4 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

- Тьма, - уточнил маг.
       У Ребенгена засосало под ложечкой.
       - Такая черная, - сообщил юноша, - и дымиться. Вы что, хотите посмотреть на нее в натуре?
       Глаза мага азартно заблестели:
       - Да, конечно! Если это ничему не повредит.
       - Только нервам, - буркнул Ребенген и заторопился с пирожным.
       Молодой Лорд серьезно кивнул:
       - Хочу предупредить: это может быть очень неприятно, даже на взгляд со стороны. Хотя на обычных людей не действует.
       "А ведь обычных-то людей среди нас и нет!" - сообразил Ребенген.
       Гэбриэл бросил вопросительный взгляд на отца.
       - Действуй! - усмехнулся Бастиан. - Давно хотелось узнать, что это такое.
       - А я бы воздержался, - буркнул Ребенген, - но кто меня станет слушать?
       Повелитель Шоканги расхохотался в ответ, это явление было настолько неестественным, что мажордом испуганно заглянул в комнату.
       Гэбриэл пожал плечами и сложил ладони лодочкой, а дальнейшее произошло так быстро, что слилось для Ребенгена в одно событие. Миг, и в руках юноши появилось нечто, что назвать субстанцией было нельзя - так, прореха в реальности, дырка без дна, без единого отсвета. Кладезь Мрака не курился дымом, скорее - наводил на окружающее пространство рябь, словно пробовал материю на прочность. За долю секунды Ребенген осознал, что перед ним находится воплощенное Небытие, отрицание Сущего, Абсолютная Тьма. Мысль о том, что когда-то ЭТО уже касалось его, пугала чародея до помрачения, но опуститься до визгливых воплей о пощаде он не успел - раздался грохот и Разрушитель поспешно отпустил свою Силу.
       Першин лежал в глубоком обмороке - он отшатнулся от стола так стремительно, что упал на пол вместе с креслом, чтобы привести его в сознание, мажордома пришлось послать за нюхательной солью. Ребенген зыркнул искоса на повелителя Шоканги: Лорд Бастиан побледнел, но отстраняться не стал. Его глаза казались еще темнее, чем обычно, в зрачках блуждали синие отсветы и какое-то безумное ликование. Возможно, дело было в семейном родстве, или в покровительстве Огня Шоканги, но Ребенгену показалось, что Лорда очаровала сама мысль о Силе, способной прижать к ногтю любого мага. Прикинув, как далеко может зайти воображение Бастиана, чародей понял, что с экспериментами надо завязывать.
       - Это индивидуальная реакция, - пояснял молодой Лорд, пока Першина расталкивали и усаживали в кресло. - Бигген установил, что Разрушение как-то завязано на структуру личности.
       При Ребенгене Бигген выражался конкретней - на рациональное мышление, и добавлял, что оно не всегда является сильной чертой магов. Но говорить при Першине, что у него с мозгами не очень, было бы жестоко. Тем более что маг очень быстро справился с потрясением, наверное, сказался опыт службы на Границе.
       - Да-а, - протянул Першин, вытирая пот со лба рукавом, - с этим надо быть поосторожней.
       - Простые граждане ничего не чувствуют, необученные маги тоже, - Ребенген уже вернлся в свое кресло, - экспериментально установленный факт. Но сколько шума может поднять один-единственный посвященный, если все поймет не правильно, страшно даже думать. Оперативный Совет принял решение провести предварительную подготовку.
       Такой подход Першин мог понять.
       Задумчиво оглядев помятых волшебников, Лорд Бастиан подал знак мажордому и тот сменил приборы - на столе появились фужеры из каверрийского стекла, заполненные золотистым яблочным вином. Ребенген мысленно разделил емкость на три и напомнил себе о разнице в весе - соревноваться в питие с хозяевами стола не стоило. К теме Разрушения, по молчаливому согласию, не возвращались. Говорили о политике, о ценах на зерно и железо. О том, какой доход могут принести провинции оружейные мастерские, которые собиралось открыть в Шоканге Серое Братство (в качестве товара никто не сомневался, но в возможность собрать налоги с упрямых южан верили немногие). Ребенген приложил все силы для того, чтобы разговорить Першина. Это оказалось несложно (маг недооценил размер фужеров), но потом коллегу повело на пошлые анекдоты и пришлось спешно откланяться - юмор, принятый в среде волшебников, Великий Лорд мог не оценить.
       Пограничные Стражи у дверей проводили покачивающуюся парочку мрачными взглядами. "Одно в них хорошо", - неожиданно понял для себя маг. - "Сплетен можно не опасаться!" Маг твердой рукой направил Першина в сторону парка и домиков преподавателя, а сам поспешил к административному корпусу - Нантрек наверняка дожидается доклада. Бессовестно заставлять Председателя ждать только потому, что вино у Дракониса оказалось слишком удачным.
       
       Выходя из комнаты, мэтр Першин приложился к косяку и внятно обматерил неудачную архитектуру. Ну да, ну да. Я, например, в эту дверь проходил свободно. Отец оставался невозмутим, а моя худшая половина прикидывала, на какие фокусы можно было бы развести пьяного чародея.
       - Ну, и каково твое впечатление от общения со столпами общества, сын?
       - По-моему, они зарываются! - честно признался я.
       Отец усмехнулся:
       - Это их нормальное состояние. Вопрос в том, собираешься ли ты что-то по этому поводу предпринять?
       Я подумал и помотал головой:
       - Нет. Они начнут плакаться, и в результате я им еще и должен окажусь.
       Он понимающе усмехнулся и одним длинным глотком допил вино.
       Пока мажордом убирал со стола бокалы, мы хранили молчание, а потом я заторопился - оставался еще один вопрос, который легче было решить прямо сейчас, как в реку прыгнуть.
       - Ты тут говорил про страну допельгангеров, о том, чтобы ее уничтожить...
       Отец поощрительно кивнул.
       - Отступись.
       Больший эффект я мог бы произвести, только обернувшись демоном. Непонимание, неверие, гнев, растерянность. Мы еще ни разу не расходились во мнениях относительно чего-либо.
       Я поспешил объяснить.
       - Если бы речь шла об истреблении тех, кто посылает к нам убийц, я первый взял бы копье в руки. Пусть их участи ужаснутся небеса! Но ты говорил о местности, о стране. Уверен, большинство тех, кто там живет, так же не слышали о нас, как мы - о них. Для них твоя месть будет беспричинной и бессмысленной. Не надо. Пусть сами разбираются со своей бедой.
       - Ты считаешь допельгангеров бедой?
       - Такие типы не могут быть благословением.
       - А если те, за кого ты так волнуешься, чествуют этих убийц как героев?
       Тут я заткнулся, поняв, какую чушь говорю. Первое, от чего в Академии старательно отучают отпрысков знатных семейств, так это от сентиментальности - наше славное королевство может выдержать двух Драконисов подряд, но, стоит боевому духу Лордов дрогнуть, как нас всех перетрут в порошок благодарные подданные. Даже без допельгангеров смутьянов навалом, в Гатанге каждые три года бузит чернь, а Орден Магов не покладая рук пропалывает потенциальных бунтовщиков среди знати (ради благой цели, естественно). И вот я, просидевший в Академии полжизни, несу перед отцом такой вздор...
       Заметив мои сомнения, отец довольно ухмыльнулся.
       - Не мучайся, сын. Когда мы их найдем, обещаю, ты сможешь еще раз обдумать свою просьбу.
       Бастиан Шоканги обещал не рубить с плеча! Большего от него не смогли бы добиться ни король, ни Орден Магов, явившийся полным составом. Я благодарно кивнул, и отец перевел разговор на дела: кого я возьму на встречу с Ракшем, кого НЕ возьму и кого взять придется. Короче говоря, политика.
       Над этим я тоже думал.
       - Надо будет пригласить в свидетели живописца, я тут заглянул в библиотеку и обнаружил, что изображений Первого у них нет.
       - Хорошая мысль, - одобрил отец. - Першина, как я понял, тебе всучили даром, но если на Ракша захочет посмотреть кто-то еще, пусть готовятся платить. Так им и скажи!
       - Па, а не слишком ли много ты общаешься с Серыми?
       - В самый раз. Кое-кто желает развлечься за счет нашей семьи сын, - глаза Повелителя Шоканги сверкнули злобным синим огоньком, - а бесплатные зрелища бывают только у эшафота.
       Я решил, что лучше не развивать мысль в этом направлении. Судя по всему, визиту Первого Ракша предстояло превратиться в знатный балаган.
       Глава 5
       
       Я покинул Академию задолго до равноденствия - спешить, равно как и опаздывать на встречу с Ракшем не хотелось (и распутица, опять же). Отец ко мне не присоединился, к сожалению, Ребенген - тоже. Складывалось впечатление, что взрослые занялись чем-то своим и очень увлекательным, а моя поездка стремительно превращалась в кошмар. Я тронулся в путь днем, верхом на лошади, но с таким же успехом мог ехать ночью и в мешке - города за тройным слоем охраны видно не было. Ах, да, у нас ведь убили Лорда! Поймите правильно, никто не ожидал от соратников Сандерса самоубийственной лобовой атаки, но оставались еще добрые подданные, возбужденные чужим успехом. Предприимчивые олухи могли добиться своего чисто случайно. И в том, что желающие поквитаться с Драконисами есть, я ни сколько не сомневался.
       Меня плотно обступали Пограничные Стражи в гвардейской форме с позументами (словно мастиффы в кружевах), дальше колыхались фиолетовые плащи выделенных Орденом телохранителей, а уже за ними звенели сбруей собственно гвардейцы и маги, которые наполовину тоже были орденскими. (В кортеже Лорда Шоканги! Куда катится мир?) Телохранители несли на пиках разноцветные флажки, из-за которых даже крыши домов оставались недоступны моему взгляду. Толстая бронированная гусеница медленно продавливалась сквозь город по направлению Восточных ворот.
       В двух шагах от меня гудела и шумела невидимая Гатанга. Пахло навозом, дымом от каминов и невероятной мешаниной кухонных ароматов. Аппетита такая смесь не вызывала, но до чего же хотелось посмотреть, что там покупают и едят! Воспоминания Тени Магистра звали пройтись по крышам или кабакам, навестить старых знакомых и попугать их своей осведомленностью (как бы не зарезали). В прошлом году это было бы возможно, но сейчас - нет.
       На мосту через мутный приток Эт-Кемаи я демонстративно остановился, спешился и заглянул в воду. Мне хотелось, чтобы там был демон (безумие какое!), в него можно было бы пульнуть Тьмой и избавиться, наконец, от этой давящей тяжести внутри (с некоторых пор последствия моего раздражения стали небезобидны). Но река, от обилия нечистот никогда не покрывавшаяся льдом, осталась непроницаемо-черной, а воображение начало искать еще какую-нибудь цель.
       Подлинный масштаб бедствия стал ясен только вечером, когда отряд собрался на общую трапезу. К тому моменту ни одного чужака на постоялом дворе, естественно, уже не было. Маги кучковались в одном углу залы, солдаты - в другом, на меня никто не смотрел и не потому, что я - сын Бастиана, просто им не хотелось играть в переглядушки с Пограничными. Рядом остался сидеть только Першин, суровый боевой чародей без чувства самосохранения. Я честно дождался конца ужина в наивной надежде, что уж потом-то народ подобреет и только когда столы опустели понял - вот так вот и путешествуют Великие Лорды.
       Стоит ли удивляться, что при дворе каждого владыки ошивается столько лизоблюдов и нахлебников? Полжизни бы отдал за приличного шута!
       Впрочем, у меня оставался еще Першин. На лекциях боевой маг вел себя непринужденно и поведал аудитории множество историй с оттенком армейского юмора. Надеюсь, у него осталось что-нибудь в запасе. Как бы его еще разговорить... Может, спросить о работе?
       - Кстати говоря, мастер Першин, - называть его "наставником" у меня язык не поворачивался, - на лекциях мне не удалось задать вам один важный вопрос. Вот, скажем н'ноды. Они же безмозглые. Как им тогда удается нападать сообща?
       - Это просто, - маг сел прямее. - Примитивно-стадное поведение. Если н'нод видит бегущего собрата, он присоединяется к нему, а если остается один, то сидит очень тихо.
       - Поразительно! Выходит, им совсем не обязательно общаться?
       - Так и есть, - Першин решительно встал из-за стола. - Прошу меня простить, но мне нужно привести в порядок амулеты.
       И улизнул наверх. Наверное, пошел докладываться начальству. Нельзя же шпионить так откровенно!
       Я еще немного посидел за столом, прислушиваясь к исходящему от Пограничных шуршанию (кажется, они решили померяться количеством спрятанных в одежде ножей), а потом вынужден был посмотреть правде в глаза: прошлогоднее путешествие в компании Серых Рыцарей не повторится. Поймите правильно - повод был ужасен, а условия кошмарны. Однако есть какое-то непонятное очарование в том, что тебя воспринимают как равного и говорят обо всем запросто - большинство дворян Арконата никогда не попадает в такую ситуацию, не говоря уже о Великих Лордах. Этикет, о котором так настойчиво напоминал мне бывший наставник, будет наполнять всю мою жизнь, а попытки выйти за рамки восприниматься как чудачества очередного Дракониса. Даже относительная простота быта Академии скоро станет недоступной роскошью, дружески потрепать по холке я смогу разве что своего коня.
       Проклятье! Надо было поговорить об этом с Ребенгеном. Возможно, отвращение к условностям - папино влияние, но, скорее всего, Тень Магистра опять во всем виноват.
       "Нет!"
       Последующие два дня я двигался куда-то в плотном кольце охраны, скучал и зверел. Двойственность моей натуры, последние три месяца плавно сходившая на нет, вновь начала набирать силу. Фокус контроля уверенно смещался в сторону Тени Магистра. Уж гатангийский вор нашел бы, как себя развлечь! В отчаянье я ухватился за последний совет наставника и попытался направить дурную энергию на благое дело. Например, на написание книги Разрушителя, за которую так до сих пор и не взялся. Я раздобыл шесть листов писчей бумаги, грифель и весь день на ходу делал заметки, а вечером переписывал их начисто и стирал. Помешать мне не могли ни снег, ни ветер, как со стороны выглядела эта писчая одержимость, не берусь даже предположить. Все тяготы пути благополучно ускользнули от моего внимания. К тому моменту, когда впереди замаячили крыши нашего хемленского поместья, подробное описание битвы с Ракшами было закончено.
       Теперь, если Первый меня прибьет, потомкам будет ясно - за что.
       Тень Магистра нигде не ощущался (призрачный вор никогда не любил писанину). Как легко, оказывается, держать себя в руках! Наваждение последних дней спало, я посмотрел вокруг и не сдержал улыбки: Гатанга провожала нас ледяной слякотью, а тут уже началась весна. Солнечный свет струился сквозь безлистые ветви, отбрасывая причудливо-подвижную сетку теней. Меж кряжистых вишен высыпали белые звездочки цветов, из травы назло бдительным садовникам высовывались усики молодой колючки. В глубине сада какой-то решительный кустарник успел украситься золотистыми венчиками. Благодать!
       Колонна рассыпалась. Гвардейцы, получив отмашку, неровным строем порысили к своей казарме. Маги разминали поясницы и медленно отползали в сторону гостевого крыла. Телохранители из Ордена и шокангийские Пограничные неодобрительно взирали на воцарившуюся суету. Я хмыкнул и направил коня к парадному подъезду.
       В просторном холле меня приветствовал отец.
       - А-а...
       - Пентаграмма, сын, пентаграмма. Пришлось сделать крюк через Тактес, но так все равно быстрее. Как жаль, что ты не можешь путешествовать этим способом!
       И как здорово, что в прошлом году мы не стали с ним экспериментировать. Как ни печально жить с репутацией Дракониса, окончить дни в звании магической катастрофы было бы еще обидней.
       - Быстро добрались, - отец одобрительно усмехнулся (за окном проковылял к своим последний кряхтящий маг). - Были какие-нибудь затруднения в пути?
       - Никаких затруднений!
       Если что-то и случилось, у меня просто не было шанса этого увидеть. Отец кивнул, словно и не ожидал другого ответа.
       - У тебя есть силы присоединиться ко мне за ужином?
       - Непременно. С нами будет кто-то еще?
       - Нет, остальные гости появятся накануне события. Теперь магов хватит, чтобы построить приемные пентаграммы для всех.
       То есть, желающих погостить у Повелителя Шоканги не нашлось, и заинтересованные лица предпочли воспользоваться дорогим и не так, чтобы совсем безопасным заклинанием телепортации. Очень показательно.
       Все оставшееся время до ужина я смывал дорожную грязь и пытался подобрать одежду, соответствующую моменту. Если в поместье мне и полагались личные слуги, то они очень умело прятались, хорошо хоть горячая вода в купальню подавалась по трубам, так что, наполнить ее я мог сам. А вот с костюмом была беда - на поясе явно не хватало одной дырочки, все парадные рубашки очень несолидно натягивались на груди. В Академии я привык решать такие проблемы без посторонней помощи, здесь же требовалось отловить мечущегося по дому кастеляна и потребовать перешить пуговицы прямо сейчас. Времени спокойно посидеть просто не осталось, и к столу я пришел в некотором раздражении.
       Отец наградил меня проницательным взглядом, но ничего не сказал, а мне не хотелось беспокоить его мелкими жалобами. Такие вопросы каждый Лорд должен уметь решать сам, и чем раньше начнешь, тем лучше будет получаться. Папа, например, никогда не задумывается, чьим слугам отдает приказы, и притом всегда получает желаемое.
       Некоторое время мы молча наслаждались искусством повара.
       - Чем собираешься заняться, сын?
       Обычно все свободное время я посвящал чтению, но нельзя же провести всю жизнь в библиотеке. Чем там положено заниматься наследникам Лордов?
       Кататься верхом. Кругами вокруг поместья все девять дней. Не подходит.
       Охотиться. На кого? В Дарсании водились одичавшие свиньи, истребление которых считалось святой обязанностью любого дворянина, в Каверри тем же целям служили крупные северные волки. В Россанге народ гонял по бесчисленным холмам мелких пятнистых оленей, больше похожих на одичавших коз. На плодородных равнинах Шоканги водились только зайцы и суслики. Сезон охоты на ушастую дичь - осень. Мотаться толпой по засеянным полям, увязая в грязи и выслушивая проклятья крестьян - удовольствие ниже среднего.
       Оставались еще визиты к друзьям и родственникам. Кого я могу обрадовать своим появлением, не покидая Шоканги? Черепов. Папа не поймет: с существованием сектантов он смирился, но упоминание о них его по-прежнему раздражает. О, Гверрела! Осталось лишь узнать, где обосновался нахальный заклинатель.
       Я глубокомысленно закатил глаза.
       - Прогуляюсь по окрестностям, пожалуй. Знакомства возобновлю. В Академии говорят, что Серые Рыцари перебираются в Шокангу тысячами, но мы никого не встретили. Они что, предпочитают селиться северней?
       Отец помрачнел.
       - Вот что, сын. Пока я жив, на два дня пути отсюда ни одного их поселения не будет. Хватит мне Браммиса! Когда займешь мое место, делай что хочешь, а пока твой пожилой отец заслужил немного покоя. И постарайся не демонстрировать им свою приязнь слишком явно - у меня весь стол завален жалобами наших умельцев. Ни к чему дразнить н'нодов.
       Похоже, шокангийские ремесленники уже осознали угрозу, исходящую от мастеров Братства. Вот только тактику противостояния выбрали не ту - отцу их прибыли не интересны, у него другие понятия о выгоде. Увы, поездка к Серым отменяется.
       Заметив мои затруднения, отец пришел на помощь.
       - Гэбриэл, а не хотел бы ты помочь мне разобраться с монастырской библиотекой? Ты ведь, кажется, любишь книги.
       - Разве монахи не увезли свои...
       - Что значит - "свои"?!
       Действительно, с каких это пор Лорды отдают трофеи, захваченные практически в бою. Тень Магистра полностью одобрял такой подход - грабить, так с размахом, а моя порядочность при мысли о раритетах тихо скончалась. Жития святых я готов был вернуть Церкви хоть сейчас, а вот книги времен Эпохи Хаоса у меня смогут забрать только силой.
       Отец понимающе усмехнулся. Мы перебрались в кресла у камина и принялись обсуждать, кого я возьму в команду мародеров.
       
       Двое магов Арконийского Ордена тусклыми взглядами провожали наследника Шоканги, который с утра пораньше подорвался куда-то скакать. Видать, еще не накатался. За весь путь от столицы молодой Лорд нигде не пожелал задержаться хотя бы на день. Лошадей путники, конечно же, меняли, но всадники-то оставались те же!
       Впрочем, оба чародея понимали, как рискуют, отправляясь во владения Лорда Бастиана, пусть и по официальному делу (случались, так сказать, прецеденты), более того, их допуск позволял узнать, какие проблемы способен создавать честным магам лично сын Повелителя. Этого было достаточно, чтобы все десять дней дороги ждать какой-то непонятной беды, но ничего так и не произошло. Долгое напряжение перерастало в сдержанную досаду.
       Старший Драконис вел себя подобно демону из породы рейсеров, величественно не замечающему возню простых смертных у себя под ногами (впрочем, ни слуги, ни гости не рисковали задерживаться у него на пути). А младший... Нет, им объясняли, что Лорд Гэбриэл увлечен учебой и даже что-то исследует совместно с Цехом Новых Знаний, но у всего должен быть разумный предел! На памяти мэтра Арасси с таким ожесточением писались только доносы на бунтовщиков и шпаргалки на выпускной экзамен. Юноше-то это зачем? Магии он не учится, а звания его никто не сможет лишить даже мысленно.
       - Интересно, а трактир тут есть? - поинтересовался мэтр Арасси у своего коллеги.
       Мэтр Кентер был старше собеседника на тридцать лет. Ему, городскому магу, конный переход в Шокангу дался особенно не легко. Но что делать, если умение швыряться файерболами и скакать верхом плохо сочетается со способностью строить качественную приемную пентаграмму? В седло почтенный мэтр садился раз в три года, на сборах резервистов арконийского Ордена (боевой силе королевства следовало сохранять минимум подвижности) и на третий день пути готов был проклясть всех лошадей континента насмерть.
       - Трактира нет, я узнавал. Ближайший - в Хемлене. Это такой городок, где в прошлом году наш добрейший хозяин закрыл монастырь.
       Маги многозначительно переглянулись, в красках представляя себе это событие.
       - Может, спросить на кухне молока? - сомнением протянул Арасси. Его передергивало от мысли о том, что подала вчера на стол кухарка, готовившая, в основном, для Пограничных Стражей (очень, очень здоровая и полезная еда). Будучи Целителем, маг не употреблял мясного, и перед его мысленным взором уже тянулись бесконечные миски с чечевицей.
       Мэтр Кентер отчаянно замотал головой - белые жидкости его организмом не усваивались. После утомительной скачки ему хотелось принять чего-нибудь покрепче чая и, желательно, в приятной компании. Из вариантов напрашивались только эликсиры. Приличное вино в поместье, конечно же, было, но позволить Драконису заподозрить, что в момент работы телепортатор Ордена может оказаться нетрезв...
       - Давайте лучше в Хемлен прогуляемся, после обеда, если погода позволит.
       - Опять верхом?
       Да, это был вопрос...
       Сомнения чародеев разрешились драматически: к ним подошел слуга, предлагающий гостям выбрать блюда для будущей трапезы. Следовало признать, что перечень выходил довольно длинным.
       - Интересно, он это специально или сам тоже есть будет? - пробормотал мэтр Арасси.
       - Едем сейчас, - постановил мэтр Кентер, закончив изучать список, - пока остальные не прочухались.
       Два десятка чародеев, расквартированных в поместье, способны были за один присест опустошить кладовые среднего провинциального трактира. Пришедший последним сможет рассчитывать разве что на яичницу.
       Маги пустились в путь, полные надежд и сомнений. Солдат не взяли - с точки зрения Арасси, единственной опасностью Шоканги был ее Лорд. Разговор плавно перетекал с общих столичных знакомых на урожай озимых, деятельность Предводителя Серого Братства, гонения, которые ведомство Главного Целителя устроило предполагаемым убийцам Повелителя Дарсании (что характерно - в Шоканге ни одного злодея не нашлось), а также на цель этого стремительного похода, которую от простых исполнителей скрывали. Присланные арконийским Орденом чародеи четко делились на боевиков и знатоков магии переноса. Складывалось впечатление, что в Шокангу собирается отправиться пентаграммами авангард вторжения.
       - Может, у Дракониса проблемы с охраной? - гадал по облакам Арасси.
       Кентер морщился.
       - Вы только при Пограничных этого не ляпните, мэтр.
       Но любознательный коллега не унимался.
       - А что, если он хочет перебросить что-то ценное?
       - Перебросить что-то ценное он мог бы и сам, кроме того, для этого нет необходимости ждать девять дней.
       Сошлись на том, что Оперативному совету следовало доверить Драконису ключи от пентаграмм переноса и не гонять в такую даль почтенных волшебников. Проклятые конспираторы!
       Знаменитое аббатство - старая крепость на вершине двойного холма - приблизилась незаметно. Против ожидания, масштабных разрушений в Хемлене не наблюдалось, но главное: практически у самого въезда в город стояло здание с щемяще знакомой вывеской - большой пивной кружкой. Дверь заведения была приветливо открыта. Воспрянув духом, чародеи устремились туда.
       Арасси, дорвавшись до домашней пищи, беспорядочно чередовал твороженный пудинг, мед и сыр. Кентер методично дегустировал напитки. Пиво в трактире оказалось отменным, вишневая наливка - тоже ничего. Трактирщик, привыкший обслуживать грубоватых крестьян, в два счета споил новых клиентов. Стало весело, до метания файерболов на спор дело не дошло, но на подвиги компанию потянуло. Спустя два часа счастливые чародеи, оставив в трактире смешные по столичным меркам деньги, отправились на поиски приключений.
       Хемлен надежд приятелей не оправдал. Городишко оказался до изумления скучным, единственным его отличием от любой другой провинциальной дыры оказалось обилие новой черепицы (может, здесь град прошел с куриное яйцо - бывает). Полчаса чародеи ходили, ощущая на себе взгляды любопытных и гадая: необычным для горожан являются маги Ордена или просто появление прилично одетого путника.
       - А давайте заглянем в аббатство, мэтр? - предложил Кентер, уставший запинаться об неровную мостовую.
       - Стоит ли? - усомнился Арасси, оценивая на глаз высоту холма.
       - Стоит! Говорят, монахи устроили за стенами великолепный сад и собрали там множество древних диковинок.
       - Сад... Редкие растения... - в глазах Целителя зажегся хищный огонек.
       - ... артефакты и уникальная сводчатая церковь.
       Улыбнувшись каждый своему, маги двинулись в сторону монастыря по улицам, вдруг ставшим исключительно извилистыми.
       Вот тут следы боевых заклинаний были. И какие! Надвратная арка, обглоданная злым волшебством, больше напоминала трухлявое дерево, а стальные решетки съежились, словно паленая шерсть. Столичные чародеи оценили мощь Дракониса, поцокали языками, а затем, хихикая, перебрались через баррикаду из бочек, выполняющую обязанности ворот. О том, кому именно отошла крепость после смерти аббата, никто почему-то не подумал, а местные жители, привыкшие считать собственность Лорда неприкосновенной, удивленно смотрели чужакам вслед.
       Обещанный сад искать не пришлось - он занимал почти всю крепость. Казалось, стеной обнесли кусочек девственного леса, отсутствие садовника еще не успело сказаться на растениях, только листва лежала на земле нетронутым ковром. Мэтр Арасси полюбовался на вековые дубы (даже в Каверри они до такого размера не вырастали), а через минуту уже ползал по земле на коленях, бормоча названия былинок, выросших под деревьями с умыслом и без.
       Его спутник все еще удивленно глазел по сторонам. Мэтр Керсен смутно помнил, что монастырь служил Убежищем для всего Хемлена, но где предполагалось размещать людей в случае появления демонов, оставалось непонятным. Мощеная дорога обрывалась сразу за воротами крохотным пятачком - телеге не развернуться (очевидно, доставлять в кладовые припасы и дрова монахам приходилось на себе). Зрелище леса, растущего в кругу крепостных стен, было непривычно и неестественно, заставляло ожидать какой-то подвох. Например, появления хищников. Шорох листвы за спиной то и дело напоминал чьи-то шаги, но маг списывал это на выпитое пиво.
       Именно поэтому гостей мэтр Арасси заметил первым.
       Уголок глаза поймал движение, на палые листья легли тени. Целитель поднял взгляд и увидел за спиной Керсена силуэт гиганта. На мгновение мелькнула мысль о демонах, но тени уже сдвинулись, обретя черты черно-красного кошмара - хемленское аббатство навестил Лорд. Арасси не сразу понял, что перед ними сын, а не отец, но испытать облегчение не успел - юноша ласково улыбнулся.
       - Доброго дня, мэтры! Как удачно я вас встретил. Возможно, вы сможете нам помочь.
       Арасси понял - он не желал знать, что произойдет, если они не смогут помочь Великому Лорду. С таким компроматом на руках ему даже душить их лично не придется! Употребление алкоголя в Ордене Магов не то, чтобы запрещалось, но не приветствовалось. Таково уж было свойство вина, что упившийся до невменяемости чародей не терял способности к ворожбе, даже стахийский опий был не так опасен, поскольку не давал употребившему его магу сохранять концентрацию. Расслабляться и лечить нервы волшебникам рекомендовалось при помощи эликсиров. Стоит юноше намекнуть отцу, в каком состоянии он видел его гостей, и на их репутации можно ставить крест. Повелитель Шоканги вытрясет из аморальных колдунов души, а председатель Нантрек пустит останки осрамившихся чародеев на половички.
       Керсен попытался повернуться к говорившему и едва не грохнулся. Арасси едва успел подпереть плечом пошатнувшегося друга.

5 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

- Э-э... Мы со всей душой. А что надо сделать?
       - Да пустяки! Там на главном корпусе охранка стоит. Надо бы снять, а мотаться взад-вперед не хочется.
       Чародей покорно кивнул. Снятие охранных заклинаний неизвестной мощности было еще не самой страшной расплатой за допущенный промах.
       Керсен разглядел Лорда, сопровождавших его Пограничных Стражей, и начал стремительно трезветь.
       Сын Повелителя повел их через парк, мимо кованных скамеек и глиняных вазонов, исследовать которые волшебников больше не тянуло. Планировка второго холма была более привычна глазу - каменные палаты (для экономии места - трехэтажные), башня и хозяйственный двор с каким-то закопченным строением посередине. Очевидно, деловые визиты в аббатство полагалось совершать с тыла.
       В замутненном сознании Керсена забрезжила странная мысль. Для чего же в Эпоху Хаоса строилась эта крепость, неприступное для демонов Убежище? Быть может, ему полагалось защищать лес? Но тут Лорд остановился и вспугнул гениальное прозрение.
       - Вот! - юноша широким жестом обвел ближайшее здание. - С тем, что на двери, я справлюсь, но то, что на стенах, слишком большое. И какое-то... не правильное.
       - О, так вы можете видеть волшебство? - поразился Арасси.
       Как-то это не сочеталось с утверждением об отсутствии у Гэбриэла Шоканги магического таланта.
       - Я не вижу, я чувству. Оно щиплется.
       Чародеи переглянулись.
       - Ну что ж, мэтр Керсен, вы у нас мастер по части бытового волшебства, вам и амулеты в руки!
       Осторожность Лорда быстро стала понятна. Цепочка защитных заклинаний, сдобренных церковными благословениями, содержала в себе элементы, за которые покойного аббата можно было отправить если не на каторгу, то на покаяние - точно. Самоуправляющаяся магия, предназначенная для убийства, в Арконате считалась табу - слишком уж близко она подходила к самотворящемуся проклятью, демону. Небольшая ошибка, незначительное возмущение и прекрасная охрана превращалась в кошмарное чудовище, пожирающее людей. Тогда, чтобы уничтожить растущего монстра, хемленское аббатство пришлось бы снести до основания.
       Час за часом два мага, отчаянно потея, трудились над тем, чтобы, нет, не уничтожить, всего лишь сделать волшебство безвредным - полностью изгнать следы заклинаний могло лишь время. Керсен сквозь зубы цедил проклятья и божился месяц не подходить к пиву, Арасси с интересом узнавал от коллеги все новые и новые ругательства. Эх, слышали бы сейчас столичные господа почтенного волшебника! Охранный периметр был продуман на славу, но, видимо, Всевышний сегодня благоволил пьяницам - справились. Вечерние тени уже заползли во двор, когда Керсен вздохнул и выпрямился.
       - Ну вот, то, что было в стенах, мы расплели, а узловые амулеты проще выломать из кладки. Но на дверь моего искусства не хватит. Я вообще рекомендую оставить ее в покое и прорубить другой вход.
       - Нет, это слишком хлопотно, - не согласился юноша.
       Лорд извлек из рукава связку брякнувших металлических предметов и, насвистывая что-то отчетливо уголовное, принялся ковыряться ими в замке.
       Теперь чародеи потели уже по другому поводу. Да, магия на наследника Шоганги не действовала, но что, если замок расплавится у него в руках или разлетится на тысячу кусочков? Не нужно гадать, кого обвинит в несчастье Драконис.
       Замок продержался минут десять, а потом с печальным хрустом издох, вместе со всей своей защитой.
       - А стены я потом с той стороны почищу, - удовлетворенно кивнул Лорд.
       И тут волшебники ясно осознали, что Адепт Тьмы годен не только пугать магов.
       - Зачем же было нас звать?! - возмутился Керсен. - Вы могли уничтожить периметр сами!!!
       - Так ведь книги внутри, - пожал плечами юноша. - Самые старые из них защищены заклинаниями. От моей Силы они могли пострадать, а там такие раритеты! Хотите посмотреть?
       Глупый вопрос! С твердым намерением компенсировать пережитое волнение материально, маги отправились знакомиться с библиотекой покойного аббата.
       
       Глава 6
       
       В то время, когда в Шоканге два чародея с алчными вздохами перебирали залежи фолиантов (читать их Лорд Гэбриэл разрешил, а уносить - нет), мэтр Ребенген тоже занимался чтением. Вот только удовольствия оно ему не доставляло: неровные строчки прыгали перед глазами, в висках ломило от напряжения, отрывистые фразы приходилось додумывать самому, кроме того, писцы использовали скоропись и часто ошибались. Строчки длинных свитков медленно ползли снизу вверх, от чего занятие начинало казаться бесконечным.
       Перед магом лежали протоколы допроса патера Грефема и его сообщников. Инквизиторам исповедовались простые горожане и члены церковной иерархии, стражники и даже мелкие маги, одних подкупили, других - запугали, третьих - обманули, но были и те, кто искренне ненавидел родное королевство и сознательно приближал его крах. Вот только допельгангеров среди них не было - тайное сообщество успешно функционировало без них. Чужаки пустили глубокие корни в землю Арконата, тем важнее было выкорчевать их все до единого. Любая мелочь могла оказаться решающей. Именно поэтому мэтр Ребенген сидел и вникал в путаные показания заключенных, вместо того, чтобы перечитывать законченные отчеты. Еще лучше было бы руководить допросами самому, но старший дознаватель Арконийского Ордена Магов и Заклинателей не мог оказаться во всех местах одновременно.
       Перед отъездом из столицы Повелитель Шоканги открыл ему тайну допельгангеров.
       - Вот, - Лорд продемонстрировал магу бутылочку из темного стекла с какими-то горошинами внутри. - Они должны принимать это снадобье не реже чем раз в три дня. В самом зелье никакой магии нет, но держать его следует в темноте - на свету оно тот час же портится.
       - Осталось изловить допельгангера, - поморщился Ребенген.
       - На многое не рассчитывай! - предупредил Лорд. - Я допросил полдюжины, но ни один не смог рассказать, откуда он и на кого работает. И не потому, что не хотел. Их выращивали на каком-то острове с младенчества, внушая покорность и верность цели, потом обрабатывали и высаживали на лосальтийском побережье. Они даже пентаграммами связи не пользовались - предпочитали систему тайников.
       - Сандерс, наверняка, знал больше, - пробормотал маг.
       - Сандерс мертв. Свои записи я вам дам - скопируете и вернете, но все ценное скажу на словах. Место, где они росли, влажное и жаркое. Там гораздо теплее, чем даже в Стахе и небо выглядит иначе. Они с юга.
       - Опять юг...
       - Да. И с шаманами дальних пустошей они, определенно, знакомы лучше нас. Но те, кто их воспитывал, выглядели не так, как наши южане. Скорее, как Серые.
       - Ты заподозрил Предводителя?
       Лорд пожал плечами.
       - В то время бойцы Предводителя прощупывали границу Шоканги, поговаривали о новой войне. На кого я должен был думать?
       Все верно. Великий Лорд списал все неприятности на привычных врагов и этим дал допельгангерам время. Впрочем, винить его за это бессовестно: Бастиан угрозу, по крайней мере, обнаружил, тогда как ведомство Главного Целителя благополучно все профукало. А Инквизиция, дублирующая деятельность магов на случай несостоятельности последних, еще и приняла участие в бардаке.
       Ребенген попытался оценить, что нужно для подготовки в замкнутом коллективе бойцов такого уровня, как лже-Сандерс (в Академии подходящими способностями обладал один из десяти).
       - Серые не владеют такими практиками. Я имею в виду, контролируемое воспитание. Еще никому не удавалось повторить характеристики Пограничных Стражей.
       - Возможно, они и не пытались, - Бастиан потряс пузырьком. - Поэтому оно и нужно.
       Сейчас доверенные переписчики копировали оставленный Лордом архив, а Ребенген гадал, где ему взять допельгангера. Причем, не простого, а доверенного, такого, чтобы все знал. Конечно, на побережье Лосальти уже отправлены эмиссары, но после последнего разгрома враги могли затаиться...
       С седьмым ударом часов Ребенген поднимался и уходил домой - переутомление дознавателя не пошло бы на пользу расследованию. Путь от Башни Магов он проделывал пешком (чисто для моциона). Коллеги вежливо кивали, ученики Академии почтительно здоровались с наставником, Стражи отдавали честь. Маг привычно отвечал на знаки внимания, а в голове крутились явки, прозвища, пароли. В эти дни он был как никогда далек от мирной профессии преподавателя.
       Старый парк приветствовал его запахом талого снега и мокрых ветвей. Весна! По аллее ненавязчиво прогуливался Нантрек в сопровождении дюжего телохранителя. Председатель Оперативного Совета не дергал подчиненного на ежедневный доклад, но об успехах любопытствовал.
       - Молчите, молчите! - замахал руками старый маг. - Я уже вижу, что ничего нового.
       Ребенген подавил недостойное желание похвалиться перед начальством хоть чем-нибудь - нового действительно не было.
       - Чувствуете ли вы себя в силах сделать в ваших штудиях небольшой перерыв?
       Ребенгер поморщился - похоже, что Председатель нашел для него еще какое-то задание.
       - Мэтр Нантрек, при всем моем уважении, я не единственный сотрудник Главного Целителя, способный сложить два и два. Если необходимо, я могу посоветовать как минимум пятерых...
       - Знаю, знаю! - председатель подхватил мага под руку и повлек по аллее (Ребенген с трудом успевал перешагивать лужи и мысленно посылал старика к Ракшу). - Но не все обладают вашей, хе-хе, деликатностью.
       Перед самой большой лужей Ребенген уперся, и председателю волей-неволей пришлось остановиться.
       - О чем это вы? Мне, кажется, разрешили не присутствовать на встрече с Ракшем.
       В прошлом году он вдосталь насмотрелся на демонов, и возобновлять знакомство не спешил. Нантрек сокрушенно вздохнул.
       - Теодор, вы постоянно недооцениваете свои способности. Почему сразу Шоканга?
       Ребенген только хмыкнул - самым знаменитым его талантом была способность объясниться с Драконисом.
       - В таком случае, я вас не понимаю.
       - Не угостите ли старика чаем?
       И Ребенген повел одного из величайших магов современности пить чай.
       Нантрек, постоянно координирующий десятки проектов и вечно занятый сотней неотложных дел, выглядел совершенно беззаботно. Старший дознаватель начинал нервничать.
       "Что же там стряслось такое, о чем в офисе поговорить нельзя?"
       Естественно, возиться с дровяной плитой Ребенген не стал и, едва за гостем закрылась дверь, потребовал:
       - Рассказывайте!
       - Ох, Теодор, - председатель укоризненно покачал головой. - Я надеюсь на вашу выдержку и сознательность. Сегодня Великий Лорд Джеррол обратился ко мне за помощью. У него проблемы с Пограничными Стражами.
       - У него всегда с ними проблемы! - фыркнул Ребенген. - И причем тут я?
       - Сейчас все серьезней, - председатель зябко потер руки и поискал взглядом, куда присесть (Ребенген предложил ему стул). - Убиты маги. Вы провели рядом с Пограничными Шоканги несколько месяцев...
       - Я был там не один! - возмутился Ребенген. - Пошлите Кейза, у него и специализация подходящая.
       - Вот его-то и убили. Теодор, разве я когда-нибудь дергал тебя по пустякам? Джеррол взвинчен после покушения, он способен наделать глупостей. Ты имел дело с Пограничными и ты имел дело с Лордом. Я не прошу прийти и всех победить, просто выясни, что там происходит!
       Ребенген живо вспомнил молодого улыбчивого Кейза - чародей не выглядел самоубийцей. Как же он мог так оплошать?
       - Съезди, походи кругом с умным видом, - продолжал ворковать Нантрек. - Если не обнаружишь ничего странного, просто вернешься назад. Скажешь Джерролу, что устранил угрозу.
       Сталкиваться с Пограничными Ребенгену не хотелось, сильно не хотелось, но резоны председателя он понимал. Повелитель Россанги, наверняка, знает об его отношениях с Бастианом, далее логика проста: этот колдун справился с одним психом - сможет укротить и сотню. А Нантрек хочет сохранить благолепие - раньше проблем с этим Лордом у Ордена не было.
       - Если вы скажете ехать, я поеду, сэр, - вздохнул Ребенген (ему ли спорить с начальством?). - Но хочу обратить ваше внимание: следствие по допельгангерам гораздо важней.
       - Это не займет у тебя много времени, - отмахнулся председатель. - А я не хочу посылать туда молодых болтунов. Если у Джеррола паранойя, это не значит, что за ним не следят.
       - Когда ехать?
       - Завтра, с утра. Предлог благовидный - опробовать новый амулет на месте гибели мага.
       И Ребенген отправился в путь, без всякой задней мысли и дурных предчувствий, пентаграммой до Кнаблеха, а дальше - верхом до зимней резиденции Лордов Россанги. Добрался лишь к вечеру, продрогшим до костей - казалось, что всю дорогу пришлось ехать против ветра. Было время, когда он поклялся не возвращаться сюда без мехового плаща, теперь выяснилось, что плащ не очень-то помогает.
       Ветер дул со всех сторон, кружил и налетал порывами. Сказывался специфический ландшафт провинции - Россанга была страной холмов, огромных нерукотворных курганов. Никто не мог сказать, какая стихия их породила, вершины некоторых возносились к небу на сотни метров, другие лежали у подножья гигантов мелкими складками. Заниматься земледелием здесь было еще бессмысленнее, чем в горах Тактеса - южные склоны быстро выгорали под солнцем, а северные слишком поздно освобождались от снега. Зимой ветры Пустоши приносили сюда отравленную дикой магией пыль, но весной они стихали и земля оживала. Россанга была страной коз и овец, домашних и диких. Большинство жителей водили стада по заросшим травой склонам, а осевшие в городах чесали и пряли шерсть.
       Ребенген скакал за провожатыми быстро и без помех, вспоминая про себя все, что знал о Джерроле. Спокойный, для Лорда даже благодушный, без колебаний спихивающий все дела на советников и предпочитающий обществу воинов общество женщин. Поговаривали, что в своих владениях он собрал целый гарем, Церковь подобное поведение порицала, но по сравнению с выходками Бастиана то была безобидная блажь. Воспользоваться Пограничной Стражей так же решительно, как шокангийский сосед, Джеррол не смог и полубезумные солдаты стали для него тяжелой обузой. Не от того ли шум?
       Великий Лорд принял мага не мешкая, в какой-то не то трапезной, не то бальной зале. Трона в ней не было (это стало бы вызовом королю), но ложе для человека такой комплекции поневоле выглядело солидно. Встать навстречу гостю Джеррол не сподобился, то ли подчеркивая его ничтожность, то ли чтобы пассию не прогонять - в ногах у Лорда сидела смазливая девица в чем-то пушисто-меховом.
       Ребенген начал звучно и с выражением проговаривать все необходимые по протоколу приветствия, не забывая помянуть величие предков хозяина дома, а так же его личные заслуги перед королевством. Великий Лорд скучал, но прерывать мага не пытался. Ребенген озвучил официальную цель визита и замолчал, не зная, стоит ли упоминать о личном поручении Нантрека. Вся деликатность пропала в туне - Джеррол изволил прийти в раздражение.
       - Похоже, я не достаточно ясно выразил свою мысль.
       - Председатель Нантрек полагает...
       - Мне плевать, что хочет или думает этот старый козел! - Лорд грохнул кулаком о спинку ложа, никого, впрочем, не напугав. - И мне надоело выслушивать жалобы на этих скотов. Пусть тот, кому они нужны, забирает их себе! Или я поступлю с ними так, как полагается поступать с бешенными зверями.
       Ребенген открыл рот и закрыл его: бесполезно объяснять Великому Лорду, что россангийские Пограничные не будут слушаться чужих, он и так это знает. Игнорировать возмущение Джеррола тоже рискованно - теоретически, для устранения помехи ему нужен только предлог. Получив приказ господина, зачарованные воины сами истребят друг друга, ни на секунду не усомнившись в необходимости такого самопожертвования. Одно неверное слово Ребенгена и под нож пойдет боевая мощь, так необходимая королевству в эти неспокойные времена, умрут сотни людей, чьими личностями пожертвовали ради спокойствия Арконата, пойдет прахом результат трудов десятков наставников и заклинателей...
       Мысли пронеслись стремительной чредой, никак не отразившись на лице мага.
       - Орден не собирается оспаривать власть Повелителя Россанги, - губы сами собой сложились в усталую улыбку. - Пусть будет так. Шокангийские Пограничные Стражи в нынешнем составе способны прикрыть всю протяженность границы королевства (особенно с этим их новым оружием). Уверен, Лорд Бастиан пойдет нам навстречу.
       Взгляд Джеррола заледенел. Ребенген виновато пожал плечами.
       - Граница должна быть защищена!
       Теперь Великий Лорд рассматривал мага с пристальным интересом, как диковинного клопа. Это было неприятно. Ребенген старался выглядеть подавленным и испуганным. В прошлом году Джеррол уже сталкивался с Драконисом, впечатления должны быть достаточно свежи. Любой, кто общался с Бастианом пять минут к ряду, ни за что не захочет возобновить знакомство. Как и ожидалось, чувство самосохранения у Джеррола оказалось сильнее гордости.
       - Способен ли Орден решить проблему? - процедил Лорд сквозь зубы.
       - Не извольте сомневаться, господин! Я приложу все усилия, господин!
       - Хорошо. Я хочу знать результат через неделю.
       - Так и будет. Остался один маленький вопрос.
       - Что еще?
       - Представьте меня своим воинам. Они преданы Лорду и не станут меня слушать, а без их допроса расследование затянется.
       На лице Джеррола явственно читались лень и нежелание напрягаться.
       - Марвин!
       - Да, отец, - от колонны за ложем отклеился молодой человек c типичного для Великих Лордов роста.
       - Отправляйся с чародеем и помоги ему в расследовании.
       Наследник провинции что-то утвердительно буркнул.
       Пятясь и кланяясь, Ребенген покинул зал приемов, мысленно желая Нантреку икать не переставая. После общения с Повелителем Россанги Бастиан начинал казаться образцом благоразумия.
       Сын Джеррола нагнал Старшего дознавателя в коридоре.
       - Доброго дня, мастер Ребенген!
       Услышав вежливое обращение, маг мысленно себя поздравил - Марвин Россанги окончил Академию два года назад и не успел еще растерять уважение к преподавателям. Управиться с ним будет легко.
       - Скорее доброго вечера, молодой человек. Нас ждет напряженная работа! Сегодня уже поздно, но завтра мы должны навестить виновников инцидента. Вы знаете, где они расквартированы?
       Марвин кивнул.
       - На дальнем выгоне, приблизительно в двух часах езды.
       - Отлично! Значит, мы сможем поговорить с ними и вернуться в один день.
       - Последний, решивший с ними поговорить, плохо кончил, - хмыкнул наследник.
       - Кто вел эту группу? - россангийские Пограничные не командуют собой сами.
       - Мэтр Кейз и вел. Баренс должен был только наладить амулеты. Обычное дело!
       Действительно, обычное, и, наверняка, уже проделывавшееся теми же магами множество раз. Почему же именно эта попытка закончилась трагедией?
       Что ж, чем сомнительнее ожидаемый результат, тем важнее создать атмосферу уверенности и доверия.
       - Отлично! Если участники инцидента не разбежались, значит, командам они подчиняются. Происшедшее должно иметь рациональную причину.
       В молчании Лорда ощущалось сомнение, поэтому развивать тему маг не стал.
       - Кстати, какие повреждения были на телах? - председатель не смог дать Ребенгену описания увечий.
       - Ну, это вы можете посмотреть сами - покойники на леднике. Мэтру Кейзу просто вогнали переносицу в мозг, а остальное надо видеть, - нервно передернул плечами Марвин.
       И ведь нельзя сказать, что трупы были для наследника провинции в диковинку. Что-то там неладно... Но задерживаться мыслью на проблеме Ребенген не стал.
       - Одним ударом, значит, - удовлетворенно кивнул он. - Врезали разок, и добить не пытались. Думаю, происшедшее было чем-то вроде нечастного случая. Бедняга Кейз чего-то не рассчитал.
       - Но Баренса-то они изрезали в клочья! - возразил молодой Лорд.
       Интересная формулировка. Маг тряхнул головой.
       - Он-то во всем и виноват. Осталось выяснить мелочи.
       Марвин скептически скривился.
       - Не знаю, не знаю, сэр. А если я тоже сделаю что-то не то?
       Мальчишка явно пытался отлынить от докучливого задания. Приказывать наследнику провинции Ребенген не мог, а Джеррол не примет его еще раз с жалобами на сына. Пора была давить Лорда авторитетом.
       - Молодой человек, - скупо улыбнулся маг. - Вы не можете сделать "не то"! Вы - Лорд Россанги, любое ваше слово для них - закон. Другое дело, что они могут что-то понять неправильно. Берите пример с соседей - Лорд Бастиан, не жалея сил, разъясняет своим бойцам их права и обязанности и проблем с Пограничными в Шоканге нет.
       По крайней мере, таких острых проблем.
       Марвин не стал продолжать разговор. Наверное, задумался. Что ж, уже не плохо!
       Весь вечер и часть ночи Ребенген пытался составить картину происходящего, опрашивая очевидцев. Каждого приходилось лично разыскивать по поместью, замком называвшемуся чисто условно - двух-трехэтажные строения были хаотично разбросаны меж холмов и обнесены каменной оградой. И каждый свидетель начинал нести вдохновенную чушь. Куда там допросам уголовников! Добиться от россангийцев объяснений, что именно сделали Пограничные и в какой последовательности, было не проще, чем заставить жреца Черепов привести священника в свой храм. Первыми известие о происшедшем принесли фуражиры, доставлявшие солдатам провиант. Естественно, ни малейшей попытки выяснить обстоятельства трагедии они не предприняли и рады были уж тому, что смогли унести ноги. Великий Лорд желания разбираться в чем-то не изъявил. В результате, по замку ходило не меньше дюжины вариантов слуха об расправе над магами (целым отрядом, деревней, городом), абсолютно ничем не подкрепленных.
       Единственными непреложными фактами оставались два трупа: бедняка Кейз с окровавленным синяком вместо лица и некто не опознаваемый, старательно порезанный на части. За свою карьеру Старший дознаватель видел много расчлененных трупов, но чтобы убийца отделял позвонки и ребра жертвы друг от друга... Да, Пограничные, определенно, смогли сказать новое слово в потрошительстве.
       Засыпал Ребенген с мыслью, что придумать рациональное объяснение происшедшему будет очень нелегко.
       На дальний выгон выехали с первым светом. Гвардейцы из сопровождающего Лорда десятка смотрели на чародея с нескрываемой злобой - приближаться к вооруженным безумцам не хотелось никому. Ребенген раздражение солдат игнорировал - главное, чтобы у Марвина не изменились планы.
       Молодой Лорд вышел к лошадям в охотничьем костюме родовых цветов, в смысле - интенсивно-бирюзовом с изумрудными вставками. У мага проснулся нездоровый интерес к тому, как этот костюм будет выглядеть через два часа, но охрана удивления не выказала - наследник всегда ездил так. Ребенген молча посочувствовал Повелителю Россанги - с такой непрактичной атрибутикой невольно станешь домоседом.
       Марвин оглядел собравшихся с безмятежной улыбкой и задержал взгляд на двух вьючных мулах.
       - Я узнал, что после того раза фуражиры не решались приближаться к месту расположения отряда, - пояснил Ребенген. - Люди сидят без еды почти неделю!
       Лорд неопределенно пожал плечами - чувство ответственности в нем было либо хорошо спрятано, либо отсутствовало вообще.
       В путь отправились бодрой рысью по холодку, ветер, притихший было на рассвете, вновь начало задувать то в бок, то в спину. Гвардейцы всю дорогу вполголоса говорили про чародея гадости. Ребенген делал вид, что ничего не слышит, но, когда до расположения отряда Пограничных Стражей осталось меньше лиги, из всего десятка выбрал самого языкастого. Чародей так рассудил, что толпой к зачарованным бойцам лучше не приближаться, трое - в самый раз.
       Марвин наблюдал за перегруппировкой сил с легким любопытством и с охраной расстался без возражений. Немного отъехав от гвардейцев, Ребенген начал поучать своего молодого спутника.
       - Первым делом, как только подъедем, похвалите их. Скажите, что они - молодцы и все сделали правильно.
       Марвин оторопело уставился на мага.
       - Не важно, как обстоят дела на самом деле. Они действовали в меру своего понимания, если мы их сейчас смутим, то вообще не добьемся внятных ответов. Хвалите их, непрерывно. Если их понесет не туда, прикажите замереть на месте. Они не посмеют ослушаться! Далее. Прикажите всем построиться, когда выполнят, скажите, что я - их новый командир. Все. Дальше - молчите, говорить буду я. Справитесь?
       - Э-э... Ну, наверно.
       Ребенген почувствовал, что начинает сомневаться в успехе предприятия.
       По мере приближения к лагерю Пограничных Стражей лошади замедляли шаг. Маг подозревал, что все дело в гвардейце (тот ехал впереди на манер герольда), и боролся с желанием кинуть ему в спину сапог. Сколько можно озираться?! И смысл - Пограничные все равно успеют первыми. Но гвардеец, видимо, тешил себя мыслью, что сможет отбиться от воинов, давящих н'нодов как кутят.
       После слов "дальний выгон" Ребенген ожидал увидеть шатры в поле, на самом деле отряд расположился в роще - единственном источнике дров для поместья. Тщательно культивируемый лес раскинулся в уютной ложбине, был редким, но обширным, сквозь подернувшиеся зеленым пушком ветви виднелся дровяной сарай. Пограничные обнаружились внезапно (где только прятались - вокруг ни кустика), четверо солдат возникли из ниоткуда и пристроились рядом с лошадьми, то ли конвоируя, то ли изображая эскорт. Молча. Ребенген стиснул зубы, ожидая, когда Марвин сподобится заметить гостей и отреагировать.
       Обнаружив у своего стремени мужика с мечом, Великий Лорд очень удивился.
       - Э-э... вы молодцы, - сообщил он и, немного подумав, добавил. - Пойдите, постройтесь.
       Бойцы сорвались с места.
       - Построение, построение! - заголосила роща.
       К тому моменту, когда Лорд со спутниками добрался до конца дровяной дороги, отряд уже выстроился перед сараем, все тридцать с лишним рож (иначе не скажешь). Грязная после похода форма была, где надо, заштопана, оружие - в полном порядке, но мыться солдаты даже не пытались (чай, не лето на дворе). Не вылезая из седла, маг рассматривал неровные ряды зачарованных убийц и пытался предугадать их поведение. Обычные люди, забытые всеми на неделю, роптали бы, даже орденские Стражи ждали бы объяснений, а Пограничные лишь с обожанием пялились на своего господина (как же, приехал САМ!). Ребенген не знал, делают ли они различие между Джерролом и его сыновьями, в любом случае, Лордов Россанги они видели не часто. Нарушать воцарившуюся тишину маг не пытался. То есть, он понимал, что Марвин с радостью бы избавился от необходимости объясняться с грязным сбродом, но вот сами Пограничные такого подхода могли не понять. Решат, что выскочка-колдун перебил хозяина, того и гляди - мстить начнут. Не будешь знать, от чего помер.
       Великий Лорд, не сумев поймать взгляд чародея, вздохнул и вспомнил об инструкциях.
       - Вы молодцы. Хорошо справились с задачей.
       Ребенген почти видел, как покидает солдат напряжение.
       - Хочу представить вам нового командира, - Марвин ткнул пальцем в мага. - Это мастер Ребенген. Делайте все, что он скажет.
       Маг коротко кивнул, старательно игнорируя десятки устремленных на него взглядов (укрощать новых подчиненных обычным путем у него не было ни времени, ни желания). Зато он знал другой способ безопасного общения с оголодавшими людьми - всех накормить.

6 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Магистр разрушения

- У кого нет воды во фляжках?
       Дураков среди Пограничных не оказалось. Не такие уж они и дикие!
       - Сержант - ко мне.
       Вперед вышел дюжий мужик, равномерно покрытый щетиной (на затылке она была той же длины, что и на щеках).
       - Возьмешь его и его. Дальше делаем так...
       Следующие полчаса Ребенген пытался заменить команду фуражиров и раздать солдатам пайки, не вызвав сутолоки и потасовки. Самые нетерпеливые напирали, но маг был неумолим. Выстроенные гуськом бойцы получали свои порции из рук сержанта, а чародей ходил вокруг, пресекая попытки таскать друг у друга куски. Еще через четверть часа на поляне воцарилась идиллия - все сидели и жевали (а если у кого-то с голодухи прихватит живот - Ребенген не виноват).
       Набить морду новому командиру никто так и не решился.
       Маг вернулся к лошадям. Россанга старательно изображал памятник самому себе. На лице молодого Лорда цвела легкая улыбка, а взгляд его блуждал по вершинам дальних холмов. Где находились мысли Марвина, Ребенген боялся даже предположить. Маг прокашлялся.
       - Неплохо бы устроить им муштру обычным порядком. Ну, там "лево-право", "ровняйсь-смирно". А то они вместо "быстро" произносят какое-то "гык".
       - М-м, - невнятно согласился Лорд.
       Ребенген удавил мученический стон и принялся растолковывать:
       - Если они перестанут понимать человеческий язык, количество недоразумений только увеличится. Вспомните Кейза! Им нужно не только понимать команды, но и уметь внятно объяснить командиру обстановку, иначе повторения трагедии не избежать. Это особый навык, нуждающийся в постоянной тренировке. Им надо больше общаться...
       Интересно, с кем, если люди к Пограничным Стражам даже приближаться боятся, а Повелитель Россанги своими обязанностями манкирует?
       - Да не волнуйтесь вы так, мастер Ребенген! - снизошел молодой Лорд. - Придумаем что-нибудь.
       "Придется верить на слово"
       - Пойдемте, осмотрим место трагедии, - вздохнул маг.
       Долго искать не пришлось - теплый ветерок разносил по окрестностям характерный запах, густой аромат бойни. Все верно: лето, может, и не началось, но зима точно кончилась - впитавшаяся в землю кровь начала тухнуть. Маги умерли в двух шагах от поляны, среди ничем не примечательных деревьев на истоптанной сапогами земле. Запечатлевая следы магических эманаций, Ребенген невольно прикасался к последним переживаниям умерших. Остро ранили недоумение и обида, сопровождавшие в последний путь Кейза - бывший командир искренне не понимал, что нашло на его подчиненных. Пятно бурой грязи полыхало болью агонии - похоже, расчленяя Баренса, Пограничные не озаботились проверить пульс.
       "Скоты"
       И чего Ребенген с ними носится? Если бы не государственные интересы, всех бы лично притравил.
       Чародей прошелся по округе, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Было здесь что-то еще, почти рассеявшееся от времени, почти неуловимое... Хлопья черной сажи на траве, тающее эхо еще одной смерти. Он решительно вернулся на поляну и подергал за рукав первого попавшегося бойца.
       - Где третье тело? - воин поднял на мага до изумления невинные глаза. - Ваш мертвец, говорю, где?
       - В сарайчике, - юношеским тенорком ответил Пограничный.
       Придав лицу выражение предельной сосредоточенности и целеустремленности Ребенген направился в самое сердце владений отмороженной банды.
       "Нет, не справедливо. Мы сами превратили их в живое оружие, а теперь не знаем, как с ним обращаться. Если Баренс спровоцировал бой, его могли задавить на одних рефлексах - не всякий понимает, как сильно меняются Пограничные, попав в атмосферу схватки. С другой стороны, непонятно, почему били Кейза"
       Дровяной сарай пропитался горьковатым смрадом пожарища, Марвин потянул носом и предпочел дожидаться мага снаружи. А Ребенген вошел, не сразу обнаружив в углу скрюченное и небрежно прикрытое одеялом нечто. Обычно Пограничные хоронят своих мертвецов до заката (если это можно назвать похоронами), такое поведение в них вбивают накрепко, но прожаренному до сухарей покойнику превращение в н'нода не грозило и о нем попросту забыли.
       "Они что, так и спали здесь?"
       Маг аккуратно приподнял край одеяла - действие боевого заклинания налицо.
       "Про неудачную шутку или неаккуратность можно забыть - наших одолели после упорного сопротивления. И как я все это объясню Джерролу?"
       Пришло время допрашивать свидетелей и назначать виноватых - занятие, применительно к Пограничным, довольно таки идиотическое. Даже если каким-то чудом они смогут вспомнить мотив своего поступка и внятно его проговорить, вряд ли окружающим он покажется достаточно веским. Придется врать Лорду.
       У дверей сарая нового командира поджидал сержант, спешно рассовывающий по карманам недоеденные ломти. До чего же исполнительный!
       Ребенген сделал пару выдохов в ритме медитации и постарался выглядеть хотя бы нейтральным.
       - Вы молодцы. Великий Лорд вами очень доволен.
       Тут Марвин покладисто покивал.
       - Для составления плана дальнейших действий мне надо знать обстоятельства происшедшего инцидента...
       Задавленный обилием длинных слов сержант осовело хлопал глазами. Ребенген снизошел.
       - Расскажи, как все было. С самого начала.
       - С самого? - поразился сержант.
       - С того момента, как мэтр Кейз поехал за магом поддержки.
       Ребенген рассудил, что для составления общей картины происшедшего потребуется некоторая перспектива.
       И сержант начал описывать обычную жизнь отряда, обильно помогая себе жестикуляцией. Самым часто употребляемым словом у него было "это". К тому моменту, как среди невнятных звуков мелькнуло "командир", маг уже немного привык к необычному стилю.
       - Командир - Кейз? - на всякий случай уточнил он.
       - Да, да! - закивал сержант, радуясь понятливости начальства. - А с ним второй. Я Дагу говорю - зачем снова? Опять - не надо!
       - Второй - Баренс?
       - Не-Баренс, не-Баренс!
       Тут интуиция чародея выдала истошный вопль и Ребенген начал работать в полную силу. Изувеченный магией разум сержанта был категорически не способен на глубокий анализ, поэтому допрос превратился в игру угадайку: старший дознаватель старался задавать вопросы, ответить на которые можно было лишь "да" и "нет", а его жертва морщилась, потела и пыталась отвечать правдиво (попытки говорить "не знаю" маг решительно пресекал). Вокруг бродили заинтересовавшиеся шумом Пограничные, реагировать на которых сил уже не оставалось (приходилось полагаться на присутствие Лорда). Часа через полтора перед Ребенгеном начала вырисовываться любопытнейшая картина.
       - Теперь слушай меня. Я сейчас буду говорить, а ты дашь знать, если скажу что-то неправильно. Понял?
       - Да!
       - Вместе с Кейзом приехал человек, внешне выглядящий как Баренс, но не он.
       - Да, да!
       - Так уже один раз было, но вы никому не сказали. Тот, первый человек плохо зачаровал амулеты и несколько бойцов погибло.
       - Четверо! Потеряли четверых!
       Бессмысленная гибель товарищей вызывала у Пограничного страшное возмущение.
       - Ты не захотел снова терять бойцов, твой помощник с тобой согласился. Ничего не объяснив Кейзу, вы попытались прогнать двойника. Кейз вмешался и ты его стукнул. Не-Баренс попытался на вас ворожить, насмерть обжог Дага, и тогда все вместе вы его завалили.
       - Так, точно, да!
       - А зачем разрезал его?
       - Чтобы назад, назад! - сержант покрутил руками. - Вынуть Баренса.
       Ребенген дернул бровью. Он никогда бы не додумался до такого объяснения! Однако Пограничные оказались гораздо ближе к понятию "молодцы", чем можно было ожидать.
       - От имени Лорда выношу вам благодарность, - тут Марвин проснулся и очень солидно кивнул. - Вы защитили не только Арконат, но и своего господин! - Сержант просиял как медный таз. - Следующий раз, когда заметите странного человека, немедленно скажите командиру, что это - двойник. Причем так, чтобы сам двойник об этом не слышал. И вообще, двойника лучше хватать живым, иначе на все вопросы снова придется отвечать тебе.
       - Ох... Понял, понял!
       - Свободен.
       Мысленно маг был уже в резиденции Лорда. Сержант подергал его за рукав.
       - А Кейз вернется?
       Ребенген на секунду замялся. Насколько он помнил, концепцию смерти Пограничные воспринимали весьма отвлеченно.
       - Мэтр Кейз не вернется, ты слишком сильно его ударил. Он ушел, совсем.
       - Жалко, - искренне огорчился сержант.
       - Это послужит тебе уроком! - не удержался чародей. - Следи за кулаками.
       Державший лошадей гвардеец был бледен, как смерть - нажравшиеся Пограничные бродили вокруг и любопытствовали. Зато как возросла скорость! Гвардеец то и дело отрывался от господина и пытался делать вид, что поскакал в дозор. Ребенгена вело, как после хорошей пьянки, но настроение было радужное: если удастся найти материальное подтверждение слов сержанта, из происшедшего можно извлечь немалую пользу, как ни цинично это звучит. Нантрек будет доволен!
       - А они ничего, - нарушил затянувшееся молчание Лорд. - Нормальные ребята. И чего все от них так шарахаются?
       Ребенген не сразу понял, о ком говорит юноша. Такое впечатление, что битых три часа рядом с магом присутствовал не Марвин, а кто-то еще. Может, у этого тоже раздвоение личности?
       Остаток дня Ребенген провел, пугая слуг призраком черной магии, приводя в порядок мантию и планируя разговор с Великим Лордом. Вызов Повелителя Россанги не застал его врасплох.
       Зал был тот же. В ногах у Лорда по-прежнему сидела девица (греется он, что ли, так?), но уже другая. Еще две прелестницы старательно изображали служанок. Просто удивительно, что по всей Россанге еще не бегают табунами светловолосые крепыши! Официально, детей у Великого Лорда было трое.
       Маг ворвался в двери, в меру стремительный и в меру нахальный, с тем немного безумным выражением на лице, из-за которого обыватели чародеев сторонятся. Следом бледный слуга внес медное блюдо, накрытое перевернутой миской.
       - Мой сын сказал, что вы значительно продвинулись в расследовании.
       - Да, господин! Я практически закончил.
       Хмурый Джеррол ждал продолжения.
       - Пограничные Стражи не убивали мага Ордена, они уничтожили самозванца! Как вы знаете, наше королевство подверглось нашествию чужаков, способных придавать себе чужую внешность. После допроса солдат я еще раз осмотрел останки убитого.
       Ребенген снял с блюда импровизированную крышку, вызвав у дам сдержанный стон. Густо запахло мясным бульоном.
       - Вот здесь, на его черепе, - маг показал пальцем. - Вы можете видеть следы подрезки и наращивания костей. Те же признаки я обнаруживал, препарируя других перевертышей. К счастью, создать человека полностью идентичного убитому, злодеи пока не могут.
       Чародей в упор посмотрел на Лорда, без восторга воспринявшего появление костей.
       - Такая маскировка может обмануть простых людей и даже магов, но не Пограничную Стражу. Они привыкли бороться с двуличной нежитью и смотрят на мир взглядом, чистым от предрассудков. Ложный Баренс действовал, чтобы разделить Великого Лорда и его воинов, вероятно, покушение на вас - тоже его рук дело.
       Кажется, Джеррол начал проникаться моментом.
       - От имени Арконийского Ордена Магов я прошу вас отнестись к поведению Пограничной Стражи снисходительно. С нашей стороны, мы не имеем претензий за смерть мэтра Кейза. Хочу так же отметить, что присутствие зачарованных воинов позволит избежать повторного проникновения перевертышей в ваше окружение, ценность этого с лихвой перекроет те неудобства, которые доставляют Пограничные Стражи.
       Да, Великий Лорд все понял, было бы странно, если бы Повелитель целой провинции оказался идиотом. Лицо его окаменело, а по щекам заходили желваки.
       - Удалить, стало быть, преданных солдат, которые, значит, сквозь личину видят. Марвин!
       - Да, отец.
       - Ты понял, как чародей с ними управляется?
       - В общих чертах, отец.
       - Примешь над ними командование и разместишь вокруг замка!
       Оставалось надеяться, что хоть кто-нибудь останется патрулировать Границу.
       Поместье Ребенген покидал в ореоле славы, даже Джеррол проникся интеллектуальной мощью орденского эмиссара и выделил для его путешествия крытую кибитку (очень полезная в Россанге вещь!). В дорогу магу надавали кучу всякой снеди и подарки для проживающих в Академии членов семейства. Едва опустился полог, уверенная улыбка чародея выцвела и сменилась гримасой усталости, он привалился к обитой войлоком скамейке и заснул, наплевав на ухабистую дорогу и сквозняк, поддувающий из угла. Во сне его никак не хотел отпускать этот странный плоский замок, никогда не подвергавшийся штурму, но, тем не менее, едва не оказавшийся во власти врага.
       А в Гатанге шел дождь. Секретарь Нантрека подал совещающимся чародеям грог (не иначе, для профилактики простуды).
       - Я не стал обращать внимание Лорда на одну мелочь: если допельгангеры озабочены устранением солдат, значит, и до прямого вторжения уже недалеко.
       - Вот именно, - председатель скользнул взглядом по древней карте мира, с некоторых пор занявшей место линованной доски. - Чтобы захватить землю Арконата, недостаточно внутренних диверсий. Ты уже задумывался над тем, откуда они придут?
       - Зеферида?
       - Не знаю, не знаю... Во время последнего контакта лидеры Лиги просили нас принять уцелевших адептов. Орден согласился, но в Арконат так никто и не прибыл. Что за бедствие их постигло, мы так и не узнали.
       - Другой континент?
       - Сказки! - отмахнулся председатель. - Если алхимики древности на пике своего могущества ничего не нашли, значит его просто не существует. Это, - Нантрек широким жестом обвел карту, - вся земля, доступная человечеству.
       Ребенген невольно проследил жест старого мага, про себя дивясь малости оставшихся людям земель и величине потерянного. Его размышления прервал досадливый вздох.
       - Мы все еще пытаемся мыслить понятиями дохаосной эпохи, ее границами и государствами, а нам следует обратить свой взгляд на земли, которые наименьшим образом пострадали от катастрофы из-за удаленности от ее эпицентра. Юг, самый дальний юг.
       Для наглядности председатель подошел к карте и щелкнул пальцем в самый ее низ.
       - К сожалению, я до сих пор не нашел подробной карты этих территорий.
       Ребенген прищурился на неясные пятна, которые переписчики не удосужились как следует обвести. Да что там может быть, на самом краю мира? Находясь в такой немыслимой дали, узнать о существовании Арконата и отправиться на его завоевание... Бред! Лучше бы Нантрек подумал, куда могли деться выжившие зеферидцы.
       Глава 7
       
       Я блаженствовал в ванне, и вспоминал прошедший день. На ум приходили только гадости.
       Мальчишку-конюшего пришлось выпороть, не лично, конечно, но за исполнением проследить. А как еще поступить со слугой, таскающим вещи из седельных сумок господина? Заныканная им книжка стоила как два таких пацана. Возмущала не только кража, но и тупая непосредственность, с которой она была совершена - вор из парня был никудышный.
       Почему с отцом такого не происходит?! Впрочем, знаю, почему - он бы пороть не стал, сразу бы пустил на мясо.
       Общество мое решение одобряло - отец благосклонно молчал за обедом, а старший конюх, подозреваю, добавил парню от себя. Мое недовольство собой имело исключительно академическую природу - в хрониках дохаосных времен телесные наказания слуг не упоминались. Так я же не руку ему рубил! Скорее - дал пищу для размышлений. Благородство порыва портило то, что лично меня никто никогда не порол. С другой стороны, Сафара Дарсаньи его отец, поговаривали, драл не жалеючи.
       Вода остыла, пришлось вылезать из ванны и вытираться. А ведь кастелян предлагал прислать мне банщика (а может и банщицу), но я ответил "нет" раньше, чем подумал. Теперь буду весь вечер сидеть один, читать и хихикать сам над собою, притом, что за неделю все гости поместья нашли себе развлечение по душе. Маги повадились в Хемлен и возвращались оттуда всем кагалом уже в сумерках, очень веселые. Гвардейцы в казарме пели хором, что характерно - часть голосов была женской. Один я в собственном доме как не родной, еще немного, и начну воспринимать внутреннего вора как достойного собеседника.
       Что обиднее всего, я пожинал плоды собственной недальновидности - в Академии следовало не ушами хлопать, а заводить друзей. Даже отец умудрился обзавестись там приятелем! Раньше это еще можно было списать на бездушность, но последние полгода извинений у меня нет. Вернусь, начну наверстывать упущенное изо всех сил - будущий Повелитель не может позволить себе жить в изоляции.
       За ужином отец решил выяснить мои политические предпочтения.
       - Я смотрю, сын, ты игнорируешь выделенного тебе Орденом мага. Он сделал что-то не то?
       - Нудный он, - буркнул я.
       Отношения с мэтром Першином у меня так и не наладились.
       - А орденский телепортатор и боевик с таможни - веселые?
       - По крайней мере, общительные. К тому же, они сами пришли, - я не стал добавлять, что при этом оба волшебника были навеселе.
       - Кстати, как продвигаются твои дела с наследством Браммиса?
       - Вошел, смотрю. Каталог ни к Ракшу, надо все перебирать. Неплохо бы нанять кого-нибудь на это дело, и того мальчишку-конюшего книжнику в ученики отдать (библиофил доморощенный!). Охранку на помещение библиотеки придется накладывать заново - прежняя порченная была. Сейчас все на одних засовах: приходи, кто хочет, бери что хочешь. В аббатстве вместо ворот - баррикада из бочек. Если мы хотим рассчитывать на хемленское Убежище, им надо заняться прямо сейчас.
       Объем работ, которые необходимо было провести в Хемлене, разрастался как снежный ком. В какой-то момент, я начал приходить в отчаяние. Даже цель приезда в Шокангу - встреча с Ракшем - на этом фоне стала казаться незначительным событием.
       - Не волнуйся, сын, в поместье полно дармоедов, которым пойдет на пользу разнообразить быт. Я сегодня же отправлю в Хемлен охрану и мастеров. А для тебя у меня есть дело: Серые обещали дать пару пушек, их надо разместить так, чтобы Ракш сверху не разглядел.
       При мысли о встрече с Серыми мое настроение резко улучшилось. Наконец-то я смогу как следует рассмотреть их оружие (прошлый раз меня все время отсылали прочь), узнаю новости, с кем-нибудь поругаюсь. И вообще, чисто эстетически приятно посмотреть, как люди работают, а библиотека никуда не убежит. Отец сосредоточился на своей тарелке, и у меня было стойкое ощущение, что он меня в чем-то обжулил. Впрочем, родственнику можно и простить.
       Нужно срочно перетряхнуть вещи, взять больше солдат, провизию, проинструктировать людей, которые отправятся в аббатство... Так мало времени и так много надо сделать!
       Мы выехали к месту встречи с Ракшем утром по холодку, на четырех фургонах, груженых без фанатизма - чтобы дернину не рвали. Дороги к пагоде Васеселя нет, но так даже лучше: весной в Шоканге легче ездить по траве. За границей возделанных полей земля заросла дикой смесью из травы и колючки, являвшейся источником главной местной проблемы - степных пожаров. Кустарники люди худо-бедно рубили на дрова, а вот зелень тут щипали только кролики, горы сухого бурьяна копились веками, слеживаясь под воздействием дождя и снега (который в этих местах изредка, но выпадал). В конце лета смесь полуразложившихся растительных остатков по свойствам напоминала трут. Жуткая вещь! Особенно под ветром. Севернее по приказу Лорда на бесхозной земле выпасали лошадей, но здесь для скотины было слишком мало воды.
       Зато фургоны катились вперед мягко, словно по матрасу.
       Знакомая мне ложбина с родником ничуть не изменилась, разве что озеро стало чуть больше (весна!). Что ж, о воде для людей и лошадей можно не беспокоиться, а, если повезет, неосторожный Ракш завязнет в болоте. Орденские маги разметили лагерь двумя дугами, обращенными в сторону Границы (точно по плану), а косить бурьян поручили Пограничным. Фургоны мы расставили так, чтобы обозначить будущие позиции пушкарей, теперь оставалось дождаться делегацию Серого Братства.
       Я уже начал беспокоиться, не заблудились ли наши гости на просторах Шоканги, когда со стороны дороги на Хемлен показалась цепочка фургонов. Двигались они как-то странно - рывками. Оказалось, что эти дурачки решили сэкономить на лошадях, в результате, перегруженные повозки вязли в земле иногда до самых осей. Зато оси у них были крепкие.
       Чтобы дотащиться до места, Серым потребовалось больше часа.
       Командир стрелков оторвался от отряда и поскакал ко мне, грязный, злой и целеустремленный.
       - Здравствуйте, сэр! Думаю, необходимо разметить позиции...
       - Уже. Ставьте ваши повозки в промежутки между нашими. Справитесь?
       Серого аж перекосило - в его компетенции кто-то усомнился!
       - Я серьезно спрашиваю - мы можем дать вам свежих лошадей.
       Откормленные тяжеловозы из конюшен Лорда справлялись с делом не в пример лучше неказистых мохноногих лошадок. Короче, одну ось все-таки сломали. Я наблюдал, как взмыленные возницы приподнимают накренившуюся повозку, и пытался понять, в какой момент желание разумно распределять средства превращается в тупое скопидомство.
       Командир Серых подкатился ко мне с предложением перетащить пушки волоком.
       - Нет, сейчас вытаскивать их не будем - в небе авиев, наверное, больше чем ворон. Хотите волочить - снимите колеса с фургона.
       Надо надеяться, что сильные лошади не раздернут повозку надвое.
       В результате, Серые часа два меняли ось, взяв ее от одного из первых фургонов. За этим их занятием наблюдали Пограничные и все незанятые ворожбой маги, от помощи которых командир, почему-то, отказался. Ржать над чужой бедой никто не ржал, но улыбались многие. А уж ругань вокруг стояла такая, что даже мэтр Кентер прислушивался с интересом.
       Наконец, повозка заняла свое место, командир Серых нашел время оглядеться по сторонам и у него тот час появились возражения.
       - Зачем разделяться? - напористо возмущался он. - Лучше занять круговую оборону!
       - Не лучше. Надолго мы его все равно не задержим, но раздвоиться у него не получится, так что, хотя бы половина людей сумеет сбежать.
       Серый напряженно размышлял. Все верно, он привык иметь дело с мелкими демонами, от которых действительно можно отбиться. Вот только в Обители Мормы я видел, как Третий шел к стенам под залпами десятков орудий, запинался, но шел, как Седьмой собственной тушей ломал защитный периметр, подобного которому вокруг десятка фургонов никогда не построить. Вряд ли Первый Ракш сильно слабее своих братьев.
       - А почему бы не разместиться треугольником?
       - Потому, что мне нужно пространство для маневра.
       Я рассчитывал встретить Ракша между линиями обороны, тогда, если он начнет буянить, мне удастся применить Тьму, не задев при этом пентаграммы.
       - Лучше воды побольше нагрейте - людям умыться, а то ведь простудятся.
       Самые нетерпеливые возницы пытались полоскаться в ледяном озере. Жуть!
       Некоторое время все занимались своим делом - маги возились с пентаграммами, Пограничные заготавливали топливо, а единственный среди южан заклинатель отпаивал своих укрепляющими отварами. Потом отвары подействовали, и командир Серых (кстати, надо его имя узнать) опять пошел ко мне. Отвык я от общения с ними, надо было изложить ему всю диспозицию сразу и не мучаться.
       - Зачем столько костров?
       Около каждого фургона Пограничные сняли дерн и разложили хворост.
       - Затем, что все руководство Арконийского Ордена Магов сюда, конечно, не придет, но три четверти - гарантированно. Люди начнут собираться до света, не выспавшиеся и злые, сколько придется ждать Ракша - только он знает. В общем, кружка кипятка и кусок хлеба еще никому не повредили.
       Про хлеб я, конечно, хватил - заготовленная снедь вполне годилась для пикника на королевской охоте (кастелян мне в этом поклялся).
       - Кстати, там и на нас хватит.
       Насупившийся было Серый резко подобрел. Немудрено! Его отцы-командиры выделили подчиненным только сухие пайки. Питательно, экономно, а если Ракш всех порвет - еще и не жалко.
       - А когда же грузить орудия?
       - В самом конце. Вечером между фургонов натянут тенты, под ними мы и установим пушки. Надеюсь, вы сможете вытащить их через бок?
       - Без проблем!
       Я надеялся, что к тому времени лагерь действительно будет напоминать место для пикника, а заглянуть под навесы в поисках подлянки демоны не догадаются.
       Суета продолжалась далеко затемно - маги что-то напряженно ворожили, Серые рассчитывали сектора обстрела и договаривались о порядке действий (нехорошо, если расчеты в азарте начнут палить по своим, тем более - по работающим пентаграммам), Пограничные варили кулеш. Лично для меня был выкопан узкий глубокий окоп, немедленно начавший наполняться водой (как только я в нем скроюсь, Серые начнут обстрел демона).
       Мы были готовы к встрече с Ракшем.
       Костры еще тлели. Я, не чинясь, прихлебывал ароматное варево из солдатской миски (выглядело оно странно, но на вкус было - самое то). Серые вытрясли из пайков пластинки какой-то вяленой фруктовой массы и разделили на всех. Люди тихо переговаривались, устраиваясь спать в фургонах, казалось, мы действительно выехали на пикник. Однако твердостью духа обладали не все: мэтр Першин повозил ложкой в миске, почти ничего не съев, и теперь сидел, нахохлившись, глядя на затухающее пламя. Как он с такими нервами умудрился десять лет на Границе оттрубить - уму непостижимо.
       - Здоровы ли вы, мэтр?
       Першин вздрогнул и очнулся.
       - Спасибо, все хорошо.
       - Может, водочки?
       - Нет, завтра лучше иметь свежую голову.
       Я пожал плечами. Свежая голова, не свежая, от буйного демона могут спасти только быстрые ноги. Ну, и Тьма. Однако забавно, что крутой орденский боец ведет себя, как сопливая девчонка. Интересно, сколько из рассказанных им историй имеет отношение к действительности?
       Как и предполагалось, утро началось до света. Первым к пагоде Васеселя прибыл мой отец, внимательно огляделся и остался доволен увиденным. Я так понимаю, старый дракон выпустил молодого на дичь и теперь наблюдал, как тот трепыхает крылышками. А следом народ посыпался из пентаграмм как горох - маги, священники, какие-то королевские чины, всем хотелось видеть Ракша (то ли так доверяют моей Силе, то ли - чувство самосохранения отсутствует). Новоприбывшие замирали на мгновение, чтобы восстановить ориентацию, и тут же устремлялись к котлам с бодрящим напитком, в которые мэтр Кентер пожертвовал какие-то травки из своих запасов. Подкрепившись легким завтраком, публика начинала бродить по лагерю, галдеть и соваться во все щели.
       А еще, решительно все старались меня ободрить, в смысле: "Держись, мужик, может, все еще обойдется!" И, если первые десять раз это вызывало легкую улыбку, то под конец меня проняло. Я занервничал, к сожалению, от этого моя плохо воспитанная половина стала еще сильней. Следовало срочно успокоиться, выровнять дыхание. Мне нельзя опозорить семью перед таким количеством свидетелей, а главное - перед демоном, который будет помнить меня до конца времен.
       Я ненавязчиво затесался в группу Пограничных, которых все прочие обходили по большой дуге, и принял максимально глубокомысленный вид. Амулеты дальнего обнаружения сработали за пять минут до полудня.
       В том, что к нам приближается именно Первый Ракш, не было никаких сомнений: его подробных описаний не было ни в одной книге, зато силуэт изображался много раз, и даже стал основой для рунного обозначения неминучего рока. Он практически не совершал взмахов крыльями, на мой взгляд, их движения были призваны скорее направлять полет, чем были его причиной. Огромные, двух метров длиной металлические перья топорщились в набегающем потоке, словно Ракш цеплялся за воздух. Он снижался, его полет становился медленней, но все равно он приближался слишком быстро. Аналогия с птицами заставляла предположить, что Ракш сейчас крепко приложится о землю.
       Раздались тревожные крики, кто-то из моих спутников подался назад, но я так рассуждал, что за три тысячи лет можно научиться летать, и опасность нам не угрожает. Так и вышло. Когда до земли оставалось всего несколько метров, демона словно потянули за невидимый канат - он резко замедлился, выпустил две когтистые лапы и с глухим ударом зафиксировался на земле, даже не поскользнувшись. Полы моего плаща взметнул ураганный порыв ветра.
       Крут. Слов нет, дай только от травы отплеваться.
       Ракш встряхнулся, громыхнув металлом. Должно быть, летать ему нравилось.
       Как и предсказывалось, облик его был достаточно птичий, в общем и целом. На удлиненно-конической голове имелся единственный глаз, точнее - единая сросшаяся глазница, заполненная золотисто-дымчатым оком. Зрачка у этого странного органа чувств не было, но, судя по выпуклости, занимать он должен был большую часть черепа (при условии наличия черепа, естественно). Свободное от глаза место занимал клюв. Клюв состоял из трех частей: две нижние раскрывались на манер щипцов и двигались относительно друг друга, как жвала насекомых, а верхняя словно бы продолжала поверхность глаза, не оставляя места для века. Я пришел к выводу, что он и сверху долбануть может, и перекусить пополам, а если потребуется, и пожевать. Благодаря гибкой шее, голова производила впечатление третьей руки, причем - гораздо сильнее двух других. Собственно руки у Ракша были непропорционально тонкие, он прятал их под броню на груди, словно чувствительные инструменты, служили они явно не для боя. Сейчас наружу торчали только пальцы, длинные, подвижные и многосуставчатые. Торчали прямо из груди и шевелились.
       Я решил больше не рассматривать его.
       - Здравствуйте!
       Я так понимаю, что он с самого начала смотрел на меня, а теперь просто поставил в фокус внимания. Как и ожидалось, лучшая точка обзора у него была сверху головы и чуть впереди.
       - Назови имя.
       Голос демона поддавался описанию... с трудом. На вой Третьего он не походил, это было что-то оригинальное, типа попытки разговаривать с хором наковален.
       - Я - Гэбриэл Шоканги, второй Великий Лорд и будущий правитель Шоканги.
       Почему-то мне показалось, что Ракш должен знать принципы устройства нашего королевства. Внутри Первого что-то гулко щелкнуло.
       - Мне сказали, что ты - Разрушитель.
       - Именно так, Разрушитель, адепт Тьмы.
       - Ты можешь уничтожить Пустошь?
       Как-то резко он к делу переходит. Я спрятался от него за сухой жаргон, выуживая из памяти максимально лишенные эмоций, обезличенные слова.
       - Недостаточно возможностей. Незначительную часть. Не единовременно.
       Он снова щелкнул.
       - Сколько вас?
       - Один.
       - Почему?
       - Новая разработка, только год. Механизм появления неясен. Исследования продолжаются.
       Кажется, подобный стиль разговора его устраивал. Ракш перестал разглядывать меня в упор и переключился на окрестности. При этом то, что он на меня не смотрит, не означало, что разговор окончен.
       - Есть дополнительное задание.
       Хороший стиль - "не перед кем не торможу" - только встретились, а он уже на голову лезет.
       - Недостаточно информации, - тускло объявил я.
       Благодаря чему снова завладел его вниманием.
       - Объясняй!
       Я вздохнул. Как это типично! Наверное, все командиры чем-то похожи друг на друга. Тот, кто не имел дело с Пограничными Стражами, этого не поймет, но у меня было чувство, что основное различие между Первым Ракшем и капитаном Крамером - только в размерах.
       - Мои боевые возможности ограничены, сэр, - напомнить ему, что я все-таки личность, а не функция. - Я не могу сделать заключение о степени своей готовности к выполнению задания, не зная, в чем оно состоит.
       Первый Ракш нахохлился, продолжая рассматривать меня. Его глаз - это совершенно отдельная тема. Он не только аномально большой, он еще и светятся изнутри желтым, а в нем движутся тени. Не по поверхности, а именно внутри.
       - Опиши свои возможности, - после долгого молчания родил он.
       - Нацело перечислить мои характеристики невозможно. Я - не демон, я - человек!
       По-моему, до него дошло. Это вызывало уважение, учитывая, что последние три тысячи лет он общался, в основном, с себе подобными. Ракш чуть слышно щелкнул.
       - Забыл. Ты не часть Слияния и не слышишь смыслов.
       Он пришел к выводу, что разговор займет больше времени, и принял более удобную, расслабленную позу. В смысле - удобную для себя. Он поджал лапы, сократив их вдвое, упер в землю немного неуклюже торчавшие кончики крыльев (целиком они не складывались), и развернул голову так, что глаз теперь смотрел вниз. Такая милая помесь горгульи и торшера.
       - Пропал наш брат, Шестой. Ты должен найти и освободить его.
       Во как...
       - Недостаточно информации, - выдохнул я.
       Ракш с минуту задумчиво смотрел на меня, потом сообщил:
       - Нас семеро, мы семья, но мы не похожи друг на друга. Функцией Шестого было любопытство. Он исследовал мир в поисках ответов. Однажды он улетел и не вернулся, это было полторы тысячи лет назад. Мы не чувствуем его, не можем сказать, где он, но подозреваем: вскоре после его исчезновения с нами вышел на контакт маг, он потребовал остановить движение Границы в юго-восточном регионе, под угрозой насилия над Шестым.