19

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Глава 4
       
       Крабат шипел и плевался. Мне показалось, еще чуть-чуть - и он разнесет дом Старшего Мастера на кирпичи.
       - Ты думаешь - что? Ты думаешь - кто? - возмущение призрака не поддавалось выражению в словах, волны его негодования плескались вокруг меня и я, положительно, начинал тонуть.
       - Угомонись! У тебя есть лучшие идеи? - От его мерцания у меня рябило в глазах. - Я хочу знать: ты сможешь мне как-нибудь помочь?
       Все еще исходя радужными сполохами, призрак замер посреди комнаты.
       - Помочь? Я могу размазать тебя об стену прямо сейчас - будет намного проще и безболезненней! - Все-таки, Крабат не мог долго на меня сердиться. - Лучше бы тебе повезло. Везение - единственное, что тебе поможет.
       Я промолчал, решив дать ему время остыть и обдумать ситуацию.
       - Весь фокус в том, что я имею силу только ночью.
       - Покараулишь меня - все лучше, чем ничего.
       - Пожалуй. Ох, чую я, возьмут тебя тепленьким! И не говори потом, что я не предупреждал! - Голос Крабата зловеще понизился. - Хочешь знать, что они с тобой сделают?
       - Нет, пожалуйста! А то я с места сойти не смогу!
       - Правильно. Понимаешь и все равно - лезешь.
       - А что делать-то? - я помолчал. - Как там отец?
       Крабат сочувственно моргнул.
       - Они продолжаю двигаться на север. Но знаешь что? - Призрак беспокойно плавал по комнате. - Туда везут только двоих - твоего отца и Фернадоса, а того Стража, Вильяма кажется, забрала группа людей в штатском. Они, почти не скрываясь, едут по Западному тракту в сторону Сент-Араны.
       Я попытался осмыслить новости.
       - Продолжай следить. Все это ничего не меняет - мне придется лезть в Дебри. Небесные покровители! Надеюсь, я там хоть не заблужусь.
       Спать в ту ночь мне не пришлось - отъезд был назначен за час до рассвета, следовало проверить еще раз припасы и все упаковать. Я сидел в холле в обнимку с переметными сумками и отчаянно зевал. Будет чудо, если я не засну в седле и не гробанусь где-нибудь по дороге.
       Что-то мягкое коснулось моего колена - кегары бесшумно спустились в холл и сосредоточенно обнюхивали мои вещи. Должно быть, их шокировал запах подаренного Гвереном снадобья. Заскрипели ступеньки, и я вздохнул - хотелось бы избежать долгих прощаний.
       Но пришел только Ирвин.
       - Они не хотят тебя смущать, - просто объяснил он.
       Я благодарно кивнул.
       - Скажи им спасибо.
       - Вот, - Ирвин протянул мне длинный деревянный футляр, - это для Меча. Пришлось повозиться! Ты сможешь использовать его многократно: открыл, взял, положил, закрыл. Но факт использования Меча он замаскировать не сможет.
       Я понимающе кивнул.
       - И еще один сюрприз, - Ирвин махнул рукой и из-за портьеры вышел... я. Один к одному - в моей старой одежде и даже рукоять Меча торчит из-под плаща.
       - Ущипни меня!
       Ирвин победоносно хмыкнул.
       - Мы подумали, что не следует разочаровывать агентов Тьмы - если ты исчезнешь без следа, они обидятся. Натан вызвался заменить тебя.
       Я сжал плечо Натана, маскирующее заклинание кольнуло мне ладонь.
       - Это очень опасно!
       - Плевал я! - Оборотень ухмыльнулся. - Будет даже интересно.
       - Не зарывайся и ни в коем случае не суйся в Сантарру. У вас и здесь будет достаточно проблем.
       - Мы решили предпринять небольшое путешествие, - объяснил Ирвин. - Мне и Станису все равно придется посетить Гильд-Холл. Вот и пусть следят за нами. А вместо Натана мы возьмем настоящего волка, Старший Мастер обещал это устроить.
       Я не мог удержаться, чтобы не посмотреть еще раз на своего двойника. Натан улыбнулся мне - прямо как в зеркале.
       Трое верховых Стражей ждали у дверей.
       - Ну, мне пора! - Я взвалил на плечо сумки и шагнул за порог.
       - Удачи! - Вздохнул Ирвин.
       На темной лестнице кто-то всхлипнул, но я не стал оборачиваться - не терплю женских слез.
       
       Глава 5
       
       Боль жила собственной жизнью. Она то пронизывала все тело раскаленной иглой, то сводила мышцы, то пульсировала в раздробленных костях. Какое-то время кроме боли в мире не было ничего. Потом появилась жажда, такая всеобъемлющая и жгучая, что боль отступила. Фернадос открыл глаза.
       Багровый туман перед глазами превратился в блики большого костра, дальний ропот стал звуками голосов.
       Голову словно зажали в тисках, а потрескавшиеся губы не желали шевелиться. Даже стон не рождался в горле, только какое-то хриплое клокотание. Чья-то милосердная рука приложила к губам чашку с водой, и благословенная влага хлынула в рот. В голове немного прояснилось.
       Все жизненные силы мага были направлены на исцеление, и Фернадос знал - раз он пришел в чувства, непосредственная опасность миновала. Но какое-то воспоминание не давало ему покоя. Фернадос пошевелил губами и попробовал прочистить горло.
       - Лежи, лежи, дружище! - знакомый голос раздался совсем рядом. - Тебе еще рановато говорить.
       Маг скосил глаза, стараясь не шевелить головой. Рядом на земле сидел старый Икторн, немного помятый, но живой. Одной заботой меньше.
       - Что..? - прохрипел маг.
       - Ты победил, но один из нежитей остался на ногах. Просто чудо, что он не разорвал тебя в клочья. По крайней мере, до этого было недалеко.
       Предшествующие травме события медленно всплывали в памяти. Добрый знак! Фернадос постарался разглядеть людей, снующих вокруг костра, если это были люди.
       - Королевские Гвардейцы, - граф понизил голос. - Нас везут на север, проселками. Мы сейчас, наверное, где-то в Кэвэне. Здесь пятеро умертвий и они всем командуют. Погано, да?
       Фернадос поморщился - пятеро Дваждырожденных могли одолеть любого мага, хуже мог быть только еще один демон. Он быстро обозрел окрестности и наткнулся взглядом на неподвижную фигуру в плаще, замершую в тени под деревьями. Волна удушающей злобы окатила мага и он быстро отвел глаза.
       - Одно не пойму, - пробормотал граф, - как им удается выносить солнце. По идее, они не должны появляться днем.
       - Защитные заклинания, - вздохнул маг. - Помощь Темного Адепта дает им огромные преимущества.
       Икторн в упор посмотрел на нежитя, темная фигура беспокойно зашевелилась и канула в ночь.
       - Ну, по крайней мере, они нас не трогают.
       - Пока.
       - М-да...
       Фернадос закрыл глаза и постарался привести в порядок мысли, боль ослабла и почти не мешала думать.
       - Вильяма похоронили?
       - Да жив он, жив. Был здесь, но вчера его куда-то забрали.
       У мага похолодело в груди.
       - Нет! - Багровый туман снова застлал глаза, Фернадос понял, что пытается встать и заставил себя расслабится. - Почему?! - душевная боль оказалась сильнее физической. - Он должен был умереть!
       - Да ты что несешь?!
       Маг поднял на Икторна помутившийся от горя взгляд:
       - А ты знаешь, откуда берутся Дваждырожденные?
       Лицо графа окаменело.
       - Нет! Они не смогут...
       - Они сделают это. Клятва Верности должна была защитить его от плена, - маг покачал головой, но боль уже не могла вернуть забытье. - Моей Силы не хватило на него.
       Словно почуяв отчаяние людей, из мрака ночи возник Дваждырожденный, потом еще один.
       - Может быть, он сможет убежать.
       - Может быть.
       Темнота с новой силой обступила пленников.
       
       Глава 6
       
       Сквозь ветки куста боярышника я пристально разглядывал обширную лесную прогалину, преграждающую мой безостановочный путь на север.
       Не тронутая зверьем густая трава едва заметно покачивалась на ветру, высоко надо мной шелестели верхушки деревьев. Никаких странных запахов или звуков не было, но мне не нравился изумрудно-зеленый цвет травы - это в середине-то августа.
       Вокруг стояла неестественная тишина - на второй день пути по Дебрям исчезли птицы, на четвертый - насекомые, а с ними и цветы. Следов мелкой лесной живности я не видел вообще.
       Зато вчера я имел возможность познакомиться с уди-уди - странный шишковатый нарост на низкой ветви ели располагался прямо над тропой. Помня наставления мастера Гверена, я долго прикидывал, чем он может быть опасен и, на всякий случай, метнул в него сюрикен. Тошнотворная тварь шлепнулась прямо на тропинку, исходя зеленоватой сукровицей и конвульсивно засыпая лесную подстилку маленькими белыми иголочками. Я заставил себя дожидаться, пока не перестанет дрожать покрытый слизью хоботок, а лапки не сложатся, как у мертвого жука - мне нужно было забрать свой сюрикен, оставлять его посреди дороги было безумием.
       Шесть дней назад Стражи оставили меня на опушке прозрачного березового леса, твердо заявили, что Дебри начинаются здесь и забрали с собой коня. Я пару минут обалдело разглядывал залитую солнцем рощу, зеленеющую густым подлеском и звенящую голосами птиц, потом пожал плечами и пошел вперед, стараясь держаться точно на север.
       Надежных карт Дебрей не было ни у кого, но мастер Тан дал мне зарисовку с древнего атласа мира, где на обширных пространствах Западного материка еще значились Шариадор и Мимфати.
       Конечно, Темные Века унесли с собой города и государства, но я имел основания считать, что длинные озера, тянущиеся параллельно Западному тракту, все еще представляют собой заметную преграду одинокому путнику. Я решил рискнуть и углубиться в лес на один-два дня пути, чтобы попытаться подойти к горам Серебряной Рупи с юго-востока, минуя болотистую Мимфийскую низменность.
       Мне приходилось быть осторожным - если я заберу чуть западнее и проскочу скалистые отроги Рупи, меня занесет прямиком в северное глухоманье, куда годами не заходил ни один человек. К тому же, именно на западе располагались Заброшенные Города, про которые Гверен говорил слишком уж туманно...
       Я размахнулся и швырнул в траву ломтик копченой колбасы. Он шлепнулся на самый зеленый участок прогалины. Именно на это я купил вчера банду гигантских муравьев, притаившуюся среди опавшей хвои - их выдал резкий запах. Если я когда-нибудь выйду отсюда, я стану настоящей ищейкой.
       Ничто не шелохнулось. Мою подачку проигнорировали. Можно было обойти прогалину вокруг, но место было слишком хорошим для засады. Вот только откуда ждать беды?
       Я покрепче сжал топор и осторожно шагнул под жаркие лучи полуденного солнца. До моих ноздрей донесся какой-то едва ощутимый запах.
       За последние дни мой слух болезненно обострился, именно поэтому я сначала услышал, а потом увидел черное облако, поднявшееся из дальних кустов. Шершни! Насекомые устремились ко мне, я напрягся, но бежать не спешил. Должно быть что-то еще. Гудящий рой почти настиг меня, но солнце сделало свое дело - черные трупики дождем зашуршали по траве.
       Итак, мне следовало бежать сломя голову. Куда? В чащу или на поляну? Я наклонился и выковырял из земли кусок дерна. Трава как трава, только почва очень рассыпчатая. Аккуратно вернувшись под защиту кустов, я пошарил на земле - не так уж трудно набрать десяток шишек. В лесу все было тихо. И только этот запах...
       На девятой шишке по траве прошла волна движения, дерн разорвался, зернистый песок вскипел от блестящих черных тел. Странный запах усилился. Через секунду трава вновь сомкнулась, и прогалина опять манила густой, нетронутой зеленью. Я уже перестал удивляться таким сюрпризам, кто-то за Гранью отличался скверным чувством юмора, как и намекал Гверен. Мне потребовалось полчаса, чтобы обойти прогалину по опушке, не вылезая на траву, но и не углубляясь в чащу. Входя в лес на северной стороне поляны, я заметил пару уди-уди и странный лиловый лишайник, свисающий с ветвей длинными бородами. Старательно обойдя и то, и другое я продолжил свой путь.
       
       - Я думал, что в Ункерте такого не бывает! - казалось, Ирвин не может поверить услышанному.
       - Никогда не было, - вздохнул пожилой маг, Эффин - Смотритель Дейбора. - Словно безумие какое-то! Верите ли - я в первый раз произнес заклинание Смирения для кого-то, кроме белых мышей. Кое у кого, вероятно, будет жуткая головная боль.
       Мэтр Эффин покачал головой и отправился осматривать вверенный ему город, притихший после вчерашних волнений.
       - Когда мы ехали в Сент-Арану, - припомнил Жак, - нам тоже пришлось бежать от толпы линчевателей, но это было в Сантарре.
       Ирвин фыркнул.
       - Девчонка даже не волшебница! Просто рыжая и - все, - он всплеснул руками. - Это же Ункерт! Тут в каждом городе по паре дипломированных магов.
       - Хорошо еще - не пострадал никто, - Станис покачал головой, наблюдая, как бригада пристыженных горожан разбирает обломки телег и мебели, сложенные для импровизированного костра.
       Завтрак продолжался в молчании. Дожидаясь, когда Стражи впрягут в фургон свежих лошадей, Мастер Лезвий задумчиво потирал подбородок.
       - А помнишь, Ирвин, когда приехал Карани, все стали себя так странно вести... И ты тоже сказал, что не ощущаешь следов манипуляции?
       Маг вздохнул:
       - Если это заклятье Тьмы столь высокого порядка, проблемы назревают не только у нас.
       Звяканье подков и скрип фургона далеко разносились по пустынным улицам Дейбора, с приходом утра стало видно разорение, царящее в городе. Всюду валялся мусор, тряпье, черепки, обломки домашней утвари. Потушенные с помощью магии пожары успели испятнать выбеленные стены зданий отвратительными разводами копоти. То и дело попадались разбитые окна, выбитые двери, словно по улицам пронесся ураган.
       Вчера ночью это выглядело по-другому - страшно. Пожары еще пылали, а обезумевшие толпы горожан метались по улицам, круша все на своем пути. Для Ункерта - совершенно дикое зрелище.
       На выезде из города фургон обогнал полдюжины разномастных повозок. Мэтр Эффин, провожающий караван в компании двух Стражей, помахал рукой, Жак придержал лошадей.
       - Я предложил всем, кто не участвовал во вчерашних беспорядках, временно пожить в Хелвэе, там и защитный периметр есть, и магов побольше. - Смотритель Дейбора понизил голос. - Боюсь, что в случае новых волнений они станут первыми жертвами. К счастью, все согласились. - Маг залез в фургон, потеснив на козлах Жака, и продолжил уже шепотом. - У меня есть основания считать, что в городе побывал Дваждырожденный.
       Лицо Ирвина недоуменно вытянулось.
       - Основания? Разве в Дейборе нет магического контроля?
       - В том то и дело, что есть. - Мэтр Эффин с тревогой посмотрел на собеседника. - Никакой тревоги ночью не было, но там, - он кивнул на здание городской ратуши, - у меня шесть трупов и сотворить такое с людьми могло лишь умертвие. Им задавали вопросы, - пояснил маг, - и хотели получить ответы. Что характерно, все шестеро - содержатели гостиниц.
       Смотритель Дейбора натянул на лицо жизнерадостную улыбку и спрыгнул на землю. Фургон тронулся с места, оставляя позади разоренный городок и вереницу телег, спешащую под защиту крепостных стен Хэлвэя.
       Молчание нарушил Станис.
       - Очень удачно, что у тебя оказались здесь знакомые, Жак.
       Страж пожал плечами.
       - Будь у них время, они смогли бы проследить нас по кегарам. Нам повезло.
       - Придется изменить маршрут, - мрачно констатировал Ирвин. - Будем останавливаться только в городах, имеющих защитный периметр - нельзя рассчитывать только на везение.
       Натану, добросовестно играющего роль владетеля Меча, было явно не по себе.
       - Что, малыш, не весело? - Усмехнулся Страж, подбадривая вожжами благодушно фыркающих лошадей.
       - Да нет, просто... Все эти люди... - Оборотень натянуто улыбнулся.
       - А ты полагал, что мы будем сражаться с толпами монстров? - Хмыкнул Ирвин. - Не грусти! Это у нас еще впереди.
       - Зло имеет сотни обличий, - Жак задумчиво покачал головой. - Тьма наступает и лучше бы Наследнику Силы поспешить.
       
       За две недели я жутко зарос, а после применения настойки Гверена, разило от меня, как от нечки. Без помощи Крабата я вообще никогда не забрался бы так далеко: всякий раз на исходе ночи призрак подробно объяснял, что ожидает меня на пути. Конечно, он не мог описать каждую мелочь, но его предупреждения часто были очень кстати.
       По мнению Крабата, лежащая передо мной долина идеально подходила для нечек. Я не рисковал давать крюка к западу, поскольку до развалин древнего мимфийского города было меньше дня пути. На таком расстоянии морок может покинуть логово, а я не хотел рисковать, обнажая Меч Лун.
       Ну что ж, не в первый раз! Я стал осторожно спускаться с каменистой гряды, ограничивающей долину с юга. Если повезет, мне удастся пересечь ее за два дня.
       По моим расчетам, заболоченные озера Мимфати тянулись с востока от меня на много миль, это было одно из самых опасных мест маршрута. Там, за болотами - Западный тракт, а еще дальше на восток - Проклятые горы. Если твари протоптали дорожку от одного своего владения до другого, она должна пролегать здесь.
       Я начал привыкать к мертвому молчанию Дебрей. Мхи и лишайники почти задушили лес, подлесок выдохся, а молодой поросли не было вообще. Комаров и клещей тоже не было, зато изобиловали древесные паразиты: грибы облепляли каждый упавший сук, взбирались на пни, топорщились на стволах уродливыми наростами. Какой-то вредоносный жучек оплел ветви тончайшей паутиной, зелень исчахла и деревья гнили на корню.
       В каждой ложбинке маслянисто блестели покрытые многоцветной плесенью лужи. Последний раз я пополнил запасы воды два дня назад, когда короткий сильный дождь промочил насквозь это царство умирающих деревьев. Две полные фляжки приятно оттягивали пояс.
       Чем дальше я шел, тем меньше пакостных сюрпризов встречалось мне на пути. Зыбучие полянки, уди-уди и лиловый лишайник не попадались мне уже несколько дней. Сюда мог зайти только опытный путешественник и ловушки здесь должны были быть похитрее. Уже с полудня я начал внимательно поглядывать по сторонам, прикидывая, где смогу укрыться на ночь. Не хотелось бы разделить ночлег с какой-нибудь нежитью. Услышать в этом лесу что-то, кроме шума деревьев было так необычно, что пару секунд звуки просто не доходили до моего сознания. Я замер.
       Откуда-то слева из-за деревьев снова донеслось низкое завывание и человеческий крик, то есть, натуральный женский визг. Пару секунд я мучительно колебался, видения самых изощренных ловушек и ужасных последствий моей наивности мелькали перед глазами. А, к черту! Я два раза глубоко вздохнул и повернул на голоса.
       Шагов через пятьдесят среди деревьев наметился просвет. Я утроил бдительность и медленно двинулся вперед, прислушиваясь и принюхиваясь. Возмущенный женский голос выкрикнул ругательство где-то совсем рядом, в ответ раздалось нечленораздельное бормотание. Я припомнил липкий туман и кольцо огней - именно такие звуки издавали нечки. Сквозь изъеденную червями листву мне была видна небольшая поляна, четыре мешковатые фигуры в невообразимом рванье неуклюже толкались у подножия мощной ели. Локтях в восьми над землей к дереву ловко прицепилась худая девчонка в грязной походной одежде и с коротко стрижеными волосами. Леди крепко ругалась, а нечки отвечали нестройным воем.
       Всего четыре нечки! Четыре. Что могло собрать вместе целых четырех? Я внимательно оглядел окрестности.
       Вот он! Пристроился в тени деревьев - сутулая фигура в порыжелом плаще. Дваждырожденный безжалостно выгнал нечек под убийственное солнце, а сам преспокойненько дожидался темноты.
       Мне следовало уйти - немедленно, радуясь, что Дваждырожденный чем-то занят. Шансов справиться с ним без Меча я не имел - умертвие было на голову выше меня, и в такой ситуации удавка становилась бесполезной. Возможно, солнце могло сыграть мне на руку - нечки выглядели ужасно, слепо тыкались друг в друга, и от бегства их удерживала только железная воля Дваждырожденного. Я быстро прикинул наличные средства - посеребренное оружие, крепкая палка и мое сокровище - маленький уголек в выдолбленной тыкве. Разжечь настоящий костер возможности не было, но эту искорку огня я лелеял и берег - мне не хотелось кончить подобно Гверену. Мешочек с сухим трутом был тут же, раздуть пламя - дело пары секунд, а вон та пара сухих елок выглядит многообещающе...
       Я обмотал лицо платком и глубоко вздохнул. Оставалось надеяться, что умертвие не почуяло Меч и не решило поохотиться на волшебное оружие.
       Солнце медленно убивало нежитей и я пристроился на земле, стараясь втихую заострить конец своей палки. Поднятый нечками шум прекрасно маскировал мои усилия. Мне потребовалась четверть часа и за все это время Дваждырожденный ни разу не изменил позы, казалось, неподвижность не причиняла ему беспокойства.
       Медленно и очень осторожно я двинулся по лесу, стремясь подойти к умертвию со спины. Состязаться с ним в скорости было делом дохлым и мне нужно было подкрасться почти вплотную прежде, чем нападать. Дневной свет явно сбивал тварь с толку, а мягкая хвоя скрадывала шаги, до цели оставалась всего пара локтей, когда нежить начал поворачиваться.
       Не тратя времени на воинственные кличи, я метнулся вперед и вытолкнул умертвие на поляну. Злобно шипя, Дваждырожденный перекатился на живот и попытался встать. Вложив в удар все свои силы и вес, я вогнал в спину нежитя импровизированное копье. Было такое ощущение, словно протыкаешь большого жука или мешок с сеном. Дваждырожденный яростно взвыл, а я, ухватив топор плашмя, поглубже забил кол в землю.
       Теперь все решала скорость, нечки уже брели ко мне, пошатываясь и спотыкаясь. Двумя ударами свалив облюбованные мной сушины, я вытащил их на поляну и кинул поверх мечущейся твари. Недостаток веса мешал умертвию попросту выдернуть кол, но оно дотянулось до оружия и теперь пыталось расковырять под собой землю. Нечки успели бы добраться до меня первыми, но их воспрянувшая духом жертва спустилась с дерева и обрушилась на обидчиков с тыла, размахивая окованной светлым металлом дубинкой.
       Дваждырожденный яростно шипел, нечки выли, девчонка орала, как сумасшедшая. Чудом не уронив тыкву, я раздул уголек, подпалил трут и вывалил огонь на нежитя. Сухие елки вспыхнули, как порох и умертвие зашлось надсадным воем. Вопль резко оборвался - мумифицированная плоть отлично горела, полыхнула беззвучная молния, подняв к небу столб искр.
       Теперь стоило позаботится о нечках. Ударом топора я спихнул в огонь одну, другую уже волокла к костру моя добровольная помощница. Еще две вовсю улепетывали к лесу. Пришло время вспомнить об удавке. Накинув петлю на самого шустрого нежитя, я поволок его назад. Елки прогорали, требовалось срочно подкинуть в костер дровишек. Оставив леди возиться с последней тварью, я поспешил добавить в огонь еще пару сушин.
       Все было кончено. Горящие нечки жутко смердели, от Дваждырожденного остались только обугленные подметки сапог. Спасенная девица с интересом посмотрела на меня.
       - Спасибо за помощь!
       - Всегда пожалуйста.
       - Нет, серьезно. Я думала - мне хана. - Она протянула мне закопченную ладонь. - Петра Боровски.
       - Дэвид Фраббо.
       Девчонка прищурилась.
       - Раньше я тебя не видела.
       - Я новенький.
       - Да? И кто твой хозяин?
       Как-то само собой выскочило имя.
       - Феррон.
       Петра уважительно покачала головой.
       - Я и не знала, что он еще берет учеников!
       - Это было давно. Я нашел было дело поспокойнее, да вот припекло.
       Поморщившись от смрада, Петра поглядела на столб густого черного дыма, поднимающийся к небу.
       - Пора сматываться! - Резонно заметила она. - Побежали.
       Мы побежали, скоро я сообразил, что Петра направляется на восток.
       - Не упремся ли мы в болота?
       - Рискнем!
       До ночи оставалось часа четыре. Я мчался следом за Петрой и надеялся только, что Крабат догадается поработать над нашими следами - моя провожатая выбирала самые сухие участки почвы и старалась не задевать ветки деревьев, но опытный следопыт, вероятно, мог проследить нас даже в темноте.
       За четыре часа мы одолели порядочное расстояние и уже в сумерках устроились на ветвях высокой сосны.
       - Придется рискнуть! - Пропыхтела Петра, привязывая себя за пояс к толстому суку. - Слишком близко, но по ночам теперь не походишь.
       - А дальше куда?
       - Прямо на север нельзя - там нас точно прищучат. Попробуем пройти кромкой болот.
       - Принимаешь их за идиотов? Нет! Надо взять к западу - вот где нас не ждут!
       Петра поперхнулась.
       - Там же Город!
       Я хмыкнул в ответ.
       - Придется рискнуть. А в болотах - ундины.
       - Ну, как скажешь. - Петра недоверчиво нахмурилась. - Тебя Феррон учил, не меня.
       Мы посидели молча, быстро темнело.
       - Слышь! - Шепнула Петра. - У тебя харчей не найдется?
       Я молча выудил из мешка пару галет и протянул ей.
       - О! - Она засунула галеты в рот целиком, не уронив вниз ни крошки.
       - Надо думать о припасах заранее.
       Петра обиделась.
       - Да кто ж знал! Если бы не этот исход, я бы сейчас была дома.
       Я насторожился.
       - Какой "исход"?
       Девушка удивилась.
       - Ты же идешь с юга, разве ты повернул не из-за этого?
       - Нет! Просто я иду в Сантарру и мне нужно как-то миновать Западный тракт.
       - А-а! - Петра сделала большой глоток из своей фляги и зашептала. - Жуткое количество тварей вышло из Дебрей к границе Ункерта. Я и не знала, что их на свете столько. Нечки, умертвия, демоны, мороки, для некоторых я и имени-то не найду!
       - Черт!
       - Вот именно. Может и лучше, что я не успела пройти.
       Почему же Крабат мне ничего не сказал? Впрочем, я знаю - призрак не хотел меня нервировать отдаленной угрозой. Перестраховщик чертов!
       Последние лучи заката утонули в облаках, наползающих с севера, и вскоре заморосил неприятный мелкий дождь. Не было печали! Может, он хоть следы собьет.
       Где-то в отдалении завыли волколаки. Вся долгая ночь еще была впереди.
       
       Глава 7
       
       Всюду, куда хватало взгляда, по дороге тащились повозки. Бесконечные вереницы беженцев брели по обочинам, катя ручные тележки, неся узлы и детей.
       Жак не думал когда-либо снова увидеть такую картину - на его памяти только сантаррское Нашествие сорвало с места столько людей. Но печально знакомой по Сантарре паники на ункертской дороге не было: конные Стражи то и дело проносились вдоль бесконечной колонны, не давая смешаться людям и телегам, поддерживая постоянную скорость и очищая правый край для спешащих навстречу отрядов. Сломавшиеся повозки немедленно сбрасывали в кювет, и движение не замирало ни на секунду.
       - Может, стоило ехать через Лим, - пробормотал Станис.
       Но Ирвин только отмахнулся.
       - По всему Лиму нет ни одного города с защитным периметром. - Он понизил голос. - Гильдия отзывает оттуда своих эмиссаров: они не способны контролировать ситуацию, число жертв множится.
       Жак чмокнул лошадям и повернулся к магу.
       - Я уже видел такое! За несколько дней до Нашествия по всей Сантарре вспыхнули бунты, убивали любого, кого подозревали в связях с Гильдией. Здесь им полного хаоса добиться не удалось, но это, - Страж окинул взглядом толпы беженцев, - только начало.
       - Нет, - маг отчаянно замотал головой, - они не рискнут! Ункерт им не по зубам!
       - Был не по зубам, - Страж кивнул на небо, - Думаете, это - орел?
       Маг осторожно выглянул из-за полога фургона: высоко в небе парила крохотная крылатая фигурка. Ирвин принялся ругаться тихо и грязно, брови Изабели удивленно поползли вверх.
       - Гатарн, вот дерьмо! Среди бела дня, чтоб его!
       - Твари могут покидать Дебри и, похоже, неплохо разбираются в системе обороны Ункерта.
       - Темные Адепты.
       - Наверняка. Где два, там и двадцать. Силы Тьмы раскрыли карты - теперь они так просто не остановятся.
       - Нам надо добраться до периметра, - голос мага потерял всякое выражение. - До любого периметра и оставаться там.
       - Время еще есть, но его очень немного.
       - Если Силам Тьмы известны планы Гильдии на случай чрезвычайных ситуаций...
       - К черту планы! - Резкий голос Станиса заставил вздрогнуть обоих. - Это конец! Вы еще не поняли? Они идут, и их ничто не остановит!!!
       Жак хотел возразить, но Ирвин взглядом остановил его и подсел к другу, обхватив его за плечи.
       - Они придут! - Простонал Станис. Цыганки, пережившие ужасы Нашествия, сочувственно переглянулись. Изабель вспышка отца испугала. - Снова. Все начинается снова...
       Страж вздохнул - слов не требовалось. Единственное, чему он мог сейчас радоваться, это отсутствию семьи.

20

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Сумерки сгущались, но движение на дороге не замирало - безотчетный страх перед темнотой гнал людей и животных вперед. Правда, многие беженцы были вынуждены свернуть во временные лагеря, разбитые у обочины Стражами. Дорога стала просторнее, и крепкие лошади с последней подставы прибавили шагу.
       Где-то в пути Жак посадил в фургон женщину с детьми, младшие мальчики пришли в восторг от кошек и теперь спали в обнимку с кегарами. Мать, наконец, убаюкала младенца и сама начала дремать, только девочка лет двенадцати, пристроив под локтем узел с семейными пожитками, с тревогой наблюдала, как сгущается за пологом фургона ночь. Присутствие посторонних не располагало к откровенным беседам, ехали молча. Уже в полной темноте фургон миновал заставы и въехал в пределы Обители Торна, древнейшей цитадели Света на всем Западном материке.
       Жак растолкал Ирвина, Станис осторожно разбудил Изабель, заснувшую у него на плече. Дети проснулись и захныкали, мать начала шепотом успокаивать малышей.
       Шум и огни большого лагеря обступили фургон. Обитель Торна не спала, разожженные вдоль дороги костры разгоняли темноту, уставшие за день Стражи с трудом справлялись с потоком людей и телег - даже ночью беженцы продолжали прибывать. Узкие улочки города, отстроенного вокруг крепости за долгие годы мира, освещались факелами и тусклыми масляными лампами, над высокими стенами Обители мерцали созданные магами огни - большое подспорье в поддержании порядка.
       Город был пуст, его жизнь сосредоточилась на улицах, ведущих к крепостным воротам, вооруженные стражники патрулировали опустевшие кварталы - все жители давно укрылись под защитой крепостных стен.
       Внутрь крепости телеги не пускали, Жак отогнал фургон на указанное место и распряг лошадей: патрули ункертских солдат строго следили, чтобы улицы не загромождались повозками - беженцы готовы были бросить весь свой скарб, лишь бы побыстрее попасть за стены Обители. Уследить за толпами прибывающих в город людей было нелегко, но усилия властей не пропали даром - паники и давки удалось избежать.
       Станис оглядел ярмарочную площадь, сплошь уставленную рядами повозок.
       - Завтра прибудет не меньше.
       Ирвин пожал плечами:
       - Обитель Торна может укрыть всех. На какое-то время.
       - И куда мы теперь? - Жак помог женщине вытащить из фургона узел, у самих бывших циркачей пожитков было не много.
       - Был у меня здесь один знакомый, - Ирвин прищурился на магические огни и подхватил свой заветный сундучок. - Если не найдем его, посмотрим, как устраиваются гости без связей.
       Бормоча благодарности, женщина попрощалась и, прихватив детей и вещи, отправилась вслед за поредевшей цепочкой людей к устроенному для беженцев ночлегу. Патрульные уважительно поглядывали на кегаров, но в воротах вооруженные Стражи решительно потребовали привязать зверей и завернули всю компанию в караулку.
       - Есть ли среди вас наделенные Даром? - У ворот дежурили двое магов, вопросы задавал старший - старик в зеленом балахоне, с окладистой белой бородой.
       - Имею честь быть магом! - решительно заявил Ирвин, покрепче перехватив сундучок.
       - Я обладаю Даром, но никогда не обучался, - Жак шагнул вперед.
       Натан нервно оглянулся на Стражей, не спешащих покидать помещение и помахал рукой:
       - У меня тоже что-то вроде Дара.
       Старый маг кивнул своему помощнику.
       - Все адепты, прибывающие в Обитель, независимо от их силы, должны посетить Цитадель. Вас проводят. Мэтр Лайнос!
       Молодой маг поклонился и пошел впереди, Ирвин без колебаний отправился следом, за ним потянулись остальные.
       - И что будет? - шепотом спросил у Жака Натан.
       - Я думаю, они опасаются Темных Адептов. Не дрейфь, как-нибудь отболтаемся.
       Оборотень покосился на четверку Стражей, замыкающих шествие.
       - А они меня не...
       - Ох, не знаю, Натан! Может, все обойдется.
       Шаренский дворянин обреченно вздохнул. Под ногами захрустели гравийные дорожки, и в пронизанном мерцанием магических огней сумраке обозначилась темная громада Цитадели.
       Еще недавно паломники со всех трех материков посещали Обитель, чтобы увидеть священные стены, выдержавшие осаду Темных Веков, и побродить по огромному парку, занимающему почти всю территорию крепости. Искуснейшие художники соревновались в изображении Цитадели Торна - волшебного дворца из розового гранита, возвышающегося в центре кольца неприступных стен. Каждый поворот дорожки, каждый шаг по посыпанным гранитным крошевом тропинкам открывал новый вид на шедевр древних зодчих, ни одно изображение Цитадели не повторяло другое.
       Дворец не зря называли волшебным - в контуры стен здания гениальный архитектор вплел линии магического знака, призванного защитить Светлую Обитель от любого Зла. Цитадель была составной частью защитного периметра и до тех пор, пока стояли ее стены, Силам Тьмы не дано было проникнуть внутрь. Гораздо меньшему количеству людей было известно, что Розовый дворец - лишь ключ к гигантскому подземному лабиринту, простирающемуся далеко за пределы его стен. Даже при падении внешнего периметра защиты, крепость могла сдерживать врага годами.
       Этой ночью мрак скрывал каменное кружево дворца, обширный парк преобразился - слева, у подножия рукотворного утеса, гранитной волной вздымающегося к небу, горели огни лагеря беженцев, белели матерчатые палатки, где-то ревел перепуганный скот. Справа, скрытый темной громадой Цитадели, шумел военный лагерь - Обитель Торна всегда оставалась прежде всего крепостью, теперь все войска Торнского кантона Ункерта собирались для обороны ее стен.
       Мэтр Лайнос привычно находил путь в переплетении скудно освещенных дорожек, было ясно, что в Обители он не новичок.
       Фасад дворца неожиданно вынырнул из темноты, освещенный только парой факелов, сильный наряд Стражей расступился, пропуская мага и его спутников за высокую чугунную решетку. Зябкая тишина Цитадели обступила пришельцев.
       Высокие своды необъятных залов дворца отзывались многоголосым эхом на шарканье и шорох шагов, светящиеся орнаменты покрывали мраморный пол, и мэтр Лайнос находил путь, следуя их узорам - по всей Цитадели не горело ни единого огонька. Три лестницы, множество поворотов - даже Ирвин не рискнул бы пытаться найти дорогу назад. Наконец, впереди показался свет - за приоткрытыми дверями горели свечи и звучали голоса.
       - Монсеньор! - Войдя, молодой маг поклонился худощавому чернобородому волшебнику, склонившемуся над засыпанной разноцветными порошками столешницей. В комнате было четверо, в рабочих зеленых балахонах адепты Гильдии выглядели не очень внушительно - молодая девушка медитировала над слабо светящимся хрустальным шаром, гладко выбритый седоволосый мужчина что-то сосредоточенно выводил на полу, с мерцающим Амулетом в одной руке и кульком порошка в другой. Юноша в желтой шапочке послушника стоял у столешницы, записывая пришедшее через Знак сообщение.
       Чернобородый обратил на вошедших внимательные карие глаза и улыбнулся:
       - Я слушаю, Лайнос!
       - Мэтр Кэйнос поручил мне представить мага, - молодой маг кивнул на Ирвина, - и его спутников Смотрителю Цитадели.
       - Ну, что ж, ты выполнил поручение.
       Лайнос поклонился и вышел.
       - Я - Сэмуэл, Смотритель Цитадели Торна, - представился чернобородый. - С кем имею честь разговаривать, и к какой школе вы принадлежите? - Мэтр Сэмуэл немного шепелявил.
       Ирвин не без вызова встретил его взгляд:
       - Я - Ирвинес из Раша, маг Зеленой Гильдии! - Послушник с любопытством глянул на легендарную личность и поспешно вернулся к записям. - Надеюсь, не надо прибавлять - ложно обвиненный в колдовстве?
       Смотритель Цитадели задумчиво погладил бороду:
       - Да, я что-то такое слышал, но для полного снятия обвинений ты должен предстать перед Зеленым Советом.
       Ирвин устало пожал плечами.
       - Именно это мы и пытались сделать.
       - А вы, как я понимаю, Станислав д'Огерон? - Станис коротко кивнул, а мэтр Сэмуэл вопросительно повернулся к Ирвину, тот продолжил:
       - Страж Жак, посланный мэтром Фернадосом по конфиденциальному делу. Леди Изабелла д'Огерон. Сара и Тамара... - Но внимание мэтра Сэмуэла уже целиком сосредоточилось на Натане. Ирвин вздохнул и вытянул оборотня вперед.
       - Барон Натаниэль Роднег.
       Натан вымучено улыбнулся, Смотритель подозрительно сверлил несчастного взглядом.
       - Насчет личины - я понял, но есть и что-то еще...
       - Э-э, - Ирвин обменялся с Жаком растерянными взглядами и выдохнул, - Барон имеет счастье быть истинным перевертышем.
       Только медитирующая волшебница осталась безучастной к подобному заявлению - брови Смотрителя удивленно взлетели, чертящий знаки маг бросил свое занятие и близоруко прищурился, а послушник попросту уставился на Натана, начисто забыв о письме.
       - Однако! - Мэтр Сэмуэл с трудом вернул брови на место. - Пожалуй, нам стоит поговорить об этом подробнее. - Смотритель строго прокашлялся, привлекая внимание послушника. - Я скоро вернусь, все срочные сообщения приносите немедленно! Мы будем внизу.
       Послушник энергично закивал.
       Розовый дворец умел принимать гостей - к тому моменту, когда дотошный Смотритель смирил свое любопытство и предложил собеседникам отдохнуть до утра, для утомленных путников уже были готовы комнаты, ужин и горячая вода.
       Теперь, забыв об ужасах и войнах, все мирно спали, даже для кегаров нашлось по мягкому тюфяку и сытые кошки блаженно сопели у кровати хозяйки.
       Ирвин с завистью слушал через стенку похрапывание зверей, незнакомых с муками бессонницы. Наконец, маг вздохнул и встал - этой ночью сон явно не искал с ним встречи. Вскоре Жак, то ли разбуженный движением, то ли тоже не сомкнувший глаз, присоединился к нему на открытом балконе, опоясывающем одну из башенок дворца.
       - Наш хозяин - весьма информированная личность, - магу не требовалось оборачиваться, чтобы узнать подошедшего.
       - Его интересовали детали, - задумчиво кивнул Жак, - в целом он нашу историю уже слышал.
       Ирвин скорчил кислую мину:
       - Все всё знают! И откуда тогда у нас, спрашивается, столько проблем?
       Страж не ответил. Небо на востоке робко светлело, но на западе облака были, словно ложной зарей, ярко озарены пламенем дальних пожаров. Жак долго смотрел на багровые отблески.
       - Уже близко, да? - Угадал мысли друга Ирвин. - Думаешь, он успел проскочить?
       - У него все получится.
       - Хорошо бы, - маг зябко закутался в плед. - Смотритель выглядел обеспокоенным, - высоко в небе гатарн, слишком близко подлетевший к Цитадели, врезался в защитный периметр и вспыхнул яркой искоркой, дальним эхом до людей донесся предсмертный вопль твари, - Не верится, что все это происходит.
       - Силы Тьмы играют по-крупному, - Жак выбил пальцами по парапету короткую дробь, единственный признак волнения, который позволил себе Страж, - пока Наследник не овладел возможностями Меча, они рассчитываю одним ударом придавить и Гильдию, и Икторна.
       - А это значит - осады не будет, они атакуют с ходу и только Небо знает, что они припасли для нас, - подытожил маг.
       Страж пожал плечами и отправился досыпать.
       Ворота Обители оставались открыты всю ночь - вспугнутые заревом пожаров, беженцы пустились в путь еще до зари, бесконечный поток людей и животных потянулся к крепости. Если им повезет, они обгонят наступающие орды.
       
       Глава 8
       
       Полтора месяца, проведенный в Дебрях превратил меня в грязного оборванца и Петра выглядела не многим лучше. Чудо ли, везение или та дальняя война, на которую отправились все твари, позволила нам благополучно миновать мимфийские пустоши, я сказать не берусь, но вот уже третий день мы шли по еловому лесу, выглядящему на удивление нормально для Дебрей. Петра клялась, что разглядела на дереве белку. По сравнению с пройденным нами путем, здесь был настоящий рай.
       Это была моя идея - обойти древний город с запада и тем сбить тварей с толку. Тогда все выглядело разумным, хотя путь и становился на несколько дней длиннее. Но именно эти дни начисто отбили у меня жажду приключений.
       Преддверие Ада - вот самое точное определение того, во что превратили нежити некогда цветущую страну. Серые каменистые холмы тянулись от горизонта до горизонта и не было ни единой живой былинки, даже мха, чтобы нарушить их унылое однообразие.
       Сухой горьковатый ветер носил над пустошью мельчайшую пыль, щекочущую нос и забивающуюся в горло. Было трудно дышать, казалось, сам воздух пропитан отсутствием жизни. Окруженные потрескавшейся грязью лужи на дне рытвин и оврагов не пятнала вездесущая тина - тут нечему было расти и нечему было тлеть.
       Только кости.
       Тысячи и тысячи выбеленных веками костей, словно в последнем посмертном усилии, выступали из мертвой земли. Их хрупкие осколки хрустели под ногами, когда мы пробирались мимо источенных ветром и водой развалин, безликих и безымянных, они устилали обочины ведущих в никуда дорог. Была долина, заполненная от края до края бесчисленными рассыпавшимися скелетами, лиги и лиги белой, как сахар земли. Рыбы и птицы, люди и животные - одна могила для всех, мы не решились ее потревожить.
       Эту землю населяли ловушки - единственное, чему позволено было здесь жить. Их не легко было распознать, я и шел, повинуясь только своему чутью. Как-то раз, брошенный на тропу камень захлопнул челюсти гигантского капкана размером с телегу, один из стальных шипов украшал проткнутый насквозь человеческий череп. В другой раз под ноги нам бросилась пара ржавых железных браслетов. Только Небо знает, что собирались сделать с нами эти живые кандалы, но длины цепей не хватило и мы ушли, а они остались, бессильно зарываясь в пыль.
       "Проклятые земли" - сказала Петра и я всей кожей прочувствовал значение этих слов. Словно какая-то непостижимая разуму жуть обрушилась сюда и в один миг наполнила мир отрицанием всякой жизни. Самим своим присутствием мы бросали вызов этому бескрайнему кладбищу.
       Сомневаюсь, что в одиночку кто-нибудь смог бы устоять перед мрачным безумием мертвого края.
       Но, пока Тьма не воцарилась в этом мире, есть предел ее могуществу и границы ее владениям.
       Сначала появился чахлый чертополох, потом холмы зашумели вереском и ко мне вернулось дыхание, я словно очнулся от дурного сна. Первая за недели пути бабочка вызвала у Петры приступ неудержимого веселья.
       Впрочем, особо радоваться было рано - Дебри мы еще не покинули, о чем неоспоримо свидетельствовал уди-уди, притаившийся на стволе поваленной ели. Интересно, что местное зверье как-то приспособилось к присутствию тварей - землю под елью испещряли следы мышей, в заросшей ивняком низинке мы спугнули перепелок, ночью где-то ухал филин.
       Вся эта живность должна была что-то пить, а дождей не было уже неделю, и наши фляги катастрофически опустели. Промаявшись от жажды целый день, я решился встретиться с Крабатом.
       Мне неожиданно легко удалось убедить Петру посидеть на месте - мы заночевали у корней развесистой старой ели, не став подниматься на дерево. Избавившись от пары любопытных глаз, я вернулся по нашим следам до небольшой полянки, со всех сторон окруженной молодой березовой порослью.
       Призрак материализовался передо мной, искрясь от удовольствия:
       - Неплохо, неплохо! Ты делаешь большие успехи!
       - Ты это о чем? - Вообще-то я люблю, когда меня хвалят.
       - Как же! Ты, наконец-то, научился доверять своей интуиции. Твой переход через Проклятые земли достоин самого Герхарда!
       Мое настроение слегка омрачилось:
       - Что ж это меня не радует? - Лесть Крабата не затмила во мне возмущение. - И почему ты не сказал мне, что Силы Тьмы напали на Ункерт?
       Горестный вздох призрака прозвучал, как шорох листьев.
       - И ты бы бросился туда! Не владея магией Меча, ты стал бы отличной закуской для гатарнов. Жаренной! - Крабат фыркнул и наставительно заметил, - Тебе следует решить, кого именно спасать в первую очередь.
       Мое сердце болезненно сжалось:
       - Что там с отцом?
       - Мирандос не соврал. - Похоже, призрака это даже удивило. - Они свернули к перевалу Харак. Но! - Крабат многозначительно мигнул. - Не обязательно в Кер-Орки.
       - Туда, туда, - я не собирался спорить. - И сколько мне еще идти?
       - Недели три, торопиться не следует. Иди на север, или чуть к западу и ты выйдешь прямо на дорогу к замку. Собственно, это будет единственная дорога у тебя на пути.
       - Отлично, - сухость во рту напомнила мне о еще одной проблеме. - У нас кончилась вода.
       - Да, знаю. И дождя не будет еще несколько дней, - призрак задумчиво искрился, а я в который раз задался мыслью: что же означает "быть везде". - Двумя лигами к западу есть источники, в овраге, сразу за сосняком. Будь осторожен! Воду набирай только из родников!
       - Спасибо! Увидимся.
       Крабат только хмыкнул.
       - Что ж, теперь мы будем знать, от чего подохнем! - у Петры все еще были сомнения относительно качества воды, сочившейся из глиняной стенки оврага.
       - А зачем тогда пила? - Я наполнял фляги, осторожно черпая воду из собственноручно вырытой ямки. Водоносный слой здесь был мощный и лунка наполнялась быстро.
       Петра только ухмыльнулась - особого выбора у нас не было, еще чуть-чуть и я бы начал видеть миражи. Во всяком случае, вода была недурна на вкус и чище, чем в населенных головастиками лужах. Едва дождавшись, когда в ямке осядет муть, мы вдоволь напились и до верху заполнили фляги прозрачной влагой.
       - Не сочти меня занудой, - пропыхтела Петра, карабкаясь следом за мной по крутому склону оврага, - Но куда мы, все-таки, идем?
       Я притормозил:
       - Куда ты - я не знаю, а мне нужно на север.
       - Знаешь, мы, наверно, уже в Сантарре.
       - Да, где-то на западных окраинах, я думаю.
       - Мне до черта надоело спать под кустами, может, пойдем на север по дороге?
       Добравшись до конца склона, я хотел было возразить ей, но слова застряли в горле - прямо передо мной, между деревьями притаилась чудовищная помесь муравья и таракана трех локтей в высоту.
       - Варга! - пискнула Петра.
       Тварь прыгнула, я толкнул девушку в бок и перекатился. Нежить промахнулась и загремела вниз по склону, ломая мелкий кустарник.
       - Но как же! Днем! - лопотала перепуганная Петра, варга с громким верещанием карабкалась вверх по склону.
       - Они защищены! Чем их можно взять?
       - Топором и огнем. Она нас видит!
       Нежить перла прямо на меня, я сорвал с пояса топор и скинул суму. Хвала Небу - я не успел ее надеть!
       - Лезь на дерево!
       Петра повиновалась мгновенно. Припомнив уроки всех своих учителей, я перехватил топор поудобней и приготовился к атаке. Варга напала молниеносно.
       С надсадным визгом тварь устремилась ко мне. В любую секунду готовый к прыжку, я дождался, пока распахнутые жвала не оказались на расстоянии вытянутой руки и рванул влево, одновременно рубанув топором по глянцевито блестящему панцирю. Звякнув, топор разлетелся на куски. Тварь промчалась мимо, но тут же стала разворачиваться, путаясь в кустах и злобно щелкая челюстями.
       Где-то далеко отчаянно кричала Петра. Только бы эта дура не вмешалась! Варга снова атаковала.
       Руки действовали быстрее разума. Звенящая пустота в голове вдруг наполнилась теплой волной Силы, ударившей из Меча Лун.
       Тварь мчалась на меня - медленно, очень медленно. Время сломалось. Тягучие мгновения отдавались ударами крови в ушах. Сознание бесстрастно анализировало движения твари, ее скорость, направление броска.
       Хитро извернувшись, нежить прыгнула, целясь мне в горло. Тело действовало само - упав на колени, я поднял Меч над головой, и сила волшебного клинка хлынула в лезвие.
       Визг твари оборвался, полыхнуло, ядовитая кровь брызнула на землю, выжигая траву. Я вскочил - останки варги рухнули за моей спиной, на глазах превращаясь в прах.
       Вернулись звуки. Тяжесть Петры, с разбегу повисшей у меня на шее, окончательно вывела меня из прострации.
       - Ты - чудо!!!
       - Э-э, поосторожней! - я больно врезался спиной в березу.
       - Вот это был удар!
       Мысли медленно отходили от спячки. Бережно спустив Петру на землю, я наскоро обтер Меч и спрятал его в футляре.
       - У нас проблемы.
       - Были!
       - Нет, Петра! Проблемы только начинаются! - я сжал девушку за плечи. - Они знают, где я! - Она не понимала. - Убив тварь магическим оружием, я выдал себя. Они пойдут на все, чтобы завладеть Мечом. - Я заглянул в ее глаза. - Возможно, нападение на Ункерт - попытка захватить меня.
       Глаза Петры округлились.
       - Ого!
       - Все, сколько их здесь ни есть, придут за мной. Надо бежать!
       - Я подберу вещи.
       - Нет! - Я поймал ее за рукав. - Тебе нужно уходить. Не возражай! Со мной слишком опасно. Иди прямо на запад - населенные земли уже близко, избегай слуг короля.
       Петра колебалась, противоречивые чувства отражались на ее лице, но здравый смысл гробокопателя взял верх.
       - Хорошо, - она сжала мою руку. - Спасибо! Береги себя.
       - Непременно.
       Я наклонился, подбирая суму и фляги, возиться с обломками топора не имело смысла. Петра потрогала меня за плечо.
       - Возьми, - девушка протянула мне потемневшие от времени золотые браслеты удивительно тонкой работы. Изящно вплетенные в растительный орнамент драгоценные камни не потеряли блеска и ни один не выпал.
       - Это же дико дорого!
       - У меня еще есть, - Петра хлопнула себя по боку. - Подаришь своей девушке - она придет в восторг.
       - У меня нет девушки.
       - Ну, так заведешь.
       Я сжал тускло блеснувшие драгоценности:
       - Спасибо.
       Петра взмахнула рукой и быстро скрылась среди деревьев.
       Для того, что бы заводить девушек, следовало остаться в живых. Я взвалил вещи на плечи и потрусил в другом направлении - на север.
       
       Глава 9
       
       Мэтр Сэмуэл одобрил маскарад Натана и выделил надежную охрану для поддержания его легенды. Теперь гостевые покои замка могли покинуть только двое: Ирвин целыми днями пропадал в башне Смотрителя, а Жак неожиданно для себя оказался привлеченным к тайным совещаниям адептов как единственный Страж, знакомый с тактикой тварей не только теоретически. Смотритель с ходу зарубил попытку Мастера Лезвий присоединиться к боевым отрядам Гильдии, ежедневно покидающим Обитель.
       - Не торопитесь! - Резонно заметил мэтр Сэмуэл. - Увы, но скоро враг сам придет сюда.
       Сантаррского барона подобные доводы не утешали, и настроение у Станиса оставалось паршивым.
       Поток беженцев иссяк. Все, кому дано было спастись, уже укрылись под защитой крепостей. Славящаяся своей предусмотрительностью Зеленая Гильдия не пожалела сил и средств на создание по всей территории Ункерта мощных защитных периметров, способных укрыть почти все население страны.
       Почти.
       Но многие не желали прятаться - поддавшись темным чарам, они буйствовали в покинутых городах, предаваясь диким оргиям. Плодились самозваные пророки: одни желали нести свет Истины землям, погрязшим в варварстве, другие провозглашали конец Мира, третьи призывали к походу на оплоты мерзкого колдовства, но особого успеха никто не добивался - одуревшие толпы не способны были на что-либо иное, кроме бессмысленного разрушения. На месте утопающих в зелени селений лежали закопченные руины, а ведь войско Тьмы еще не вошло в Ункерт.
       Неудержимый черный прилив затоплял страну, наполненные несчастными безумцами города захлебывались в последней агонии и Дваждырожденные без труда пополняли здесь свое мертвое воинство.
       Единственное реальное сопротивление Тьме оказывали летучие отряды Гильдии, выслеживающие присоединившихся к тварям Темных Адептов. Разоблачение Предавших Свет стало первой большой удачей гильдийских магов - почти неуязвимые снаружи, защитные периметры легко могли быть разрушены изнутри.
       - Дело решила какая-то недавняя находка, - обронил однажды Ирвин. - Темных Адептов стало возможно различать по мельчайшим особенностям ауры.
       Большую часть времени маг старательно избегал обсуждать ход войны и на любые вопросы отмалчивался.
       Пришел день, когда конные дозоры Стражей галопом возвратились к воротам крепости - войско тварей окружило Обитель Торна. Тяжело лязгнул запорный механизм, намертво закрывая огромные ворота, встали на место прочные стальные стержни, опустились решетки, а мост через глубокий ров поднялся. Пронесшийся над Цитаделью мелодичный аккорд возвестил, что защитный периметр Обители заработал в полную силу. С грохотом рухнули опустевшие кварталы покинутого города. Одинокий гатарн, черной точкой круживший над крепостью, в мгновение ока истлел язычком синего пламени.
       На минуту стало тихо, даже животные замолчали, привыкая к новому ощущению. День по-прежнему был ясен, а знобкий осенний веток все также трепал одежду людей и пологи палаток, только легкая жемчужная дымка в небе говорила о том, что над крепостью сомкнулись могучие чары.
       - Ну вот, - Ирвин зябко потирал руки. - Пока все идет прекрасно!
       - Так они ж еще не начали! - удивился Натан и маг хмуро глянул на юношу.
       Только дежурившие на угловых башнях часовые могли видеть, как выходит на боевую позицию войско Тьмы. Явленные при свете дня во всем своем уродстве, мороки устраивались на безопасном расстоянии от стен, за пределами действия защитных заклинаний. Бесчисленные варги черными кляксами копошились вокруг. Толпы нечек покорно брели за своими предводителями к самой границе периметра - расходный материал для первых, самых бесплодных атак. Дваждырожденные, тощие фигуры в грязных плащах, собирались в ударные отряды. И, наконец, на самой границе видимости многочисленная охрана и серые шатры палаток выдавали присутствие Темных Адептов. Непрерывным потоком новые и новые твари вливались в ряды осаждающего крепость воинства и вот уже легионы Хаоса заполнили все пространство, обозримое с высоты стен.
       Расчет нападающего в поединке магии сложен и прост - мощь защитного периметра крепости поддерживается жизненными силами всех осажденных. И, если никто не поможет тебе войти, выход один - истощить эти силы. Голод и болезни помогут сократить число защитников, хитрая ложь и угрозы подточат их дух, непрерывные атаки не дадут восстановиться - Дети Тьмы пойдут на все, чтобы сокрушить оборону Светлой Обители.
       Нужно только время.
       Решительно ничего не происходило, люди вернулись к своим занятиям, серые дождливые дни тянулись один за другим не отмеченные ни чем. Только предводители осажденных понимали, что схватка начата: волны враждебной энергии омывали защитный периметр, в поисках малейшего изъяна. Атаки не прекращались ни днем, ни ночью, заклятья сгустили воздух - дышалось с трудом, и донимала влажность.
       Но вскоре враг напомнил о себе.
       Утро шестнадцатого дня осады ничем не отличалось от предыдущих, лагерь беженцев медленно просыпался, немногие занятые работой люди, позевывая, приступали к дневным обязанностям. К полудню надоедливый мелкий дождь перестал, и выглянуло солнце.
       Взрыв произошел внезапно. Начавшись с заурядной драки в таверне, сооруженной у подножия серого гранитного монумента, волнения мгновенно охватили значительную часть лагеря. Сотни охваченных непонятным беспокойством людей бестолково метались среди палаток, сея панику. Опрокинутая лампа запалила один из шатров, голосили женщины, плакали дети. Хаос разрастался подобно пожару.
       Реакция властей была молниеносной. Усиленные отряды Стражей оцепили охваченный безумием район: всадники оттесняли толпу, пехотинцы хватали самых беспокойных субъектов и силком усаживали на землю под присмотр суровых охранников. Несколько гильдийских магов, оторвавшись от противоборства с Силами Тьмы, лично прибыли на место, дабы засвидетельствовать результаты волнений. Ущерб оказался невелик - толпа опрокинула с дюжину палаток, одна из которых сгорела, в таверне поломали мебель, два десятка человек получили легкие ранения. Уже к вечеру порядок был восстановлен, и люди смущенно переглядывались, обескураженные бессмысленностью происшедшего.
       Но для магов все имело свой смысл, и среди предводителей обороны царила тихая паника.
       С помощью двух молодых Стражей Ирвин дотащил до кровати порядком помятого Жака. У того были перетянуты ребра, правая рука покоилась в лубке, а на физиономии красовались отличные синяки, впрочем, маг и сам выглядел неважно. Предоставив цыганкам устраивать раненного поудобней, Ирвин отправился наводить марафет и успел как раз вовремя - в башню нагрянул мэтр Сэмуэл собственной персоной.
       Смотритель выглядел встревоженным, из присутствующих его явно интересовал только Жак, но Станис наотрез отказался тихо исчезнуть.
       - Какого черта! - возмущался Мастер Лезвий. - Мы все имеем право знать, что происходит! Нам не доверяют? Или держат за идиотов?
       Смотритель обменялся взглядами с Ирвином и устало кивнул:
       - Хорошо. Но ничто из сказанного здесь не должно выйти за пределы этой комнаты - у нас и без того забот хватает.
       Ирвин согласно хмыкнул.
       - Я не хотел бы делать резких заявлений, но все это, - мэтр Сэмуэл неопределенно помахал рукой, - неопровержимо свидетельствует, что в крепости находится враждебно настроенный магик.
       Изабель округлила глаза, Станис выглядел не на шутку встревоженным:
       - Но ведь маги проверяли всех прибывающих! - от волнения у Мастера Лезвий сел голос. - Как это может быть?
       - Если бы нашим противником был Предавший Свет, вполне оформившийся колдун, он был бы мгновенно обнаружен. В этом я не хочу даже сомневаться, - Смотритель сокрушенно вздохнул, - Но, похоже, мы имеем дело с каким-то второсортным волшебником, даже не гильдийцем. Его аура слишком слаба для надежного анализа, он не пользуется особым доверием и не допускается к защитным системам, возможно, помогает Тьме из страха или по принуждению, но все это не делает его менее опасным. Даже самое слабое заклинание, произнесенное в нужный момент, чудовищно разрушительно, что мы сегодня и могли наблюдать. И в связи с этим, Жак, что там все-таки произошло?
       Страж не стал пытаться встать с подушек, дыхание давалось ему с трудом, говорить он мог только очень коротко.
       - С начала - было как всегда, - все невольно затаили дыхание, прислушиваясь к хриплому шепоту, - Были двое. Подошли. Предложили выпить, не раз. Спросили про башню: " Кто живет? Кого прячут маги? ". Быстро ушли.
       Смотритель удивленно поднял бровь:
       - Они пытались споить Стража?
       - Жак ни разу после Сент-Араны не надевал форму, - многозначительно буркнул Ирвин.
       - И как они выглядели? - живо поинтересовалась Изабель.
       - Вот, пытаюсь вспомнить, - Жак болезненно поморщился, - и не могу.
       Брови девушки удивленно поползли вверх - Страж славился своей наблюдательностью.
       - Он вообще ничего не должен был помнить, - вмешался Ирвин, - его пытались околдовать. Подготовка Стража помешала заклятию, вот им и пришлось идти на крайние меры.
       - То есть, ты хочешь сказать: все это, - Станис махнул в сторону места давешних беспорядков, - сделано, чтобы по-тихому замочить Жака?
       - Да. И заметь - у них ничего не получилось. Все очень непрофессионально, я бы даже сказал - по-любительски.
       - Но врагов, вероятно, несколько, - вздохнул Смотритель.
       - И у нас пока нет никакой возможности их распознать, - добавил Ирвин.
       - Как это - никакой? - возмутилась Изабель. - Кегары определят предателей с одного взгляда!
       - Девочка моя, - покачал головой маг, - в крепости шесть тысяч человек, не считая Стражей и солдат. Мы не можем предъявить кегарам каждого.
       - И потом - свидетельство зверей окажется неубедительным против, вполне возможно, всеми уважаемого человека, - заметил мэтр Сэмуэл. - Это не выход.
       - А если сократить число? - неожиданно вмешался Натан.
       - Как? - хмыкнул Ирвин.
       - Ну... - оборотень стушевался.
       Но на лице Смотрителя отразился живейший интерес.
       - Да! Сократить! - Мэтр Сэмуэл с воодушевлением запустил пятерню в бороду. - У них здесь кто-то есть - тот, кто рассказал о гостях, живущих в башне, возможно, даже не маг. Надо его выманить. - Взгляд мага устремился в даль. - Дадим им пару дней успокоиться, объявим, что Жак умер, не приходя в сознание. Потом устроим встречу с якобы лордом Икторном. " Перед лицом общей опасности..., оказываем доверие..." - и все такое. Они обязательно пошлют кого-нибудь, тут-то и пригодятся кегары, может, Жак кого узнает. Надо же с чего-то начинать! - Смотритель с интересом оглядел Натана. - А вы очень сообразительны, молодой человек!
       Оборотень зарделся от удовольствия.
       Станис скептически поморщился:
       - Не особенно надейтесь!
       На подготовку магам потребовалось больше недели. Ирвин усиленно изображал горе и скорбь о безвременно ушедшем соратнике, Жак выздоравливал со свойственной Стражам стремительностью; Смотритель распускал через своих агентов смутные слухи и шепотки, блуждающие по Цитадели в доброй сотне разновидностей с единственной целью - дойти до ушей вражеского слуги.
       - Не в коем случае нельзя перестараться, - твердил мэтр Сэмуэл, - Они не должны заподозрить подвох.
       - Они не распознают подвох, даже если придут со свечкой, - усмехался Ирвин, - Учитывая уровень этих доморощенных Слуг Зла, опасаться нам надо именно их некомпетентности - дураки непредсказуемы.
       В Цитадели маги набирали группу добровольных помощников, связанную, как намекали слухи, с тщательно оберегаемой гильдийской тайной. Сначала их должно было быть две сотни, потом сотня, а в конце - только четыре десятка. Маги пристально наблюдали за кандидатами, но ни один не возбуждал подозрений. Требовалась решительная проверка.
       - Все! - объявил однажды мэтр Сэмуэл, - Не рискуя ошибиться, больше ужимать группу мы не можем.
       Подготовка велась в строжайшей тайне, только Стражи и старшие маги знали смысл происходящего. Одновременно происходило множество мелких, не связанных на первый взгляд событий: был затеян осмотр состояния кровли замка, многие Стражи, по преимуществу, неприметной наружности, получили увольнительные и незаметно покинули Цитадель. День главного представления был назначен.
       - Мы не можем следить за каждым, - объяснял Смотритель, - это нас раскроет. Сеть наблюдателей расставлена - предатель должен выдать себя сам. Если вы сумеете дать малейший намек, способный направить поиски - я буду счастлив!
       Жак кивнул, Изабель обняла за шеи своих кошек:
       - Не сомневайтесь! Мы их обнаружим.
       Натан немного нервно одернул великолепный камзол цветов дома Икторнов и вздохнул.
       Станис потрепал шаренца по плечу:
       - Расслабься, малыш! Они никогда не видели Дэвида и вряд ли отличат одного вельможу от другого. Главное - будь естественным.
       Оборотень решительно кивнул.
       Этот день должен был ничем не выделяться среди прочих - Цитадель жила своей обычной жизнью, число стражников не изменилось, караулы сменялись в давно заведенном порядке.
       В большом зале Северной башни собирались зрители и члены труппы. Бывших циркачей не надо было учить выступлениям - свои роли они усвоили отлично.

21

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Жак и Изабелла устроились за ширмами, девушка крепко держала за ошейники своих зверей, кегары прониклись чувством момента и вели себя на удивление смирно.
       - Они что-то чувствуют, - отметила укротительница, наблюдая, как мечутся черные кончики кошачьих хвостов.
       - Или их возбуждает необычность обстановки, - пожал плечами Ирвин, - Наблюдай внимательно и (во имя Силы!) не звука. Начинаем!
       Зал быстро заполнился людьми, все сорок по тем или иным причинам часто посещали Цитадель, но в Гильдии не состояли. Повара, прачки, горничные, истопники, посыльные, доставляющие донесения от дозорных на стенах и от офицеров ункертского гарнизона. Писари и портные, мясник и архивариус - достойные люди, желающие по мере сил помочь обороне Обители. Никто не смел обвинять их, но все было сделано для того, чтобы предатель сейчас оказался здесь.
       Действо началось. Подмостками служило небольшое возвышение в дальнем конце зала, ограниченное с одной стороны маленькой дверью и с другой - латами древнего рыцаря, с плюмажем на высоком шлеме и с мечом, зажатым в бронированных руках. Многочисленные свечи в фигурных бронзовых подсвечниках ярко освещали сцену, заливая жидким золотом старые гобелены и придавая глубину теням. Окон в зале не было.
       Четверо Стражей заняли позиции около возвышения. Сделав паузу, вошел Смотритель. В парадном зеленом облачении мэтр Сэмуэл выглядел сногсшибательно: знаки Гильдии радужно переливались на бархате мантии, зеленая шапочка Мастера Магии, как влитая, сидела на голове, резной посох Смотрителя Цитадели мерцал самоцветами. Следом вошли Ирвин в неброском сером балахоне и Натан.
       Со своего места Жак мог неплохо видеть весь зал и по достоинству оценить постановку. Искусно наложенная личина делала сходство оборотня с Дэвидом Икторном просто феноменальным, а камзол наследника графства удачно дополнял образ. Натан держался безупречно: невозмутимо заняв место справа от Смотрителя, он замер, с достоинством сложив руки на груди.
       Мэтр Сэмуэл воздел посох, призывая к тишине и начал свою речь низким, звучным голосом. Шепелявость из его речи пропала начисто, из чего Страж заключил, что Смотритель пользуется заклинанием.
       - Сограждане и соратники! Соратники, ибо все мы в этот тяжкий час испытаний сражаемся на одной войне, в чем бы не состояли наши обязанности. - Слова мага звучали под сводами древней залы, сурово и проникновенно. - Эта война сорвала вас с родных мест, лишила крова, а у многих, - Смотритель обвел собравшихся скорбным взглядом, - отняла родных и друзей. Но вы не пали духом и не потеряли надежды, в этих древних стенах ваш дух и ваша воля помогают нам сдерживать натиск дьявольских орд. Можем ли мы, я, требовать от вас большего? - Мэтр Сэмуэл печально вздохнул. - Увы, наши дела не так хороши, как хотелось бы. Гильдия нуждается в помощи, нуждается в вас.
       Голос мага зазвучал тише и серьезней.
       - Ничто из сказанного мной не должно покинуть эту комнату. Именно здесь, в Обители Торна, решается судьба нашей страны, а может быть и всего мира. Поэтому, - Смотритель отступил и сделал широкий жест в сторону Натана, - позвольте представить вам человека, от которого в этой войне зависит столь многое, что я даже не стану перечислять. Назову только имя - лорд Дэвид Икторн, владетель Меча Лун.
       Потрясенный вздох пронесся над залом, Натан с достоинством выступил вперед и сдержанно поклонился. Маг жестом успокоил аудиторию и продолжал в гробовой тишине:
       - В руках лорда Икторна ключ к нашей победе. Увы, враги тоже знают это. Их нападение было внезапным и сокрушительным, мы не успели завершить приготовления, необходимые для применения Меча Лун. - Смотритель чеканил слова в молчании зала. - Нам необходимо завершить ритуалы. Это очень опасно и требует, что важнее всего, помощи людей, совершенно лишенных магических способностей. Я не смею требовать от вас рисковать жизнью во имя спасения мира, - мэтр Сэмуэл горько улыбнулся, - я даже не могу рассказать, в чем именно заключается требуемая нам помощь. Я лишь прошу доверять мне.
       Смотритель вскинул голову и возвысил голос:
       - Подумайте. Немедленного ответа не требуется. Решите это сами, никто не должен знать о моем предложении. Вы можете сказать о своем решении сегодня, завтра, через неделю. Среди готовых рискнуть ради общего дела будут выбраны добровольцы. Вы не обязаны помогать нам, но мы нуждаемся в вашей помощи. - Маг коротко кивнул.
       - Я благодарю вас за ваше внимание и терпение. Те, кто найдет в своем сердце решимость, знают, где меня найти.
       Смотритель, Натан и Ирвин удалились. Притихшие люди начали расходиться.
       Через пять минут все собрались за кулисами, в маленькой угловой комнате башни, служившей кому-то кабинетом.
       - Неплохо для дебюта! - поздравил Ирвин Смотрителя Цитадели, тот только отмахнулся. Подошла Изабель.
       - Итак?
       Девушка покачала головой:
       - Все, вроде, как обычно, но, вот, когда выходил такой большой детина... Он стоял слева: рябой, навроде кузнеца. Я их еле удержала!
       Смотритель кивнул:
       - Жак тоже уверен, что где-то его видел. Что ж, сеть расставлена, остается только ждать.
       - Разве его не схватят?
       - Нет, - мэтр Сэмуэл поджал губы, - Он должен привести нас к главным заговорщикам, это важнее.
       - Держите нас в курсе! - тихо попросил Ирвин.
       Смотритель коротко кивнул и быстро удалился.
       Ожидание известий во все времена было худшей пыткой. Станис битый час метался по комнате, нервируя кегаров. Натан без конца перечитывал одну и ту же страницу, Изабель расчесывала шерсть кошкам, цыганки демонстративно вязали. Ирвин устроился лучше всех - попросту присоединился к поискам.
       Стемнело по-осеннему рано, маг объявился уже в полной темноте, усталый и мрачный.
       - Что? - немедленно вскинулся Станис.
       - Полный провал, - маг плюхнулся в кресло.
       - Не тот?! - охнула Изабель.
       - Тьфу! Да, тот, тот! - Ирвин досадливо поморщился. - Он покинул Цитадель так быстро, как только смог, должно быть, сведения просто жгли ему язык. Мы последили его в лагере, окружили палатку, вошли - он был уже мертв.
       - Как?!
       - Магия. - Ирвин сплюнул. - Обездвижили и закололи - тихо и быстро. Убийца, должно быть, сбежал прямо перед нами.
       - А вы не... - Натан осекся.
       - Что? - Маг подозрительно уставился на юношу. - Договаривай!
       - Ну, - оборотень замялся, - Волк - он же вроде собаки...
       Мага словно подбросили. Схватив Натана в охапку, он выволок его из комнаты.
       - Действуй, действуй! - Ирвин пропихнул ошалевшего шаренца в двери спальни, - Ты! - крючковатый палец указал на Изабель, - Сиди здесь! Жак, проследи. Ты! - Станис, с готовностью, кивнул, - Возьмешь Натана и отведешь вниз, к воротам. Я - к Смотрителю.
       И маг умчался.
       По счастью, дождя не было. Над землей стлался туман, воздух был пропитан запахами костров, кухни и влажной земли. Непроглядная тьма беззвездной ночи легла на лагерь беженцев, только на перекрестках палаточных улиц горели редкие фонари.
       Комендантский час соблюдался строго - с наступлением темноты огни гасились, и люди укладывались спать. Всюду было пусто и сыро, наряды Стражей, подобно бесплотным теням, скользили от шатра к шатру и, как призрак, впереди бежал большой серебристо-серый волк.
       Вдруг прямо впереди мигнул свет. Натан и Ирвин проскользнули за полог шатра, Смотритель уже ждал их.
       - На улице следы порядком потоптали, - хмуро заметил мэтр Сэмуэл, - но внутри мы ничего не трогали. Свет зажег я.
       На поддерживающих шатер столбах мигали две масляные лампы.
       Обстановка была более, чем скромной: жаровня, стол, три низких табуретки, два сундука. Поверх сундуков была кинута перина, накрытая грубым шерстяным покрывалом. На этой скромной постели и лежал единственный обитатель палатки: крупный рябой детина - широко открытые глаза удивленно глядят в пустоту, руки безвольно свисают до земли, ноги неловко подогнуты. Из груди, точно напротив сердца, торчит рукоять ножа, на рубахе выступило совсем немного крови - смерть была мгновенной.
       Натан прошмыгнул вперед.
       Фыркнув и подняв шерсть при виде крови, оборотень, тем не менее, тщательно обнюхал тело, землю вокруг стола, табуретки, покрутился у входа в шатер и выскользнул наружу. Сопя и уткнув нос в землю, он методично продвигался вперед. След давно остыл и во многих местах был совершенно затоптан, но оборотень, восполняя разумностью отсутствие опыта, успешно распутывал петлястую цепочку. Убийца перемещался по лагерю уверенно и без суеты, он посетил таверну, несколько шатров - кто-то из Стражей задержался поговорить с их обитателями - потом след спрямился и уверенно завернул к Цитадели.
       С каждым шагом Смотритель все больше мрачнел: сомнений не оставалось - предатель жил в Розовом дворце. Натан рысью взбежал по широким ступеням и выжидающе замер у входа.
       Мэтр Сэмуэл жестом отослал охрану, погоня продолжалась.
       
       Его усилия не пропали даром - тронутые энтузиазмом нового помощника, гильдийцы допустили его до службы в Цитадели. При том, с каким подозрением здесь относились к посторонним магам, это было большой удачей.
       И вовремя. Сведения, добытые Гильемом, изменяли все планы.
       Он неторопливо шествовал по широким коридорам Розового дворца, обмениваясь вежливыми приветствиями с его обитателями. Волнения излишни: Гильем был единственным, кто мог привлечь к нему внимание Гильдии, особенно после происшествия в таверне. Теперь все, что поимеют с этого маги - труп, не способный давать показания.
       Мозг его работал не переставая, анализируя события дня, донесения немногочисленных шпионов, обрывки разговоров и сплетен. Созвездие тактических задач медленно вращалось вокруг точки приложения всех усилий - главной стратегической цели.
       Защитный периметр! Все ключевые объекты тщательно охраняются, потребуется время, чтобы подобраться к ним достаточно близко. Много времени.
       Меняет ли что-либо присутствие в крепости Наследника Силы? - Все или ничего.
       Все - если ритуалы Гильдии действительно способны подвести Икторна к овладению магией Меча. Ничего - если сказанное ему Владыками правда и тайна Меча утеряна навеки. Итак, чему он будет верить?
       Он присел на каменную скамью, переводя дыхание после долгого подъема. Бесконечные лестницы и коридоры Цитадели словно сговорились доконать его.
       Если такая возможность появиться, он, безусловно, обязан уничтожить Икторна и завладеть талисманом. Меч Лун - ключ к победе не только для Светлых Сил. Но ведь, если Обитель Торна падет, Меч все равно достанется Хаосу, а излишний интерес к Наследнику может поставить его миссию под угрозу. Как всегда в спорных вопросах, ответ пришел изнутри, из того островка непроглядного Мрака, что поселился у него в сердце. Постоянное, обжигающе-холодное присутствие Зла давно уже не причиняло ему боли или страха - его собственные мысли, чувства и память обычного человека стали лишь маской, личиной, скрывающей от посторонних глаз бесформенную сущность пришельца из-за Грани. Маленький сюрприз для Гильдии - тварь, вселяющаяся в еще живое тело. Расчет Темных Адептов оказался верен - древние защитные заклятия, которым так слепо доверяют гильдийцы, оказались неспособны распознать столь изощренного врага.
       Решено: он узнает об Икторне все, что сможет, не привлекая внимания. На этот раз Наследнику Силы не избежать смерти, и участь его ужаснет оставшихся в живых. Словно рябь прошла по темному зеркалу, Тень Хаоса содрогнулась в предвкушении мига сладостной мести. В свое время, всему свое время. Он встал и снова отправился в путь. Важнейшие проблемы, задачи, требующие решения, заслонили собой мир, словно темное кружево опустилось на глаза.
       Настала ночь, дневная суета обитателей Цитадели улеглась, люди все реже и реже попадались ему в полутемных коридорах. Теперь активность будет сосредоточена вокруг покоев старших магов, круглосуточно занятых надзором за состоянием защитного периметра.
       Гостей поселили в Северной башне, вот лестница, ведущая в верхние покои. Если его окликнут, он скажет, что заблудился.
       Нужный ярус в полутьме. Никакой охраны? Однако! Неужели присутствие Меча настолько расслабляет магов? Человек-тень замер на последней ступени, внимательно оглядываясь в поисках ловушек. Ничего. Как странно! Неясная тревога родилась в глубинах Мрака, настойчиво ища выражения.
       Шорох шагов по камню настиг его, едва слышный, приглушенный заклинанием. Он повернулся, неторопливо и недоуменно, а Тень Хаоса напряглась, наливаясь Силой.
       По лестнице поднимались люди, много людей. Впереди шли Смотритель Цитадели и этот новый маг, Ирвинес из Раша. Следом спешили не меньше дюжины вооруженных Стражей и все оружие, клинки и стрелы, было направлено на него. А впереди... Впереди, ощерив клыки и подняв дыбом серебристо-серый мех, распластался по ступеням огромный волк, напряженный, как тетива арбалета.
       Ищейка!
       Тьма яростно вскипела, постигая истину, известную человеку с детства. Запахи! В этом проклятом мире все оставляет свой незримый след.
       За его плечом раздалось ворчание - коридор уже не был пуст, он обернулся и наткнулся взглядом на две пары круглых зрачков, полыхающих красным отсветом факелов. Щуплая девчонка, с трудом удерживала рвущихся в бой кегаров, а рядом, с обнаженным клинком в руке, стоял тот самый старый пьянчуга, которого, как клялся Гильем, они с Олафом прикончили в таверне.
       Прозрение пришло между двумя ударами сердца, Тень взвыла, постигнув замыслы врагов, но то, что уцелело еще от его прежней жизни, вздохнуло с облегчением. Рука сама собой поднялась для последнего заклинания, но две синие молнии одновременно вонзились в его грудь и бесчувственное тело, обмякнув, скатилось по ступеням.
       Смотритель перевел дыхание, заметно подобревшие кегары вняли увещеваниям хозяйки и чинно уселись рядом. Ирвин подошел осмотреть поверженного врага.
       - Мертв? - Изабель с любопытством наблюдала за происходящим.
       - Нет, оглушен, - Ирвин кивнул Смотрителю, - Я думаю, вам стоит это изучить.
       Мэтр Сэмуэл провел рукой над телом и задумчиво нахмурился:
       - Да, несомненно.
       - Надеюсь, он сумеет припомнить имена дружков, - довольно ухмыльнулся Станис.
       - Но, что важнее, - Ирвин одарил его зловещей улыбкой, - теперь мы знаем о существовании нового вида тварей на которые, вполне возможно, наши сторожевые заклятия не действуют!
       - Весьма вероятно, - Смотритель решительно выпрямился, - Все наши должны узнать об этом, немедленно. И вот еще, - палец мага выделил среди Стражей самого длинноногого, - скажи на стенах - пусть утроят караулы. Они лишились своего секретного оружия, теперь им остается только штурм.
       
       Глава 10
       
       После встречи с варгой пролетело два дня. Все светлое время суток, от рассвета до заката, я бежал, лишь изредка переходя на шаг. Тревога за отца гнала меня вперед, я холодел при мысли, что могут сделать с ним твари, узнав о моем приближении. Расстояние стало моим худшим врагом, до Кер-Орки были еще недели пути, утомленное сознание упрямо твердило - путь должен занять минуты, но каждый вечер я с отчаянием убеждался, что все совсем не так. Крабат ничего не говорил о выбранном мной убийственном темпе, однако мне и самому было ясно - в любой момент я могу упасть и больше не встану.
       Это была гонка со смертью - почуяв недоброе, все лесное зверье попряталось, по ночам где-то в отдалении дико завывали волколаки. Лес снова превратился в Дебри, они знали о моем присутствии и неотступно следили за мной, вершины деревьев глухо роптали, резкий скрип стволов заставлял меня вздрагивать. Нервы стали ни к черту.
       Каждый вечер Крабат рисовал мне карту лежащей впереди местности, и это сильно облегчало мой путь. С наступлением темноты призрак появлялся, сообщал свежие сведения о противнике и оставался караулить до утра.
       - Они пока ни в чем не уверены, а потому медлят, - призрак плавал вокруг меня, шурша хвоей. - Все было слишком быстро, а мальчишка неплохо задурил им мозги, но на многое я бы не рассчитывал.
       - Я не смогу удерживать такой темп больше трех дней. У меня уже круги стоят перед глазами.
       Крабат сочувственно мигнул:
       - Держись! Здесь проходит водораздел между Мимфийскими озерами и Серебрянной Рупью, на суше проследить тебя труда не составляет, но дальше появятся полноводные ручьи, и мы собьем их со следа.
       - Дело не в том. Полагаешь, они не знают, как быстро я могу бежать? Они не оставят мне времени. И что толку, если я прибегу к Кер-Орки хрипя, как загнанный конь? Мне нужно быть готовым к драке!
       - Волкалаки все равно бегают быстрее. Если ты первым не доберешься до воды, тебе придется прорубаться к Кер-Орки силой.
       - Если! Если бы у меня было время, я бы построил плот.
       Крабат на мгновение исчез и возник вновь, ласково мерцая.
       - Гений! - призрак лучился восторгом. - Ты не побежишь в Кер-Орки, ты туда поплывешь! Значит так, - обрывок одеяла, служивший нам картой, заплясал в воздухе. - Тебе нужно отклониться к западу. Вот здесь начинается речка, тут пороги. Ты когда-нибудь плавал на долбленке? - Я отрицательно покачал головой. - А ведь придется! Есть лодка, должно быть, какой-то охотник припрятал ее еще до Нашествия, добежишь до места - я покажу. Состояние у нее, конечно, ужасное, но выбор невелик. - Крабат не удержался от ехидства. - Главное - черпай быстрее! И Сила оборони тебя налететь на камни - все разлетится в щепки.
       Воспрянув духом, я принялся разглядывать чертеж.
       - Мог бы сказать еще вчера, такого крюка дали!
       Крабат нисколько не смутился.
       - Зато тварям теперь ни по что не догадаться, куда ты идешь. Какое преимущество!
       Сказал бы я ему, что думаю о таких преимуществах, но сдержался и только поплотнее закутался в плащ. Ночи стали по-осеннему холодными, хорошо еще - дождей нет. Господи, теперь от меня потребуется лезть в воду!
       
       За долгие годы плавник забил маленькую бухту у подножия гладкого серого утеса. Искристый водопад, срываясь с вершины камня, падал в небольшое, но глубокое озеро, пробитое в скале неутомимой водой. Воздух наполняла мельчайшая водяная пыль, монотонный шум потока действовал умиротворяющее, я почувствовал себя бесконечно усталым.
       Оставленная Бог знает кем крохотная лодка-долбленка была цела. Давным-давно заботливые руки перевернули ее и поставили на чурбачки, только поэтому дерево и не прогнило насквозь, хотя от смолы остались одни воспоминания, а днище местами потрескалось. Ветви рогоза сплелись над ней непроницаемым пологом, стволы в руку толщиной топорщились со всех сторон.
       Мне предстояло как-то вытащить ее из кустов и донести до воды.
       - Подвинься! - шепнул над ухом Крабат. Искристое облако окутало тупорылое суденышко и легко понесло его к берегу. Под лодкой обнаружилась неопрятная кучка трухи - определить, что именно припрятал здесь мой неизвестный благодетель, было невозможно. Поковыряв гнилушки палкой, я стал счастливым обладателем оловянной кружки и медного котелка.
       - Лучше тебе переночевать на том берегу.
       - Зачем? - я ополоснул котелок и кружку и кинул их к прочему барахлу. - Если это корыто не будет слишком сильно протекать, я отдохну в пути.
       - Хм, - призрак принялся обдумывать новую идею.
       - И потом - ты с этой чуркой управишься ночью даже лучше, чем я днем.
       - Отлично, - в голосе Крабата промелькнуло уважение. - Ход твоих мыслей начинает мне нравиться.
       - Ох, брось ты! - я, с содроганием, шагнул в холодную воду и излишне торопливо перевалился через низкий борт лодки. Крабат придержал вертлявое суденышко, избавив меня от ледяной купели. - Спасибо. Только не буди меня слишком резко, хорошо?
       - Можешь расслабиться.
       Убедившись, что лодка не протекает, я последовал его совету и через пару минут сладко спал, убаюканный шелестом волн.
       Я сразу распознал один из моих вещих снов, но в этот раз что-то было не так, неуловимо неправильно. Все наполнял светящийся изнутри туман, но особого умиротворения я не чувствовал. Появился дух Мирандоса, без хрустального шара. Он ничего не говорил, ничего не показывал, только беспокойно метался взад-вперед, заламывая руки, и также внезапно исчез. Не зная, как прервать неприятное видение, я терпеливо ждал продолжения.
       Черные завитки вползли в жемчужное марево, туман развеялся, истаял и я повис в пустоте, ощущая удивительную беспомощность и ничтожность. Но, полно те, мои ли это чувства? Неуловимое давление заставило меня заподозрить манипуляцию, и я решительно подобрался, ожидая дальнейших неприятностей. Переживания последних дней сделали меня на удивление агрессивным.
       Желаемое не замедлило быть.
       Тьма взорвалась движением и звуками порванных струн. Огненные ленты пронизали пустоту и побежали ко мне, окружая меня слепящим коконом. Твердо сказав себе, что это - сон, иллюзия, я мысленно поместил под ноги каменный пол и выпрямился, сложив руки на груди. Картина изменилась: теперь я стоял в огромном темном зале и жидкий огонь, злобно шипя, струился по неглубоким канавкам в полу, образуя сложный орнамент.
       Ага! В этой игре могут участвовать двое! Я задумчиво нахмурился, прикидывая, что еще такого могу пожелать.
       Огромная мрачная фигура возникла за пределами Знака, языки пламени окрасились изумрудно-зеленым и с победоносным ревом взметнулись вверх. Ситуация сильно напомнила мне детскую игру - человек склонился над столешницей, на которой светящейся краской выведена замысловатая пентаграмма, а в центре знака стоит еще одна крохотная фигурка. Но я ведь смотрю на все это сверху, я не могу быть ТАМ. Пространство свернулось и развернулось, меня посетило могучее ощущение Силы, и через миг мы уже смотрели друг на друга через невысокий, покрытый светящимся орнаментом столик. Фигурка в пентаграмме исчезла.
       Мой противник оказался не очень высок и, несмотря на плащ, вовсе не внушителен. То ли мне почудилось, то ли происшедшее действительно смутило его. И, хотя бы капельку, испугало. Он быстро оправился и злобно уставился на меня через стол парой мерцающих угольков-глаз. По сравнению с Крабатом, это выглядело просто глупо, я все равно знал, что передо мной - человек и этот злобный взгляд был мне хорошо знаком.
       - Наконец-то мы встретились! - произнес он явно заученную фразу, я не удержался и насмешливо фыркнул.
       - Ну, и?
       Родерика явно оскорбило мое отношение, он злобно зыркнул и все вокруг наполнилось угрожающим ропотом. Я попросту не обратил внимания.
       - Слушай, ты! Я весь день бежал, устал как черт, я спать хочу. У меня нет времени на развлечения.
       Его удушающая ярость ударилась в меня жаркой волной и я даже удивился: а на что он, собственно, рассчитывал?
       - Ах, вы торопитесь, могучий Икторн? - последние звучало, как оскорбление, я начал медленно закипать. - Позвольте спросить, куда? - он зашелся надсадным хохотом. - А не боитесь опоздать? - Его голос упал до злобного шепота, - Я знаю, где ты. Ты можешь бежать или стоять на месте - мне все равно! Через три дня ты вынешь Меч и отдашь его моим слугам. Возможно, я сохраню тебе жизнь! - он снова издевательски заржал. - А если нет - утром четвертого дня твой отец и этот его драгоценный маг умрут. Страшной смертью! И ты не сможешь мне помешать!!!
       Его хохот врезался мне в уши, кровь горячей волной ударила в голову. Не помня себя от ярости, я жаждал раздавить его, стереть, испепелить. В кипящее сознание пришел образ из прежних снов - воплощение необоримой Силы. Фигурка колдуна стремительно уменьшилась, гигантская крылатая рептилия выгнула гибкую шею, устремив на него взгляд пары свирепых золотистых глаз. Колдун пискнул и исчез. Столб пламени ударил в место, где он стоял мгновение назад. Рев дикой ярости расколол видение.
       Я резко проснулся. Кровь гулко колотилась в ушах.
       Было холодно и тихо. Вода слабо плескалась о низкие борта лодки. В бескрайнем небе надо мной мерцали мириады бриллиантовых звезд, чуть ниже, в облаке искристой тьмы светились угольками глаза Крабата.
       Призрак тревожно мигнул:
       - Я не мог вмешаться, все произошло слишком быстро!
       - Этого не потребовалось.
       - Ты побил его! - восхищенно прошептал призрак. - Заклинанием на заклинание.
       - Он ушел.
       - Неважно, в таком поединке почти невозможно убить. Но он бежал!
       - Он сделал, что хотел.
       - Я слышал. Ультиматум. - Крабат лихорадочно мигал. - Чуть раньше это сработало бы.
       Я резко сел и лодка закачалась.
       - Мы успеем?
       - За три-то дня? Конечно! - Но честность взяла верх. - Впритык, плыть придется днем и ночью.
       - Отлично. - Я закрыл глаза и потер виски, боль пульсировала в голове, но той слабости, как после битвы с мороком, я не чувствовал. - Остается главное - они знают обо мне, времени на подготовку нет. Что я могу без магии Меча?
       Призрак болезненно мигнул.
       - Верь в себя. Раньше Наследников Силы тренировали по нескольку лет, но ты в одиночку добился поразительных успехов. Ты знаешь свою Силу в лицо, почувствуй ее, доверься ей. У тебя верные инстинкты. Ты сможешь, - тень прошла по тени. - Но ты еще не готов.
       - Ладно, сообразим на месте, - лодка почти не протекала, импровизированная решетка из сучьев предохраняла меня от сырости, я снова лег и закутался в плащ, - разбуди меня пред рассветом.
       Призрак хмыкнул. Я строго приказал себе не видеть снов и погрузился в дрему.
       Многочисленные притоки превратили ручей в полноводную реку, больше мне не приходилось лавировать между отмелями и думать, как миновать многочисленные завалы. Глядя на овражистые, заросшие лесом берега я понимал, что по суше ни за что бы не добрался до Кер-Орки за три дня, даже будь у меня лошадь. В этом буреломе бедное животное попросту переломало бы себе ноги. А вот река несла меня легко и быстро, почти всегда - на север, туда, куда и нужно.
       Да, этого враги предвидеть не могли!
       Разумеется, в путешествии по реке имелись свои недостатки - шест, вырезанный мной из ствола молодой березы, оказался тяжеловат, и после целого дня орудования им у меня дико ныли плечи. От многочасового сидения скрючившись спину ломило, но править стоя я не решался: в это время года вода - не для купания. С наступлением темноты появлялся Крабат, под его управлением лодка двигалась быстро и плавно.
       - Теперь будь внимателен, смотри на право! - объявил призрак к концу второй ночи. - С такой скоростью ты можешь добраться до места еще днем. Замок в двух лигах от реки, на холме. Не прогляди его за деревьями! - Я молча кивнул в темноте.
       Я думал о Силе. Сколько за последний год было моментов, когда мне однозначно полагалось погибнуть? Да что там - все мои враги были сильнее меня, и твари, и люди. Темные Силы пошли войной на Ункерт, чтобы добыть мой Меч, а я жив-здоров, плыву себе потихоньку. Вон, колдуна давеча до полусмерти напугал.
       Раз за разом, я вспоминал свои странные сны и схватки, из которых вышел победителем. Умница-Жак был прав, Меч - лишь орудие, позволяющее мне направлять свою собственную Силу. Источник же ее находился во мне.
       Я снова и снова прикасался к нему, будил это дивное ощущение причастности к чему-то большему. Холод больше не беспокоил меня - тепло рождалось внутри и растекалось по жилам, смывая усталость и исцеляя хвори. Оно представлялось мне золотым, под цвет солнца. Что-то происходило с глазами - зрение стало яснее и четче, однообразие пейзажа исчезло, каждый куст, дерево или былинка стали неповторимо индивидуальны.
       Память приобрела невероятную глубину, воспоминания детства были так же ясны, как и события минувшего дня. Мельчайшие детали событий приходили на ум легко, без усилия, казалось, я помню всю свою жизнь до единого шага.
       Слова умерли, мысли растворились в золотом сиянии, и в сердце вошел покой.
       Мне не потребовалось выглядывать за деревьями шпили замковых башен, я точно знал, что они - там. Причалив к берегу и взобравшись на крутой обрыв, я, наконец, смог разглядеть цель своего путешествия. Кер-Орки торчал на вершине безлесого, каменистого холма уродливой каменной коробкой. Пламенеющий закат окрашивал огнисто-красным грубые каменные стены, штандартов на таком расстоянии было не разглядеть.
       Да, полных две лиги и торопиться не стоит. Я взвалил на спину свой нехитрый скарб и осторожно двинулся вперед.
       
       Глава 11
       
       Фернадос выздоравливал медленно и тяжело. Маг осунулся и страшно похудел, его трепала жестокая лихорадка, отнимающая последние остатки сил. Он то и дело проваливался в забытье, из которого его не могли вырвать ни толчки телеги на ухабах, ни голос друга. Никто из задерганных присутствием нежитей гвардейцев не пытался оказать магу помощь, да граф и не рискнул бы подпустить их к нему, дважды на дню он заставлял Фернадоса проглотить полмиски безвкусной чечевичной похлебки и каждый вечер делал перевязку - вот и все лечение. Но дело было не в лекарствах - недуг Фернадоса имел причиной не телесные увечья. Граф ужасно сожалел, что завел разговор о Вильяме, но - откуда ему было знать? Теперь беспокойство за судьбу Стража в конец извело мага, предпринять же что-либо он не мог.
       Полная беспомощность доводила Икторна до исступления, не находящая выхода ярость не оставила в душе места для страха или осторожности. Будь у него возможность дотянуться до кого-нибудь из нежитей, и оттащить его смогли бы, только перерезав горло. Но твари это быстро поняли и держались на безопасном расстоянии, лишь раз ему удалось изловчиться и ухватить одного из Дваждырожденных за ногу. Нежить вырвался, оставив сапог в руках обидчика, гвардейцам, бросившимся усмирять пленника, повезло меньше - воспользовавшись тяжестью кандалов, граф проломил одному из солдат колено. Взбешенное умертвие растерзало раненного, больше задевать Икторна никто не рисковал.
       Второй проблемой было отсутствие новостей - гвардейцам явно запрещали общаться с пленниками, а мирные сантаррцы не рисковали приближаться к вооруженным путешественникам. Теперь, когда крестьянскую телегу сменили на крытую повозку, граф даже не мог определить, в какую сторону они едут. Колеса то мягко катили по наезженной грунтовой дороге, то подпрыгивали на корнях какой-то заросшей просеки и ветви деревьев скребли полог фургона, изредка шум вокруг подсказывал, что они проезжают через селения, но останавливался отряд всегда в безлюдном, уединенном месте. Уставшие за день гвардейцы принимались ставить палатки и разжигать костры, умертвия, смирившиеся с необходимостью дать живым роздых, раздраженно слонялись по лагерю, пугая лошадей и нервирую солдат. Не успевший убраться с дороги рисковал приложиться зубами о тяжелую железную рукавицу. Граф не испытывал сочувствия к этим людям: верность ли присяге, страх ли перед монаршим гневом заставили их остаться на службе - они выбрали свой путь и пожинали плоды выбора.
       В конце концов, нежити отправлялись патрулировать окрестности, и лагерь засыпал. Это было идеальное время для побега. Икторн терпеливо пилил ближайшее к браслетам звено цепи краем позолоченной пряжки, содранной с высоких дорожных сапог. Гвардейцы напрасно игнорировали это грозное оружие - мягкое незакаленное железо потихоньку поддавалось твердой чангарской бронзе. Но, оставалась проблема мертвецов - без мага ему было ни за что не проскочить мимо Дваждырожденных.
       Уже неделю они неизменно ночевали посреди густого леса, а последнюю деревню миновали три дня назад, гвардейцы неуловимо подтянулись - какой бы ни была цель путешествия, она приближалась. Времени для действий оставалось в обрез, и граф решился надавить на Фернадоса. В этот вечер, словно сговорившись, нежити никак не желали убраться из лагеря, а гвардейцы устраивались на ночь целую вечность. Ближе к полуночи, однако, все успокоилось - люди и кони погрузились в сон. Выждав с полчаса, граф подобрал цепи краем овчины, чтобы не звякнули, и сел. Они ночевали там же, где и ехали - в большом, обтянутом серой парусиной фургоне.
       - Не трудись, - голос мага заставил Икторна вздрогнуть, - я знаю, что ты хочешь спросить. Ответ - нет. Мне ни за что не совладать с пятерыми.
       - Нам не обязательно сражаться - если ты сумеешь отвести им глаза...
       Фернадос вздохнул.
       - Раньше, может быть, я и смог бы, но сейчас - нет. Без Амулета я практически бессилен, вся энергия уходит исцеление. Извини.
       - Твои раны неплохо рубцуются...
       - Дело не во мне, - голос мага звучал почти как прежде и граф заподозрил, что большая часть недуга Фернадоса - хорошо разыгранный спектакль. - Жак ранен, довольно тяжело и Клятва Верности требует, чтобы ему была оказана помощь.
       - Ты говорил, - неприятный холодок пробежал по спине Икторна, - что Жак сопровождает Дэвида.
       - Я предполагал, что они едут вместе. Нападение произошло недавно и то, что он остался жив, обнадеживает - может, им удалось отбиться.
       - А Вильям? - граф тотчас пожалел о своем вопросе.
       - Я не чувствую его, - голос мага прозвучал глухо и невыразительно. - Связь между нами прервалась и теперь ему придется рассчитывать только на себя.
       Граф промолчал. Воцарилась тишина, красные отсветы костров играли на парусине фургона.
       - Надо что-то делать!
       - Да, надо.
       - Гильдия знает, где мы?
       Маг покачал головой.
       - Я бы не стал рассчитывать на Гильдию. За нами ехал крупный отряд, им ничего не стоило понять, что произошло, а пара умертвий для них - не преграда, да и здесь, в Сантарре, полно гильдийских агентов. Где они? - Икторн промолчал. - Нежити совершенно спокойны - нас никто не преследует. - Маг досадливо крякнул. - Этого не должно происходить! Пятеро Дваждырожденных действуют заодно с людьми - это не естественно!
       - Повелитель?
       - Если его еще нет, то все идет к тому.
       Граф вздохнул и высказал то, о чем боялся даже думать:
       - Они используют нас против Дэвида.
       - Несомненно, но сейчас мы не можем им помешать. Без помощи извне все наши усилия - тщетны. Мы должны ждать. И надеяться, что Жак удержит малыша от безрассудства. Тихо! - Маг напрягся. - Умертвие возвращается! - И он умолк.
       Граф тихо лег и прислушался к всхрапыванию встревоженных лошадей. К тому времени, когда Дваждырожденный вновь ушел из лагеря, Икторн уже спал.