет свой альбом, вот тогда-то мы и посмотрим, кто кого пошлет!
       Я плохо знал современную музыку и не мог сказать, насколько оправданы надежды Натана. За полчаса он растерял остатки смущения и начал драить полы в ритме "хоп", в красках описывая опыт своего общения с Контролем. Я заманил ксора на колени печеньем и удерживал так, иначе парень вышел бы из магазина калекой. Натан в лицах представлял сцену встречи тупого полицейского, инспектора Контроля и подвыпившего доктора, я старался не трястись от смеха (спина еще болела), а Эльф демонстративно чавкал и пытался достать до возмутителя спокойствия крылом. К концу дня я в подробностях знал личную жизнь Вила, Боба и Чака (выступавших с Натаном в одной группе), был обнадежен обещанием знакомства с Сельвиной, которая "то, что надо", а так же твердо уяснил, что групп "Кинг Арч" - это "не то".
       Разговор с Натаном не требовал усилий. Все, что мне было надо, это слушать и тихо завидовать. Почему я не могу вспомнить ни одного анекдота, не могу со знанием дела рассуждать про "хоп" и "рейч", и что хуже - почему я до сих пор девственник? (Только не признаваться, только не признаваться!) В половине пятого за Натаном зашли его приятели, он мило улыбнулся мадам Герде и слинял. Я с, облегчением, стряхнул ксора на пол.
       - Ох, непутевый, - вздохнула мадам Герда, вытаскивая пакетики рыбьего корма из лотка с канареечным семенем.
       - Зато обаятельный.
       - За обаяние денег не платят.
       Деньги, деньги! Я понял о деньгах главное: сколько бы ты их не имел, тебе их все равно не хватит. Тогда какая разница, сколько у тебя в кармане - две сотни или миллион?
       Был бы я таким, как Натан, если бы не потратил пять лет жизни на Академию, как выяснилось - совершенно напрасно? Если Корпус не захочет меня брать, я буду делать - что? Я никогда не искал альтернативу. Корпус, Корпус и только Корпус, все или ничего. Может ли что-то еще меня ТАК захватить, наполнить жизнь ТАКИМ смыслом? Освоение космоса давно превратилось в огромное торговое предприятие, хороший бизнес. Практичные курсанты парятся в Академии, рассчитывая водить тошнотворно-медлительные транспортники корпораций по заранее рассчитанным маршрутам, жиреть и ждать продвижения по службе. Чуть более амбициозные мечтают о скоростных лайнерах, шикарных эполетах и возможности улыбаться симпатичным пассажиркам, как писанный красавец из рекламы "Комстар". Половина преподаваемых в Академии предметов им не нужны и будут благополучно забыты через пару лет, оставшись разве что на уровне спинномозговых рефлексов. Для того чтобы занять вожделенное место, им нужен диплом, и они его получают. И я ничем не отличался от прочих - без проклятой бумажки мои знания ничего не стоили.
       Я не мог больше держать эти вопросы в себе и попытался превратить свои страхи в шутку.
       - Интересно, а может найти работу специалист без диплома?
       Мадам Герда подарила мне одну из своих странных улыбок.
       - На Тассете - нет.
       - А не на Тассете?
       - Тем более - нет. Во Внешних Мирах никто не станет возиться с недоучкой. Начать с нуля можно клерком, посыльным... Специалист - слишком емкое понятие, дружок. Хочешь пойти учиться?
       - А если знания есть, не хватает только бумаги?
       Она поджала губы.
       - Это теоретический вопрос?
       - Нет. У меня один друг есть, он типа...
       - М-м, - она понимающе кивнула. - Нужны будут рекомендации, хотя бы какие-нибудь. Зачетка, промежуточный аттестат - что есть. Дальше все будет зависеть от хозяина: захочет - не захочет. Но на Тассете - вряд ли, здесь у нас всем владеют корпорации. Чертовы бюрократы...
       Увы, я не слышал ни о ком, кто занимался бы частным галактическим извозом. Насколько мне помнилось, это вообще было запрещено.
       - А если через эмиграционную службу?
       - Ни-ни, малыш, даже не думай! Это все равно, что Планетарный Контроль. Свяжешься с ними - обратно вернуться уже не сможешь. Ни через пять лет, ни через десять. Проверено. Здесь вербовщик обещать может все, что угодно, а реально контракт продадут с аукциона тому, кто заплатит. И будешь ты всю жизнь работать на дядю. Ты думал, почему от Контроля так бегают? Мой совет, лучше найди место клерка.
       - А если, скажем, на Ла-Трассе? - в принципе, моих денег хватило бы даже до Инкона, в один конец, но Ла-Трасс был мне как-то ближе.
       Мадам Герда поглядела на меня с интересом.
       - Мой мальчик, Ла-Трасс давно уже не принадлежит к Внешним Мирам, а для того, чтобы искать счастья где-нибудь на Крокоте или Инконе, надо быть большим авантюристом. Может, ты расскажешь мне, что тебя тревожит?
       Я неопределенно покачал головой.
       - Как знаешь. Тебе ведь нет двадцати одного, так?
       Я кивнул.
       - Тогда я не могу вообразить себе ни одной проблемы, которую тебе следовало бы решать таким образом.
       Она оставила в покое корм и села рядом с конторкой в крутящееся кресло. Она выглядела по-матерински заботливой и обеспокоенной.
       - Послушай меня, я немного поварилась в этой каше и знаю, о чем говорю. - Я мгновенно превратился в слух. - Жизнь за пределами Старых Миров - это жизнь на задворках. Ничего общего с эпохой Освоения, как ее любят описывать. Борьба за существование без какого-либо просвета, без надежды что-либо изменить. И зависимость. Чудовищная зависимость от всех тех, кто продает тебе воздух, воду и еду, заставляет работать все эти машины, без которых ты не проживешь получаса. От того, не придет ли в голову корпорантам изменить график прибытия звездолетов. Для того, кто вырос на биосферной планете, искусственная среда обитания - чудовищный шок. Думаешь, для чего корпорациям так нужен Контроль? Иначе им не удержать работников на местах, ни за какие деньги. Там случайный успех не возможен, а вот умереть можно ни за что, просто потому, что кто-то не счел необходимым предупредить тебя о какой-то малости. Послушай меня, если ты действительно можешь выжить там, то здесь ты устроишься запросто, ничего при этом не теряя. Подумай!
       - А местные? - быстро переспросил я.
       - Местные! - она пренебрежительно фыркнула. - Торговцы не покидают корабль без скафандра и запаса регенераторов на два часа. Потому что были прецеденты. Великолепная демонстрация доверия! Местные заняты собой и не станут возиться с чужаком - брать в экипаж планетника считается дурным знаком. Их дрессируют с детства, они даже думают иначе, чем мы.
       Я потупил глаза в деланном смущении, чтобы она не заметила мой жадный взгляд. Свежо, черт возьми! Заставлять машины работать? Без проблем! Торговцы, местные экипажи? Я стал мысленно составлять список. Мне нужна была информация. Часть я смогу вытрясти из мадам Герды позже, в спокойной обстановке. А еще можно попробовать навестить Харпера, заодно узнать, как там мои дела. Только без импровизации - импровизировать я предпочитаю, держа в руках штурвал.
       "Все, о чем мечтаешь, сбудется. Но наоборот" Интересно, есть ли на Крокоте птицы?
       
       Я никогда не мог спокойно смотреть, как другие работают, пора было сворачивать эту богадельню.
       Утром в субботу я занял свое законное место за прилавком. Ксор (так и не получивший от меня взбучку) осмелел и вылез греться на крышку террариума со змеями. Натан умчался готовиться к вечернему выступлению. На улице моросил дождь. Было тихо, посетителей не было.
       Я развлекался тем, что искал в сети упоминания о Внешних Мирах и торговцах. Быстро выяснилось, что в поисковике фильтрация по нужным мне словам попросту отсутствует. Пришлось идти в обход, через названия фирм, продающих комплектующие для звездолетов, жаргонные обозначения моделей скафандров и заглавия официальных распоряжений Планетарного Контроля. После кропотливой работы мне удалось извлечь доклад Космофлота "Нелегальные перевозки. Перспективы малотоннажного транспорта. Торонга, прииски Майерса, частная орбитальная станция Инкон". В докладе обсуждалась опасность возникновения пиратства, связанная массовым выпуском драйзеров типа Д6037-ВР. Это читалось, как анекдот на шестидесяти четырех страницах, для того, кто хоть раз летал на драйзере системы "динозавр". В статье вскользь упоминались "стихийные поселения" и вводился термин "запрещенные технологии", в отношении конструкции звездного привода. Ну-ка, ну-ка! Это кто же его запретил?
       Ненавязчивый дождь перерос в ливень. Раскаты грома перекрывали шуршание кондиционера, и я был очень удивлен, услышав звон колокольчика. Кого это черт принес в такую погоду? Шума машины я не слышал.
       Двое посетителей носили значки Контроля, но на гражданских не походили. Старшему, поджарому мужчине с агрессивным полувоенным ежиком, больше подошла бы форма десанта, второй вообще был "спецом", до затылка набитым нейроусилителями. Интересно, откуда у правительства столько денег, чтобы нанимать киборгов? Впрочем, почем мне знать, как обычно работает Контроль! Может, инспектор Шепард рассказал им о ксоре.
       - Вы здесь работаете? - ритуальный вопрос.
       - Нет, я жду хозяйку, - стандартный отзыв.
       Бессмысленный взгляд "спеца" рассеяно скользил по стенам. Он что, включил автонаведение?! Чертов псих... Надо было побыстрее с ними расплеваться и спровадить их отсюда. Нет, я не религиозен и не считаю, что союз с машиной убивает душу, но зато я видел, как стреляют "спецы": не думая, за доли секунды поражая любую мишень. А здесь ведь люди ходят...
       Старший изобразил вежливую улыбку.
       - Пройдемте с нами, мистер Рейкер!
       Тревога сработала на уровне подсознания, просто что-то включилось. Щелк! Они знали мое настоящее имя. Не представившись, не просканировав, они знали, кто я и на что способен (иначе зачем им тащить на дело "спеца"?). Мне вдруг как-то разом расхотелось продолжать знакомство с Планетарным Контролем. Нет, в мстительность бравых офицеров я не верил, должно было быть какое-то разумное объяснение происходящему...
       Ксор осторожно выглядывал из-за дальних полок. Умница, Эльф! Будь я проклят, если "спец" не снял пистолет с предохранителя - он знал о ящере и готов был действовать резко.
       - А куда? - услышал я свой спокойный голос. Неужели я так хорошо владею собой?!
       - К нашей машине.

5 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Специалист

Я стал медленно выбираться из-за стойки. Потребовать комм? А кому звонить? Для визита они выбрали момент, когда мадам Герды не было дома, номера ее мобильника я не знал. По-умному, надо было предъявить им документы и окончить этот балаган, тем более что я только вчера припрятал коробку прямо над дверью торгового зала - только руку протянуть. Вот только я не был уверен, что это их остановит. Они явно были готовы к моим возражениям. Самое умное было не умничать, плыть по течению и внимательно наблюдать. На улице нас ждала даже не машина, а легкий десантный катер без опознавательных знаков. Зашибись... Я твердо знал, что у Планетарного Контроля нет и не может быть таких агрегатов.
       Старший вернулся в магазин и пробыл там еще минут десять. Что он там делал, искал мои документы? Я сидел, вежливо улыбался "спецу" и мысленно оценивал шансы его начальника на успех. По нулям: коробка из-под пайка фольгирована изнутри, так что сканер ему не поможет, а времени переворачивать все у него нет. Офицер вернулся с пустыми руками и тенью раздражения на лице.
       Я немного успокоился. Отлично! Для того чтобы идентифицировать меня, им придется, как минимум, найти двух свидетелей и связаться с моим дядей, таков закон. Еще лучше будет дать им телефон Декана. Ящер точно знает, что предпринять.
       
       Глава 8
       
       На вечер субботы Фриц Харпер имел планы. Декан факультета навигации, звездолетчик с двадцатилетним стажем, способный месяцами жить на сухом пайке и солоноватом "энергетическом напитке", испытывал слабость к классической кухне метрополии. Столик в "Белой призме" был заказан две недели назад, а приобщение к высшему кулинарному искусству требовало спокойствия и неторопливой подготовки. Ради такого случая Декан собирался уйти домой раньше обычного.
       Трель коммуникатора раздалась в кабинете, когда Харпер уже закрывал дверцу шкафа. Несколько секунд Декан хмуро смотрел на мигающий огонек вызова, а потом чувство долга взяло верх.
       - Ало?
       - Простите, с кем я говорю?
       Суровый Декан не привык хамить женщинам по телефону.
       - А кого бы вы хотели услышать, мэм?
       - Видите ли, - Харпер терпеливо ждал. - Ваш номер остался на мобильнике моего... друга. Мне кажется, что с ним что-то случилось. Я подумала, что возможно вы...
       - А как зовут вашего друга?
       - Как бы вам сказать... - Харпер посмотрел на часы. - Имя Рика Хитмана вам что-нибудь говорит?
       - Да.
       - Вы его знаете?
       - Не имел чести.
       - О! Простите, а Джона Рейкера?
       Тревожная лампочка зажглась в мозгу Декана.
       - Не могли бы мы встретиться, прямо сейчас? Где вы находитесь?
       - О-о? - секундное замешательство. - Вы бывали когда-нибудь на Летном Поле?
       Харпер оставил броский автомобиль цвета "спектра-металлик" на стоянке у супермаркета и дальше пошел напрямик, через дворы. Моросил дождь. Вода превращала плиты бывшего космодрома в рябое зеркало, собиралась в лужи неизвестной глубины, а ближе к реке, на склоне - журчала широкими потоками. Прежде, чем подойти к нужной двери, Декан внимательно огляделся. Никаких признаков слежки не было.
       Решение Харпера было компромиссом между безопасностью и быстротой. Разыскивать своего шефа по открытой связи он не рискнул. И потом, Директор все равно послал бы его разбираться лично. Тогда зачем время терять? Харпер решительно толкнул железную дверь с табличкой "Извините, закрыто" и вошел.
       Сухое слово "Зоомагазин" не подготовило его к увиденному. А также услышанному и унюханному. Декана окатило полузабытое ощущение присутствия ЧУЖОГО.
       - Мистер Харпер?
       - Мадам Герда.
       - Очень любезно с вашей стороны, что вы так быстро приехали. Я, право, не уверена...
       Харпер сдержанно улыбнулся, по опыту зная, что это зрелище лишает собеседника способности возражать и замер - из-за дальних полок выглянула здоровенная чешуйчатая башка. Ксор и человек обменялись пристальными взглядами, и зверь бесшумно исчез. Мадам Герда успокаивающе вскинула руки.
       - Не обращайте на него внимания! Эльф напуган. Что-то произошло, но я не могу понять - что. Пройдемте внутрь!
       Харпер настороженно кивнул и последовал за хозяйкой. Никаких диких зверей, притаившихся громил или разлагающихся трупов в задней части дома не обнаружилось. Женщина привела его в опрятную кухню, усадила за покрытой клетчатой скатертью стол и налила кофе.
       Ситуация начала проясняться. Три месяца назад, день в день с отъездом курсанта Рейкера, в магазинчик мадам Герды поступил работать некий Рик Хитман. Документов он не предъявлял, работал усердно, отлично справлялся с животными, не требовал прибавки к зарплате и вообще - был идеальным работником. И вот сегодня днем - исчез.
       - Когда я пришла, касса была не заперта. Ничего не пропало, не было сломано, табличка на двери - не перевернута. Эльф вел себя очень тревожно.
       - Посмотрите, нет ли здесь вашего Рикки.
       Декан выложил на стол любительскую голограмму - прошлогодний снимок группы стажеров-навигаторов. Вторым слева в заднем ряду стоял Джон Рейкер. Мадам Герда осторожно коснулась изображения.
       - Он что-то сделал?
       - Скорее уж НЕ сделал. Большое спасибо, извините за беспокойство, вы нам очень помогли. Кстати, как вы узнали мой номер?
       Мадам Герда сняла с полки коробку хорошо знакомой Харперу формы.
       - Эльф достал это из-за кондиционера в торговом зале. Наверное, он видел, как Рикки... Рейкер ее туда клал. Лицо на голограмме то же, но имя другое. Деньги, документы - он ничего не взял. Не закрыл магазин, не оставил записки. Это на него так не похоже! Ваш номер был последним, по которому звонили.
       Харпер нахмурился. Исчезновения злосчастного курсанта, похоже, становились традицией.
       - Я могу это взять?
       - Да, наверное... Я могу чем-то помочь?
       - Сейчас - вряд ли. Но я перезвоню вам, если что-то прояснится.
       Хозяйка проводила его до дверей.
       - Кстати, я заходила к соседке и она сказала, что днем на улице стоял гравиплан. Она не рассмотрела точно - был дождь, да и стоял он не долго. Но для наших мест это очень необычно.
       Пару секунд Харпер обдумывал услышанное, потом кивнул.
       - Спасибо, я с вами свяжусь.
       На улице стемнело, дождь не прекратился. Наступил характерный для этой части Тассета "мокрый месяц". Дождь будет продолжаться день за днем, с разной силой, сырая мгла окутает город, и солнце не появится, пока с континента не подуют сухие летние ветра. Харпер поднял воротник куртки и нырнул под холодную морось.
       От Летного Поля до северных предместий столицы не было прямой дороги, впрочем, с Летного Поля не было прямой дороги никуда. Выбираясь по безымянным проездам на скоростное шоссе, Харпер успел трижды позвонить с разных автоматов в те места, где, по его мнению, могли в субботу вечером находиться его коллеги. Первой обнаружилась Сара Вокер. Она обещала найти Директора и назвала адрес для встречи, как и ожидал Харпер - к северу от города.
       В этой части столицы не было неуклюжих складов, промышленных предприятий и контор. Кварталы малоэтажной застройки отделялись от делового центра широкой полосой Мемориального парка. Тем, кто мало-мальски преуспел в жизни, полагалось жить здесь. Традиция!
       К дому Сары Вокер он подъехал в половине седьмого. На подъездной дорожке уже стоял консервативно-черный автомобиль Директора. Сам Директор, в неформальном вязанном жилете и мягких брюках, пил чай в гостиной. Белоснежный хозяйский кот при приближении Харпера выгнулся дугой и зашипел.
       - Я извиняюсь, это запах. Звери!
       Харпер выложил на стол коробку с документами Рейкера.
       - Ситуация следующая...
       Информации оказалось до обидного мало. Директор слушал, хмурился и совершенно автоматически подносил ко рту чашку, даже после того, как напиток кончился.
       - Что ж, по крайней мере, мы знаем, что эти три месяца с ним все было в порядке.
       - Все очень странно, - высказался Харпер. - Выходной день, дождь, катер на улице, никаких объяснений. И почему он не взял свои документы?
       - Налет? - предположила Сара Вокер.
       - На эту конуру?! И потом, скрутить парня без драки? Там ведь был ксор, эта тварь за пять минут превращает человека в окровавленную тряпку.
       - Он ушел с ними сам, - кивнул Директор. - Что не приближает на нас к пониманию происшедшего. Катер... Я могу кое-что узнать, но только завтра. Сейчас на месте уже никого нет. Мне это все не нравится...
       - Кто-то позаботился о том, чтобы иметь время для маневра, - согласился Харпер.
       - Да, определенно. Но сейчас мы бессильны. Заявление в полицию дядя Рейкера уже писал, все официальные шаги предприняты. Чтобы задействовать личные связи мне нужно время. Кстати о связях, Фриц...
       Харпер кивнул.
       - Встреча на следующей неделе. Я не хотел бы его торопить, насколько это возможно. Я могу задействовать в разговоре ваш авторитет?
       - Если он захочет встретиться - я готов. Ситуация крайне... нездоровая. С этим надо что-то делать.
       
       Общение с инспектором напоминало странную игру. Либо он принимал меня за идиота.
       - Мистер Рейкер, вы сознательно выдавали себя за другого человека. Искажение идентификационных данных - серьезное преступление.
       - И вы сможете это доказать? Я имею в виду, раз вы готовы предъявить обвинение, у вас должны быть какие-то доказательства.
       Инспектор поджал губы. Естественно! Я ведь не подписывал ничего от имени Рика Хитмана, не предъявлял этого имени властям и не совершал никаких сделок под этим именем, а устное соглашение с мадам Гердой все равно, что не существует. Вот если бы те двое, что за мной пришли, попросили меня представится...
       - У нас есть свидетели, которые могут подтвердить, что представлялись как некий Рикки.
       Ничего умнее он придумать не мог. Я вежливо улыбнулся.
       - А еще меня Бритый Джо зовут. А в школе Зубрилкой дразнили.
       Как меня называют друзья - не их собачье дело. Может это псевдоним!
       - Ваше положение осложняет работа без контракта...
       - Не было этого!
       Вот так. Мадам Герда звенеть не будет. Нарушение контрактного права почти невозможно доказать.
       Он морщился, кривился, раз за разом возвращался к сказанному, переходил на доверительный тон, делал мрачные намеки и так два часа. Все - без толку. Никакой псионик не смог бы заставить меня признать что-то, что могло бы причинить мне вред, даже если это правда. Я же прошел Академию!
       Наконец, терпение инспектора истощилось. Он подвинул к себе пластину терминала, делая знак, что кончает разговор, вывел на дисплей какую-то форму и мрачно посмотрел на меня.
       - Ваш личный код, пожалуйста...
       - Нет.
       Инспектор сложил руки домиком.
       - Вы не помните ваш личный код?
       - Помню, но вам не скажу.
       - Мистер Рейкер, это сопротивление закону...
       - А где вы видите закон? Может, дадите мне комм, я позвоню своему адвокату?
       На этом разумное общение закончилось. Он не собирался давать мне коммуникатор, наверное, инспектор нажал какую-то кнопку, появились двое охранников-"спецов", взяли меня под локти и вывели вон.
       Происходящее напоминало плохой боевик. Это только в дешевых сериалах полиция хватает людей на улицах и сразу же отправляет на Дип-Ризольтин. На самом деле, чтобы выслать кого-то, надо заполнить кучу бумаг и потратить пару месяцев на судебные тяжбы, а эти парни не сподобились даже на карантин: в тот же день меня под конвоем сопроводили на коммерческий челнок и отправили на орбиту.
       Одного моего слова было бы достаточно, чтобы засадить всех этих мудаков лет на двадцать без права на переписку. Мне становилось страшно - они были абсолютно уверены, что я этого слова не скажу. Я почти созрел для того, чтобы бросится с кулаками на "спецов" (чистое самоубийство), но тешил себя надеждой, что на пересадочной станции смогу привлечь к себе внимание и уравнять шансы. Ага, ага... Челнок состыковался с межзвездным транспортником НАПРЯМУЮ. Конвоиры передали меня с рук на руки двум точно таким же уродцам, только без значков Контроля, и корабль ушел в подпространство. Через пять минут. То есть, вы понимаете, чтобы уйти с орбиты Тассета, надо подать заявку диспетчеру и ждать своей очереди около получаса, нельзя просто врубить звездный привод и стартовать. Значит, они скоординировали свои действия с пилотом, заранее сообщили об отлете и приняли катер прямо в секторе разгона...
       И на фига?!!
       Объяснение было только одно: меня с кем-то перепутали. Скоро они обнаружат ошибку, а дальше либо извинятся передо мной, либо убьют, чтобы не плодить ненужных свидетелей. Господи, помоги...
       На звездолете не бывает тишины, работающие машины наполняют каждый его закуток непрерывным шумом. Это то, что мадам Герда назвала "искусственной средой", то, что влекло меня к себе сильнее, чем свежий ветер. Сейчас теплый и домашний звук не приносил мне покоя, в мозгу тикали часы, перед глазами мельтешила непрерывно расширяющаяся сфера координат прибытия. Это уже не Ла-Трасс и не пересадочный комплекс в Туманности Розы. Вряд ли этот корабль летит в сторону Старых Миров, скорее всего мы стремительно приближаемся к границам Федерации.
       Я никогда еще не был так далеко от дома.
       Никто не приходил и ни о чем не спрашивал. Пищей служили стандартные космофлотские пайки, появляющиеся в стенной нише, двенадцать порций - четыре дня. В маленькой каюте не было ничего, чем можно было бы занять руки, поэтому мне оставалось только одно - думать.
       Все это было слишком дорого, чтобы оказаться шуткой, и те, кто может спланировать подобное, не способны глупо лопухнуться. Все наше семейное состояние (даже если дядя продаст последнюю жилетку) не способно было окупить такое мероприятие. Богатому больному нужен донор? Да за такие деньги можно вырастить тонну трансплантов и времени на это уйдет меньше. В происходящем должны были быть цель и смысл, просто мне не хватало информации либо воображения, чтобы их понять. В поисках ключа я восстанавливал свою жизнь день за днем (память - мое сильное место). Летное Поле было чистой импровизацией, оказавшись там, я ни разу не употреблял собственного имени. Как они на меня вышли? Единственный путь - кредитка, несколько дней потребовалось на то, чтобы проследить перевод, выяснить круг знакомых Натана и разобраться, кто внес за него залог. Значит, месяцы, проведенные в магазинчике мадам Герды - пауза, разрыв в череде событий, ответы нужно искать глубже, еще в Академии. Случалось ли со мной хоть что-то, не вписывающееся в монотонность бытия?
       Диагноз эпилепсии. Могла ли та злосчастная госпитализация оказаться частью головоломки? В таком случае, что я должен был сделать, если бы не сделал того, что сделал? Как должен был реконструировать мои действия безмолвный Некто, безликий наблюдатель? Если бы Декан не дал мне этот отпуск... Знал ли Харпер о происходящем, и если знал, на чьей он стороне? Вот кому следовало позвонить! Виновным был тот, кто предложил бы мне деньги, но я не дал ему шанса это сделать.
       И нафига?!!
       За эти четыре дня я успел перебрать тысячу вариантов и даже грубо подсчитал затраты на свое похищение (не учитывая расходов на подкуп чиновников). Сумма получилась астрономическая. Поняв по изменениям в шумах, что полет подходит к концу, я быстро подбил итоги. Информации нет, идей нет, планов нет. Если они хотели сделать из меня болвана, они своего добились. Мне ничего не оставалось, как продолжать дальше в том же духе. В смысле - валять дурака. Может, это такое проклятье? Я пару раз глубоко вздохнул, скорчил кислую мину и принялся ждать конвоиров.
       
       Глава 9
       
       Над бездумно распахнутым проемом герметичного тамбура красовалось световое табло: "Добро пожаловать в Селену-5! Тридцать лет в бизнесе". Цифра "тридцать" была обозначена тремя размашистыми крестами, таким знаком мадам Герда перечеркивала ценники при распродаже. За пультом, оборудованным ровно тридцать лет назад, сидел скучающий диспетчер.
       Да, это не походило на Тассет-Орбитальный или учебную базу Академии на Ксеноне. Швартовочный отсек, рассчитанный на одновременное прибытие двух десятков кораблей, сейчас обслуживал всего восемь. В дальнем конце, у шлюзов для КМП-катеров, рабочие грузили на тележку контейнеры медицинского вида, другой активности поблизости не наблюдалось. Окошки ресепшен были давно и надежно запечатаны, покрытие пола имело тот желтоватый оттенок, какой придает пластику за долгие годы свет галогенных ламп, но воздух был свежим, без запаха пыли, и резина на люках стояла новая.
       Куда это меня занесло?
       При нашем приближении диспетчер на секунду отвлекся от пасьянса, принял из рук "спеца" чип и после минуты возни вернул его со словами: "Добро пожаловать на Селену-5". Парень явно был не в курсе моих проблем.
       А кто - в курсе? Десятки, сотни людей ходили по коридорам, в одиночку и группами, стояли, суетливо толкались, неторопливо разговаривали, громко спорили. Почти никто не смотрел на меня больше одного раза. Конвоиры даже не надели на меня наручников, мы просто шли. А куда отсюда денешься?
       Бросилось в глаза то, что "спецам" не потребовался провожатый, они достаточно свободно ориентировались в хаотическом расположении станционных служб. В крохотном закутке, где воздух был чуть более спертым, а освещение менее ярким, конвоиры передали меня вместе с чипом помятой личности в пародии на полицейский прикид, развернулись и ушли. Игра в "Планетарный Контроль" продолжалась.
       Интересно, есть ли здесь настоящая полиция? Скорее всего - нет, только частная охрана
       Этот тип внимательно изучил содержимое чипа, пару раз глубокомысленно хмыкнул. Повозился с устройством, напоминающим банковский аппарат, и протянул мне пластиковую идентификационную карточку оранжевого цвета. Потом долго и нудно зачитывал правила поведения для таких, как я. Он считал, что я здесь буду контрактным рабочим.
       Мысли вяло обтекали руины здравого смысла.
       Очаровательно. Теперь мне полагалось перебеситься на свободе, пытаться спорить с этим уродом или, еще лучше, устроить дебош. Жаркая волна ненависти всколыхнулась в груди и накрыла мир красной пеленой, я три раза глубоко вздохнул и пообещал зверю другую добычу. Позже. Истерик не будет! Я буду действовать системно, я найду выход, который они проглядели, а если нет... То им же хуже. Я буду мстить, и сделаю что-то страшное (жестокие видения промелькнули перед глазами длинной чередой). Например, пущу вакуум в эту консервную банку. Учитывая их представления о безопасности (тут я вспомнил отрытый гермошлюз), сделать это будет не сложно.
       К тому моменту как дежурный определил меня в комнату 8 блока 672 (крохотный закуток с койкой, столом и стенным шкафом, общий санузел - в конце блока), план дальнейших действий более-менее оформился у меня в голове. Я буду плыть по течению, наблюдать и запоминать, пока эта головоломка не станет понятной, как детская игрушка. Мне нужно дать имя своему врагу, узнать, кто скрывается под емким понятием "ОНИ". Очень удачно, что я ничем не нарушил образ простого работяги. Что бы ни было написано в моем чипе, люди должны видеть перед собой простоватого и не отягощенного интеллектом парня, которому просто не повезло с Контролем. Тот, кто понимает истинное положение вещей, выдаст себя излишней осторожностью или неоправданными ожиданиями. Так я их и узнаю.
       
       Глава 10
       
       Меньше суток потребовалось Директору, чтобы выяснить судьбу пропавшего курсанта во всех подробностях, включая название корабля, на котором он улетел, и пункт его назначения. Еще полдня потребовалось на то, чтобы заполучить копию решения Планетарного Контроля и убедиться, что опекуны и единственные родственники Джона Рейкера ничего не знают о судебном деле, заведенном на их подопечного. Нарушения были на лицо. Нарушения были столь вопиющи, что не укладывались у Харпера в голове.
       - Как они собирались скрыть ТАКОЕ? Да их любой судья закатает лет на двадцать, наплевав на адвокатов. Это же, считай, сговор с целью работорговли, преступление федерального уровня!
       - Примитивно мыслишь, - в голосе Директора не было ни тени юмора. - Для того чтобы их за что-то судить, надо знать, что именно они сделали. Полиция не ведет слежку за чиновниками Контроля, это глупо. Предполагается, что две конторы просто обмениваются всеми требуемыми документами по почте. Достаточно всего лишь "забыть" отослать извещение, и те, кому надлежит реагировать на нарушения, просто-напросто ничего не узнают. Полиция будет искать Рейкера на Тассете до скончания веков. Они не учли, что интерес может возникнуть ВНЕ системы, - Директор холодно улыбнулся. - Я не стал рыться в бумажках, я просто расспросил нужных людей.
       - У нас на руках неплохой компромат, - заметил Харпер.
       - На двух-трех мелких чиновников. Тебя это устраивает?
       - Нет.
       - В таком случае, рассматривай эти бумаги как плацдарм. Теперь у тебя есть, что предложить собеседнику, помимо наших умозаключений.
       Ящер растянул сухие губы в улыбке, за которую он, собственно, и получил свое прозвище.
       - Посмотрим, так ли крут сенатор Линдерн, как об этом трещат щелкоперы.
       Услышав от подчиненного вульгарных сленг, Директор поморщился, но одергивать его не стал. Что поделаешь! Глава Академии завел немало полезных связей в самых неожиданных уголках Вселенной, но вот радикальные политики в число его знакомых не входили, а бросить открытый вызов одновременно могущественнейшей Корпорации и Планетарному Контролю мог только ОЧЕНЬ радикальный тип. Приходилось полагаться на знакомых Ящера. В их ситуации один анархист был ценнее дюжины добропорядочных граждан.
       Харпер отправился на встречу на такси, надев единственный строгий костюм, имеющийся в его гардеробе. Декан знал, что в пиджаке с галстуком становится похож на жертву криогенных экспериментов, однако поговаривали, что сенатор Линдерн обидчив и злопамятен до невероятности, чрезвычайно разборчив в одежде и не прощает пренебрежения к собственной персоне.
       Нил Линдерн начинал с карьеры юриста и сделал себе имя на исках граждан к корпорациям. Удачно закончив несколько громких дел, преуспевающий адвокат решил попробовать себя в политике. Декан помнил слух, что смена профессии, де, была для Линдерна не совсем добровольной: кто-то из раздосадованных проигрышем ответчиков намекнул ловкому сутяге, что легких дел у него больше не будет. Флер защитника справедливости, импозантная внешность и риторика на грани фола быстро сделали его любимцем мелких телеканалов. Видимый недостаток средств Линдерн компенсировал бешенной активностью: последние десять лет ни одна значимая протестная акция не обходилась без его участия. Или это значимыми становились лишь те, за которые брался Нил Линдерн - Белый Шакал? На одном таком мероприятии Харпер и познакомился с девицей, работающей в офисе сенатора.
       Декан не любил политиков и не любил юристов, считая тех и других разновидностями клоунов. Однако даже он признавал за Линдерном несомненный талант: несмотря на лютую любовь корпорантов, сенатором тот все-таки стал.
       В целях конспирации переговоры должны были быть оформлены как ужин в дешевом ресторанчике на южной окраине. При личной встрече Нил Линдерн оказался сдержанным улыбчивым мужчиной, откровенно забавляющимся своим имиджем "грозы нации". Вне политических собраний он носил джинсы и вельветовую куртку. В обозримом пространстве Харпер заметил только одного телохранителя, но от Декана не укрылось то, что этот единственный был очень сильным телепатом. Линдерн слушал собеседника внимательно, и вопросы задавал по делу. К требованию сохранить встречу в тайне отнесся с пониманием.
       - То, о чем вы говорите, не единичный случай. Мы располагаем массой вопиющих фактов и собираемся использовать их на следующих выборах. Возможно, когда-то система и должна была спасать колонии от перенаселения, но теперь она превратилась в коммерческое мероприятие, паразитирующее на социально незащищенных. Будьте уверены, "Билль о Занятости" будет отменен. Но вы хотите перенести акцент на корпорации, а это не так-то просто. Я не понимаю мотива "Пан-Галаксис" и это меня смущает. Зачем им столько возни?
       - Если вы хотите узнать их мотивы, я лично вам это устрою, - ощерился Харпер. - Главное, готовы ли вы взяться за дело?
       - Сделайте это, и завтра же все будет на первых полосах, - решительно кивнул Линдерн. - Будьте уверены!
       - Тогда такой вопрос: вы можете гарантировать, что они не знают о нашей встрече?...
       Вернувшись домой Харпер с наслаждением скинул костюм, налил себе виски, поджег длинную экзотическую сигару и рухнул в кресло. Двигаться не хотелось. Лично для него момент истины наступил здесь и сейчас. Если он выполнит обещание, данное сенатору, ему тоже потребуется телохранитель и не один. Одно слово отделяет жизнь от смерти: вот сейчас он еще может отыграть все назад, мило разведя лапками "не получилось", а через минуту выйти из игры будет уже нельзя.
       Декан погасил сигару в стакане спиртного и взялся за коммуникатор. Он набрал номер офиса "Пан-Галаксис".
       
       Компактный спикер-фон потрескивал на столе. Аналоговая техника - без шансов на подделку, мечта судебных приставов и скандальных журналистов.
       Из динамика доносился стереофонически усиленный гул голосов и звон посуды - агент "Пан-Галаксис" принял Харпера на нейтральной территории, в клубе "Спикер". При виде любезного и заискивающего Ящера, многоопытный Директор мгновенно сбежал бы, но корпорант не был столь проницательным.
       - Я крайне признателен вам за эту встречу.
       - Вы были так настойчивы...
       - Я сожалею, если вмешался в ваши планы! Суть дела очень проста. Полгода назад я оказал протекцию некоему молодому человеку. Каюсь, это было сделано необдуманно, можно даже сказать, в пику вам. Теперь я оказался между двух огней: молодой человек, похоже, потерял интерес к карьере и пустился во все тяжкие, а Директор... Он всегда был настроен против меня, теперь он пользуется ситуацией и требует моей отставки.
       - Меня мало интересуют внутренние дела Академии.
       - Возможно, я мог бы что-нибудь сделать для того, чтобы они вас заинтересовали?
       Корпорант помолчал, очевидно, изучая взволнованное лицо Ящера.
       - М-м... Даже если так, то что мы могли бы сделать?
       Ящер засуетился.
       - В том то и дело! Ничего не нужно! Я смогу отбиться от старика, если вы сохраните нейтралитет. Только это!
       - В самом деле? - голос агента звучал заинтересовано. - И что будет в этом случае?
       - Я обладаю некоторым влиянием в Академии, вам лучше знать, насколько оно велико. Все мои возможности будут в вашем распоряжении.
       - Это не так уж много.
       - Возможно, но это то, что я могу предложить. С другой стороны, поддержав нынешнего Директора, вы ничего не получите. Он по натуре не способен сотрудничать! Я больше, чем он заинтересован в своем месте: в моем возрасте рано уходить на пенсию и поздно менять работу.
       - Гм... Однако насколько серьезно ваше намерение сотрудничать?
       - Исключительно серьезно. "Пан-Галаксис" - один из основных наших потребителей, фактически, я уже работаю на вас!
       - Это не помешало вам занять негативную позицию.
       - Я виноват! Это была глупость! Это должно было повысить мой статус перед перевыборами, а не в коем случае не ударить по вам.
       - Выборы декана?
       - Да, через пару месяцев.
       - Вы избирались уже четыре раза... Ваш маленький демарш гарантирует вам избрание в пятый.
       - Да! Если вы не займете позицию Директора.
       Последовала пауза. Должно быть, Ящер улыбнулся и корпорант некоторое время переваривал это зрелище.
       - Что ж, вашу просьбу легко удовлетворить. Вопрос в том, готовы ли вы последовать дальше.
       - Э-э... простите?
       Агент помолчал, наслаждаясь растерянностью собеседника.
       - Видите ли, ради одного года (декан ведь избирается на год?) не стоит так напрягаться.
       - Но тогда...
       - Пост Директора гораздо более стабилен.
       Ящер громко чмокнул губами.
       - Это конечно... Но какова цена?
       - Будущий Директор должен понимать, что для некоторых молодых людей обучение в Академии - вопрос скорее статуса, чем образования. Полученные навыки на практике им никогда не пригодятся.
       - Понимаю, - протянул Ящер. - Я помню, пару лет назад случился принеприятнейший инцидент. Позор, когда Директор допускает такое!
       - Гай Челленджер, - нарочито небрежно произнес корпорант. - Получил несмываемое пятно на своей биографии.
       - Я отлично его помню, он сдавал на навигатора, - охотно поддержал Ящер. - Совершенно очевидно, сыну Вице-президента никогда не придется лично сидеть за штурвалом.
       - Вот именно.
       - Не стоит во мне сомневаться, я способен на рациональные суждения. Вопрос в том, что старик никогда не назначит меня своим приемником, он слишком хорошо меня знает. А Попечительский Совет прислушивается к его мнению!
       - Попечительский Совет не должен вас волновать: его члены легко поддаются воздействию. У всех них есть семьи, которые нужно содержать, дети, которым нужно дать образование, мелкие слабости, наконец.
       Разговор явно перешел на доверительные тона.
       - А Рейкер? Знаете, если он поступит в Корпус, то старику нечем будет крыть...
       - Это исключено!
       - Да бросьте вы! Я учил этого парня, поверьте, ничего особо исключительного в нем нет. К тому же, у него был конфликт с Гаем Челленджером, в "Пан-Галаксис" ему не место!
       - Вот именно.
       - Что, простите?
       - У него был конфликт. Его отголоски до сих пор мешают Гаю добиться признания в среде сослуживцев. Будущий член Правления не должен служить объектом для насмешек. Челленджер-старший считает, что если рядом с его сыном будет стоять сам Рейкер, это снимет остроту проблемы.
       - Э-э... А вы уверены, что их удастся поставить рядом? - осторожно засомневался Ящер. - Этот Рейкер - довольно агрессивный юноша...
       - Он будет СЧАСТЛИВ стоять рядом с Гаем Челленджером в ЛЮБОЙ роли. Он не получит ВООБЩЕ никакого диплома и это не обсуждается. В семье Рейкеров становится традицией создавать проблемы для "Пан-Галаксис", с этим надо кончать!
       - Что ж, понятно, - воображение рисовала Харпера, откинувшегося в кресле и потирающего сухие ладони. - Мне абсолютно все понятно. Согласен, ваше предложение стоит того, чтобы над ним подумать!
       Должно быть, он подарил корпоранту такую улыбку, что того передернуло.
       - Только не слишком долго думайте.
       - Конечно, конечно! Позвольте откланяться?
       - До встречи.
       - До скорой встречи!
       И сияющий Ящер быстро слинял.
       Линдерн собрал свой штаб за считанные минуты. Он лично раз шесть прослушал запись, цокая языком и восхищенно качая головою.
       - Мистер Харпер, вы страшный человек!
       - Спасибо, я знаю. Вы ведь не думаете, что он сказал мне правду?
       - Без разницы! Главное - он это СКАЗАЛ. Но вы уверены? Если я пущу это в ход, начнется такое! И отыграть назад будет невозможно.
       - Ради этой записи сломана жизнь человека. Для меня пути назад нет.

6 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Специалист

Глава 11
       
       По мере знакомства с жизнью на Селене-5, мной овладевало нечто, похожее на восхищение. Я впервые видел социум, выстроенный в точном соответствии с рекомендациями социологической науки, этакое реалити-шоу размером с маленький город. В декорациях, словно бы сошедших со страниц работы о замкнутых коллективах, разыгрывалась мыльная опера со мною в главной роли.
       "Чем бы ты хотел заняться?" - спросил табельщик, "Водить звездолеты" - честно ответил я. Он нахмурился и поставил меня в бригаду, чистящую фильтры в оранжерее. Оранжевый пропуск чернорабочего позволял находиться в строго определенных местах, должно быть, за этим следил компьютер. Стоило выйти за пределы разрешенной зоны, и зуммер внутренней связи начинал противно жужжать. Я не пытался выяснить, как быстро охрана среагирует на нарушение, мне нужен был чистый послужной список. Для внезапности.
       Фильтры и коммуникации могут многое рассказать. Эта станция строилась как стандартный пограничный форпост, продуманно и функционально. Каждый сварной шов - на века, каждая секция - как маленькая крепость, максимум надежности и безопасности. Новые хозяева изменили разве что дизайн интерьеров. На большинстве узлов сохранилась традиционная темно-зеленая краска, то есть, за тридцать лет эксплуатации никому не пришло в голову их поменять. Это меня напрягало. Конечно, военные закладывают в конструкции надежность с запасом, но не до такой же степени! Видно, кто-то и где-то вычертил графики вероятности поломки и экономической отдачи, и постановил - работать на износ. Я быстро выяснил, что Селеной-5 владеет "Пан-Галаксис", станция служила перевалочным пунктом и аварийной базой для десятков рудников, разбросанных по всей системе. Пик добычи тут был лет десять назад.
       Через месяц мне заявили, что я "знаю дело" и предложили самому выбрать место работы. "На ваш вкус" - пожал плечами я, меня зачислили в ремонтники и выдали пропуск зеленого цвета. Теперь я мог ходить в зону отдыха каждый день, но положения это не меняло: и причал звездолетов, и центр связи находились в административной зоне, куда техническому персоналу хода не было. Зона отдыха была эдаким пряником, наградой за примерную работу, и одновременно - социальным срезом станции в миниатюре. Здесь было все, чтобы работяги могли оттянуться после работы: ресторан, выпивка, казино, девочки, магазины барахла и даже "культурный центр" с видео и библиотекой (ни одного справочника по навигации в ее каталоге не было). На Селене-5 жили целыми семьями, большинство было вольнонаемными, и здешний быт их устраивал. Искать у них помощи было бессмысленно, к клиентам Контроля они относились презрительно. Это презрение, невидимый барьер между людьми, тщательно пестовался и ненавязчиво поощрялся. Главной ценностью, пропуском в свет призван был служить контракт с корпорацией-владельцем. Несвободных контрактников отличали от "нормальных" форма одежды, цвет пропуска, место обитания, лимитированный допуск к "благам цивилизации", по которому люди безошибочно определяют общественный статус друг друга. Одних приучали жаждать символов успеха, других - наслаждаться приобретенными. Интересно, понимали ли они, что принципиальной разницы между ними нет? Те и другие были собственностью не вполне чистоплотных хозяев, просто некоторые - лучше дрессированы.
       Селена-5 напоминала мне коробочку с жуками, стоявшую в магазине мадам Герды. У жуков было все для того, чтобы плодиться и размножаться, но покинуть коробку они не могли.
       Герметичная замкнутость станции могла быть плодом моего воображения, а могла быть стихийно сложившейся практикой, которую кто-то умело использовал. Формально я был совершенно свободен, но при этом совершенно точно знал, чем кончится любая попытка сопротивления. Так ведь догадки к делу не пришьешь... На то, чтобы найти лазейку в системе безопасности, могли уйти годы, а таким временем я не располагал. Не располагал в принципе: еще полгода в этой конуре и я просто-напросто свихнусь.
       И к началу летней сессии я точно не успею. Продлит ли Декан мой отпуск?
       День моего рождения прошел никем не замеченный. Я не стал напиваться, просто посидел в видеозале перед трехмерным экраном с какой-то дурной комедией, погрузившись в свои мысли и не опасаясь, что меня станут теребить. Сдерживаемое напряжение измотало меня. Я чувствовал себя проигравшим. Единственным светлым местом была моя нынешняя работа - бригада по ремонту КМП-катеров. Один из монтеров сказал, что иногда им приходится крутить болты и на звездолетах. Это был выход, но выход определенного типа. Удушающую безысходность ситуации могла взломать лишь силовая акция, но, с момента ее начала, я стану преступником, а ОНИ - невинными жертвами, и доказать обратное будет не легко. Меня беспокоило, как далеко мне придется зайти, и как резко нужно будет действовать. В конце концов, я звездолетчик, а не коммандос. Вот только вряд ли кто-то отдаст мне звездолет, мило улыбаясь.
       Я вышел из зала и огляделся. В изогнутый коридор секции выходили двери трех ярусов. Наверное, это должно было обозначать простор, но дело портили реклама и вывески. Они рассекали объем дешевыми растяжками, вклинивались в него электронными панно на кронштейнах, витали в воздухе дрожащими голографическими фантомами. Это создавало ощущение хаоса. Стеклянные галереи, соединенные легкими мостиками, фонтанчик с искусственным деревом, легкий запах еды и какофония звуков. Между ресторанчиками, кафе и магазинами прогуливаются станционные жители с детьми (заведения, в которые детей не пускают, благоразумно расположены в другой секции). Обладателей цветных комбинезонов почти не видно, все подчеркнуто цивильно, по-планетному. Даже на потолке висит голограмма "под облака".
       Фальшивое небо, фальшивое благополучие, фальшивая безопасность. Я не представлял себя живущим здесь ни при каких обстоятельствах, но и убийцей себя не представлял. Пока.
       Бригада ремонтников, в которой я теперь работал, производила на меня странное впечатление. Большинство из них было так называемыми "самоучками", завезенными Контролем и выбившимися "в люди". То есть, они именно что "крутили болты", подражая действиям своих предшественников и руководствуясь какими-то метафизическими представлениями о конструкции агрегатов. Мастер был выпускником периферийного колледжа, способным как максимум произвести диагностику и худо-бедно проверить качество работ. Устранять крупные неполадки или осваивать новую технику эта гоп-компания не могла по определению, а от нее этого и не требовалось. Это было еще одно проявление политики "на износ" - срок службы машин предполагался равным сроку существования предприятия.
       По странному стечению обстоятельств, "прямо щас" бригаде предстояло участвовать в капитальном ремонте звездолета. Ни у кого, кроме меня, это не вызывало энтузиазма. Работы предстояло вести в невесомости, в огромном газонаполненном доке при половине атмосферы. Плюс к смене - полчаса за свой счет, на проход через шлюз. Всем выдали кислородные маски - атмосферой в доке служил инертный газ. Пользуясь вынужденным молчанием в шлюзовой камере, я пытался собраться с мыслями и выстроить какой-нибудь план. Сумею ли я верно оценить масштаб необходимого ремонта и работоспособность машины? И что потом? Но одного взгляда на корабль было достаточно, чтобы испытать непередаваемое разочарование. Монтажники уже сняли защитные панели и слои изоляции, скрывавшие под собой реакторный отсек. Среди яркого конфетти разрядников и прерывателей матово поблескивали питающие шины звездного привода. Даже при пониженном давлении между ними должна была висеть электрическая дуга в руку толщиной. Значит, накопители пусты, до железки. Мог бы сам догадаться, это в любой инструкции сказано: нельзя ставить на капитальный ремонт заправленный корабль.
       Как глупо... Все мои планы не стоили выеденного яйца. Единственное место, где можно найти готовый к полету звездолет - причал на другой стороне станции. Разве что попадется мелкий ремонт без постановки в доки, но это случай, случай, такое спланировать нельзя! Сколько лет мне придется ждать такой возможности?!
       Работа шла не шатко ни валко. Рабочие откровенно филонили, казалось, перспектива по шесть часов в день работать в кислородной маске их не беспокоила. Корабль, пузатый транспортник махрового года постройки, вызывал во мне щемящее чувство узнавания. Это было нечто свое, понятное и родное. Я с головой ушел в процесс монтажа бронеплит, радуясь возможности хотя бы на время забыть о проблемах.
       Это имело странный эффект: меня тут же зачислили в знатные труженики. Старые работяги ревниво косились на меня, а мастер норовил назначить ответственным за какое-нибудь особенно нудное дело. Я тупо соображал, с чего это на меня свалилась такая честь. Выходило так, что "сигнал" прошел сверху. Кому-то надоело ждать, когда я раскачаюсь, и меня решили подтолкнуть. Еще одно, типа, поощрение. Предположение быстро подтвердилось - мастер сообщил, что меня желает видеть Администрация (именно так, с большой буквы и с благоговейным придыханием). Я пошел в тайной надежде пошпионить, но экскурсии по административной зоне не вышло. Затянутая в блестящий нейлон секретарша встретила меня у пропускного пункта и повела к цели кратчайшим путем. Я видел два лифта и один коридор, но меня впечатлило обилие электронных замков и камер на такой короткой дистанции. Как в банковском хранилище. Кого же они так боятся? Девица привела меня на ярус, где дерево на стенах было настоящим, а пол покрывала шерстяная ковровая дорожка.
       Пожароопасное извращение...
       Здесь определенно должен был сидеть какой-то высокий чин. Справа от двери (двустворчатой, на петлях!) была вмонтирована солидная позолоченная табличка с надписью "Главный Администратор комплекса Рудольф Бирек". Надо ли так понимать, что я дал имя своему врагу?
       Точнее - врагам, поскольку в кабинете меня ждали двое. Вторым был молодцеватый мужчина с цепким колючим взглядом, одетый во что-то, напоминающее спортивный костюм, но из оч-чень хорошей ткани. Мне безумно хотелось сказать ему, что в таком прикиде он похож на престарелого комика, но, в отличие от Администратора Бирека, он не представился, и общаться со мной не собирался.
       - Я рад появлению в нашей команде такого ответственного молодого человека. От лица всей корпорации, я уполномочен предложить вам пятилетний контракт в качестве технического специалиста.
       Администратор Бирек сиял, он напоминал человека из рекламы, типа, идеального менеджера. Контракт уже лежал перед ним, солидная многостраничная книжка из белого пластика, оформленного под бумагу.
       - Можно прочитать?
       - Да, конечно! - он подвинул документ ко мне.
       Это мой дядя приучил меня читать бумаги. Он относится к тому роду людей, которые первым делом изучают инструкции и долго рассматривают этикетки на колбасе, прежде чем есть. Сейчас он гордился бы мной, я вникал в каждое прочитанное слово, разгадывал смысл каждой запятой. Это был стандартный контракт, от корки до корки, на очень хороших условиях. Даже слишком хороших, учитывая отсутствие у меня диплома и метод моей вербовки. Маленький нюанс - дата проставлена задним числом, в день моего прибытия на Селену-5.
       - Дата неверная, - пробормотал я.
       - Да, да, - нетерпеливо кивнул Бирек. - Эти два месяца будут вам компенсированы и войдут в стаж.
       Какое великодушие! У меня появился шанс слиться в экстазе с одной из крупнейших корпораций Старых Миров. Она обеспечит мое безбедное существование, спокойную старость, образование моих детей, качественное лечение и представительство в суде, она будет делать за меня все, даже думать за меня будет. Хороший оклад, премиальные, оплата сверхурочных... Забыть амбиции и стать обеспеченным человеком - заманчиво, черт возьми! Все, что от меня требовалось - мой личный код, набор цифр, которые ни один вменяемый человек никогда не использует, ограничиваясь кодами, генерируемыми удостоверением личности. После этого они смогут подписать от моего имени все, что угодно, хотя, вряд ли они станут возиться с подлогом. Ни особого имущества, ни богатого наследства у меня не предвидится...
       - Я это не подпишу.
       - Простите? - казалось, Администратор не понял смысл сказанного.
       - Я не буду это подписывать.
       Бирек выглядел потрясенным.
       - Но почему?!
       - Не хочу.
       - Вас что-то не устраивает? Мы можем обсудить варианты...
       - Не надо. Я ничего не буду подписывать.
       - Я, признаться, не понимаю...
       - И не надо.
       Взгляд Бирека стал тусклым.
       - Мне жаль, очень жаль. Если ваша позиция изменится, я буду рад снова вас видеть.
       Аудиенция закончилась.
       Я возвращался в казарму на автопилоте, полностью погруженный в собственные мысли. Я сейчас сделал глупость или поступил мудро? У меня была возможность тихо капитулировать и жить спокойно. И не плохо жить! Сколько можно цепляться за детские мечты? Если я вообще смогу вернуться на Тассет, Астроэкспедиционный Корпус мне уже не светит. Стоило ли тогда вставать в позу?
       Они сами виноваты, что не пожелали ничего объяснять. В обстановке неопределенности и лжи разум не мог подсказать правильного решения. Я вынужден был повиноваться эмоциям, инстинкту. Так я, если и не решу проблему, то хотя бы получу удовольствие. А эмоции у меня были примитивные до ужаса: "Дайте мне только понять, что вам нужно, и я обязательно этого не сделаю!" Что мне до их денег, если все их придется тратить на Селене-5? Я хотел сидеть в кресле капитана, в крайнем случае - навигатора, следить за пляской индикаторов мощности и слушать ход обратного отсчета, пока в ушах не прозвучит последнее "Ноль!". Хотя бы один раз в жизни я это сделаю.
       К моменту, когда дверь каюты закрылась за мной, я уже оставил сомнения и испытывал только чувство мстительного удовлетворения.
       
       Глава 12
       
       Фриц Харпер почти уверился, что гроза его минует. Ну, может же происшедшее с Рейкером быть частным предприятием, не имеющим поддержки службы безопасности! И окажется, что директора "Пан-Галаксис" вовсе не такие противные, как он о них думал. Жизнь вообще штука крайне замысловатая.
       Он поторопился с выводами. Реакция наступила чуть с запозданием, зато действовать корпоранты решили наверняка.
       На коммуникатор пришел чей-то звонок, но, когда Декан нажал кнопку приема, экран не зажегся. Он набрал по памяти первый попавшийся номер - тишина. Такой результат Харперу не понравился. Он достал из стола второй коммуникатор, зарегистрированный на одну из старых подружек, и позвонил Саре Вокер.
       - Мне тоже это не нравится, - согласилась телепатка. - Никуда не уходи, жди нас.
       Харпер подумал, выключил терминал, вышел из кабинета и тщательно закрыл за собою дверь. Он предпочитал встречать неприятности в присутствии двух - трех свидетелей и не на открытом пространстве. Студенческое кафе на первом этаже подходило идеально. Добраться до намеченного убежища декан не успел - в холле его перехватили двое корпорантов, уже знакомый агент и телохранитель-"спец" с металлическим чемоданчиком в руках. Чемоданчик Харперу сразу не понравился.
       - Добрый день, мистер Харпер, - вкрадчиво поздоровался агент. - Нам необходимо обсудить с вами важный вопрос. Не могли бы мы пройти в ваш офис?
       - Увы! - Ящер подарил корпорантам одну из своих фирменных улыбок. - У меня обед. Но мы могли бы обсудить все за чашкой кофе, - он кивнул в сторону дверей кафе.
       - Нет, мы обсудим все в вашем кабинете, - в голосе корпоранта зазвучали стальные нотки.
       - Не получится, - стоял на своем Декан.
       Спец чуть подался вперед, напоминая о своем присутствии. Харпер скользнул взглядом по мускулистому бойцу и презрительно отвернулся. Он - не кабинетный ученый, которого пугают разбитые очки и, не колеблясь, доведет дело до потасовки, даже не имея ни одного шанса на успех против механически усиленного тела корпоранта. Харпер знал только одно верное средство против спеца и неожиданно понял, что оно у него под рукою. Вернее - она.
       В толпе нарисовались четыре мрачные личности в гражданском: Сара Вокер, Кин Дэй - инструктор по единоборствам и двое пятикурстников Академии, знакомых Рейкера. Общественный комитет в действии! Первым положение оценил спец: конечно, он мог бы, шутя, сломать шею парню вроде Кин Дэя, но стрелять в телепата... Единственной слабостью нагруженного электроникой мозга была низкая психическая устойчивость - тот, кто обладал минимальными навыками ментоконтроля, способен был манипулировать могучим бойцом, как марионеткой. Сара Вокер вежливо улыбнулась киборгу. Тот взял шефа за плечо и корпорант, оценив, наконец, расположение сил, грязно выругался.
       - Это вы мне? - поднял бровь Харпер.
       - Извините, это я про себя.
       - Не будьте столь самокритичны!
       Сара Вокер проводила отступающих корпорантов задумчивым взглядом и покачала головой.
       - Тебе следует быть более осторожным. Будет лучше, если мы отправимся в офис Линдерна, прямо сейчас. Бессмысленно притворяться, что ничего не происходит.
       
       - Проклятье! Я получил предупреждение слишком поздно, они успели заблокировать ваш номер. Не только мы начинаем действовать. Времени на подготовку в обрез...
       - А какие могут быть сложности? - поинтересовалась Сара Вокер. - Наше обвинение безупречно обосновано. Нарушение гражданских прав, фактически - похищение, при попустительстве Планетарного Контроля.
       Линдерн поморщился.
       - Нарушение гражданских прав - сильный аргумент. Контроль не зря психует, если станет известно об этих фокусах, люди готовы будут их линчевать. Наши граждане очень болезненно относятся к силовым акциям, вы уж мне поверьте, иначе корпорантам не потребовались бы все эти пританцовки. Но мы очень рискуем. Что будет, если "Пан-Галаксис" предъявит вашего курсанта, заключившего (пусть задним числом) с корпорацией контракт? Он вполне может это сделать, и у нас в активе останутся только процессуальные нарушения. Не густо!
       Сара Вокер покачала головой.
       - Нет.
       - Простите...
       - Тут надо знать Рейкера. Его любовь к уставу - компромисс с его неспособностью подчиняться. Причем - на грани садомазохизма. Он болезненно независим, у него обостренное чувство справедливости. Если бы он считал действия Контроля легитимными, он отдал бы им свое удостоверение личности. Оно же лежало в двух шагах! Тогда бы у нас не было шансов. Теперь нам следует больше опасаться самоубийства, чем его сговора с корпорацией.
       - Гм... Вы хотите сказать, что, пока он жив, он не пойдет на сотрудничество с "Пан-Галаксис"?
       - Да. И слово "пока" меня беспокоит.
       Линдерн походил по кабинету, взад-вперед, остановился у окна, задумчиво помолчал. Харпер не пытался прервать его размышления. Когда Белый Шакал снова повернулся к собеседникам, его лицо сделалось жестким и холодным.
       - Это все меняет. Нам придется действовать резко. Следует не просто напугать их, но СИЛЬНО напугать. Чтобы у них даже мысли не возникло о том, чтобы убрать парня. Нам придется шуметь и скандалить, и не обязательно, что я выиграю от этого потом.
       Декан с преувеличенным вниманием крутил в пальцах пуговку диктофона.
       - Если вы считаете...
       - К дьяволу! Вы думаете, что выборы для меня - это все? У меня тоже обостренное чувство справедливости. Я покажу этим сукиным детям кузькину мать! А ваш босс не сдрейфит?
       - Исключено. У него к этому самому чувству еще и гонора, как у Челленджера.
       Линдерн сверкнул белозубой улыбкой.
       - Они еще этого не знают, господа, но они - в жопе.
       Через два дня Харпер понял, что никогда не знал истинного значения слова "резко". Фантазии не хватало.
       Сенатор Линдерн единомоментно привел в действие весь арсенал средств публичного политика. За один день он успел отправить запрос в Сенат, известить об этом все центральные каналы, дать три интервью, разместить в информационной сети гневную статью на заданную тему и связаться с бесчисленным количеством нужных людей. Декан явственно понимал, что именно это последнее - люди - и есть главное оружие Линдерна. Сколько же народу он знал лично? Целую армию. В массе случайных лиц, промелькнувших перед ним за долгие годы, Линдерн безошибочно выделял тех, кто способен был на действие - идейных борцов, романтиков, обиженных и просто недовольных. Каждому из них сенатор сумел запасть в сердце и к каждому знал подход. Линдерн мог звонить десять раз подряд, десяти разным людям, десять раз сказав одно и то же, но каждый раз - по-разному. Менялась мимика, тембр голоса и лексикон. И десять совершенно не похожих друг на друга людей приходили в единодушное негодование. Это напоминало распространение вируса. По информационным сетям планеты неслась Идея, и через двое суток с ее содержанием в общих чертах были знакомы ВСЕ.
       Проблема одним прыжком преодолела барьер умолчания.
       Поначалу, Харпер не понимал, от чего вокруг дела поднялась такая дикая истерика. Он всегда водил компанию с весьма отвязными личностями, и наглая выходка корпорантов только подтверждала его мнение об истинном устройстве мира. Декан искренне полагал, что скандал займет внимание обывателей недели на две, за которые им и придется протолкнуть через Сенат все решения. Поэтому-то, мнилось ему, Линдерн и придерживает свои разоблачающие факторы до выборов, иначе их попросту успеют забыть.
       Он был не прав, Сенатор лучше него знал своих избирателей. К моменту выборов они могли позабыть именно про Сенат.
       Суть была в том, что люди ВСЕГДА испытывали по отношению к Планетарному Контролю оправданные опасения и страх. А как иначе? Кто-то может прийти, выдернуть тебя из твоего дома, с твоей планеты ради каких-то абстрактных, не пойми кем потребляемых ресурсов. Потому что кто-то решил, что для этого мира именно ты - лишний. Обитателям биосферной планеты подобный довод был глубоко неочевиден. Но люди не любят конфликтов и склонны убеждать себя, что ничего дурного не происходит, даже вопреки фактам. Что с того, что Контроль увезет парочку беспокойных типов? Законопослушным гражданам от этого станет только лучше! Общество готово было принять на веру любые объяснения и жить дальше с верой в здравый смысл.
       Лукавый Сенатор наотмашь ударил по этой самой вере. Если ученик элитной Академии не может быть в безопасности, то что уж говорить об остальных? О скромном клерке или, скажем, непритязательном слесаре, временно испытывающем затруднения с финансами? Каждый житель Тассета в возрасте до тридцати лет хотя бы раз испытал на себе внимание Контроля, теперь они знали, что от депортации их спасло только чудо. И они не могли с этим жить.
       Хор возмущенных голосов уверенно сливался в рык жаждущего крови зверя.
       Харпер не представлял, как сенатор собирается управлять этим чудовищем. А тот, кажется, и не пытался. Он не предлагал людям своих толкований, он ПРИСОЕДИНЯЛСЯ к ним. Каждого негодующего индивида Линдерн готов был поддержать в его собственном, индивидуальном негодовании. И каждый маленький человечек неожиданно обнаруживал, что плечом к плечу с ним стоит Белый Шакал. После этого унять толпу было уже невозможно.
       Противник, конечно, реагировал на происходящее. Поскольку остановить распространение информации не удалось, агенты "Пан-Галаксис" попытались представить ситуацию сомнительной и двусмысленной. Они атаковали две составляющие мифа - образ отсутствующего курсанта и образ присутствующего сенатора. Но, во-первых, Линдерна столько раз обвиняли в двуличии, корыстности и безумии, что повторять этот номер было просто глупо. Публика воспринимала эти нападки как привычный шум, больший эффект произвело бы, если бы обвинений не было. С другой стороны курсант Рейкер оказался до одури идеальным, корпорантам не удалось выудить ни одного мало-мальски темного эпизода из его прошлого. Даже Декан подобного не ожидал. Казалось почти кощунственным подозревать в чем-то сироту, добившегося места в Академии своим трудом и талантом, живущего идеалами Астроэкспедиционного Корпуса и (!) сумевшего поставить на место младшего Челленджера. Даже если парень и подорвал здоровье во время обучения, что с того? Попытка-то была хорошей. Прочь руки от инвалида!! А когда достоянием общественности стал эпизод с внесением залога за Натана Фицротена, образ Рейкера стал приобретать просто мифологические черты. Катрина маслом.
       Харпер сидел в офисе Линдерна безвылазно (из соображений безопасности) и мог наблюдать развитие конфликта он-лайн. Офис был похож на рубку корабля, совершающего скоростные маневры в минном поле. Дюжина секретарш принимала и отправляла сообщения, печатались бюллетени, назначались встречи, давались комментарии. Помощники Линдерна координировали действия трех региональных штабов. Сам сенатор принимал доклады, сидя перед экраном, на котором непрерывно крутились сообщения новостей и кадры из программ, посвященных событию. Журналисты атаковали двери с разгону, с камерами и диктофонами наперевес. Общаться с прессой и давать интервью Харперу запретили.
       - Видите ли, ваша внешность несколько не фотогенична.
       Ящер не возражал. Вместо него в ход шла тяжелая артиллерия: от лица Академии выступал ее Директор. Подумав немного, Харпер решил, что его респектабельный босс выгодно оттеняет позицию Линдерна.
       Далекий и обычно крайне инерционный, Сенат среагировал на происходящее неожиданно оперативно. Сенатская комиссия для выяснения законности работы Планетарного Контроля на Тассете была сформирована уже через неделю и тут же отправилась на место событий. Возможно, правительство Федерации всерьез опасалось народных волнений - на планете, всего сорок лет назад ставшей Внутренним Миром, полно было горячих голов и горячих стволов (хотя на последнем пресса внимания не акцентировала). Апофеозом скандала стала дискуссия между Линдерном и представителем Пан-Галаксис, устроенная в местном парламенте "для выяснения обстоятельств". Белый Шакал четверть часа утонченно издевался над оппонентом. Председатель комиссии лишил его слова и призвал воздержаться от общения с прессой до завершения расследования. Харпер мог наблюдать, как после этих слов присутствовавшие на встрече журналисты (все, одновременно) ринулись брать у Линдерна интервью.
       - Что скажет мистер Линдерн, когда Рейкер лично предстанет перед комиссией Сената?
       Линдерн глядел в бесчисленные объективы с выражением мрачной обреченности.
       - Поверьте мне, господа, этого не будет.
       - ??? !!!
       - Я не могу позволить себе обвинения, которые могут быть расценены, как клевета, но сведения, которыми я располагаю, тревожны. Пугающе тревожны!
       Он встал, суровый и молчаливый, игнорируя многоголосый рев "Ваши комментарии!", и направился к выходу. Телохранители не без труда пресекли попытки журналистов преследовать опального сенатора.
       От того, что творилось на экране в последующие полчаса, даже у Харпера не выдержали нервы. Встретив у лифта возвращающегося в офис сенатора, Декан попытался заронить в него зерно сомнений.
       - Я не уверен, как поведет себя мальчик, оказавшись в центре скандала. Особенно если нам не удастся его предупредить...