7 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

Я не стал задавать глупые вопросы типа "Да что ему будет-то?". Первый Ракш, как и любая тварь, не мог идти против своей природы, а она заключалась в том, чтобы заботиться о братьях, вне зависимости от того, что все они были бессмертны и неуничтожимы. На этом его и поймали - он не мог своим действием причинить брату вред, даже теоретически.
       - Кроме того, - продолжал Ракш. - Нам было запрещено посещать регион и посылать туда шпионов, мы только узнали, что Вызов был отправлен с островного архипелага, расположенного за юго-восточной оконечностью материка. Есть основания считать, что Шестой находится на одном из островов, но они отделены от материка широким проливом, мерцать на такие расстояния я не могу и внезапная атака невозможна. Однако в формулировке приказа есть дефект: подразумевается, что мы не можем отправиться туда сами, или послать другую тварь, о наемнике-человеке ничего не говорится. Ты отправишься туда, найдешь и освободишь нашего брата.
       - Вы думаете, если что, то подобная казуистика что-то изменит?
       Глаз Первого злобно вспыхнул.
       - "Если что", ты сильно пожалеешь! - но развивать тему он не стал. - Появились дополнительные обстоятельства. На границе юго-восточного региона пропадают демоны. Не только низкоранговые твари третьего эшелона, но и штурмовики-патрульные.
       - Они собираются воевать, - понял я.
       - Это испортит мне всю систему, нарушит равновесие! Мы вынуждены спешно задействовать новые ресурсы.
       Это он про меня. Похоже было, что внутренние приоритеты Ракша вошли в противоречие друг с другом, и это подвигло его на решительные действия.
       - Есть причина, почему именно Разрушитель?
       - Да, две. Во-первых, это место является локальным максимумом дикой магии. Фактически, от превращения в Пустошь их отделяет всего ничего. Такие эффекты должно что-то порождать, человек не знакомый с магией не имеет там шансов на успех. Ты вырос среди магов, за пределами Арконата такое является редкостью. Во-вторых, какие бы путы не удерживали Шестого, обычному человеку их не снять, а сильный маг будет так же заметен при приближении к островам, как и мы. Тебя не видно, вообще. И Пустошь на тебя не действует. Ты сможешь войти туда и сделать это, с первого раза.
       Я пожевал губами. Что ж...
       - Задание принято. Дополнительные условия.
       - Что еще? - буркнул Первый.
       Я пришел к выводу, что теперь Ракш вполне вменяем, и перешел на деловой тон.
       - Во-первых, чтобы действовать с первого раза, мне нужно ознакомиться с местными условиями. Юго-Восточный регион, это ведь Зеферида? Лет двести назад с ними еще был контакт. На это мне нужен минимум месяц. Может ваш брат подождать немного еще?
       - Сам решай. Если появятся новые факторы, я дам знать.
       - Отлично. Во-вторых, мне надо знать, чем занимался Шестой перед исчезновением, куда он летал.
       - Куда - не знаю, я не слежу за братьями. Он упоминал, что ищет Разрушителей.
       У меня на загривке зашевелились волосы. Второй раз я слышал это слово в ином, отличном от принятого у нас смысле.
       - А они есть? - осторожно поинтересовался я.
       - Нет, - безапелляционно заявил Ракш.
       - Откуда такие данные?
       - Любую аномалию в уровне дикой магии мы бы заметили. Твое пребывание в Ганту и Феналле бросается в глаза.
       Опа. Бигген никогда не говорил, что дикую магию можно как-то количественно измерять. Обычно о ней судят по уровню нанесенных повреждений.
       - Следующий вопрос: как я туда попаду. Это другой конец континента.
       - Транспортировку мы берем на себя. Тебя доставят на границу региона, в бухту Гиркома. Дальше ты будешь продвигаться своими силами.
       - Вопрос общего порядка. Как вы переносите границу? - мне давно хотелось это знать.
       - Мы отсекаем территории, проживание на которых людей опасно и не допустимо. Уровень поражения начинает превышать критический задолго до того, как появятся видимые признаки. Сделав заключение, что территория больше не пригодна для обитания, мы вытесняем из нее живых. Войска первого эшелона размещаются вдоль Границы, препятствуя проникновению через нее с одной стороны - людей, с другой - неуправляемых демонов. Развитие Пустоши как таковой мы не контролируем.
       Я вспомнил слова Серого
       - Дети не родятся и н'нодов много...
       - Немного сложнее, - поправил меня Ракш. - Задержавшиеся в зоне отчуждения теряют способность оставлять здоровое потомство. Согласно моим наблюдениям, эта способность никогда не восстанавливается.
       Я замолчал, пытаясь осмыслить его слова.
       - Постой, они запретили передвигать границу, но тогда...
       - Они живут в зоне отчуждения и испытывают ее воздействие на себе. Мы полагали, рано или поздно они вымрут и Шестой освободится.
       - А мы? Мы ведь тоже остановили Границу...
       - Не сами. Арконат - аномалия. Уровень дикой магии здесь не растет, последние пятьсот лет даже понижается.
       - Единственная аномалия?
       - Да.
       - Тогда последнее. Надо что-то придумать со связью. Мне нужна возможность оперативно задавать вам вопросы и получать ответ. Возможно - позвать вас на помощь.
       - Это легко.
       Ракш легко поднялся, разворачиваясь всем телом и шагнул в строну Першина, маг побледнел и попятился. Я бодро рванулся наперерез.
       - Стоять, бояцца!
       Думаю, сама наглость подобного заявления заставила Ракша притормозить.
       - Сначала - объяснения, затем - договор, потом - действия! Что ты задумал?
       - Я наложу на него узы, он станет моей частью, частью Слияния.
       В этой безумной метафизике я разбирался плохо, но подозревал, что Ракш имеет в виду дарку - неизгладимый след, который оставляет на маге общение с демоном.
       - Не подходит!

8 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

- Почему?
       - Это нанесет вред его психике.
       Ракш задумчиво щелкнул.
       - Тогда варианты?
       - Отправьте со мной какую-нибудь тварь. Маленькую.
       В арсенале Первого появился новый звук - протяжное гуканье, которое я не знал, как интерпретировать.
       - Тварь? Это интересная идея. Да, так даже лучше. С тобой пойдет наш брат.
       - Согласен!
       У меня появилось чувство, что я знаю, о ком он говорит. Надо надеяться, что покалеченный мной Третий не разорвет меня при встречи на клочки или, по крайней мере, изобьет не до смерти.
       - Теперь мой вопрос, - громыхнул Ракш. - Как ты это делаешь? Покажи!
       - Э-э... А можно немного поближе?
       Вблизи Первый выглядел еще более странно, чем издали - так он сильнее походил на вещь. Было сложно воспринимать его как существо, которое только что вполне осмысленно говорило - не было эмоций, не было ничего, что могло бы их отображать, даже вульгарной раскрашенной маски, внешность того же Кролика была куда более привычна для человеческих глаз. Создавалось впечатление, что создатели Ракша вообще не рассчитывали на его общение со смертными.
       Я прикоснулся к шершавому металлу кончиками пальцев и закрыл глаза, чтобы лишний раз не нервничать. Мне необходимо было контролировать свою Силу, мы с ним только-только договорились, будет неловко, если я тот час же его разнесу. Исходящий от Первого напор магии ощутимо резал ладонь. Меня посетила уверенность, что развоплотить его так же легко (ну, относительно) как Третьего и Седьмого у меня в любом случае не получится. Он знал себя, знал, каким хочет быть, его целеустремленность и готовность к бою делали воздействие Тьмы... скажем так: еще более непрогнозируемым, чем обычно. Лучше не рисковать.
       Еще прежде, чем покалывание в ладони прекратилось, Ракш отстранился. С минуту мы, молча, смотрели друг на друга, потом он подал назад, развернулся и улетел, не сказав больше ни слова. Нас еще раз окатило смесью вырванной травы и мелкого песка.
       
       Глава 8
       
       Демон прилетел и улетел, а народ разбегаться не торопился. Все обсуждали Ракша и просто болтали (когда еще удастся встретиться). Серые мягко уточняли, смогут ли еще раз взять наших лошадей. Возвышенная атмосфера прикосновения к древней тайне трещала по швам, и я засел в фургоне, пытаясь записать в книгу Разрушителя впечатления о Первом, так сказать, по свежим следам, а снаружи поставил Пограничных.
       Но и тут меня достали. Раздался шорох полога, скрип досок, знакомое сопение, потом - тишина. Першин стоял у меня за спиной и ничего не говорил, это нервировало. Я повернулся и уткнулся взглядом в дуло маленькой пушки. Это было так неожиданно, что ни страха, ни удивления не возникло. Смертоносная штуковина не походила на творения Серых - выглядела более пузатой и отливала бронзой. Что делать дальше, было непонятно.
       Черное отверстие дрогнуло и пушка изменила прицел - теперь бронзовое дуло упиралось Першину под челюсть. Но тут уже и я проснулся - резким ударом отбил в строну оружие. Выстрел рявкнул у меня над ухом (... твою ж мать!), мы смотрели друг на друга ровно секунду, а потом в фургон полезли Пограничные.
       Всем скопом...
       Куча мала из солдат в броне - это, надо вам сказать, незабываемое ощущение. Я спихивал с себя чьи-то руки и ноги, а они все лезли и лезли со всех сторон, словно в повозке разом оказались все два десятка бойцов, охранявших лагерь. Какой-то гад оперся коленом мне на живот, но я как-то умудрился прохрипеть "Замри!" и вырваться из-под навалившейся массы.
       Скажем прямо, на месте Першина я ожидал увидеть большое красное пятно, но орденские Стражи как-то ухитрились выдернуть несостоявшегося убийцу из свалки и теперь быстро-быстро уносили его в сторону пентаграмм. Проревев: "Стоять, ворюги!" я ринулся в погоню.
       Никто даже не обернулся!!!
       Они успели бы добраться до телепорта первыми, и Ракш знает, куда умчаться, но у меня была Тьма. Я метнул вперед большой черный плевок, и уже начавшаяся светиться пентаграмма превратилась в яму двух локтей глубины, куда все и попадали.
       Першин не подавал признаков жизни, лицо у него было в крови, а рука странно бизогнута. Я ухватил его за ворот, а какой-то настырный маг - за ноги.
       - Отдайте! Это преступник, он должен сидеть в тюрьме!
       - Да, в нашей!
       - Мы его уже арестовали!
       - Нет, вы его свистнули!
       - Да зачем он вам нужен?!!
       - Есть буду!!!
       У меня за спиной Пограничные уже кого-то били. Не могу же я один за всеми смотреть!
       - Замри! - грохнул усиленный магией голос.
       Самая популярная в Шоканге команда.
       Ко мне подошло подкрепление. Повелитель Шоканги оглядел жеванного наследника, растерзанного мага и с интересом заглянул в яму. Мой противник опять потянул Першина на себя. Нет, так не пойдет!
       - Па, они уперли моего пленника!
       - А что он сделал?
       Я чудом успел проглотить искренний ответ.
       - Он чуть не застрелился!
       Папа выглядел озадаченным, но это лучше, чем если бы он пришел в ярость.
       - С чего бы это?
       - Я его разоблачил, он - допельгангер!
       Отец посмотрел на бесчувственное тело немного другим взглядом.
       - И зачем он тебе?
       - Хочу поговорить! Они уволокут его, не пойми, куда, и он помрет прежде, чем я туда доберусь.
       - Допрос задержанного нельзя откладывать! - встрял в разговор Лордов все тот же настырный маг. - Со временем сведения потеряют ценность. Но я передам мэтру Ребенгену пожелания Лорда Гэбриэла.
       Повелитель Шоканги недовольно поморщился, а потом кивнул:
       - Хорошо, забирайте!
       Орденские Стражи оттащили пленника к уцелевшей пентаграмме и были таковы.
       Вот так. Как с Ракшем встречаться, так - "Давай, давай!", а как что-то интересное, так "Извини, сынок!".
       - Не переживай, - усмехнулся отец. - Тео распотрошит его не хуже, чем я, и потом, в Ордене целителей больше.
       Мне стало стыдно. Я вспомнил о необычных увлечениях бывшего наставника и понял, что крепко подставил своего неожиданного спасителя (не стал убивать - все равно, что спас, верно?). Возможно, ему проще было бы застрелиться.
       Кураж ушел, а может, это была запоздалая реакция на покушение. Мы сбагрили фургоны Серым и, не торопясь, поехали домой, петляя между островками особенно колючего бурьяна. Мысли отца занимали зловредные маги, опять подсунувшие Великим Лордам Шоканги какую-то дрянь. Все правильно, это ведь Орден отправил Першина со мной, с другой стороны, вряд ли они собирались сделать именно то, что сделали. Зато понятно, почему по завершении инцидента народ с такой энергией ломанулся к пентаграммам - никто не желал объясняться с папой от имени всех.
       Но чистое небо и весеннее солнце способны делать настоящие чудеса - Повелитель Шоканги оставил на время старых недругов и сосредоточился на новых.
       - Как тебе Первый Ракш?
       Я пожал плечами.
       - Демон как демон!
       - Надеюсь, ты не собираешься куда-то ехать по одному его слову?
       - А что, у меня есть какой-то выбор?
       - Ну, во-первых, крайний срок выполнения соглашения он не оговорил. Необходимая подготовка может занять и год, и два, и десять, он будет ждать, никуда не денется. Во-вторых (поправь меня, вдруг я не расслышал) разве он что-то предложил тебе за твой труд?
       Ничего и это обидно. Впрочем, что можно ожидать от демона!
       "Добрый ты" - привычно прошептал Тень.
       - Нам нужны лояльные Ракши, - возразил я сразу двоим.
       - Зачем? У них нет никаких причин нападать на Арконат. Они передвигают Границу вслед за Пустошью, ты же слышал, а у нас проклятой земли почти нет.
       - Но я же превратил двух его братьев!
       - Они первые на тебя напали. Разве ты спровоцировал их или вел себя недостойно?
       Ну, если рассуждать так, то действительно, не известно кто кому больше должен.
       - Я это к тому, чтобы если колдуны вздумают тебя торопить, ты смог ответить решительно и жестко. Наследник провинции не может так глупо рисковать! Пусть отправят вперед каких-нибудь шпионов. Ракш ведь не сказал, сколько людей должны участвовать в решении задачи.
       А вот эта мысль мне понравилась. Я с некоторых пор очень не люблю путешествовать, а уж отправляться в никуда просто отказываюсь и все.
       - И подумай, наконец, о женитьбе!
       Упс.
       Так, срочно меняем тему разговора. Что там еще задолжали нам проклятые колдуны?
       День окончился мутно, да и погода испортилась. Уже лежа в постели, я слушал шум дождя и понимал, что отец решил тихой сапой разделить-таки со мной власть в провинции. Сначала он прощупал, какой сложности дела мне можно поручить, а теперь начнет ненавязчиво загружать работой. Надо, по меткому выражению Тени Магистра, рвать когти, причем, срочно. Благо повод есть - спасение допельгангера.
       Той ночью мне снова приснился тот самый сон, правда, без лоз и черепов, но ощущение было хорошо узнаваемым. В неестественной тишине видения ко мне пришел Первый Ракш. Демон стоял, словно памятник самому себе, подсвеченный багровыми отблесками, на фонте багровеющего же неба. Что это значит, как всегда, было не понятно.
       
       Мэтр Ребенген рассматривал долгожданную жертву с некоторым раздражением. Сломанная рука, треснувшие ребра, многочисленные ушибы и три шва на лице - складывалось впечатление, что задержанный попал под лошадь. Неужели нельзя было осуществить захват аккуратней? Теперь от некоторых весьма действенных методик придется отказаться, так сказать, во избежание потери пациента.
       Допельгангер следил за дознавателем с напряженным вниманием, но без страха.
       - Итак, уважаемый, какова цель вашего появления в Шоканге?
       - Определить предел власти Ордена над Немертвыми. Позже поступил приказ об устранение Гэбриэла Шоканги.
       В животе у Ребенгена завибрировала какая-то тонкая жилка, но голос остался беспристрастным.
       - Устранение, стало быть. А вот Лорд Гэбриэл утверждает, что вы пытались застрелиться. Кому мне верить?
       - Это было... после.
       Старший дознаватель пнул задержанного в ушибленную ногу.
       - Давайте-ка поподробней, уважаемый! Хватит ломаться.
       Допельгангер хотел улыбнуться рассеченной губой и едва сдержал болезненную гримасу.
       - Я получил приказ, отменить который может только смерть. Но Разрушитель был настоящий!
       Ребенген ждал продолжения.
       - Нам очень много рассказывали про верования... - перевертыш запнулся и твердо закончил, - еретиков. Но он - настоящий, никто не может прикоснуться к демону без вреда для себя, это вам не фокусы с камешками показывать. Слуги храма такого не могут.
       - А демонстрации Тьмы было недостаточно? - поднял бровь Ребенген, отметив про себя несколько новых слов.
       Пожимать плечами перевертыш не стал - ребра.
       - Человека можно обмануть. Но тогда я в первый раз засомневался.
       - И что теперь?
       - Ничего! Мне осталось недолго, отправить рапорт я успел, отвечать за решение храма мне не придется. В качестве жеста доброй воли я хочу сообщить, где вы можете найти своего мага.
       - Першин жив? - удивился Ребенген.
       - Внедрение состоялось слишком поспешно, я не успел собрать о цели достаточно сведений. Мне нужен был кто-то, кому можно задать вопросы.
       - Значит, изменение внешности вы проходили уже в Арконате?
       Задержанный промолчал. Ну, это не надолго!
       Ребенген потискал в кармане глиняную бутылочку и не стал просвещать допельгангера относительно подаренного Бастианом зелья (пусть это будет сюрприз).
       - Да вы говорите, говорите, уважаемый!
       Разговор оказался долгим и трудным, особенно, когда пленник понял, что ни за три дня, ни за неделю он не закончится. Ребенген знал сотни способов заставить заключенного признаться в чем угодно, но для получения достоверных сведений большинство из них не годилось. Человеку можно выжечь глаза и вырвать сердце, однако никакой уверенности, что он не пропустил в показаниях какой-то ценной мелочи, это не дает. Особенно - с профессионалами. Подчиненные Главного Целителя не бросились выручать настоящего Першина, и были совершенно правы: присутствие на месте слуги допельгангера оказалось условным знаком (одним из многих) правильного порядка вещей. Тут Ребенгену очень пригодилась практика общения с Черепами (вот уж кто любители конспирации!), чародей представлял себе основные ловушки и умел задать нужные вопросы, а скрыть правильность догадок от опытного дознавателя пленник не мог. Следователи работали день и ночь, наблюдатели наблюдали, настоящий Першин очень убедительно изображал собственного двойника, но ниточка все равно порвалась раньше, чем они сумели приблизиться к ядру подполья. Очередной связной просто не появился в условленном месте, и оставалось только гадать - почему.
       Множество бессонных ночей наградили Ребенгена жуткой мигренью.
       - Подводя итоги, у нас в активе: древний транспортный портал где-то в Лосальти, лаборатория по изменению тела (без мастера) и уверенность, что у этой банды есть главарь.
       - А еще - характер интересовавших храм сведений, - Нантрек с сочувствием наблюдал за подчиненным. - Вы бы приняли настойчик, Тео, у меня есть очень хороший рецепт...
       - Спасибо, но я не хочу злоупотреблять эликсирами, - Ребенген подавил вспышку раздражения и помассировал виски. - Да, характер сведений. Их интересует количество и расположение войск, это может быть важно только при планировании боевых действий. Как они собираются доставить к нашим границам армию вторжения - полная тайна.
       - На поиски портала уже отправлена экспедиция.
       - Без разницы. Сколько человек можно перекинуть по такому каналу, пусть древнему и надежному? Да с амуницией, да с лошадьми. Бред! Если они хотят начать вторжение в ближайшие десять лет, половина войск уже должна стоять на позициях. Я уже не говорю об эхе от таких перемещений, которое должны были засечь все маги от Тирсина до Последней Крепости.
       - Это верно, - признал председатель.
       - Мы что-то упускаем, причем, средний эшелон агентов этого тоже не знает. Нам нужен резидент.
       - Ох, Тео, мне бы ваш оптимизм.
       - Дело не в оптимизме. Мы просрем королевство, если не поймем, что они задумали. Прошу прощения за тюремный жаргон.
       Вместо ответа председатель вынул из-под стола тонкогорлый кувшин и налил полный стакан бледно-золотистой жидкости.
       - Пейте, Теодор, это приказ!
       Ребенген покатал на языке напиток и не сумел опознать в нем ни одного известного ему стимулятора.
       - А теперь, идите спать. Завтра в Академию вернется Гэбриэл и, наверняка, захочет с вами пообщаться. Я распоряжусь, чтобы заключенного привели в порядок, кажется, молодой Лорд хочет забрать его себе. Или вы сможете что-то еще из него выбить?
       - Вряд ли. Пусть забирает.
       - Приятных сновидений!
       В том, что через полчаса трудолюбивый подчиненный будет крепко спать, Нантрек ни мгновения не сомневался. Эти старые народные рецепты просто чудо, как хороши! Немного подумав, председатель и себе налил стаканчик. Теперь сказать секретарю, чтобы гнал всех посетителей в шею, и - спать. Старый маг желал подготовиться к возвращению в Академию Лорда Гэбриэла как можно лучше.
       Нантрек с самого начала подозревал, что Кристалл Хроноса не изменяет будущее в одночасье, а лишь символизирует начало иного пути, воевать же с несбывшимся придется людям, день за днем, минута за минутой. И от участников ритуала потребуется больше, чем от прочих. Сейчас патр Грефем, с жаром кающегося грешника, выкорчевывал крамолу в церковных рядах. Другой гость, отошедший от дел боевой маг, набрал учеников и со сверхъестественным терпением вдалбливал им в головы тонкости мастерства. Молодой, увлекающийся чародей создал-таки амулет, позволяющий идентифицировать людей на расстоянии. Ценное дополнение к методикам Серых, надежным, но трудоемким! Как жаль, что лже-Першин успел мимо них проскочить. А вот перспективный целитель неожиданно заинтересовался воздействием Пустоши на человека. К чему бы это?
       Председатель зевнул и заторопился домой - желательно было лечь в постель раньше, чем зелье подействует. Разрушитель - часть происходящего, едва ли не центральная. К разговору с юношей Нантрек должен быть бодр и свеж.
       
       Из Хемлена я сбежал. Пришлось бросить монастырскую библиотеку на неизвестного пока книжника, а ремонт аббатства переложить на приказчика из Серых, строго на строго запретив трогать парк (сказал что это - священная роща, а то с них станется сэкономить на деревяшках). День после пришествия Ракша пришлось пропустить - дождь лил как из ведра, но, стоило выглянуть солнышку, как я был в седле. Отец столь поспешный отъезд не одобрял (не назначил ли он мне смотрины?), но, выслушав прочувствованную речь о похищенном пленнике и проклятых колдунах, вернуться в Академию позволил. Теперь только дай добраться, а потом меня оттуда никакой силой не выковыряешь.
       Надо ли говорить, что теперь я не просто ехал без остановок, но еще и погонял? Содержатели придорожных гостиниц глядели вслед Великому Лорду, решившему путешествовать в самую распутицу, и молча крутили пальцем у виска. Меня ласково приветствовали все тридцать три весенних удовольствия: лужи лошади по брюхо, припекающее солнышко днем, лед по утрам и грязь - все время. Среди магов сопровождения остались только боевики, но и те по вечерам в голос матерились. А вот нате вам! Привыкли, понимаешь, к пентаграммам, разбаловались. Мне, может, тоже хочется, но нельзя. Пусть думают, как сделать телепорт для Разрушителя, у древних ведь получалось.
       В общем, в дороге мы провели двенадцать дней, что по такой погоде было выдающимся результатом.
       Первым знакомым, встретившимся мне в Академии, оказался, как ни странно, Першин. Я даже оробел. Маг заступил мне дорогу и принялся с жаром благодарить за спасенную жизнь. Почему меня, я так и не понял. С трудом подавил желание прижать его к груди, пожал руку и пошел к себе, весь такой грязный и вонючий, а молоденькие волшебницы с писком шарахались с моего пути.
       Следующие три часа ушли на то, чтобы отмыться от запаха лошадиного пота и свести трехдневную щетину, с которой я был похож на очень рослого Пограничного (еще одна новая проблема). Почему-то считается, что мужчина должен радоваться появлению растительности на лице. Тогда почему маги сводят ее притираниями? Надо добыть себе этих зелий или бороду отрастить.
       В дверь осторожно постучали - секретарь Нантрека пришел выяснить, в чем причина столь спешного приезда. Они думают, я забыл!
       - Хочу забрать назад пленного, которого вы у меня одолжили.
       Маг вежливо улыбнулся.
       - Вы подумали, куда его поместите? Учтите, Академия не приспособлена для содержания заключенных.
       - Отправлю в Шокангу пентаграммой. Мэтр Кентер должен быть готов его принять.
       - Повелитель Шоканги согласился сохранить этому отродью жизнь и предоставить убежище? - искренне поразился маг.
       - А как же! Он мне лично обещал.
       И это действительно так. Правда, папа добавил при этом: "Если от него что-то останется" и недоверчиво хмыкнул.
       - Что ж, тогда не вижу никаких причин медлить. Следуйте за мной!
       Королевская Академия велика, она вмещает в себя учебные корпуса и общежития, лаборатории, парк и резиденцию Ордена Магов, но вот застенков здесь нет. Поэтому допельгангера содержали в Замке Пепе - месте, о котором среди гатангийских уголовников ходят страшные истории. Уродливое четырехугольное строение располагается аккурат между двух Великих Холмов, в затопляемой разливами низине, от чего заключенные, как поговаривали, регулярно тонут все. Орден Магов, Королевский сыск и Инквизиция используют одиозную тюрьму для исполнения самой мрачной стороны правосудия, отсюда приговоренные отправляются на эшафот, а в некоторых случаях приговор исполняется прямо во дворе. По словам Тени, народное название тюрьма получила по имени одного весьма неравнодушного к своему делу дознавателя, в награду за трудолюбие удавленного сослуживцами. Даже будучи кристально чист перед законом, входя под эти своды, я чувствовал легкое беспокойство.
       Допельгангера вывели в комнату свиданий, умытого, причесанного, в новенькой тюремной робе. За правым плечом заключенного невозмутимо стоял мастер Ребенген.
       Перевертыш выглядел больным. Шрамы на его лице сочились сукровицей, кожа была бледная и желтоватая, на правой руке отсутствовал палец.
       - Вы как, в порядке, уважаемый?
       На слове "уважаемый" допельгангер сильно вздрогнул.
       - У меня все хорошо.
       Тут Тень вспомнил некоторые привычки моего добрейшего наставника, и я поменял стиль речи.
       - Ну, извини меня, мужик, я не сообразил тогда. Влез не подумав!
       - Ничего страшного, - вымучено улыбнулся несчастный.
       - Ты как, идти сможешь?
       Допельгангер затравленно зыркнул на тюремщиков.
       - Куда?
       - Отправишься в Шокангу.
       - З-зачем?
       - Жить там будешь. Или ты хотел к своим рвануть?
       - Пожалуй, нет.
       Я бы на его месте тоже возвращаться не стал - не оценят.
       - Тогда поднимайся. Переправишься сразу в Хемлен, место знакомое, там тебя ни те, ни эти не достанут. Отец ради такого случая разрешил орденскую пентаграмму поставить. Цени! Я, например, сюда верхом добирался.
       А уж как будет рад застрявший в поместье мэтр Кентер!
       Допельгангер отнесся к происходящему с подозрением, и все время косился на сопровождавшего нас мастера Ребенгена. Как я его понимаю! Тень Магистра был знаком с моим наставников всего три дня, но его до сих пор тянуло взять мага за горло. И это притом, что ничего серьезного от пойманного вора узнать не предполагалось.
       Так, постоянно спотыкаясь и шарахаясь, мы добрались до Академии, где я буквально запихал исходящего недоверием перевертыша в пентаграмму (между прочим, мне даже находиться рядом с ней не полагалось). Вот и славно! При всех своих странностях, папа не станет пинать деморализованного врага, если тот, конечно, не проговорится ему про покушение.
       - Знаешь что, Гэбриэл, - у мастера Ребенгена прорезался голос. - Я бы, на твоем месте, не рассчитывал на благодарность и не поворачивался к нему спиной.
       - Учту.
       - Если ты закончил, мне хотелось бы знать, каковы твои планы.
       Я пожал плечами.
       - Буду готовиться к выполнению обещания, данного Ракшу. Для начала, надо изучить описание будущего места действия в литературе. Потом, по возможности, отправить туда кого-нибудь вперед меня.
       - Разумно, - кивнул маг. - Председатель Нантрек предлагает завтра встретиться и все обсудить. Скажем, с третьим ударом часов.
       То есть, в девять утра.
       - Согласен!
       Сделав неотложные дела, я настроен был отдохнуть и поесть, благо как раз подошло время ужина, а до столовой оказалось ближе, чем до подушки. Мои мысли летели навстречу свежему хлебу и копченому мясу, а вокруг широкими кругами расходились шепотки. Спешащий на ужин народ тихо зудел у меня за спиной, слух Тени позволял различить отдельные фразы и часто повторяющееся "Ракш". Как интересно! Мне казалось, что встреча в Шоканге должна была быть секретной. Неужели, Серые все разболтали? Я замедлил шаг и прислушался.
       Разгадка оказалась изумительно простой - демон. Этот крылатый гад перед посадкой сделал круг над местностью, а может просто заблудился. На пути Ракша оказались минимум две деревни и оживленный тракт, погода стояла ясная, так что зрелищем громадной твари успели насладиться многие. Про авиев у нас мало кто знает - их в небе без увеличительной магии даже не видно, поэтому для большинства селян то была первая встреча с демоном. Равнодушным не остался никто. В Шоканге слухи еще можно было как-то контролировать, но от Хемлена до границы с Дарсанией полтора дня пути. Народ сделал свои выводы, а двенадцать дней - достаточный срок, чтобы эстафета слухов докатилась до Гатанги. 'Демоны пересекли границу Арконата!' - твердила молва на разные голоса. У меня возникло четкое ощущение, что в этот раз маги сами себя обманули.
       Добравшись до еды, я дал себе волю, набрал харчей, которых хватило бы на двух средних арконийцев, и понес все это к столу, про себя умиляясь простотой нравов, царящих в Академии. Дворяне и молодые маги сидели за одними столами и вполголоса обсуждали последние новости, парень с хорошо узнаваемой внешностью Великого Лорда (кажется, Каверри) гоготал над шуткой мелкого барона из Дарсании, и даже девицы из благородных, изучавшие немагические предметы отдельно от всех остальных, спокойно делили трапезу с волшебниками из простонародья. Это не означало, что господа внезапно возлюбили мужичье, скорее - талантливых чародеев старательно отделяли от корней, прививая в высокое общество.
       Я вспомнил обстоятельства своего путешествия и мысленно содрогнулся. Что было бы, если бы будущие правители росли в такой шизофренической обстановке, не хотелось даже думать.
       А вот и агенты влияния - ученики постарше, почти сплошь целители - глубокомысленно вещающие, что, если демоны в Шоканге и были, Драконис их наверняка прогнал. Удивительно ли, что, несмотря на неистребимое стремление людей сбиваться в стаи, в Академии никого всерьез не клюют?
       Я представил себе, что будет, если в этот цветник попадет воспитанник Серого Братства, и не сдержал улыбки. Моя благосклонность неожиданно досталась симпатичной девице в строгом ученическом платье, но с яркой ленточкой в волосах. В руках у красавицы был поднос с символической чашкой чая и яблоком. И этот хищный блеск в глазах...
       - Вы позволите?

9 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

Я не возражал. В принципе, мест в зале было сколько угодно, но ко мне еще ни разу не подкатывались так откровенно. Чинно усевшись на стул, девица принялась шинковать яблоко ножом.
       - Вас давно не было видно, милорд, - завлекательно улыбнулась красавица. - Мы уже начали думать, что вы нас покинули.
       Полезно иногда иметь раздвоение личности: пока Тень Магистра исходил слюной, я быстро перебрал варианты ответа в поисках самого безобидного.
       - Отец приболел. К счастью, ему уже лучше.
       Она подцепила на вилку кусочек яблока, поднесла его к ослепительно белым зубам и осторожно куснула.
       - Бедняжка! Должно быть, дороги в такую погоду ужасны.
       - Не то слово! Но снадобья нельзя было переправлять порталом - слишком нестабильны. Проклятые волшебники...
       Надеюсь, такой ответ объяснит мою странную верховую прогулку - об отношениях нашей семьи с Орденом не знает только слепоглухонемой. Целители вполне могли отказаться ехать к Драконису.
       Покончив с делами, девушка переключилась на приятное.
       - Вы уже выбрали спутницу на бал?
       Если бы я еще о нем помнил.
       - Пусть это будет сюрпризом!
       Все верно, мне как-то незаметно сравнялось восемнадцать, и теперь я мог принимать участие в подобных мероприятиях. В конце весны, когда просохнут дороги (никто не станет переправлять пентаграммой кучу слуг и барахла) состоится первый в этом году бал, на котором традиционно присутствуют все старшие ученики Академии (включая магов). Не то, чтобы я мечтал увидеть королевский дворец изнутри (я - Великий Лорд, меня это не минует), но пора исполнять данный в Хемлене зарок - заводить полезные знакомства.
       Улыбчивая девица доклевала свое яблоко и, многозначительно качнув бедрами, ушла делиться добытыми сведениями с товарками. Ум и красота - страшное сочетание. Допельгангеры ей не конкуренты.
       Надо срочно заказать новый костюм (камзол с перешитыми пуговицами для бала не подойдет), выяснить у мастера Ребенгена, есть ли что-то, что участники мероприятия должны знать по умолчанию, освежить в памяти королевский этикет, и, естественно, найти спутницу на вечер. Заниматься Шестым Ракшем будет совершенно некогда. Ну и ладно, ждал же он тысячу лет и еще подождет! Отец прав - полгода на изыскания я у Первого выторгую как нечего делать. В конце концов, раньше такая серьезная экспедиция все равно не соберется.
       Я с чистой совестью отправился на боковую и никакие сны меня не тревожили.
       Утром оказалось, Первый Ракш имел свое представление об отпущенном мне времени.
       Глава 9
       
       Дверь грязного притона на улице Фонарщиков хлопнула, выпуская в предрассветный сумрак сгорбленную, шатающуюся фигуру. Укуренный до бровей клиент дешевого борделя неверным жестом пригладил всклокоченные волосы и побрел в сторону площади Зеркал, не обращая внимания на патрули Мобильной Стражи, утомленные долгой ночной вахтой. Вместе с ним сквозь вонючий сумрак расползались по домам другие любители запретных удовольствий, которых в Гатанге всегда было предостаточно.
       С каждым поворотом улицы, отдаляющим его от злачных кварталов, походка человека становилась увереннее, а осанка - ровнее. Перед выходом на площадь он уверенным жестом отряхнул плащ, выкинул в канаву горшочек со снадобьем, придававшим ему специфический запах бродяги, и водрузил на непослушные волосы щегольской бархатный берет. Осталось побродить по улицам еще полчаса, чтобы окончательно выветрились подозрительные ароматы, и можно отправляться в лавку, но лучше - в трактир. Желудок, избавленный от выпитого в притоне пойла, решительно требовал наполнения.
       Через час странный господин сидел за столом трактира, в котором завтракал ежедневно на протяжении десяти последних лет. Дородная хозяйка подавала "мастеру Тьяну" легкое пиво и пышные оладьи, про себя радуясь постоянству вкусов старого клиента. Тот добродушно улыбнулся и, припав к кружке, мысленно попрощался с талантливым преображенным, брошенным злой судьбой в пасть дракона. Помощник палача, наконец, согласившийся за немалые деньги отравить заключенного, никаких эмоций у мастера Тьена не вызывал - платить ему все равно не придется, наемник, слишком много увидевший и узнавший, будет мертв к следующему утру. Гораздо больше хозяина перевертышей волновало, почему преображенный так долго оставался живым. Местные колдуны определенно что-то придумали.
       Весь день прошел в переговорах с покупателями. Купец из Стаха, ни разу не заподозренный в контрабанде опия, может себе позволить обстоятельность и неторопливость, так что, если кто-то из собеседников обратил внимание на излишнюю задумчивость Тьяна, то виду не подал. Сегодня он не мог позволить себе полностью сосредоточиться на побочном заработке. В удаленности от метрополии есть много преимуществ и один большой недостаток - за все приходилось отвечать самому. Очередная буря пронеслась над городом, истончив и без того растянутую сеть агентов, требовалось принять решение: оставить планы неизменными, отдать приказ затаиться или наоборот - перейти в наступление. Тьяна одолевало желание убрать с доски несколько беспокойных фигур, в другом месте это сильно оздоровило бы обстановку, но в Арконате на освободившиеся должности немедленно набьется агрессивная молодежь, от чего ситуация может стать даже сложнее. В нынешнем составе руководство арконийского Ордена Магов, по крайней мере, не может добраться до ключевых фигур подполья. Сейчас страдают лишь неудачливые боевики и вновь внедряемые преображенные, а основной массив агентов реализует планы или ждет команды на выступление. Но и оставлять происходящее без внимания тоже нельзя, особенно ввиду смутных слухов о переговорах с демонами и выступлении Разрушителя на стороне короны. Быстро же колдуны подхватили разработанную в метрополии идею! Какой неприятно изобретательный противник.
       По улице Согласия в сторону замка Пепе прокатила карета с гербами королевской Академии и черно-красными флажками на крыше. Тьян сморгнул. Приезд в город одного из южных Лордов напоминал ему о провале крупнейшей силовой акции последнего времени. Нет, были и другие, успешные, но иногда хозяину перевертышей казалось, что пользу из их проведения извлекает кто-то другой.
       Взять, например, устранение двух западных Лордов. Хаоса на границе с провинцией не последовало, а на трон Дарсании взошел младший сын, никогда не ставший бы Повелителем при жизни брата. Малолетка оказался злым и бескомпромиссным. Опираясь на поддержку короля и магов, Лорд Сафар вырезал половину собственной гвардии и девять благородных семейств, замешанных в покушении на его родственников. Поголовье дворян Дарсании разом сократилось вдвое, а уцелевшие с бешеной энергией гоняли по провинции остатки тирсинских банд, надеясь таким образом добиться благосклонности господина. Стражи Ордена Магов буквально с боем вырывали у них немногочисленных пленников, чтобы придать их справедливому суду и, естественно, публичной казни.
       Где спекулянты, готовые наживаться на слухах о появлении в Шоканге тысяч лишних ртов? Запасы в королевских зернохранилищах не смогут перекрыть всплеск спроса, если он произойдет хотя бы в половине центральных городов. Вместо этого все знакомые Тьяну купцы увлеченно делили клиентуру дарсанийских коллег, а на робкие намеки на возможность сговора снисходительно улыбались: "Вы слишком мало живете в Арконате и не понимаете, чем это кончается!" Да, единственный купец, выставивший двойную цену за солонину, так и не смог пристроить в Гатанге свой гниющий товар - рынок оказался забит свежей говядиной. Из аферы так явственно торчали уши волшебников с их пентаграммами, что Тьян даже не пытался выявить ее организаторов.
       Где воины Предводителя Серого Братства, которым волей-неволей предстояло сыграть роль авангарда вторжения? Эти, без сомнения, уже тут - строят кузни и налаживают добычу торфа. Можно попытаться возбудить недовольство ремесленников, здорово напуганных появлением конкурентов, вот только недовольные жили в Каверри, а источник недовольства - в Шоканге, и встретиться им было не дано.
       Даже сектанты-Черепа неожиданно получили индульгенцию церкви!
       "Это все бред, умопомрачение, колдовство, лишенная всяких логических оснований вера в незыблемость королевства. Пока она существует, опрокинуть существующую власть без внешнего вмешательства невозможно. Количество реально обиженных или увлеченных поиском справедливости слишком незначительно на общем фоне, а достаточно нещепетильные слишком уверены в неотвратимости наказания. В эту точку и надо бить. Нужна катастрофа, событие, равное в сознании обывателей нашествию демонов, причем, нужна уже сейчас".
       За окном прокатила в обратную сторону карета с черно-красными флажками.
       "И у меня есть на этот счет некоторые мысли".
       
       Я проснулся рано с четким ощущением какого-то праздника, в смысле, ни единой мысли о занятиях. Да и пес с ними. До чего же приятно валяться в постели, вытянувшись во весь рост - на постоялых дворах далеко не всегда имелись подходящие Великому Лорду кровати. Учебное настроение никак не желало просыпаться. В крайнем случае, можно пропустить завтрак... Воспоминания о двух последних днях мохнатым комком заворочались в груди, и я упруго вскочил на ноги. Праздник, как же! Врагам бы такие праздники. Попытка не спеша устроить все дела полетела к Ракшам, потому что именно к ним я и направляюсь.
       Не знаю, какой добрый дух надоумил их, что лететь в Гатангу надо ночью, обычные демоны не смогли бы предсказать воздействие своего появления на людей, а наша столица - город беспокойный и без всяких тварей. Каким-то чудом все обошлось. Поспешность Первого тоже можно было понять - Третий выглядел даже хуже, чем допельгангер после замка Пепе, а от обезьяны с красивой золотистой гривой остался только комок тусклого меха. Вероятно, Ракш решил, что его братья достойны самого лучшего и подкинул их практически к дверям кабинета Главного Целителя.
       Той ночью меня разбудил протяжный, вибрирующий звук, имеющий свойство врезаться в память с первого раза. Маги были умные, они регулярно проверяли, помнят ли ученики Академии, для чего существуют Убежища, поэтому единственной мыслью, которая посетила меня тогда, стало: "Совсем сдурели". На моей памяти это был единственный раз, когда тревога объявлялась ночью. Сонные и недовольные ученики лениво отползали к дверям учебного корпуса. Поскольку серьезных нападений на Арконат давно не случалось, руководство Академии поддерживало традицию жестокими репрессиями и никому не хотелось попасть под раздачу.
       Компания из четырех Стражей и младшего наставника подкараулила меня на лестнице и под невнятное бормотание: "Надо... срочно... просим", увлекла куда-то в сторону. Я возмутился. Тогда меня ухватили за руки и за ноги и быстро-быстро понесли. От происходящего я так обалдел, что поначалу не сопротивлялся, зато потом проснулся полностью и тогда... Ругающийся и взвизгивающий (наставника тоже удалось увлечь в свалку) клубок тел выкатился на площадь перед Башней Магов, где уже горели факелы, бряцала сталь и вообще народу было слишком много для ночного времени. Очередной Ракш удачно дополнял статую "Четыре первых Лорда" (так и видишь, как основатель Дарсании пытается хряпнуть тварь по клювастой башке). Разглядев меня, демон мелодично курлыкнул и был таков. Под прицелом стрел и заклинаний осталось стоять человеческое воплощение Третьего и этот комок шерсти, который я в темноте принял за тужурку.
       Меня стали подталкивать к гостям. Я надавал по рукам самым наглым, сказал, что думаю о происходящем всем, кто готов был это слушать, а потом все-таки пошел: складывалось впечатление, что Ракш стоит на ногах из последних сил, будет неловко, если он грохнется в обморок.
       - Здравствуйте! Как добирались?
       Третий сфокусировал на мне взгляд и сурово нахмурился.
       - Когда отправляемся на юг?
       - Какой юг? - поперхнулся я. - Ты на ногах еле стоишь! К целителям вы отправляетесь, к целителям.
       Он тщательно обдумал эту мысль и вынужден был уступить доводам рассудка.
       - Разве что ненадолго.
       Я наклонился к Седьмому (с ним-то как объясняться?). Обезьяна вздохнула и перебралась мне на руки, оказавшись не по размеру тяжелой, а Третий для равновесия ухватился за плечо. В таком виде (один Ракш на руках, другой - за спиной) мы и отправились в лазарет. Попытки помочь мне никто не делал, только маги шептались о поражении дикой магией, да комендант послал вперед Стража, чтобы целителей предупредить.
       Следующие два часа я изображал из себя мамку капризули. Сначала уламывал Третьего, убеждая снять доспехи и довериться лекарю, потом до хрипоты препирался с лекарем, отказывающемся осматривать Седьмого (целитель упорно пытался запихнуть животное в виварий). Ни одного знакомого мага вокруг не было, а уйти, бросив Ракшей на произвол судьбы, я не решался. Совершенно же неясно, знают ли присутствующие о результатах прошедших в Шоканге переговоров! Авторитета за мной целители не чувствовали, возражали не по делу, в результате, пришлось подпустить им немного Тьмы, для большей убедительности. Приятно побледневшие волшебники утратили задор и согласились делать, что нужно, по крайней мере, до появления начальства. К тому моменту, как опоенный зельями и обмазанный ярко-желтой мазью Третий был уложен в койку, а остриженная на лысо обезьяна устроилась в гнездышке из мягких тряпок, первые лучи солнца уже коснулись флюгера на крыше Башни Магов. Возвращаться ко сну не имело никакого смысла.
       Я сходил в Убежище (отметиться и чисто по привычке), потом - в столовую (стучал в дверь и требовал завтрак). Повара, только-только загрузившие хлебные печи, могли предложить мне только ломоть холодной ветчины. Это меня немного отрезвило. Пошел приводить себя в порядок - мерзавец-Седьмой немилосердно линял, а от штанов разило лекарскими настойками и псиной. В все это время я был занят оживленным внутренним диалогом, а если проще - орал сам на себя.
       Тень Магистра, бродяга и рецидивист-уголовник, категорически требовал допустить его к принятию решений, пока я (папенькин сынок, рохля и баран-переросток) не загубил к едрене фене все свое светлое будущее. Мою блудную душу уязвило не столько грубое обращение (с ним поступали и хуже), сколько моя покладистость. И то, что укрощение демонов - священный Долг Лордов, его нисколько не убеждало. Мои права и обязанности, с его точки зрения, следовало описать четче, или уж сразу записываться в Орден Магов послушником. А что? Разрушитель - тот же волшебник, только наоборот.
       Идиотичность этой мысли стояла у меня в голове колом, парализуя способность рассуждать здраво. Тем временем, сорвавшийся с цепи дух уже составлял планы, кого я буду бить и каких почестей требовать. А с просьбами пусть приходят только в дневное время, по трое и приносят подарки!
       Наверное, со стороны я выглядел безумцем - отсутствующий взгляд, дергающиеся губы и нездоровая бледность на лице. Мне было, чего испугаться - мы еще никогда не расходились так сильно в оценке событий, словно действительно два разных человека. И главное, из-за чего?
       Тень разразился длинным списком уступок, сделанных мной всем и каждому совершенно бесплатно. Вся эта возня с Мудрилами, за которую я не потребовал даже денег. Правда, неясно, зачем деньги наследнику провинции... Я что, хочу просить их у отца? И потом отрабатывать, очаровывая будущих невест. За Первого Ракша Тень поставил мне плюс - демон рассматривался им как возможный союзник, а обдурить Немертвого, с точки зрения гатангийца, было как палец показать. Но при упоминании лже-Першина у вора началась форменная истерика. Сначала я должен был его убить, потом - не отдавать магам (еще раз убить), потом - не устраивать из-за него гонки по всему Арконату, то есть, позволить другим убить его в третий раз, и получить от всего этого моральное удовлетворение. Да иди ты ...!!!
       И главное, мог ли я представить, чтобы моего отца тащили куда-то против его воли, несмотря ни на какую надобность? Довод был убийственный.
       Острый язык гатангийского вора беспощадно гвоздил рохлю, готового работать и за себя, и за того парня, довольствуясь соображениями добродетели. Хуже того, даже не понимающего, какая интересная жизнь проходит мимо. Вокруг такие бабы ходят... Последнее обстоятельство Тень Магистра особенно ранило.
       Интересно, если я добуду ему бабу, он заткнется?
       Самое смешное - подействовало. Логика не помогала, ссылки на традицию - игнорировались, а при мысли о большой, теплой женщине вор-недомерок утратил воинственный настрой. А смысл? Он же - исторгнутая моим телом душа! Откуда у него телесные потребности?! В ответ меня окатила волна презрения и каких-то пошлых намеков. Жуть. Придется искать ему бабу, потому что к молоденьким волшебницам я этого извращенца не подпущу.
       На завтрак пришел усталый и разбитый. Ни Ребенген, ни Нантрек знать о себе не дали (спят, небось, с-сволочи). Я ковырялся ложкой в утренней каше, с тоской наблюдая приближение очередных неприятностей - к моему столику, не заморачиваясь подносом, шагал Ариан Каверри, старший сын своего отца, наследник северной провинции и авторитетный лидер студенческого сообщества, в круг общения которого я ни разу не попадал. Лучший ученик своего курса, сильный маг, при всем уважении к Ордену и королю, старающийся во всем проводить свою линию. Тень Магистра оценил острый взгляд и суровый прищур, обозначил его как "босса", хамить которому чревато последствиями. Я ведь хотел завести в Академии знакомства? Можно начинать.
       - Здорово, Гэб! - заговорщицки улыбнулся Ариан, подсаживаясь ближе. - Потолкуем?
       У меня ёкнуло сердце (откуда он узнал?...), но потом я понял, что в его исполнении простонародная речь - это такой способ вывести собеседника из равновесия. Ну-ну.
       - Привет, - улыбнулся я, стараясь не выходить из образа туповатого увальня (или кем меня тут считают).
       - Что это ты мутишь с магами? Не замечал за Шокангами такого!
       Я потупил взгляд как тихая монашка, стараясь заглушить в уме гнусные комментарии моей худшей половины. Хорошо быть невосприимчивым к магии - можно врать волшебнику и даже не напрягаться особо.
       - Знаешь, это как бы тайна.
       - Я никому не скажу!
       - Правда?
       - Да забери меня Магистр!
       Интересно, кто его воспитывал. Допустим, у меня душа - гатангийский вор, а этот-то откуда таких словечек нахватался?
       - Слышал что-нибудь про допельгангеров?
       - Да, - глаза Ариана заблестели.
       - Некоторые из них проникли в Орден. Потрошители готовят им ловушку и попросили меня помочь. Только тс-с-с! Иначе ничего не получится.
       - Я буду нем, как могила! Верь мне.
       Верю, он ведь не захочет портить отношения с Орденом и срывать тайную операцию Целителей из-за болтливого дурня-Шоканги. Теперь ответы на все глупые вопросы ему придется придумывать самому. Уверен, у него получится.
       Встреча с Нантреком так и не состоялась - старшие маги, прозаседавшие где-то всю ночь и вернувшиеся к шапочному разбору, развили бешенную активность. У добрых горожан даже мысли не должно было возникнуть о Ракше! Пусть лучше думают, что на территорию Академии пытались пробраться убийца - они сейчас кругом. И вот орденские Стражи козлами скакали по столице, ловя воображаемых диверсантов. Делать людям нечего...
       Два дня я посветил медитации, изматывающим тренировкам и чтению самых косноязычных трактатов. Тщетно. Одна моя половина хотела покоя и бездействия, а другая - решительных преобразований. Я буквально разрывался между взаимоисключающими эмоциями, титаническим усилием не позволяя истерике излиться на окружающих. Прошлый такой кризис протекал на фоне трудного путешествия и не бросался в глаза, но в Академии народ его не пропустит, и слава третьего Дракониса прилипнет ко мне намертво.
       Первым мое состояние заметил мастер Ребенген.
       - С тобой все в порядке, Гэбриэл? - заботливо поинтересовался бывший наставник.
       Я поморщился - Тень Магистра улюлюкал у меня в голове, категорически запрещая отвечать положительно.
       - Нет, у меня проблемы, наставник. Внутреннего порядка.
       - О! - чародей ухватил суть с полуслова. - Может, тебе снизить нагрузки? Ты целыми днями в библиотеке.
       Что характерно - пользы от этой библиотеки никакой. Маги собрали кучу книг о дохаосных временах, но о том, что творилось на юге материка после основания Арконата, никто не знал ничего достоверного.
       - Не поможет, - простые способы восстановления душевного равновесия я уже испробовал. - Тут другое. Посоветуйте, где в городе можно найти... доступных женщин?
       А что мне скрывать? Все равно не удастся уйти из Академии одному, к тому же, в те места, которые обычно посещал Тень, Великому Лорду ходить невместно.
       - О! - взгляд наставника стал таким понимающим. - Это легко. Есть очень приличное заведение, многие маги туда ходят...
       - Нет, общество магов мне, как бы, ни к чему.
       Ребенген истолковал мои колебания по-своему.
       - М-м... Да, о твоих способностях я как-то не подумал. В таком случае, предлагаю тебе навестить "Приют фей". Они работают днем.
       Очень удачно, потому что объяснять всем любопытствующим, где Шоканга шлялся всю ночь, я желания не испытывал. Не то, чтобы старшие ученики не интересовались тем же, чем и Тень, просто афишировать это было не принято.
       - Остался один вопрос, наставник... - Как бы ему объяснить, что у Великого Лорда нету денег?
       - Если ты об оплате, то не беспокойся, - отмахнулся Ребенген. - Твой отец регулярно интересуется, не появились ли у сына определенные интересы. Так что, кредитом ты обеспечен.
       Что ж, папа будет доволен. И здесь он! Это уже начинает немного раздражать, в конце концов.
       В итоге, сегодня, после утреннего ритуального визита к Ракшам, я собирался навестить бордель.
       Весь прошлый вечер Тень изводил меня воспоминаниями о своих многочисленных подружках. И что они находили в этом недомерке? Должно быть, деньги. Не следовало думать об этом так громко - Тень буквально взорвался негодованием. Он, де, никогда никому не платил, так, делал подарки. Ну-ну.
       Академию я покинул в сопровождении полудюжины телохранителей. Ребенген надавал мне в дорогу кучу невразумительных советов, но Тень их решительно отмел - призрачный вор был уверен, что проблем с противоположенным полом у него нет. Я старался убедить себя, что происходящее - не извращение (почти получилось), а окружающие вообще не замечали во мне ничего странного.
       "Приют фей" оказался большим четырехэтажным зданием с плотными шторами на окнах. В фойе, оформленном красным шелком, дожидались клиентов неожиданно много девиц разной степени раздетости. Мне показалось, что прелестницы разглядывают меня с каким-то хищным интересом, должно быть, Великие Лорды заходили сюда нечасто. (А вдруг - бастард? Нет-нет, они не станут так рисковать - мой отпрыск будет слишком бросаться в глаза). Тень уверенно перетягивал на себя фокус контроля - это драку он согласен был наблюдать со стороны, а с женщиной желал общаться лично. Да пес с ним! Но, если мы осрамимся, я ему это до конца дней не забуду.
       Вор выбрал неожиданно высокую красавицу с рыжей вьющейся шевелюрой (должно быть, тирсинку). Та бросила на товарок победоносный взгляд и повела меня наверх, мило воркуя и прижимаясь так тесно, словно мы взбирались по стремянке. Нас дожидалась комната на втором этаже, почти покои Лорда: все тот же шелк, тонкий запах благовоний, копии древних гравюр с весьма фривольными сюжетами. Атмосферу слегка нарушало отсутствие свечей - дневной свет уверенно пробивался сквозь шторы.
       - Желаете вина, господин? Возможно, кальян?
       Я отрицательно помотал головой. Тень предлагал плюнуть на запреты и расслабиться по полной, но... Пьяный Разрушитель? Оборони бог!
       Прелестница оставила в покое застежки на моем камзоле и каким-то неуловимым движением избавилась от своей одежды. Платье разноцветной волной лежало у ее ног, и она была вся такая... золотисто-розовая.
       О, да.
       Я не ощущаю человеческой ауры, для меня от совершенства мраморных статуй ее отличало именно это - податливая мягкость тела, теплый аромат кожи, влажный блеск глаз. Красавица призывно протянула руки, а потом с легким недовольством посмотрела мне за плечо. Лорд Гэбриэл обернулся бы и умер, но в тот момент моим телом почти целиком завладел Тенью Магистра, а гатангийскому вору уже приходилось попадать в неприятности, причем, в самый интимный момент. Поэтому я лежал плашмя носом в пол прежде, чем успел хотя бы ойкнуть. Спина зудела от близости какой-то магии, рядом грянулось еще одно тело, в нос ударил резкий запах. Я отлепился от паркета и встретил удивленный взгляд серых глаз, быстро заполняющихся чернотой зрачка. Меня замутило.
       Поймите правильно, однажды на моих глазах демон растерзал два десятка отцовских гвардейцев, так что, я знаю, как человек выглядит изнутри. Но смотреть в лицо красавице, плоть которой ниже шеи просто стекает с костей... В общем, вставать на ноги я не стал и полагаю - решение было правильным (кто знает, поможет ли мне моя невосприимчивость к магии против такой забубенной жути). Великий Лорд Шоканги бесстрашен по определению, а то, что на карачках... Кто это видит? Тень Магистра срочно взял дело в свои руки, поэтому, докостыляв до двери, я рванул не вниз, а вверх - на крышу. Знать бы, что среди врагов - только маги, предпочел бы положиться на Тьму, но что, если они взяли с собой лучника? Моя душа была против того, чтобы рисковать шкурой, а высоты боялся только один из нас.
       "Приют фей" словно вымер, но я надеялся, что по дневному времени все просто спали. Главное - соблюдать тишину, тогда проследить меня будет практически не возможно. Откидная лестница на чердак располагалась именно там, где вор ожидал ее увидеть (никакой фантазии!). Я осторожно, стараясь не вспугнуть голубей, прошел по стропилам и выглянул в слуховое окно.
       Путь был свободен - никто не пожелал разделить со мной пространство, полное черепичных скатов, ржавой жести и ветра. Сторожевых заклятий на крыше не было вообще, словно по ней и без меня частенько ходили. Где-то внизу звенело стекло и кричали люди, но моего внутреннего вора не беспокоили частности - сейчас мы находились в другой плоскости бытия, впрочем, хорошо знакомой. Тень Магистра считал крыши своей вотчиной и всегда старался передвигаться по ним. С его точки зрения, верхний ярус города имел над нижним целый ряд преимуществ: тихо, просторно, нет свидетелей и стражники не бегают. Хорошо, если не вспоминать, чем может закончиться один неосторожный шаг.
       Далеко уйти от "Приюта фей" не удалось: район оказался зажиточным, а значит, проулки между домами - слишком широким, чтобы их можно было легко перепрыгнуть (зато верхние этажи не нависали над нижними). Напрягаться в поисках кружного пути я не стал: чтобы выйти на эту сторону улицы, потенциальным преследователям пришлось бы оббежать полквартала (если допустить, что они вообще поняли, куда делся клиент). Вот и дальше пускай остаются в неведении!
       Я выбрал для спуска темный тупичок, лишь слегка пованивающий мочой (говорю же, район зажиточный). Осторожно выглянул на улицу. Никого. В смысле, никого, в ком можно было бы заподозрить наемного убийцу, враждебного мага и вообще - преследователя. Гатангийцы спешили по своим делам, с лотков продавалась та самая еда, запах которой интриговал меня весной, а меж почтенных горожан привычно шныряли какие-то оборванцы. И не подумаешь, что где-то рядом убили человека.
       С мрачным видом, не подразумевающим лишние вопросы и праздный интерес, я зашагал через толпу. Бывалые горожане невзначай отступали с моего пути и старательно смотрели в сторону. Еще бы нет! Чешет по городу всклокоченный верзила с резаной мордой и одет как-то слишком прилично - даже стражу не позовешь. Но в данный момент я неспособен был заботиться о чувствах окружающих. Происшедшее сильно выбило меня из колеи, не столько жестоким насилием, сколько моей реакцией на него. Сиганул как кролик! Конечно, оружие у меня при себе имелось чисто символическое, да и кольчугу в бордель не надевают, но можно же было хотя бы обругать сволочей! Сделать вид, что отступить меня заставляет не осторожность, а жестокие обстоятельства. Внутренний вор снисходительно ждал, когда компаньон перебесится - в его лексиконе слова "достоинство" и "благородство" имели значении сродни венерической болезни.
       Не вернуться ли мне, сказать "Бу!" телохранителям? Пусть им будет стыдно. Тень Магистра возражал зубами и когтями. Ладно. Да к песьей матери этих криворуких! Домой пойду.
       
       Ребенген терпеливо выслушивал жалобы Лорда Гэбриэла на испорченный отдых, сочувственно вздыхал и непрерывно растирал мерзнущие запястья. И ведь не то, чтобы в кабинете Нантрека было холодно - кирпичный щиток хорошо прогревал помещение даже лютой зимой. Все это от нервов.
       Он никогда не врал старшему Шоканге и не хотел начинать врать младшему, но председатель категорически запретил разъяснять юноше реальное положение вещей. В то утро в "Приюте фей" боевое заклинание убило не одну девушку, а четверых - всех, чьи окна оказались открыты. От зловонного эха враждебной магии следователей мутило - колдовство имело в своей основе жертвоприношение и вплотную подходило к определению самотворящегося проклятья. В Арконате подобное запрещено, этому не учат, да и не нужно такое - здесь. Все насущные задачи волшебства можно решить гораздо проще и чище. Ребенгену хотелось верить, что противники просто ни на что не способны без таких омерзительных подпорок.
       Но исполнено все было профессионально: собственную охрану заведения по-тихому притравили, пятерых сопровождавших Лорда телохранителей буквально нашпиговали стрелами, явившегося в неурочный час клиента зарезали. Если бы не тайная страсть Гэбриэла к хождению по крышам, злодеи вполне могли добиться успеха. В общей сложности, в холодные подвалы Замка Пепе перекочевало пятнадцать человек, а цель покушения - вот она, жива и здорова. Молодой Лорд горько сетовал о судьбе "бедной девочки". Лучше не давать ему сосредоточиться на жертвах.
       - Это просто ужас, что произошло, - сочувственно вздохнул чародей. - Орден выплатит виру семьям пострадавших. Если хочешь, повторим все прямо в Академии. В парке есть несколько уютных павильонов...
       Юноша помотал головой.
       - Не правильно это как-то, всего день прошел.
       - Некоторые предпочли бы отпраздновать счастливое спасение.
       - Да к Ракшам этих... Кстати, как там Ракши? Хочу с ними о деле поговорить.
       - Жить будут. Хотя персонал лазарета до сих пор на тебя дуется. Зачем было всех пугать?
       - А почему я должен был пристраивать демонов в одиночку? - немедленно вскинулся Лорд. - Меня никто не хотел слушать!
       - Извини, Гэбриэл, это наша вина, - с готовностью уступил маг. - Мэтр Нантрек до последнего скрывал причину устроенного ночью собрания, даже Глава Целителей не смог предупредить своих, что покинет Академию. Ничего личного! Просто предполагалось, что тайная встреча с королем действительно будет тайной. Что-то у нас не ладится последнее время с конспирацией...
       - Потому что ее слишком много!
       - Да, - не стал спорить Ребенген. - Но ты справился со всем просто превосходно. Поэтому мне велено передать тебе вот эту вещь. - Он выложил на стол серебряный медальон с тонкой гравировкой, почти единственный немагический знак власти, используемый в Арконате.
       Юноша откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и беззвучно шевеля губами.
       - Так я и знал... Послушником - в Орден!
       - Зачем же послушником? - не понял чародей. - Это - знак доверенного лица, имеющего определенные полномочия. Заметь, не от Ордена Магов - от короля!
       - Тогда ладно.
       - Хочу заметить, что предъявить его ты сможешь не всем - мелкие чиновники и офицеры младше капитана не осведомлены о существовании королевских вестников.
       - Какой тогда в нем смысл?
       - Вспомни табель о рангах. Все, кто приносят клятву верности лично королю, поймут значение этих символов. От остальных ты сможешь добиться повиновения другим путем.
       Лорд Гэбриэл покрутил в руках медальон и спрятал его во внутренний карман камзола. Лицо юноши заметно смягчилось.
       Ребенген заключил, что председатель, как всегда, оказался прав: младший Шоканга вырос и больше не воспринимает их авторитет безоговорочно. Теперь его мнение нужно не просто учитывать в планах, но и узнавать заранее, во избежание таких вот разговоров. Причем, большая удача, что обновленный дух Лорда всего лишь потребовал власти, хуже было бы, если бы юноша превратился в эгоистичного подонка, каких полно среди обитателей городского дна. Предпосылки-то имелись... Но о проблемах объединения двух личностей в одну Ребенген старался не задумываться - слишком странно, лучше рассматривать происходящее как обычное достижение зрелости, и помнить: до мрачного величия Бастиана сыну еще расти и расти.
       - Гэбриэл, я хотел бы обратить твое внимание на причины некоторых текущих проблем. Осознаешь ли ты, что Арконат находится на пороге войны с неизвестным противником, обладающим неясной для нас мощью?
       - Так уж и на пороге? - усомнился Лорд.
       - Они засылают шпионов в войска, - скорбно поджал губы маг. - Это верный признак.
       - О! А с кем воюем?