10 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

Чародей закатил глаза.
       - Если бы знать! Я не верю в заморские земли или тайные убежища, уцелевшие после стольких веков Хаоса. В связи с этим... - Ребенген прищурился на бывшего ученика. - Это правда, что кому-то удалось напугать Ракша?
       - Напугать - не напугать, но демонов у него таскают. Первый не доволен.
       - Полжизни бы отдал, что б узнать, куда деваются те твари. Досадно, что разведка пока работает только в одну сторону.
       - Это заметно, - помрачнел Лорд. - Кто им сказал, куда я пойду?
       - Мы выясняем. Если информатор в Академии, мы его найдем. Хуже, если они следили за мной и работали экспромтом.
       - То волшебство - экспромтом?
       - Да, маловероятно.
       Со всей возможной вежливостью Ребенген выпроводил из кабинета теперь уже точно бывшего ученика, ставшего неприятно наблюдательным и дотошным. А ведь какой чудесный был мальчик! Читал в библиотеке книжки и ничем больше не интересовался. Рука Лорда то и дело касалась потайного кармашка - скромное признание заслуг, решительно ничего не стоившее Нантреку, почти вернуло Гэбриэлу привычное благодушие.
       Для наставника конец ученичества всегда - сложный момент, полный одновременно гордости и досады. Воспитанник уходит в мир уже способным жить самостоятельно, но еще не идеальным, и с этим ничего не поделаешь. Это правильно, а значит - хорошо. Ребенген посидел минутку, наслаждаясь мыслями о вечном, а потом решительно выдохнул и поднялся. Дела, дела!
       
       Глава 10
       
       Гатанга затаилась. Еще вчера сплетники увлеченно перемывали косточки обитателям Академии, смаковали слухи о демонах и странных экспериментах Мудрил, и вот - тишина.
       Арконийский Орден Магов нашел средство против иноземной напасти, и это был как раз тот случай, когда лекарство едва ли не хуже болезни - город наводнили Пограничные Стражи. Вооруженные до зубов маньяки бродили по улицам, с детской непосредственностью интересуясь жизнью горожан. Конечно, солдат сопровождали маги, но опытных командиров не хватало, к тому же, задумка состояла именно в том, чтобы дать зачарованным бойцам некоторую свободу действий. И это работало: в первый же день появления новоявленных ищеек во дворце был схвачен королевский писарь, один из поваров и двое конюших, а еще трое слуг бежали в неизвестном направлении.
       Мастер Тьян с болью в сердце наблюдал гибель своих подчиненных. Талантливые преображенные, долгие годы казавшиеся неотличимыми от своего окружения, оказывались выдернуты на свет, метались в поисках убежища и, зачастую, предпочитали пленению смерть. Из города удалось вывести не более десятка агентов, а ведь оставалась еще элита, внедренная в высшие эшелоны власти и - королевский бал, собравший в этом сезоне неожиданно много гостей. Даже если бы ему удалось предупредить их об опасности (рискуя тем немногим, что удалось сохранить), с это момента они все равно становились бесполезны - движущиеся мишени для Королевского сыска и особых частей Ордена Магов, почему-то именующих себя Целителями.
       Кто мог подумать, что Пограничные Стражи, для жителей внутренних регионов остававшиеся чистой абстракцией, могут оказаться настолько опасны? Тьян полагал, что напичканные магией уроды ориентируются на запах "хранителя тайн", который сам он никогда не принимал, но почему-то все равно ловил на себе задумчивые взгляды, словно вопрошающие: "Ты уверен?". И хозяин перевертышей прятал взгляд, боясь, что они прочитают ответ по его глазам.
       Но оставалась еще надежда, слабый шанс обернуть ситуацию себе на пользу.
       Дело в том, что оперативный совет Ордена и лично король привычно попытались соблюсти равновесие, в результате, в Гатангу прибыли представители двух сил, ни разу прежде не встречавшихся лицом к лицу: Пограничных Стражей Шоканги привел безумного вида капитан, а их россангийских коллег - лично старший сын Джеррола. Пока зоны ответственности отрядов разделяла Эт'Кемаи, но рано или поздно они должны были столкнуться.
       Что скажет известный буйно помешанный по кличке Драконис, когда его любимцев начнут убивать?

11 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

Первый весенний бал был грандиозен. Акробаты и шуты, музыканты и зверятники развлекали благородную публику не покладая рук. Благодаря щедрости монарха, насладиться зрелищами и угощением смогли сотни людей, до этого посещавших дворец лишь единожды - для принесения присяги. Каждому маги вручали именной памятный знак, и все гости должны были миновать разноцветную шеренгу бойцов - бирюзово-голубых и черно-красных. Ребенген наблюдал за происходящим лично - помощник Главы целителей руководил отловом личностей, внезапно решивших отказаться от оказанной им чести (к моменту прибытия последнего экипажа таковых оказалось пятеро). Агентуре допельгангеров был нанесен суровый удар.
       Ребенген фланировал по залам дворца в шикарной новой мантии, удачно скрывающей болезненную худобу. Безмятежный вид чародея никого не обманывал - толпа раздавалась перед представителем власти, как стадо овец при появлении овчарки, а за его спиной обсуждение последних арестов возобновлялось с новой силой. Нечего и думать, чтобы поболтать с кем-нибудь запросто: в лучшем случае, собеседник свернет себе мозги, пытаясь разгадать тайный смысл слов чародея, а излишне слабонервного может вовсе хватить удар.
       А ведь всего год назад он мог спокойно отпускать шуточки про тайные слабости магов и люди смеялись!
       С трудом дождавшись, когда поток гостей иссякнет, Ребенген покинул парадную часть дворца и принялся бродить по крытым галереям, стараясь успокоить нервы видом безмятежной синевы. Выстроенная на высокой скале, королевская резиденция была лишена крепостных стен, и при взгляде в окно казалась летающим островом, но сейчас Ребенгену почему-то приходил на ум вбитый по рукоять кинжал (от кого-то он слышал, что каменное основание крепости столбом уходит вниз и вонзается в материковые породы). Зубила каменотесов ни разу не крошили древний камень - все постройки дворца причудливым лабиринтом теснились на вершине. Маленькие дворики, террасы и сады, пышно цветущие в керамических чашах. В многоярусном лабиринте хозяйственных помещений находилось место всему, начиная от извлеченных из древних руин статуй и кончая современными лосальтийскими поделками - стульчиками из гнутых корней. Под ногами чародея шуршали соломенные циновки (не ожидаешь увидеть такое во дворце, верно?), за величественной резной дверью обнаруживалась кладовка, полная пузатых медных кувшинов. Слуги, стянутые на обслуживание грандиозного банкета, не путались под ногами. Ребенген отдыхал душей. До тех пор пока не распахнул очередную дверь, а там...
       На крошечном пяточке внутреннего плаца в полном молчании тузили друг друга разноцветные бойцы, кровь заливала лица и мундиры, на брусчатке уже валялось два или три неподвижных тела. Маг замер, потрясенный зрелищем. Шур-шур-шур, в считанные секунды отряды собрались каждый на своей стороне двора, неспособных стоять самостоятельно притиснули к стенке. И только мрачные взгляды намекали чародею на несвоевременность его прихода.
       - Драться не хорошо, - сообщил Ребенген за дверь, вызывав раздражение у обеих фракций.
       Только теперь маг заметил, что в драке Пограничные не использовали оружие. Значит, это - не битва, а какая-то очередная особенность поведения, с которой Ребенгена не ознакомили. Но чародей знал, кому задать нужный вопрос. Он решительно направился назад, к парадным залам.
       - Бастиан, подскажи, когда встречаются две группы не знакомых ранее Пограничных Стражей, что они делают в первую очередь?
       Понимание пришло к Повелителю Шоканги мгновенно, решительно отодвинув чародея с дороги, он зашагал к выходу (к этому моменту Марвин успел преодолеть половину пути). Наверное, хозяев заранее предупредили, где будут размещены их бойцы, потому что путь до места стычки они одолели буквально за минуту.
       На плацу стояли полсотни мокрых Пограничных Стражей и обтекали. Кровь на мундирах была застирана и только заплывшие синяками лица напоминали о недавней драке. И где они только воду взяли? Учитывая, что некоторых бойцов пришлось бы окунать в нее целиком.
       Марвин пошел проверять состояние своих солдат лично, а Бастиан ограничился быстрым взглядом.
       - Они обзываются! - наябедничал хозяину бирюзовый.
       - А, может, мы не про вас, - хмыкнул нахальный черно-красный.
       - Ага, - поддакнул его сосед. - Может, мы про попугаев.
       Ребенген поморщился - оперение редких лосальтийских птичек почти в точности повторяло цвета Россанги.
       Мощный удар сшиб Пограничного на землю.
       - Не сметь оскорблять Лорда!!! - громыхнул Повелитель Шоканги.
       Ребенген постарался слиться со стеной. Толпа солдат единым движением опустилась на колени (в задних рядах кто-то грохнулся).
       - Виноваты, господин!
       Возмущению Бастиана не было предела.
       - Примите мои извинения, Лорд Марвин! Я не сумел привить им должное уважение к власти.
       - Не будем мелочны, - отмахнулся Россанга. - Извинения приняты. Надеюсь, это пойдет на пользу всем.
       Бирюзовые солдаты оказались сообразительными: если они и хотели сказать про оппонентов какие-то гадости, то оставили их при себе. Наблюдая за Лордами, чинно обсуждающими методы воспитания своего бесноватого воинства, Ребенген испытывал желание продегустировать королевские вина в количестве, волшебникам не рекомендуемом. Однако - нельзя! Всего через полчаса начнется второе по важности мероприятие дня - королевский совет. Весенний бал был хорошим поводом, чтобы собрать во дворце всех тех, от кого зависело поддержание закона и порядка в Арконате, причем - тайно (отлов допельгангеров не гарантировал, что у врага нет добровольных помощников). Отсутствие в толпе двух десятков доверенных лиц и так не бросалось в глаза, но, чтобы исключить любые слухи, придворные маги запустили среди танцующих пар подходящие иллюзии.
       В длинном, подчеркнуто строго оформленном зале Ребенген сидел рядом с Нантреком, занимая место Главы Целителей, который опять лечил нервный срыв (как это у него так ловко получается?). Вдоль стола рассаживались чиновники и военные, королю предстояло руководить собравшимися с тронного возвышения. Очень разумная традиция: Его Величество Джонатан седьмой отличался от своих подданных только более светлой кожей, рядом с громадами Великих Лордов монарх выглядел бы нашкодившим малышом.
       "Естественно! Породниться с одним из четырех означало бы нарушить равновесие - наш фетиш. Тысячу лет Арконат не менялся, нам удавалось обуздывать и кипучую энергию своих, и безудержную жадность чужих, и даже отчаяние обреченных. Допельгангеры удачно нащупали нашу слабость - жажду изменений, вкуса которых арконийцы никогда не испытывали. А главное (вот предательская мысль!) нужно ли нам оставаться прежними, если цель достигнута?"
       По правую руку от отца расположился Гэбриэл Шоканги, вытащить которого из бальной залы оказалось труднее всего - за наследником и будущим владыкой гуськом ходили потенциальные невесты. Юноша был безумно рад принять участие в королевском совете. На его груди висел амулет вестника, ставший причиной едких комментариев отца. Ребенген подозревал, что Бастиан просто ревнует - ему король никогда не жаловал ничего, кроме прощения. Что ж, у репутации Дракониса есть свои отрицательные стороны.
       Присутствующих можно было четко разделить на тех, кто в курсе происшедшего, и тех, для кого тайное противостояние оставалось действительно тайным: первые выглядели мрачно, вторые - тревожно-заинтересовано. Глава королевского сыска старательно поддерживал иллюзию спокойной уверенности (не идиот же он, в самом деле). Королевский герольд зачитал обращение монарха к подданным, в котором ожидаемым и понятным было только сакраментальное "во имя света и справедливости".
       Ребенген с тоской ждал, когда прозвучит закономерный вопрос:
       - А можно, так сказать, посмотреть...
       - Только не здесь! - подскочил на стуле благообразный священнослужитель (второй в иерархии отцов-инквизиторов). - Я уже один раз видел, мне хватило.
       - Ну-ну, патр Пимус, - благодушно пророкотал Повелитель Шоканги, что само по себе заставило знающих людей напрячься. - Мне казалось, что ваша задача не скрывать истину, а как раз наоборот.
       - При всем моем уважении, Лорд Бастиан, вы со своим сыном видитесь от случая к случаю, а у меня рабочий кабинет находится в Академии, прямо над библиотекой. Вы не представляете, с каким чувством я каждый день гадаю - придет или не придет!
       Его Величество позволил себе удивленное движение бровью - Джонатану седьмому регулярно приходилось успокаивать скандалы вокруг Дракониса. Намек на слабость отцовских чувств Лорд мог оппоненту не простить. Но на этот раз Повелитель Шоканги выглядел не оскорбленным, а довольным.
       "Как и предсказывалось. Теперь он будет ШАНТАЖИРОВАТЬ нас Разрушителем, господи помоги!"
       Лорд Гэбриэл примирительно поднял руку:
       - Те, кто готов рискнуть нервами, могут встретиться со мной на полигоне Академии. Я обещаю быть осторожным.
       - Сосредоточимся на неотложных делах, - пресек Его Величество начинающуюся склоку. - Свидетельство о Разрушителе, подтвержденное лично Мной и Орденом Магов, не подлежит сомнению само по себе.
       Ребенген следил за дебатами вполуха: во-первых, он не считал себя богом войны, во-вторых, на сегодня его задачей было рассказывать о допельгангерах, если ими кто-то заинтересуется. Тем более что предложить своим вассалам король мог не многое: восстановить старые Убежища, оборудовать новые и - ждать. Разумеется, такое положение людям не нравилось и Нантреку приходилось раз за разом повторять давно обсосанные аргументы.
       - Благодаря Ракшу мы знаем, что из Слияния выпали двенадцать демонов. То, что они войдут в армию вторжения, в обосновании не нуждается: совпадает география размещения врага, находят объяснение все особенности его тактики. Для нас особую опасность представляют четыре твари - три штурмовика и легкий пехотинец. Подчеркиваю, "пехотинец" в исполнении демона - тварь размером с быка и очень шустрая. Пограничные Стражи не смогут прикрыть границу сплошным щитом, Разрушитель не способен путешествовать пентаграммой, значит, демоны смогут безнаказанно перемещаться по территории королевства и атаковать любую цель, пока мы не придумаем что-то, способное лишить их мобильности.
       Отсюда логически вытекало, что все силы надо бросить на создание сети оповещения и укрепление Убежищ, которые, если уж рассуждать по закону, должны были поддерживаться в рабочем состоянии постоянно.
       - Не правильно мы все делаем, - прервал споры убежденный голос.
       - Лорд Гэбриэл видит какую-то ошибку в наших рассуждениях? - почтительно улыбнулся Нантрек.
       - Да. Вы считаете, что у нас нет преимуществ, тогда как Реальность - на нашей стороне. Какие в этом есть сомнения?
       Все взгляды скрестились на юноше.
       "В каком-то смысле... да. Мы получили желаемое, доказательство того, что Господь нас любит. Откуда тогда весь этот пессимизм?"
       Ободренный вниманием, Лорд Гэбриэл продолжал вещать, помогая себе простой жестикуляцией:
       - Должен существовать простой выход из положения, просто мы его не ищем. Отдавать инициативу в руки врага - не верное решение.
       - Адепт Тьмы может предложить что-то, исходя из своих особенных возможностей? - заинтересовался Джонатан седьмой.
       - Причем тут возможности? - отмахнулся юноша от короля и виновато покосился на отца. - Извини, папа, но полгода ждать не получится. Пятый Ракш - вот ключ к победе. Если у Первого будут развязаны руки, можно потребовать от него, чтобы он остановил тварей на границе. В конце концов, Предводители Хаоса созданы как оружие против демонов, пусть работают!
       - И Ракш согласится? - с сомнением протянул кто-то.
       - У Ракшей похитили брата и удерживают где-то больше тысячи лет, а у них пунктик на тему семьи. Вы полагаете, что они все простят и забудут? Не думаю. Те, кого мы так боимся, их даже не развлекут. А в случае, если орешек окажется демонам не по зубам, я поддержу их Разрушением, по-дружески.
       - Звучит совершенно безрассудно, - старший Шоканга покачал головой.
       - Ну, так предложи, как все это организовать по уму! Какой смысл трястись над сохранностью своей шкуры, если потом мне негде будет жить? И что, если допельгангерам самим придет в голову потребовать помощи Ракшей? Пара грязных пятен на месте крупных городов - не большая плата за быстрый захват территории.
       Собравшиеся тревожно затихли - обычным людям нелегко всерьез обсуждать противостояние с демонами, тем более - в Арконате. Здесь немногие видели тварь, но большинство способно объяснить разницу между Немертвыми и плохеньким големом, сбежавшем от колдуна - Орден Магов не давал арконийцам забыть, от чего защищают их Великие Лорды.
       Молчание нарушил король.
       - Каковы шансы, что экспедицию будут ждать?
       Нантрек небрежным жестом переадресовал вопрос Ребенгену.
       - Шансы на это не велики, - чародей старался не смотреть на Бастиана. - Их резидент знает про встречу с Ракшем, но не знает, чем она закончилась - лже-Першин выдал себя раньше. Магической связью на территории Арконата они не пользуются, значит, вести будут идти медленно, если вообще дойдут. К тому же, - Ребенген поднял взгляд на Повелителя Шоканги. - Там ему будет не опасней, чем здесь.
       - Надо ли мне напоминать о характерной внешности моего сына?
       - Внешность, это и минус и плюс. Если убрать несколько запоминающихся черт (совершенно не магическими способами), у непосвященного человека не возникнет никаких ассоциаций. Насколько я понимаю, агенты из Арконата на родину не возвращались. И вообще, учитывая, как мало они знают о месте своего рождения, важность известия о Ракше им не понять, возможно, оно просто затеряется.
       - Тем не менее.
       - Тем не менее, - не стал спорить маг.
       - Допельгангеры - это не самое главное, - похоже, Лорд начал уступать голосу разума. - Путь на юг долог, караванных путей туда нет. Серые не спускаются дальше побережья Феллы, а это месяц плавания вдоль Пустоши. И разминуться с врагами там будет невозможно!
       - Первый обещал доставить меня к южной границе, - напомнил Гэбриэл. - Думаю, так будет быстрее, чем морем.
       Бастиан посмотрел на сына со смесью досады и облегчения - рисковать наследником он не хотел, а отказаться от битвы ему мешала гордость.
       - Повелеваю Ордену Магов тщательно проработать этот вопрос, - постановил король. - У Лорда Бастиана не должно оставаться сомнения. Вы вправе требовать от Короны любую помощь.
       Присутствующие маги поклонились сидя.
       Вершители арканийских судеб вернулись на бал через полчаса, гораздо более оптимистичные, чем до начала совета. Гэбриэл шагал, гордо подняв голову, и медальон королевского вестника светлым пятном выделялся на черно-красном камзоле.
       - Не надо было вешать ему на шею эту штуку, - пробормотал Бастиан.
       Ребенген, с облегчением, отметил, что Лорд не сердится.
       - Ты не сможешь вечно ограждать сына от опасностей. Согласен, для первого дела все немного сложновато, но не забывай, - маг немного понизил голос. - Их там двое.
       Драконис поднял очи горе и решительно повернулся к чародею спиной, отказываясь обсуждать душевные проблемы сына.
       
       В один из дней середины весны жители Гатанги могли насладиться необычным зрелищем - Пограничные Стражи делили добычу. Очередной оборотень, каким-то чудом отбившийся от бирюзово-голубых, пересек мост через реку и угодил прямо в лапы черно-красных. Недолго думая, шокангийцы решили вернуть коллегам потерю.
       Битые полчаса два отряда Пограничных Стражей дарили друг другу пленника, который за это время успел дважды прийти в себя и попытаться сбежать. Простые горожане, всегда любившие жестокие развлечения, облепили набережные с обеих сторон Эт`Кемаи, обмениваясь нервными смешками и делая ставки. Крупную игру обломал неизвестный маг, наоравший на солдат и отобравший у них бесчувственную жертву. Погрустив о несправедливости бытия, бойцы разошлись по разные стороны реки, а в городском фольклоре появилось два свежих анекдота.
       Мастер Тьян скрипнул зубами и зарекся рассчитывать на сумасшедших.
       
       Глава 11
       
       Наверное, священники правы и где-то там существует Провидение, или Реальность по-особенному относится к клятвам Разрушителя, потому что обещание, данное Ракшу, пришлось исполнять.
       Маги в лихорадочной спешке подбирали мне амуницию и составляли планы на все случаи жизни, но много времени это занять не могло, потому как - что там составлять, все равно заранее ничего неизвестно. Архивы Арконата содержали тонны литературы о дохаосных временах, но нужных сведений в них не могло оказаться по определению - Основатели выкинули из истории именно те, самые нужные мне две тысячи лет. Серые тоже ничем не могли помочь - они никогда не интересовались сплетнями с другой стороны континента (ну Зеферида, ну Тиран, ну что-то там распалось, да и пофиг), а в подготовку допельгангеров исторические экскурсы не входили.
       Тут надо было принимать во внимание временной масштаб: Пятый пропал за полтысячи лет до того, как основали наше королевство, но уже много позже наступления Эпохи Хаоса. В то время последователей Аркона не было в помине, еще существовала Гильдия Алхимиков, и вообще - все было не так, как сейчас. Нельзя исключать, что южане вообще забыли о демоне и нам всего лишь придется раскопать заброшенные руины. Лично я очень на это рассчитывал.
       Маги грызли локти и пытались гадать на коровьих копытах, а мне нужна была определенность. Куда идти, кого искать? Оставался еще один шанс - я отправился к Ракшам.
       С больничной койки на меня сурово взирал Третий, весь в мазях и припарках (целители утверждали, что кожа у него не только шелушилась, но и отслаивалась). Рядом отдыхала лысая обезьяна в штанишках на лямке с большой пуговицей. Хорошо иметь раздвоение личности! Пока Тень Магистра истерически ржал, я оставался совершенно спокоен.
       - Что успел сделать? - потребовал отчета Ракш.
       - Дата похода практически назначена, осталось утрясти детали. Скажи, не собирают ли твои братья литературу тех лет? Меня интересуют не философские труды, а что-нибудь вроде путевых заметок или переписки.
       - Дэнис такими вещами не интересуется, разве что у мелких в Ганту что-то есть.
       Кто из Ракшей - Дэнис, я не понял, но отметил, что Третий до сих пор считает демонов, обитающих в старой крепости, мелкими.
       - Как бы это узнать?
       - Сформулируй запрос точнее.
       - Меня интересуют личности или организации, которые на момент пропажи Шестого обладали значимой магической мощью, особыми навыками или войском. О том, кто способен пленить Ракша, обязательно должно быть упомянуто в летописях.
       Третий нахмурился.
       - Он посмотрит. Я сообщу, если будет что-то интересное.
       - А как...
       Глупый вопрос застрял у меня на языке. Все верно - Третий воспользовался Слиянием, специфической демонской особенностью, позволяющей им координировать действия на расстоянии без всяких знаков и пентаграмм. Именно для этого мне и нужен был такой спутник. Но я не ожидал, что внешне все будет выглядеть так легко.
       - И еще, если им попадутся карты...
       - Уже. Скажи своим: пусть ждут посылки.
       Искомые записи были доставлены почти со скоростью мысли - через два дня. Стопки хрупкой бумаги и рулоны карт сопровождала записка, от послания Первого отличавшаяся витиеватым подчерком и подчеркнутой учтивостью. Босс из Ганту сообщал, что пометил на картах (на случай, если Ракши запамятовали) линию южной Границы и места исчезновения тварей. От некогда дешевых книг, совсем не предназначенных для долгого хранения, исходил терпкий аромат трав и магии, поэтому прикасаться я к ним решился только в перчатках. Библиотекарь Академии, узнавший о появлении раритетов как по волшебству, висел у меня над душой, следя, чтобы стол был застлан чистой тканью, а для переворачивания страниц использовались специальные деревянные лопаточки. Сбоку от стола пристроился его помощник, заносящий в специальный амулет копии изученных страниц, чтобы потом все переписать. Может, предложить им ознакомиться с библиотекой Ганту на месте? Пожалуй, не стоит - эти двое могут и согласиться.

12 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

Разобрать изменившиеся за века диалекты удавалось не без труда, я забросил все занятия (зачем они мне теперь?), кроме тренировок с оружием (а вот это может пригодиться). Тень Магистра поворчал и смирился. В конце концов, ему тоже не хотелось жить на руинах, а в дальних странствиях всегда можно надеяться на хабар.
       Старошонский и долийский я неплохо знал сам, а с текстами, хотя бы отдаленно напоминающими арабийский, мне помогал Ребенген. Четыре пачки писем (одна из них - любовных), две подшивки газет, зачарованных до состояния кованой меди, жизнеописание какого-то купца и куча памфлетов. Как ни странно, последние оказались полезнее всего.
       Для того чтобы люди разделили твое недовольство жизнью, недостаточно ругать повара и прачку, нужен другой масштаб. Печатные (а значит - популярные) брошюрки едко высказывались о властителях умов и судеб, соседних народах и всех тех, кто хоть что-то из себя представлял в глазах общественности. Главной сложностью было понять, когда авторы шутят, и расшифровать аллегории, на пояснение которых никто бумагу не тратил. Но тут делу помогали газеты, в которых те же темы излагались без нужных смысловых акцентов, зато предельно корректно. И знаете что? Это было намного увлекательнее, чем летопись. Я с головой ушел в попытки разобраться, какие страсти кипели в стране с труднопроизносимым названием, определенно происходящим от слова "Карбин". Ребенген поглядывал на меня с завистью - ему достались рукописные каракули.
       - Что-нибудь полезное? - в конце концов, не утерпел наставник.
       - Интересно люди жили, Серым бы понравилось! Жалко, что не долго. Факты я бы в суд не понес, но сплетни тут собраны знатные. Упоминают Гильдию Алхимиков, но неуважительно. Свою власть ненавидят люто, ближайших соседей высмеивают, а кое о ком говорят зло, но без души, видимо, боятся. Чудно: демонов кличут "боевыми артефактами", упоминают какую-то "отвращающую магию". Это что, защитные периметры на одного человека?
       - Нет, амулеты для опознания свой-чужой, по типу феллийских, их и сейчас используют в Пустоши. На одиночных демонов действует.
       - Тогда понятно. Кстати, о Пустоши и Приливах тут ни слова.
       - У тебя война есть?
       Я ткнул в газеты.
       - Только началась.
       - Смотри внимательней. У меня переписка десятью годами позже и там сильно другой тон. Вероятно, тот конфликт многое перевернул.
       Наставник оказался прав. Второй раз в жизни я читал записи свидетелей конца цивилизации, пусть не такого внезапного и сокрушительного, какой был в начале Эпохи Хаоса. Так же, как в свое время Робен Папарзони, авторы памфлетов и газет не видели надвигающейся беды. Беженцы из центральных районов континента, исподволь иссушаемых Пустошью, наводняли побережье, вызывая раздражение аборигенов, призывы "очистить" и "не пускать". Люди жаловались на дороговизну еды и топлива, не замечая того, что сама доступная им территория неуклонно сжимается. В возросшей активности демонов на границах современный человек безошибочно распознал бы признаки очередного Прилива, но власти не делали ничего, чтобы укрепить порядок и сделать запасы. Вместо этого они начали делить то, что есть.
       Я читал эту сагу о недальновидности, легкомыслии и жадности, пытаясь представить себе то время, когда Великие Лорды Арконата пойдут войной друг на друга. Определенно, руководство Ордена Магов надо причислить к лику святых, заодно с нашими королями - за тысячу лет не допустить ни одной (вообще ни одной!) внутренней свары. То, что осталось бы тут после драки, скажем, Шоканги и Каверри, Всевышний, однозначно, не стал бы любить.
       Я так задумался о высоком, что едва не пропустил важное.
       - Вот!
       - Что? - Ребенген с готовностью оторвался от манускриптов.
       - Вот почему Пятого понесло на юг! Он ведь все это читал, верно?
       Наставник сунулся было в тексты, ничего не понял и потребовал:
       - Переводи!
       - Тут написано, что со стороны Солтарской Унии (интересно, где это?) в бою принимали участие люди, не восприимчивые к магии. А ведь это первый признак Разрушителя!
       Наставник задумчиво пожевал губами.
       - Запиши-ка все поподробней. Надо разобраться.
       Я сгонял библиотекаря за бумагой и словарем (тут важней было не быстрое чтение, а точность перевода), а потом на сутки выпал из реальности. Результатом моих трудов стал конспект высказываний на интересующую нас тему за полгода.
       - М-м, - понимающе кивнул Ребенген, изучив записи. - Динамические щиты. Вот когда они начали применяться!
       Я промолчал, и наставник снизошел до объяснений.
       - Это обязательный элемент подготовки всех типов Стражей, хорошо защищает от рассеянной магии, но от направленной атаки практически бесполезен.
       Если я правильно понимал, рассеянная магия - это боевые амулеты, высвобождающие заранее заложенное заклинание по команде. В быту такие штуки не популярны - ворожба, направляемая колдуном лично, гораздо избирательнее и не требует столько сил. Но маги предпочитают не заниматься убийством в том странном состоянии, которое именуют Истинным Зрением, говорят, это очень неприятно - по-настоящему увидеть чью-то смерть (хотя, мой папа как-то справляется). Все странности прочитанного сразу встали на свои места: обороняющимся требовалось притащить сильных магов на передовую лично, пока они раскачивались, войскам был нанесен недопустимый урон. Государство с названием, напоминающим слово "Карбин", перестало существовать.
       - Солтарская Уния, стало быть, - глубокомысленно изрек наставник. - Встречал упоминания о ней раньше?
       - Ни разу.
       - Странно. Будем искать.
       И мы искали. В письмах, обрывках летописей, в тайных записях Основателей Арконата. Тексты, написанные на разных языках, отделялись друг от друга веками, за такое время самые простые названия умудрялись непредсказуемо измениться. Найденные мной Алтар и Сайту Ребенген решительно отверг:
       - Близость звучания не гарантирует сходства, возьми, к примеру, Стражей и стражу - ничего общего. Важна сущность. Слово "уния" намекает на необычный союз, а самыми странными коалициями на момент основания нашего королевства были всевозможные Общества, эдакий гибрид философских школ, религиозных орденов и светской власти. Увы, к последователям Аркона примкнуло только Общество Ищущих, поэтому хранить память об этих образованиях Основатели сочли излишним.
       - Общество Ищущих, это которое теперь Черепа? - припомнил я.
       - Да. Но они явно никого не похищали. В любом случае, кому принадлежали упомянутые Первым Ракшем острова, мы установить не можем. Я вообще не исключаю, что, вызывая Первого оттуда, неизвестные маги попросту пытались замести следы - к популярности эти типы явно не стремились.
       Тень Магистра едко высказался о ценности бумажного мусора. Ребенген дернул бровью и я понял, что позволил вору выругаться вслух.
       - Прошу прощения, наставник!
       - Ничего страшного. С мыслью я согласен, но выразить ее можно было бы изящней.
       Пришлось смириться с тем, что древние времена мне гораздо ближе и понятней, чем то, что происходило буквально пару веков назад. Оставалось надеяться, что совместный гений Потрошителей и Мудрил предложит мне какую-нибудь универсальную стратегию, следуя которой я добьюсь успеха где угодно. Верилось с трудом. По мере того как сборы подходили к концу, становилось ясно, что спасти Пятого я смогу только случайно.
       
       Совет, призванный обсудить стратегию и тактику Разрушителя, Глава Целителей пропускать не решился - так можно и перстень цехового мастера на стол положить. Ребенген был поставлен руководить усиленной охраной Башни Магов и ничуть об этом не жалел - в сборище собирались принять участие представители Серого Братства, а чародей очень хорошо помнил, что означает дискуссия в их исполнении. Естественно, вместо заявленного часа заседание проходило больше трех. Под конец старшему дознавателю было просто интересно, на сколько еще хватит терпения Бастиана, вынужденного наблюдать весь этот цирк лично.
       Но вот двери Башни Магов распахнулись, и порядком ошалевшие участники совещания потянулись на выход. Лорд Бастиан выглядел пугающе довольным, Гэбриэл даже не пытался скрыть облегчения, а Нантрек старался идти так, чтобы не попадаться Драконису на пути, но при этом сохранять достоинство. Ребенген дал знак усилить бдительность - сейчас любой диверсант одним ударом мог устранить половину руководства Ордена. Конечно, на территории Академии посторонних быть не должно, но мало ли... Взять, например, вон того студента, который вроде бы спешит по своим делам, но смотрит при этом на Лордов. И выражение лица у него такое странное...
       На принятие решения у Ребенгена было не больше секунды.
       - Гэбриэл, Тьма!
       Великий Лорд продемонстрировал молниеносную реакцию - по лику солнца словно пробежало облако, несколько человек одновременно охнули, а странного студента с ног до головы засыпало чем-то белым.
       - Взять его! - Ребенген указал на подозреваемого (голос предательски срывался).
       Орденские Стражи бережно подхватили студента под локти. Пережившие атаку Тьмы маги приходили в себя и начинали гомонить.
       - Теодор!!! - разгневанный Нантрек вытащил из-за пазухи связку бесполезных теперь камней. - Надеюсь, у вас объяснение?!
       - Похоже, - за прошедшие несколько секунд Ребенген полностью овладел собой. - На нас было совершено покушение.
       Лорд Гэбриэл закатил глаза и фыркнул, Бастиан зловеще прищурился.
       - Только без драк, только без драк! - мгновенно сориентировался председатель. - Отвечай, это правда?
       Незадачливый диверсант попытался ответить что-то дрожащими губами и разрыдался.
       - Сейчас мы вернемся в Башню и обсудим все подробней. Теодор!
       Едва вкусившие свободы маги хором издали что-то типа "у-у" и повернули назад.
       - Прошу остаться только глав Цехов и их помощников, - сжалился Нантрек. - Коменданту Академии выяснить последствия проявления Тьмы и доложить мне результат. Остальные могут быть свободны. И, господа, я очень надеюсь на вашу сдержанность!
       Все, чьего присутствия в Башне Магов не требовалось, стали очень быстро расходиться. Ребенген хмыкнул и последовал в зал, еще сохранивший эхо кипевших в нем страстей. Судя по всему, мнения сторон о том, что должен или не должен Разрушитель, сильно отличались. Чародей оглядел сдвинутые столы, опустевшие графины и дернул за рукав ближайшего Стража.
       - Надо бы воды принести.
       - И хлеба с сыром! - быстро сориентировался Гэбриэл.
       По лицу Повелителя Шоканги скользнула тень раздражения.
       - Сын, на твою жизнь только что было совершено покушение, прямо тут, в гнездилище этой ни на что не годной колдовской братии...
       - Да я понял, понял! Но я есть хочу.
       Сердиться на своего отпрыска Бастиан не мог, поэтому переключил внимание на несостоявшегося убийцу и мрачно улыбнулся.
       - Рассказывай! - приказал человек, жестокость и бескомпромиссность которого стала эталоном для целого поколения. - Все, что знаешь.
       Давясь слезами и соплями, несостоявшийся убийца начал каяться во всех грехах и к концу его исповеди даже твердость Бастиана дала трещину. Нантрек массировал виски, словно боролся с жуткой мигренью, а Глава Целителей демонстративно извлек из-под мантии пузырек и положил под язык какую-то зеленую гранулу.
       - Смотреть надо было за сестрой! - неожиданно разозлившись, рявкнул Лорд.
       - Ты не прав, - вздохнул Ребенген и Повелитель Шоканги заткнулся, потому что сам сознавал свою неправоту.
       Не все, далеко не все в Арконате могут позволить себе содержать охрану, подобную гвардиям Великих Лордов, и даже Великие Лорды предпочитают доверять своих детей королевской Академии, до сих пор считавшейся самым безопасным местом в стране. А этот парень, Микель Смолвок из Каверри, и дворянином-то не был - просто очень способный молодой маг. Его семья отличалась средним достатком, в Гатанге снимала целый этаж доходного дома и нанимала для присмотра за детьми няню, которая исчезла три дня назад вместе с самой младшей сестрой Микеля, белокурой крошкой трех лет от роду.
       - Надо было сразу к нам идти, - вздохнул Ребенген. - Может, и удалось бы их вытащить.
       - Они сказали, что убьют Диту, если я обращусь в Орден, и остальных всех тоже. - Юноша вскинулся. - Но вы ведь спасете ее? Вы должны ее спасти, я ведь все рассказал!
       - Мы будем искать и найдем, но скажи - ты потребовал от похитителей подтверждения, что девочка еще жива? Такие люди всегда стараются избавиться от обузы и не выполнять обещаний. Если принесенный тобой амулет сработал бы так, как я предполагаю, им вообще не пришлось бы снова с тобой говорить.
       Несчастный Микель разрыдался. Лорд Бастиан в ярости грохнул кулаком по столу и выметнулся из зала, едва не сбив с ног Стража, несущего наполненный графин и корзинку с бутербродами. Гэбриэл виновато улыбнулся и поспешил за отцом, непринужденно стянув по дороге обещанный хлеб и сыр.
       - Заноси, заноси! - помахал рукой председатель. - А ты утри сопли и вспоминай подробности. Теодор, вы ведь имеете опыт в таких делах, может, еще не все потеряно.
       - Я бы на многое не рассчитывал, - покачал головой Ребенген.
       К своему сожалению, старший дознаватель оказался прав - тем же вечером девочка и ее няня были найдены на дне обводного канала, элементарный ритуал позволял установить, что обеих убили в день похищения. Вопрос о том, являлась ли женщина жертвой или соучастником, остался между ней и богом.
       Ребенген впервые за долгое время до бровей накачался эликсирами - без них он просто не смог бы выполнять свои обязанности. Зелья дарили ясность мысли и приятное эмоциональное отупение, позволяющее с одинаковой усталой улыбкой говорить слова соболезнования и допрашивать подозреваемых.
       Непосредственных исполнителей злодеяния нашли легко - их выдали шлюхи. Старший дознаватель полагал, что женщины действовали не по собственной инициативе - у криминальных элементов столицы было свое извращенное понятие чести, в которое утопление маленьких девочек не входило. Глава Целителей поощрял такие взгляды (лучше иметь дело с плохенькими, но людьми, чем с законченными зверями), а циничные вожаки ночной братии понимали, что против объединенных сил Ордена и королевского сыска им не устоять. Сумевшими отличиться пожертвовали ради возможности и дальше бандитствовать потихоньку.
       Злодеи, корчась на дыбе, клялись, что целью похищения являлся выкуп, и ни в чем другом они участвовать бы не согласились. Как ни странно, Ребенген им верил - при всей своей беспринципности, гатангийские бандиты не лишены были чувства самосохранения. Все сходилось на некоем молодчике, недавно приехавшем из Дарсании и решившем быстро заработать, вот только Ребенген точно знал, что упомянутый человек, по меньшей мере, полгода мертв.
       - Пока мы не избавимся от их лицевого мастера, это будет повторяться вновь и вновь! - злобно щерился Нантрек. - Нельзя такое спускать, Тео! Это взорвет общество. Вся дрянь, вся мерзость полезет наверх!
       - Лицевой мастер, стало быть, - Ребенген устало потер лоб. - Может, устроить еще одну зачистку?
       - Не выйдет. Не понимаю, как горожане прошлую стерпели, но второй раз - не выйдет.
       - Значит, будем искать обычными методами. Надеюсь, он хотя бы не может сам себя изменять.
       Потратив на размышления и выяснения обстоятельств три дня, Ребенген сдался и отправился на встречу с Повелителем Шоканги - как бы ни были могущественны арконийские маги, одолеть столь хитроумного противника без помощи потенциальной жертвы не представлялось возможным.
       Великий Лорд явно ожидал этого визита. Все эти дни Бастиан вел себя подозрительно прилично - не трепал Нантреку нервы, не буянил и не пытался убить провинившегося студента. Так бывало, когда он напряженно планировал какое-то возмездие.
       - Ты уже в курсе наших изысканий?
       - Расскажи мне еще раз, - повел бровью Лорд.
       Ребенген подробно и обстоятельно изложил результаты расследования, потом перешел к описанию состоявшейся облавы и уже начал анализировать вслух отчеты младших дознавателей, когда обнаружил у себя под носом кружку с дымящимся травяным отваром.
       - Пей, - хмыкнул Лорд. - А то мои ребята в тебе уже сомневаются. Не перевертыш ли?
       Вспомнив внимательные взгляды Пограничных на входе, маг содрогнулся и вцепился в кружку.
       - Это все эликсиры.
       - Я так и понял.
       Некоторое время Ребенген старательно глотал, пытаясь разобрать состав зелья, но кроме мяты ничего не почувствовал.
       - Ну что, не ловятся у вас допельгангеры?
       - Почему не ловятся? Ловятся, конечно. Но вот ядро подполья, мозговой центр... Это не допельгангеры, это просто призраки какие-то! Каждый агент хоть раз получал приказы от Хозяина, но кто это - личность, группа лиц или вообще условное обозначение наивысшего приоритета - ни один из них не знает, так же, как названия собственной страны или конечной цели проводимой операции. В головах полная каша из догм и директивных установок, и ни тени вопросов: зачем и почему. Не понимаю, как Сандерсу удалось так сильно нас потрепать! Если бы не осадочный яд, большинство предпочло бы раствориться среди своего окружения, забыв про все обязанности. Ими непременно должен руководить кто-то, полностью владеющий ситуацией и неплохо мотивированный. Но, сколько еще пешек надо убрать, чтобы король лично сделал ход?
       Бастиан покачал головой.
       - Сомневаюсь, что его вообще можно втянуть в игру.
       - Для того, кто руководит из-за ширмы, он слишком хорошо разбирается в происходящем, - не согласился маг. - Чувствуется практика.
       - Ты зачем пришел?
       Ребенген собрал в кулак всю свою волю.
       - Нам нужно объединить усилия. Все говорит за то, что Хозяин избрал своим приоритетом истребление одной из династий Великих Лордов.
       - ... и начал с Шоканги, - мрачно усмехнулся Бастиан.
       - Начал, может быть, с Шоканги, а успеха добился в Дарсании. Впрочем, Сафар Дарсаньи - единственный прямой наследник, но у него есть кровные родичи, а у тебя - только Гэбриэл. Логически рассуждая, при равной степени защищенности, ему разумнее начать с вас. Я не призываю ослаблять защиту. Однако надо оговорить порядок действий, когда (не если, а когда!) эти ублюдки снова проявятся.
       - Все это замечательно, - Бастиан рассеяно вертел в руках чайную ложечку. - Но только Гэбриэл через две недели покинет Шокангу. Тебе не сказали?
       - Ах, как скверно! - поморщился маг.
       Самое очевидное следствие исчезновения наследника Шоканги - смена приоритетов Хозяина. Будет ли следующая жертва столь же удачливой, как Гэбриэл? Но главное, внимание неуловимого резидента привлечет именно то, о чем ему даже догадываться не следует...
       - Однако от этого ничего не изменится, - неожиданно добавил Лорд изменившимся голосом.
       Ребенген поднял взгляд и обомлел: вместо Повелителя Шоканги перед ним сидел... Гэбриэл. То же лицо, та же фигура, тот же привычный черно-красный камзол, и только перстни на руках да еще цепь владыки выдавали подмену.
       - Однако...
       - Заметь, иллюзией было то, что ты видел в начале, а это - просто грим.
       Ребенген закрыл глаза, пытаясь мысленно охватить новую перспективу.
       - Заманчиво, заманчиво... Но как развести во времени двух Лордов?
       - Для начала, их надо развести в пространстве. Бастиан вернется в Шокангу, Гэбриэл - останется в Академии. Никому и в голову не придет сверять время нашего появления на людях поминутно. Сейчас в провинции тихо, моего постоянного присутствия не требуется, достаточно будет посетить несколько знаковых мероприятий.
       - Но как?
       - Пентаграммой, мой друг, пентаграммой. Я-то могу ими пользоваться! Просто Ордену придется дать мне Ключи к вашей системе порталов, - тут Повелитель Шоканги гадко улыбнулся.
       - Дадим, дадим, куда денемся, - отмахнулся Ребенген. И пусть только председатель попробует возразить! - Но сможешь ли ты не только выглядеть, но и вести себя как Гэбриэл? Знаешь, по характеру вы сильно отличаетесь.
       - Ради такого дела - смогу, с твоей помощью, конечно. А мальчику вообще об этом знать не обязательно. Зачем волновать его перед отъездом?