28 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

Изабелла всплеснула руками в притворном ужасе.
       - Ой, тетя! Что говоришь?! Как украдем? - и посерьезнела. - Не думаю, что в Ункерте сделать это будет просто.
       - А зачем вам лошадь?
       У дверей стоял Натан Роднег. После отлета Лорда-дракона он заглядывал к старым друзьям не часто. Кроме него в Обители Торна застряло еще четверо знатных шаренцев, один из которых приходился Роднегам дальним родственником. Пожилой вельможа был уверен, что за юношей надо приглядывать, и отделаться от этого присмотра Натану удавалось не всегда.
       - Э, красавец! Зачем хорошему мальчику знать плохие вещи?
       Оборотень насупился.
       - Я не мальчик, я - мужчина. Вы мне не доверяете, потому что я тать?
       Изабель закатила глаза.
       - Перестань, Натан! Я просто не хочу втягивать тебя в неприятности.
       - Тогда расскажите, зачем вам лошадь.
       Девушка вздохнула.
       - Просто мне надо кое-куда съездить, а папа меня не пустил.
       Шаренец наклонил голову.
       - В Сантарру?
       - Ну... да.
       - Значит, тебя он тоже зовет?
       Глаза девушки округлились.
       - Ты тоже это чувствуешь?!
       Натан кивнул.
       - Думаю, это тот дух, который помогал лорду Дэвиду.
       - Крабат.
       - Да. Возможно, господину Икторну нужна помощь.
       Изабель сжала кулаки.
       - Надо добыть лошадь. Любым путем!
       Шаренец вздохнул.
       - А я о чем? Смотритель дал мне "голубую молнию", чтобы вернуться в Шарену, на двоих. Только в пропуске не пишется маршрут и цель путешествия. И кто со мной поедет - тоже не пишется.
       Девушка расплылась в улыбке.
       - Натан, я тебя люблю!
       Оборотень немного смутился
       - Да не за что. Я все равно боялся ехать один. Я в Сантарре никого не знаю.
       Следующим утром они покидали Обитель Торна по той же дороге, по которой двумя днями раньше уехал Мастер Лезвий. Два путника с гильдийским пропуском ни у кого не вызвали вопросов - крепость была слишком велика, чтобы охрана знала всех ее обитателей в лицо. Часовые у ворот проверили подлинность "молнии" и личность Натана, а его молчаливым спутником даже не заинтересовались. К тем, кто въезжал в крепость, охрана относилась гораздо серьезнее. Всадники миновали ворота и канули в рассветную мглу.
       Моросил мелкий, мерзкий дождик. Грязь на дороге была непролазная. Твари сильно повредили каменную мостовую, поэтому телеги были вынуждены ехать по целине или по земляной полоске, оставленной для верховых. От такого путешествия на память быстро приходил Тарнхег. Только на южных болотах не приходилось опасаться, что дождь сменится мокрым снегом, а грязь заледенеет.
       Изабель вздохнула и потуже затянула шнурки непромокаемого плаща. Очевидно, Дух Странствий решил преподать ей урок смирения.
       
       Глава 7
       
       В пространстве между скалами парили ежи из прозрачного вещества, сверхтвердого по понятиям Хаоса. Медленно вращаясь, они плыли к границе всего. Я залюбовался игрой света на бесчисленных гранях (алмазы на черном бархате), потом огорченно вздохнул.
       - Здесь нам не пройти.
       - Почему? - прищурился Жак. Эка он раздухарился! - По-моему, здесь недалеко, да и летят они медленно.
       - Поток неравновесный. Видишь, как смята поверхность скалы? Почти зеркало. Стоит там появиться чему-то движущемуся, и они сомкнуться вокруг него. Ловушка и сигнализация - два в одном.
       Истинный размер стеклянных звезд определить было сложно, но я полагал, что нам хватит. Вряд ли Жак понял мои объяснения, но слово "ловушка" было им воспринято правильно.
       - Подстрахуй меня!
       Я воспарил над поверхностью скалы, а Страж придержал меня за ноги. Мне припомнились детские сны о полетах. Смешно: каждый человек хотя бы раз мечтает о безумии Хаоса, но всю свою жизнь мы служим торжеству Порядка. Я огляделся - повсюду камень был ровным и гладким, и только вдалеке, у самой границы короткого горизонта возвышался многообещающий пик. Учитывая непредсказуемые свойства эфира, он мог находиться в пяти минутах ходьбы или в дне полета.
       - Идем туда! Видишь, скалы прорастают навстречу друг другу? Там напряженность потока падает, возможно, мы сможем пройти.
       Нам повезло, приблизительно через час мы достигли подножия пика. Поднявшись до середины, Жак утратил свой апломб: вблизи "звездочки" не выглядели забавно. Огромные стеклянные иглы проплывали, едва не касаясь наших спин. С едва ощутимым звоном они меняли направление движения и вращения, это производило впечатление псевдожизни. Главное - не задумываться о таком, иначе желаемое сбудется.
       На конце скального выступа я задержался. Пользовались ли твари этим путем? Охраняется ли эта дорога? Пока все выглядело естественным, а завихрение потока, создавшее пик, могло быть просто статистическим отклонением - Хаос играет. На закругленной вершине пика я остановился - это было предсказуемо, а потому тревожно.
       - Что? - еле слышно выдохнул Жак.
       - Похоже, что процесс роста остановился. Значит там, дальше - напряженный поток.
       Казалось, что до ответной части пика всего пара локтей, и она тоже была округлой.
       - Будем прыгать. Надо сделать это одновременно, быстро и сразу забуриваться в камень.
       Стражи подтянулись ко мне.
       - По счету три дружно прыгаем к тому пику, потом быстро спускаемся вдоль него и сразу ныряем в проход, который я открою. Главное - не останавливаться. Ну, раз, два, три!!
       Мы прыгнули и в тот же момент, когда мы начали движение, стеклянные ежи стали разворачиваться в нашу сторону. Расстояние до ответного пика оказалось гораздо больше, чем я рассчитывал, теперь ежи шли в нашу сторону почти сплошной стеной. Стеклянные иглы, со скрипом, терлись друг о друга, отзвук этих столкновений сливался в ритмичное эхо. Я сосредоточился на формировании прохода у основания пика, мы влетели в жемчужный канал, и огромное стеклянное лезвие прошло в ладони от спины Жака.
       - Уф, пронесло!
       Звезды стесали пик до основания и вновь поплыли вперед величественным и монотонным потоком.
       - Расслабляться не стоит. Это все - милые цветочки. Для того чтобы попасть в Замок, придется здорово попотеть.
       - Что такое "Замок"? - поинтересовался Жак.
       - Ну, ты его видел краем глаза, может, внимания не обратил. Это очень древняя структура, почти то же самое, что Оттар - у нас. Там находится место, где Зло впервые коснулось Царства Хаоса. Понимаешь, Хаос сам по себе ни добр и не зол, он просто другой. Но когда-то давно Силы Тьмы захватили и осквернили этот мир, а потом использовали его как плацдарм для нападения на наш. Ну, мне так кажется.
       - На что это похоже?
       - Замок На Границе Всего возведен у места столкновения трех потоков. Для этого места даже особое имя есть - Сердце Хаоса. Только не думай, что это чем-то напоминает наши замки. Представь себе Внутренний Город, возведенный на сфере, точнее, полусфере - часть, обращенная к потокам, оформлена в виде поглощающей структуры. Считается, что это место не менялось тысячи лет (слабо верится, для Хаоса такое абсолютно нереально). Если Замок теперь хоть немного похож на то, что видел Герхард, то первое, по чему ты сможешь его узнать - однородность цвета, какого именно, я, на данный момент, сказать не могу. Второе - блуждающие элементы полной прозрачности, украшения, типа как.
       Жак хмуро кивнул.
       - Почему мы появились так далеко отсюда?
       - По здешним меркам, мы вышли практически впритык. Ближе можно было попасть, только если открывать Тропу с двух сторон одновременно. Согласись, организовать это было нереально. И потом, ты забываешь о Вильяме.
       Похоже было, что Жак тоже нервничает и пытается "заболтать" проблему. Успеха ему! Меня беспокоил другой мой спутник: Вильям не участвовал в разговоре и никак не реагировал на происходящее. Я замечал, что его пальцы все время судорожно сжимаются. В принципе, гутла не успела его накормить, но общение с тварями само по себе доведет до ручки кого хочешь. К тому же - время, он слишком долго пробыл тут.
       Мы двигались вперед, стараясь не шевелить материю лишний раз - по естественным каналам, вдоль россыпи мелких скал, сквозь облака светящегося тумана. Мы приближались к Началу Всего - гигантский водоворот материи порождал вибрацию эфира, заставляющую мир содрогаться и менять форму. Как можно построить что-то в этом месте? Это было выше моего понимания. Мы миновали последние островки камней и остановились, не в силах поверить увиденному.
       Кольцо каменного крошева истончилось и сошло на нет - ничто материальное не могло уцелеть дальше. Сердце Хаоса было огромно: в безбрежной пустоте медленно вращалась светящаяся спираль, диск из умирающей материи. Рев оглушал. Струи льда и пламени смешивались и устремлялись в гигантскую плоскую воронку, из ее центра в обе стороны били лучи ослепительного света, вернее, не лучи, а потоки первозданной материи. С немыслимой скоростью она уносилась прочь, чтобы однажды, миллион лет спустя, состариться и вернуться к Началу. Это зрелище завораживало. Все существо пронизывало непередаваемое ощущение причастности к таинству рождения и смерти.
       В таком месте дисгармонией выглядела странная блескучая звездочка, застывшая на фоне буйства стихий. Я ткнул в нее пальцем.
       - Вот он!
       Замок был обращен к нам поглощающей структурой, напоминающей комок сосулек и рыхлого льда. Для того чтобы войти, нам следовало пробраться на противоположенную сторону.
       - Нам туда в жизни не попасть, - резюмировал Жак.
       - Ерунда! Эфир искажает расстояние, а здесь в особенности. К тому же, нам повезло - Замок движется нам навстречу.
       Все верно, завершая цикл, падающая крепость возвращалась к тому месту, откуда пленители Вильяма отправились к гнезду гутлы. Вопрос первый - сколько ей еще сюда лететь. Вопрос второй - как скоро исчезновение пленника обнаружится. Я принял решение.
       - Ждем!
       Мы устроились под защитой языка светящейся дымки, а может быть - над ним (все зависело от нашей фантазии). Это был чисто человеческий рефлекс - видеть здесь нас все равно не могли, а искажения эфира в такой близости от Начала не способен различать даже истинный хаосит. Мне постоянно приходилось напоминать себе, что здесь ничего не является тем, чем кажется. Я поймал себя на том, что ориентация в условиях Хаоса требует от меня все больших усилий, и забеспокоился. Величественные виды больше не вызывали у меня восхищения. Я начинал двигаться по инерции, наобум. Возможно, неопределенность Хаоса давила на мозг, или я просто переутомился. Шутка ли сказать: первая в моей жизни ворожба, путешествие между Мирами, преображения туда-сюда...
       И я не представлял, что буду делать дальше. Спутники пока не заметили моих колебаний, а может - не пожелали замечать. Жак следовал за мной с фанатическим доверием, свойственным Стражам, Вильям выглядел так, словно вообще потерял способность о чем-то размышлять. Они оба зависели от меня. Между тем память Герхарда больше ничем не могла мне помочь - моему предку так и не удалось попасть в Замок. Где-то здесь, на границе всего, он проиграл свой последний бой и сорвался, вернее, был сброшен к Сердцу Хаоса.
       Мне нужно было отдохнуть, или результат нашего противоборства с Тьмой станет предсказуем.
       - Жак!
       Страж оторвался от разговора с Вильямом.
       - Да, сэр?
       - Я хочу вздремнуть. Если что-нибудь изменится, все равно - что, сразу буди меня. Понял? При первом же ощущении.
       - Хорошо, сэр.
       Я не стал добавлять, что причиной неприятностей могу стать я сам, вернее, мои сны.
       Засыпая, я видел, как они беседуют. Вернее, говорил Жак, а Вильям слушал его, как это делают собаки - ловя интонации и заглядывая в лицо.
       
       Глава 8
       
       Та оттепель, что порадовала их в начале пути, была последней. Старый граф не мог припомнить, чтобы в Сантарре случались такие холода, а жил-то он уже не мало лет. Долгие дни падал снег, больше похожий на мелкий песок, потом небо расчищалось, и землю схватывал такой трескучий мороз, что колючие объятья метели начинали казаться благом. И так - раз за разом, второй месяц подряд.
       - Погода - дрянь.
       - Не говори мне о погоде, - пропыхтел закутанный в одеяла Фернадос. - Какого дьявола я с тобой поехал? Ты мог взять кого-нибудь помоложе!
       - Я им не доверяю.
       - Из-за твоих предрассудков я концы отдам!!
       Зеленая Гильдия сдержала слово - армия Ункерта подошла к границам Сантарры. Мэтр Арсен присоединился к отряду графа Нарсела, направляющемуся к месту сбора сантаррских войск - магу предстояло вести переговоры с пребывающими туда лордами. Большой отряд магов и Стражей отправился кружными путями к Эбенгему - это был отвлекающий маневр. Старый Икторн держал путь прямо в Сент-Арану, и сопровождали его всего трое гвардейцев во главе с Дюроком, одолженный мэтром Арсеном Страж Макс и Фернадос (как ударная магическая сила). Сошлись на том, что больший отряд не сможет незаметно проникнуть в город. Главной целью отчаянной экспедиции было спасение заложников.
       - Соберем бойцов на месте. Ребята постарше смогут помочь в драке, - уверял Икторн. - Все-таки у нас не Шарена, мы своих детей не только фехтовать учим.
       Фернадос вынужден был признать, что воинственные сантаррские традиции могут принести им пользу.
       - Но не слишком надейся, Джеймс. Если там в охране стоят нежити, без магии их не одолеть.
       - Доживем - увидим.
       Они останавливались не на постоялых дворах, а в домах, которые лорд Кельвин обозначил как "надежные". Кроме них на дороге практически никого не было, снег был глубокий, и ехать было трудно.
       - Если бы ни эти идиотские слухи, я бы никуда не поехал, Джеймс, так и знай! Плюнул бы на все, и - не поехал.
       Граф усмехнулся.
       - Что, озадачили тебя?
       - А то ты не знаешь, как это бывает! "Раз уж вы все равно собираетесь туда, мэтр, не могли бы вы ..." А дальше следует список всего того, что они не сумели поручить своим шпионам.
       - Сомневаюсь, что в Сент-Аране осталось много гильдийских шпионов.
       - Их там вообще нет. Мирандос сдал королю всю агентурную сеть, по списку. Кого не знал он, того продал Карани. Те эмиссары, которых отправили осенью, еще не успели обрасти связями, и будут для нас бесполезны.
       - Да ну, не в первый раз, - отмахивался граф. - У сержанта в столице знакомых больше, чем всех ваших агентов, даже если двойных считать по два раза.
       Старый Икторн шутил, подбадривал гвардейцев, стараясь заглушить собственное беспокойство, становившееся все сильнее по мере приближение к Сент-Аране. Они ехали в самом сердце сантаррских земель, а на ум приходила северная глушь. Понятно, когда мороз разгоняет по домам обывателей. Но как же купцы? Зима - время ярмарок. По санному пути можно добраться в любой уголок Сантарры, а транспорт дешев, так как множество селян пытается заработать на извозе. Ни снег, ни мороз не могут заставить торгашей упустить деньги.
       Пес с ними, с прибылями, а как же продовольствие, фураж? Рядом Сент-Арана. Многотысячное население столицы постоянно нуждается во множестве мелких предметов, всегда завозившихся со стороны. Без них жизнь горожан стала бы невыносимой. Разгулявшееся воображение подбрасывало Икторну самые дикие объяснения происходящему. Когда у самой заставы они обогнали обоз, везущий в город дрова, граф украдкой перевел дух.
       Поздним вечером они ехали по городу, погруженному в метель. Столичные проспекты и переулки насквозь продувались злым, порывистым ветром. Света почти не было, окна горожане законопатили так плотно, как могли, в уличных фонарях замерзло масло, и они гасли. Только там, где в стеклянных колпаках горели восковые свечи, еще виден был какой-то свет, но воск прогорает быстро, к полуночи на улицах не будет видно ни зги.
       Сержант Дюрок взял выбор пути в свои руки и повел их бесконечными переходами и проходными дворами к одному ему известному дому. Стучать в ворота пришлось долго.
       - Тетя Клара, открывай! - надрывался Дюрок, и графу казалось, что голос сержанта звучит довольно нервно.
       После бесконечно долгого ожидания дверь заскрипела, и дрожащий голос откликнулся из-за ворот.
       - Ась?
       - Ну, теть Клар, - обмяк от облегчения сержант. - Я ж здесь дубу дам, открывай, наконец.
       - Сейчас, милой, сейчас, - засуетилась за воротами маленькая старушка.
       Свет и тепло. Невыносимое наслаждение скинуть тяжелую, обледенелую одежду, разогнать дрожь в застывшем теле. Фернадос первым занял место у маленькой печки, предоставив гвардейцам и Стражу самим устраивать лошадей в крохотном сарайчике, заносить вещи и объясняться с хозяйкой.
       - Ох, не ко времени ты, милой. Ох, не ко времени! - причитала старушка.
       - Да ты не бойся, теть Клар, мы за постой заплатим, - успокоил ее Дюрок.
       Та только отмахнулась.
       - Чу на тебя! Разве мы не родня? Время ты выбрал не хорошее - в городе нынче не ладно. Чай, дело важное у тебя тут?
       Сержант неопределенно пожал плечами.
       - А что в городе, уважаемая? - тут же встрепенулся Фернадос. - Улицы были неприветливы, но я отнес это на счет плохой погоды.
       Старушка охотно закивала.
       - Да, да. Погоды такой я, сколько живу, не припомню. А ведь зима едва за середину...
       - А Гирек где? - прервал ее Дюрок.
       - Племяш твой теперь не каждый день дома. В доках нанялся, товары грузить, за лошадями смотреть. Купцы-то теперь все больше по реке едут, у реки и селятся.
       Граф сразу же понял, что имела в виду хозяйка. Вот почему западный тракт был пуст! Купцы нашли себе более спокойную и удобную дорогу - по замерзшему руслу Иссы от Стирика до Сент-Араны, и дальше на Келеборн. Пусть путь длиннее, зато шире...
       - ... и текущая вода, - пробормотал Фернадос, продолжая его мысли. - Пусть и подо льдом, но тварей она пугает.
       Граф покачал головой - так далеко на юг Исса никогда не замерзала. Фернадос повернулся к печке другим боком.
       - А что хозяюшка, - уже громче заговорил маг. - Хороша ли нынче торговля? Каковы цены?
       Старушка охотно заговорила о наболевшем. Торговля нынче идет не важно: купцы не задерживаются в городе, словно он чумной, и, едва переночевав, отправляются дальше. Сантаррские перекупщики перебазировались в Келеборн, там в этом году самая большая ярмарка, а сент-аранские торговцы, по большей части, позакрывали лавки и съехали туда, где потеплее. Обычно бойкая столичная жизнь словно бы вымерзла. Старый маг умело поддерживал разговор, а Икторн вслушивался в тревожные новости, воображение быстро достраивало картину происходящего в столице.
       Цены против прошлого года возросли вдвое, но это зло было понятным и привычным. Хуже были странные слухи, пугливые шепотки. Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Люди, ушедшие из дома затемно, пропадали. Иногда их находили на улице замерзшими, иногда не находили вообще. После того, как несколько патрулей стражников пропали без вести, городские власти отменили ночные обходы и ввели комендантский час. Преступники всех мастей попрятались по щелям, а может, попросту разбежались. За час до заката на улицах не оставалось ни души.
       Кто-то учинил жуткую бойню среди Крысятников, в подземельях под Внутренним городом. Немногие уцелевшие молчали о происшедшем, как рыбы, и на отрез отказывались снова спускаться вниз.
       - Не доброе время, ох, не доброе время, - горестно тянула старушка. - Как весною порезали демоны господина Икторна, так и пошло, и пошло. Ты же, вроде, служил ему? Куда делся заступник-то наш?
       - Э-э, теть, служил, что вспомнила! Да когда это было! - сержант бросил на графа виноватый взгляд.
       Икторн оставил Дюрока и мага вытягивать из старушки информацию, а сам переместился в спальню, потеснив там двух гвардейцев. Домик тетушки Клары был маленьким (дома горожан вообще не бывают большими) и отдельной комнаты не мог позволить себе даже он. В лучшем случае - отдельную кровать. Но грех было жаловаться, им и так повезло, что племянник Дюрока занимался извозом: планировать тайную операцию, сидя на постоялом дворе с табуном коней, было бы верхом идиотизма.
       Гвардейцы проявили понимание и выставили свои сапоги сушиться в коридор.
       После мороза в тепле хотелось спать, даже мысли о еде не могли заставить Икторна шевелиться. Он уже готов был сдаться накатившей дреме, когда в комнату ввалился Фернадос, бесцеремонно выставив гвардейцев вслед за сапогами.
       - Зря не остался, - ехидно заметил маг. - Узнал бы много нового и интересного.
       - Ты - наша мудрость, по крайней мере, до завтрашнего утра.
       Фернадос сдержался и не стал высмеивать клюющего носом друга.
       - У тебя были мысли относительно того, как мы попадем внутрь, Джеймс?
       - Я думал о катакомбах.
       - Глупо. Ясно было, что первым делом они заткнут эти крысиные ходы.
       - Надо попытаться найти отдельное жилье, - пробормотал граф, тщетно пытаясь разогнать сон. - Где-нибудь поближе к стене. А что относительно тех твоих, которых оставили в городе?
       - Йоранос и Герона? От них с лета нет никаких вестей. Это может означать только одно. Впрочем, если попадем за стену, я их поищу.
       Мягкая подушка с неодолимой силой манила графа.
       - Завтра. Мы обсудим все завтра.
       Фернадос понимающе хмыкнул и ушел. Граф не слышал, как вернулись гвардейцы, не помнил, погасил ли кто-нибудь лампу или ее унесли. Нужно было встать, посмотреть, как разместили людей и лошадей, убедиться, что все ведут себя тихо и будут накормлены... Но предпринять что-либо по этому поводу не получилось - он уже спал.
       
       Глава 9
       
       Два всадника выехали к границе Ункерта поздним вечером.
       Граница с Сантаррой проходила по широкому каменному мосту, построенному с большим запасом - реки под ним было не видно и не слышно. Массивные каменные быки способны были выдержать жестокий ледоход, а не то, что разлив ручья-переплюйки. Сейчас дно оврага тонуло в темноте, и при желании можно было вообразить, что мост перекинут через бездонную пропасть.
       Изабель спешилась и повела коня в поводу. Оборотень настороженно прислушивался и принюхивался. На запорошенной снегом дороге не было видно ничьих следов.
       - Подождем темноты здесь, - негромко сказала девушка.
       Натан поежился.
       - Может, лучше поискать постоялый двор?
       Изабель покачала головой.
       - У нас не так много денег. Если никто не появится, нам лучше вернуться в Ункерт и воспользоваться "молнией".
       Оборотень неуверенно кивнул.
       Очень скоро стало так темно и тихо, как это бывает только в зимнем лесу. Если здесь и водились какие-то звери, они предпочитали оставаться незамеченными. Дыхание лошадей гулко отдавалось в тишине, а позвякивание уздечек казалось просто оглушительным. Никто не решался снова заговорить.
       Облако искристой темноты обозначилось перед ними, черное на черном, и кони заволновались.
       - Отлично, вы здесь, - вздохнул мрак.
       - Ты звал нас, вот мы и пришли, - Изабель с сомнением разглядывала призрак.
       - Звал, звал, - разноцветные искорки лихорадочно кружили внутри незримого контура. - Эти новые обереги способны меня обнаружить, я не решился материализоваться в пределах Ункерта.
       Искорки замедлили движение, казалось, странный пришелец сосредоточился.
       - Нужно, чтобы вы забрали в замке Икторнов одну вещь и отнесли ее в Сент-Арану.
       Девушка поджала губы.
       - Какую вещь?
       - Нужно отнести Дэвиду Меч Лун.
       - Он его забыл?!!
       Призрак аж замерцал от возмущения.
       - Тьфу! Да не забыл, не забыл!! Он отправился в Царство Хаоса, туда эту штуку брать нельзя!
       - Ты лучше сразу все расскажи, быстрее выйдет, - посоветовала Изабель.
       Глаза призрака сжались, став похожи на раскаленные булавочные головки.
       - Вы там были, скажите, ункертцы способны еще раз отразить нападение Темных Сил?
       - Ну, лорд Дэвид...
       - Вот именно! Если для войны у тебя остается одно-единственное оружие, считай, ты проиграл. Стоит Тьме найти средство против Золотого Дракона, и всем конец. И, будьте уверены, все к тому идет.
       - Почему? - испуганно выдохнул Натан из-за спины девушки.
       - Есть верные признаки. Силы Тьмы становятся организованными, они совершают маневры, вербуют сторонников среди людей. За время жизни одного поколения изменения не заметны, но поверьте, в начале они способны были только жрать и размножаться. В сущности, Тьма представляет собой одну большую тварь, все, что соприкасается с ней, в ней растворяется. Еще Авенгвей предвидел, что, попав в мир Порядка, эта Тварь Тварей сама начнет упорядочиваться. Спор шел только о том, как далеко это зайдет. Существовал риск, что в какой-то момент Тьма осознает саму себя и у нее появится сосредоточенное сознание, в просторечии именуемое Повелитель Тьмы.
       Глаза призрака вспыхнули мрачной иронией.

29 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

- Маги предполагали, что успеют первыми, вот только период восстановления у них подзатянулся.
       Ирония исчезла так же быстро, как и появилась.
       - Скажем прямо, Зеленая Гильдия не боеспособна. Причем, это лучшие силы людей, дальше на Юг нет и того. Дэвид решился на последнее средство - отправиться в Царство Хаоса и попытаться отвязать наши вселенные друг от друга, помешать Тьме орудовать одновременно здесь и там. Кто не в курсе - большинству тварей для созревания нужны оба мира. Проблемы начались после того, как он ушел. Силы Тьмы осознали проблему, они закрыли Темные Тропы по всему миру, кроме одной - той, что в Сент-Аране. Сомнения нет - Повелитель грядет. Если Дэвид вообще вернется, он рискует вывалится прямо на эту дрянь. Не знаю, что будет представлять из себя это существо, но простым оружием его точно не одолеть, а сумеет ли Дэвид воспользоваться своей Силой без Меча, я не уверен. Он совсем не практиковался. Понятно?
       Оборотень робко поднял руку.
       - То есть, нужно не просто отнести Меч в город, нужно отдать его сэру Дэвиду?
       - Да, лично, в руки.
       - Сразу, как он вернется в этот мир по пути, который караулят твари? Прямо там, где они его...
       Когда до Изабели дошел весь смысл сказанного, возмущению ее не было предела.
       - Да ты совсем охренел, злобный дух! Как мы попадем в такое место?! Да так, что б нас там прежде не сцапали?!!
       Призрак на мгновение выцвел, почти растворился в ночи.
       - Я не знаю. Это все, что я могу предложить. Я буду помогать вам всем, чем сумею. Я не вижу смысла в моей одинокой вечности, если он погибнет. Я буду сражаться за него.
       Девушка заметно смутилась.
       - Я тоже... буду сражаться. Только не выйдет у нас ничего.
       В искристой темноте снова зажегся огонек иронии.
       - Не будьте столь пессимистичны, леди!
       - Я не леди.
       - Неужели - лорд?!
       - У, гадкий!!
       Призрак насмешливо замерцал и начал гаснуть.
       - Встретимся на перекрестке у Горелого, - выдохнула на прощание темнота.
       Натан облегченно вздохнул. Похоже, необычный союзник пугал шаренца куда больше гипотетических тварей.
       - Если бы на дороге было опасно, он ведь предупредил бы нас, да?
       - Надо надеяться, - фыркнула девушка. - Помяни мое слово, доведет это недоразумение нас до синих риз!
       - Сэр Дэвид доверял ему.
       - Знаю. Но чем кончится это доверие, еще не известно.
       Два всадника продолжили путешествие в полной темноте, полагаясь только на чутье лошадей и гладкость дороги. За поворотом сквозь ветви деревьев замерцал крохотный огонек - фонарь на воротах постоялого двора, первого на сантаррской территории.
       Через два дня той же дорогой проехали еще двое.
       Эти больше походили на бывалых путешественников. Для поездки по зимней Сантарре они озаботились запасом теплой одежды, а так же неопределенного назначения коробками и тюками, делавшими их похожими не на шпионов, а на возвращающихся из дальнего странствия купцов. Все это добро тащили на себе две сменные лошади, на приобретение которых ушла почти вся наличность.
       Мастер Лезвий не в первый раз проделывал этот путь, поэтому к постоялому двору они выехали засветло. Хозяин был радушен и словоохотлив.
       - Последнюю неделю у нас много постояльцев, а я-то уж начал бояться, что до весны не будет ни кого!
       - А кто был до нас? - автоматически поинтересовался Ирвин. Между пальцами у него блеснул серебряный полтинник.
       - Девица, смугленькая такая, - с готовностью доложил хозяин. - Со слугой.
       - Чудно, - тускло согласился Ирвин.
       Станис проводил хозяина гостиницы хмурым взглядом.
       - Странно.
       - Да.
       - Кто бы это мог быть?
       - Без понятия.
       Продолжать разговор не стали. Оба слишком устали и были слишком угнетены. Сначала была долгая скачка к границам Ункерта и бесконечные препирательства о пропусках и лошадях. Когда они прибыли в расположение ункертской армии, Станислав был в замешательстве. Да, войско собралось не маленькое, почти половина солдат были Стражами, на глаза то и дело попадались маги, но... Для захвата Сент-Араны, штурма баронских замков, не говоря уже смене власти в стране, такого количества бойцов было явно недостаточно. Особенно - сантаррской зимой. Станислав тщетно пытался встретиться с руководством, его принял какой-то второразрядный маг, который сказанного бароном то ли - совсем не понимал, то ли - не желал слушать. "Зеленая Гильдия учитывает в своих действиях все обстоятельства" - таков был ответ. Мастер Лезвий плюнул и решил сам ехать в Сантарру. Ирвин скептически качал головой, но последовал за другом.
       И вот они здесь. Чудовищные следы Нашествия, военные приготовления, страхи и суета - все осталось позади, словно отсеченное сантаррской границей. Обычный постоялый двор, обычные люди, вялый интерес в глазах слуг, и хозяин, деловито отсчитывающий сдачу медными пятаками. Беженцы не пытались покидать Ункерт по тракту, который по всей своей длине был лишен каких-либо укреплений, а твари не спешили пересекать сантаррскую границу, словно и впрямь начали разбираться в географии. В итоге, о происходящем в Ункерте никто из сантаррцев ничего не знал наверняка.
       Когда их расспрашивали, Станис отвечал кратко. "Была война, нашествие тварей, много жертв, но нападение отбили". Слушатели ахали и говорили глупости, от которых у Мастера Лезвий сводило скулы. Он тщетно призывал на помощь свое обычное самообладание и опыт бродячего актера. Лицедействовать и лицемерить - вот все, что ему осталось.
       На четвертый день пути события приняли новый оборот.
       Путешественники прибыли на постоялый двор ближе к вечеру, не спеша и не гоня лошадей понапрасну. В пустой конюшне одиноко стояла гнедая кобыла, даже не видя почтового клейма, Ирвин распознал в ней лошадь с ункертской подставы.
       - Продаете лошадь? - маг внимательно осмотрел животное и тут же обнаружил, что с одной ногой у него не все в порядке.
       - Чего лукавить, господин, - пожал плечами хозяин. - Кобылка охромела. К весне, глядишь, оправится. Тогда и возьму за нее цену.
       - А кто оставил ее? Лошадка-то, смотрю, ункертская.
       - За два дня до вас девица проехала. Одна, ни слуг, ни охраны. Чудное дело! Хотя, с такой собачкой, поди, можно и без охраны. Ох, здоров кобель! Ну, прямо вылитый волколак, прости Господи.
       - И не кусался?
       - А я не выяснял. Оно мне надо?
       Много ли на свете живет истинных оборотней? В то, что темная тварь может провести ночь под одной крышей с людьми и никого не тронуть, Ирвин не верил. После ужина маг запер дверь комнаты и достал из кожаного сундучка амулет. Ритуал не занял много времени.
       - Это она.
       - В смысле...
       - Та девица, что проехала перед нами - Изабель. И с нею Натан.
       - Да что ж она здесь делает?!
       - Без понятия.
       - Она не могла попасть сюда раньше нас!
       - Если только не получала свежих лошадей на всех подставах.
       Мастер Лезвий запустил пальцы в короткую шевелюру.
       - Проклятье... Мы должны ее догнать.
       - До Рефского Перевоза это почти невозможно - постоялые дворы стоят слишком редко. Придется делать за день двойной путь, да еще и два раза подряд. Ничего не получится, и коней потеряем.
       - Мы попробуем!
       
       Гнедая кобыла наступила на что-то в снегу и отчаянно захромала. Девушка со знанием дела осмотрела копыто.
       - Вот беда! Надо было взять запасную. Одна лошадь двоих далеко не увезет.
       - Я виноват, - потупился Натан.
       - Ерунда! Говорю, надо было брать запасную. Может, в следующей гостинице удастся купить замену...
       В голосе девушки звучало оправданное сомнение. Они проехали несколько сантаррских постоялых дворов, но ни в одном лишних лошадей не держали - не сезон. А до ближайшей деревни еще ехать и ехать.
       - Есть еще один выход, - оборотень решительно скинул шубу и начал стягивать сапоги. - Я перекинусь. Волк может бежать так же быстро, как лошадь.
       - И как долго ты сможешь бежать? - поинтересовалась Изабель.
       Натан пожал плечами.
       - Не знаю. Но я слышал, что перевертыши очень сильные.
       Изабель вежливо отвернулась. Через минуту вместо продрогшего юноши на снегу стоял светло-серый волк. Оборотень энергично встряхнулся и выглядел довольным собой.
       В итоге, они стали двигаться даже быстрее, чем раньше - Изабель была легче и держалась в седле увереннее шаренца. И платить за постой приходилось меньше. Выносливая ункертская лошадь уверенно отмеряла лиги, а впереди нее, поднимая снежную пыль, мчался светло-серый волк. И чем дальше они ехали, тем холоднее и неласковее становилась дорога. Никто не попадался им на пути, никто не ехал навстречу, только сугробы становились выше, а ветер - пронзительней. У каменной стелы, обозначающей начало дороги во владения Икторнов, Изабель остановилась.
       Никакой дороги она не видела. Если Великий Тракт хоть как-то можно было различить среди сугробов, то дальше от знака начиналась ровная снежная целина. Было решительно невозможно понять, что находится там - поле, канава или овраг. Девушка была достаточно опытной путешественницей, чтобы понимать, чем кончится сантаррской зимой такое путешествие.
       Оборотень с сомнением переводил взгляд с нетронутых сугробов на каменную стелу. Изабель приняла решение.
       - Ждать его здесь не будем. Только замерзнем зря и лошадь потеряем. Нашел он нас на границе, найдет и в Горелом.
       В обычное время дорога верхом от перекрестка до Горелого занимала не больше часа. Сейчас она тянулась, как проклятье. Лошадь изнемогала, то и дело по брюхо погружаясь в снег, девушка не решалась пришпоривать бедняжку. Дорожные вехи все время куда-то пропадали, а место, где тракт по мосту пересекал глубокий ручей, им удалось заметить только чудом. Ясно было, что в темноте такую дорогу не одолеть. Огни Горелого вынырнули из вечерней мглы как спасение. Изабель сняла комнату в лучшей гостинице (сейчас все комнаты шли по одной цене), зашторила окна, погасила свечи и принялась ждать. Призрак появился почти сразу.
       Облако искристой темноты лучилось недовольством.
       - Я думал, мы встретимся на перекрестке.
       - Там нет дороги.
       - Дорогу я покажу. Время не ждет!
       Изабель сердито насупилась.
       - Ты хоть замечаешь, какая стоит погода? Дороги нет! Лошади придется идти по целине, по грудь в снегу. Будет здорово, если я вообще доберусь до замка. Думаешь, мне позволят оставить там лошадь, шляться где-то полночи, а утром уехать с мечом их повелителя?
       - Гм. В подземелье есть другой вход.
       - Все равно лошадь надо где-то оставлять, без отдыха скотина не выдержит. Придется разбивать лагерь, устраивать убежище, разводить огонь. Одна я с этим не справлюсь. Сейчас туда добраться можно только на собаках.
       Помолчали.
       - Кстати о собаках...
       Призрак и девушка одновременно повернулись к Натану.
       - Оу? - встрепенулся оборотень.
       - А что... - призрак задумчиво разглядывал шаренца. - Холод и снег ему не помеха, к тому же, зверь меньше бросается в глаза.
       - Я заметила, что по снегу он бежит даже быстрее лошади, - внесла девушка свою лепту.
       Не похоже было, чтобы такая идея пришлась Натану по душе.
       - Решено! - глаза призрака горели непреклонно. - Отдыхай, питайся. Завтра ближе к вечеру отправишься в путь. С темнотой я тебя встречу и направлю. Туда-сюда обернемся за два дня!
       - Гр-р, - звериная форма мешала Натану высказаться, а перекидываться в присутствии девушки он стеснялся.
       Изабель обняла его за шею.
       - На тебя вся надежда!
       Шаренец обреченно вздохнул.
       День прошел незаметно, оба путешественника отдыхали и старались согреться про запас. Девушка тоскливо гадала, какие еще сюрпризы преподнесет им зимняя Сантарра, и, с тревогой, пересчитывала оставшиеся у них деньги. Натан, наконец, сменил облик и впервые за много дней спал в человеческом обличии. Принятое решение он обсуждать не стал, но молчал весьма красноречиво. Когда солнце склонилось к горизонту, Изабель вывела оборотня во двор "погулять" и села у камина в общей зале. Ждать новостей.
       
       Станислав Д'Огерон спешил и нервничал. Он был раздражителен в общении и жесток с лошадьми, Инвин понимал состояние друга и не пытался его одергивать. Они бросили почти все вещи и одну из ослабевших лошадей, но, что бы они ни делали, девушка с серой собакой по-прежнему скакала далеко впереди. Благо было лишь в том, что дорога в этих местах одна - куда направляется Изабель, гадать не приходилось. Но дальше, за Горелым, Тракт начинал ветвиться...
       Ирвин первым обнаружил цепочку волчьих следов, тянущуюся вдоль дороги. Собственно говоря, чтобы распознать в занесенных поземкой ямках следы зверя, нужно было обладать некоторым опытом. Маг окликнул уехавшего вперед друга.
       - Смотри! Похоже, Натан отправился замок Икторнов. Интересно, зачем?
       - Плевать! Обратного следа нет, значит, мы попадем в Горелое раньше него. Уверен, теперь мы ее перехватим!
       Мастер Лезвий пришпорил коня и погнал его по едва намечающейся в снегу дороге. Ирвин сокрушенно покачал головой. Он опять не успел задать Станису давно мучавший его вопрос: что тот собирается делать, когда нагонит дочь? Понимает ли, что им предстоит сложный разговор? Или думает, что сможет ухватить Изабель подмышку и утащить домой, как пятилетнюю девочку? Мастер Лезвий настроен по-боевому, а, учитывая, что упрямством и своеволием папа и дочка друг друга стоили... Ирвин вспомнил, как мало денег осталось у них в кошельке, и начал мысленно прикидывать сумму возможного ущерба.
       Если бы снег в тот день начался немного позже, а измученные дорогой кони могли двигаться немного быстрее, оставленный Натаном след привел бы их прямо к убежищу Изабеллы. Но, когда разгневанный отец добрался до Горелого, ничто вокруг не напоминало о волке. Не мудрствуя лукаво, Мастер Лезвий начал объезжать все постоялые дворы подряд (естественно, начиная с самого дешевого) и спрашивать о девушке с собакой. В итоге, они проехали буквально в двух локтях от плетня, за которым укрылась Изабель, нетерпеливо поджидавшая возвращения оборотня.
       - Вот холера! Принесла ж его нелегкая, - прошипела в кулак юная цыганка.
       Мысли Изабели побежали очень быстро. Станет ли отец слушать ее объяснения? Да ни в жизнь! Дядя Ирвин, конечно, помешает ему спустить шкуру с Натана, но и только. А как же их миссия, как же спасение мира? Ха! Если дать папе возможность что-то решать, господину Икторну можно прямо сейчас заказывать цветочки на могилку. Что же делать? - Не давать папе права выбора!
       Потребовались все ее обаяние, вся самая наглая ложь и все оставшиеся деньги на то, чтобы убедить хозяина отослать с порога "грязных бродяг". Пять гривенных как один грош! Девушка изгрызла ногти, пытаясь сообразить, на какие шиши они будут путешествовать дальше. Давать представления? А еще можно факелом помахать... Под окном робко заскулили. Изабель поспешила вниз, чтобы забрать с улицы "свою загулявшую собачку". Оборотень притащил с собой длинный сверток, заляпанный мороженной слюной.
       - Сердцем прошу, Натан, перекинься, разговор есть.
       Через минуту юноша вернулся, завернувшись в свою шубу (по странному совпадению - волчью).
       - Мне показалось, что...
       - Да! Мой папа здесь. И дядя Ирвин тоже. Мы пропали...
       Шаренец не понимал.
       - Он не позволит нам ехать дальше. И не будет ничего слушать. А если мы начнем спорить, он тебе хвост оторвет и зубы обломает. Ты не представляешь себе, какой он, когда сердится!
       Натан напряженно покосился на дверь.
       - Не психуй! Я денег дала - хозяин сказал ему, что нас здесь нет. И денег тоже нет. Что делать будем?
       Оборотень прокашлялся и вытащил из-под шубы матерчатую колбаску, которую девушка раньше разглядела на волке, но приняла за украшение. Колбаска приятно звякнула.
       - Тут, это... Дух сказал, чтобы я взял немного.
       - Ты спер у Икторнов деньги?!
       Оборотень обиделся.
       - Что значит "спер"? Я взял на время. Взаймы.
       - Не парься! Ты все верно сделал, - девушка уже вытряхнула содержимое свертка на стол и перебирала блестящие желтые кругляши. - Ух, ты, блин, золото! Купим лошадь. Нет, двух лошадей. И сани. Фиг они нас догонят!
       В ту ночь Изабель почти не спала. Призрак объяснял ей завтрашний путь, а она заучивала последовательность ориентиров, одновременно пытаясь понять, как выглядит описываемое духом на человеческий лад.
       - Помни, жизненно важно проделать весь путь до темноты. По землям Икторнов бродит одна из этих новых тварей. Против нее не каждый защитный периметр устоит, а про одинокого путника на дороге и говорить нечего.
       Девушка послушно кивала, радуясь, что шаренец спит. Услышав о близости тварей, Натан запросто мог заложить ее отцу.
       - По моим расчетам, время у вас еще есть, но не больше месяца. В идеале, до Сент-Араны вам следует добраться дней за десять, и оставить не меньше недели не то, чтобы проникнуть во Внутренний город. Это отдельная задача, не менее сложная. Я могу предупредить о появлении Дэвида максимум часов за пятнадцать, а скорее - за десять. То есть, возможности маневра не будет.
       Изабель слушала и скептически поджимала губы. Она не стала напоминать духу, что до города еще надо добраться. Зато ей стали известны обстоятельства путешествия Натана, о которых шаренец распространяться не стал.
       - А он сообразительный парнишка! Там, в замке засела пара магов, и пришло же им в голову поглядеть на окрестности как раз в этот день. Собралось с ними десятка два олухов на конях и с собаками, типа, для охраны и - вперед. Не знаю как насчет темной твари, но волка они затравили бы с удовольствием. Так этот наш сначала по дровяной дороге шел, а когда пришло время сворачивать, зачистил свои следы лапником. Полчаса работал на морозе без всего! После такого я просто не мог не пойти ему навстречу в вопросе о деньгах. Все равно о той кубышке уже никто не помнит.
       Изабели подумалось, что при мысли о воинственных магах шаренец был готов провести нагишом на морозе целый день.
       - Насчет твоего родича, - призрак многозначительно мигнул. - Если не хочешь с ним встречаться - уезжай с первым светом. У него здесь друг оказался, из местных. Он ему девушку с собакой в два счета найдет. Утром, естественно, когда проспится. А если все-таки не разминетесь, - глаза-угольки предостерегающе вспыхнули. - Не упоминай обо мне ни ему, ни чародею. Ясно?
       Девушка быстро закивала. С тем и разошлись.
       Утром за хорошие деньги хозяин гостиницы уступил им пару лошадей и дровяные сани. Изабель обвязалась платком на крестьянский манер, а вожжи доверила Натану. Вещи спрятали в санях под сено, девушка надеялась, что издалека они сойдут за селян. Конечно, запасная лошадь, трусящая за крестьянскими санями - зрелище необычное, но чего в мире не бывает. В слабом утреннем свете было видно, как кто-то шныряет между домами на другом конце Горелого. Изабель готова была заложить Меч Лун за то, что это либо Мастер Лезвий собственной персоной, либо упомянутый призраком "друг".
       Запряженный в сани мерин недовольно всхрапывал. Умной скотине не нравилось то, что они удаляются от жилья. Погода была ясной, но холодной. Призрак очень серьезно подошел к выбору дороги. Да, приходилось петлять, зато лошадь не так уставала - ветер сдул снег с открытых мест и мерин ни разу не провалился глубже, чем по колено. После нескольких недель верхом, езда в санях казалась почти прогулкой, и можно было легко забыть, как мало времени осталось до заката. Один раз им пришлось объезжать какую-то корягу, валяющуюся посредине дороги. Оглобля задела ее вскользь и Изабель взвизгнула - то была мертвая лошадь. Животное замерзло, не успев упасть на землю, стоя на коленях, от заиндевевшего хомута дальше в сугроб тянулись оглобли. Никто не решился выяснять, что (или кто) лежит там под снегом, но с этого момента Натан ни разу не позволил мерину перейти на шаг.
       Селянам они представлялись братом и сестрой, покинувшими дом после смерти родителей. "Тятя в лесу замерз, а матушка о том узнала и не снесла. Так вместе и похоронили, - вздыхала Изабель. - А дома боязно одним. К дяде едем, в город, до весны" Сердобольные крестьяне понимающе качали головами (в эту зиму часто кто-то замерзал) и денег за постой не брали. Они почти уложились в обещанные призраку десять дней, но снова начались метели. Два дня пришлось пережидать ненастье на постоялом дворе, потом Изабель решилась бросить сани и снова пересесть в седло. Снег не прекратился, но вблизи города дороги были шире и наезженей, чем Западный Тракт, и опасность заблудиться им не грозила. Прибытие в Сент-Арану состоялось как-то незаметно: вот вдоль дороги тянутся кусты и перелески, а вот их уже сменили заборы и тени домов. Городские звуки и запахи, приглушенные непрекращающимся снегопадом, обступили путников со всех сторон, и Изабель постаралась отогнать тяжелые мысли. Она надеялась, что с отцом ничего не случилось. Он ведь не отправится за ними без дороги, ведь нет? Видение замерзшей лошади все еще преследовало ее в снах.
       Что хуже - прибытие в город не развеяло страхи, наоборот, этой зимой Сент-Арана казалась гораздо страшнее, чем холодный и пустой зимний Тракт.
       
       Глава 10
       
       Надежды Икторна на знакомства сержанта полностью оправдались.
       Племянник Дюрока впал в ступор, обнаружив в своем доме любимого дядю в компании толпы вооруженных людей, но быстро опомнился и с большим энтузиазмом отнесся к предложению подыскать им другое жилище.
       - Есть хорошее место. Это в северном районе. Там у двоюродной тетушки моего товарища дом, вполне приличный. Да только народу вокруг почти не осталось, вот и она съехала к родственникам. Боязно женщине, одной-то.
       - Тут везде теперь... гм... боязно.
       - Одно плохо - лошадей там держать негде. Если хотите, можете их оставить здесь, или я конюшню подыщу. Вопросов задавать никто не будет - у меня часто чьи-то кони.
       - Лучше, если через лошадей нельзя будет выйти на вас, уважаемый.
       - Тогда оставляйте здесь. Забрать сможете в любое время.
       В тот же вечер отряд перебазировался на новое место. Из окна дома тетушки товарища открывался отличный вид на северную стену Внутреннего города. Теперь у графа была возможность оценить неприступность сантаррских укреплений с необычной стороны. Слов нет, крепость была построена хорошо, но теперь это не радовало.
       Фернадос гонял сержанта по всему городу, наводил справки, прощупывал почву. Итоги его бурной деятельности были неутешительны.
       - Все даже сложнее, чем я думал. Ворота открываются каждый день, но движения через них практически нет. Вся торговля ведется на мосту. Торговцы за стены ехать боятся, а прислугу из Внутреннего города теперь не выпускают, чтобы не разбежалась. Говорят, там люди замерзают прямо в домах, есть чего напугаться. Господа готовы платить золотом, но желающих работать нет, все, кто успел - смылись. Даже по одному мы тут же привлечем внимание, а о том, чтобы где-то там жить, можно забыть совсем. Это все равно, что звонить в колокол.
       - Хреново.
       - Это все, что ты можешь сказать?
       Граф примирительно поднял руку.
       - Ну-ну, дружище, что-то ты нервный стал.
       - Я провел в этом проклятом городе на этом проклятом морозе целый проклятый день! И, после таких трудов, что я слышу?!
       Икторн пожал плечами.
       - Ты и сам понимаешь, что светиться у ворот мы не можем. Я вижу только один способ попасть туда - напрямик.
       - Серьезно? - несказанно удивился маг.
       - Через стену.
       - Ха! - Фернадос принялся загибать пальцы. - У нас нет снаряжения для восхождения на такую высоту. В стену нам забить нечего. Костылей нет, наши кинжалы тут не годятся - саркесская сталь хрупка и на такую работу не рассчитана. При попытке купить крючья или использовать магию нас вычислят и прибьют, либо прямо здесь, либо - уже на стене. В лучшем случае мы сумеем добыть веревки.
       Граф покачал головой.
       - Никогда бы не заподозрил у мага недостаток фантазии!
       Фернадос подозрительно сощурился.
       - Ты что-то придумал, Джеймс?
       - На таком морозе вода застывает практически мгновенно, и лед по прочности едва ли не как сталь.
       - Да, и отлетает ледышка от камня тоже на раз. Или ты думаешь крючья из воды отлить? Лед хрупок!
       Икторн упрямо наклонил голову.
       - У нас есть четыре костыля - ребята облазили весь дом и вытянули из перекрытий шикарные гвозди...
       Маг тревожно покосился на потолок.
       ...к тому же, у стены местами наносы - в два этажа, - невозмутимо продолжил граф. - И лезть ниже, и падать будешь - не убьешься. Смотри: мы делаем из веревки петлю, а на конце - хорошее мочало. Мочим в воде и хлобысь - на стену!
       - И холбысь - со стены.
       - Ерунда! Вверх лезть от силы сорок локтей, на восемь локтей будет приходиться один страховочный крюк. Да и стена кажется ровной только снизу.
       - И кто будет заниматься этой эквилибристикой на восьмиэтажной высоте?
       Взгляды обратились на Стража. Тот стоически пожал плечами.
       - Это не опаснее, чем лезть в подземелье, или пытаться пройти в ворота. Я предлагаю опробовать метод господина графа.
       - Опробовать - да, - кивнул маг. - Но если Макс до первого крюка сорвется больше, чем два раза, я тут же прекращу всю эту профанацию.
       Весь следующий день подчиненные Дюрока чесали и трепали веревки. Ночью состоялась пробная вылазка.
       - Все получится! Под северной стеной почва вроде как болотистая, камни проседают, а ремонта никто не делал со времен постройки. Тут даже в древнем фундаменте трещина была. Сейчас щели между блоками такие, что рука по локоть входит.
       - А толку-то? - скривился Фернадос. - Лезть-то придется в рукавицах и сапогах. Не уцепишься.
       Восхождение оказалось труднее, чем представлял себе граф. Веревочные мочала прилегали к камню неплотно, для того, чтобы они держали вес человека, их приходилось поливать водой несколько раз. К концу ночи Страж забил в стену один-единственный крюк, и спустился вниз уже по надежно закрепленной веревке.
       - Еще три дня минимум, - доложил он. - Если не потеплеет.
       - Придется оставлять веревку на стене.
       - А если заметят?
       - При такой погоде - вряд ли. Кому здесь ходить?
       Действительно - кому? Район к серверу от Внутреннего города почти целиком был застроен дешевым, тонкостенным жильем. Большая часть домов использовалась только летом, под конторы и склады заезжих купцов. Сейчас здесь было пусто и тихо - люди нашли себе жилье потеплее и понадежней. Если им повезло (граф слышал в отдалении тихий хрустальный звон - по кварталу бродил Ледяной Призрак).
       В конце концов, до гребня стены они добрались целую неделю - на третьем крюке Страж сорвался и потянул плечо. Икторн молился всем богам, чтобы солнечных дней не было - обледенелые веревки выделялись на стене, как белые стежки.
       - Пойдем под утро. Риск, конечно, но что там делается внутри, отсюда не поймешь, а ночью нам, пожалуй, никто не откроет.
       Отряд выдвинулся к стенам Внутреннего города в полной темноте. С неба сыпал привычный уже колючий снежок, ни людей, ни нелюдей видно не было: для первых было слишком рано, а для вторых - слишком поздно. Первым Страж втянул на стену мага, желавшего убедиться в отсутствии ловушек, затем - гвардейцев и графа.
       - Тапки надень, - напомнил Фернадос.
       Граф усмехнулся и надел "тапки" - деревянные платформы с ремешками для ноги, опорой для которых служили прочные дубовые палочки. Такая обувка позволяла избежать самой серьезной для отряда опасности - четких следов, оставляемых человеком на снежной целине. Маленькие круглые отверстия быстро заметало поземкой и через пару минут уже ничего не указывало на то, что этим путем прошли люди. Теперь главное было - не свалиться в сугроб.
       Только оказавшись на улицах Внутреннего города, старый Икторн понял, насколько своевременны были принятые меры. Снег никто не убирал. Не было не только расчищенных тротуаров, но даже и утоптанных дорожек. Ветер беспрепятственно играл снежной пылью, то обнажая горбатые наледи, то возводя островерхие стены. В предрассветном сумраке город был совершенно пуст, хотя дворникам, мусорщикам и булочникам давно пора было начинать работу. Следов человеческой деятельности видно не было, только в узких проулках и подворотнях чернели пятна нечистот. Такое отношение можно было понять снаружи, но Внутренний город, сосредоточие власти и роскоши, обязан был сохранять свой блеск всегда. Шикарные особняки с огромными стеклянными окнами выглядели нежилыми. Бурый дым над трубами выдавал места, где прятались от мороза люди.
       - Такое впечатление, милорд, что Нашествие уже состоялось, - пробормотал Дюрок.
       - И на этот раз они прорвались, - мрачно закончил за него граф.
       Спасительный сумрак уже иссякал, когда они добрались до улиц, выглядевших более-менее нормально.
       - Теперь твоя очередь вести, Джеймс. Где мы спрячемся? Твой особняк однозначно отпадает. Особняк Нарселов? Я бы не рискнул.
       Граф прищурился.
       - Есть у меня один вариант. Сработает, но только при условии, что нас уже не засекли.
       Аптека. Крохотное двухэтажное здание с лавкой на первом этаже, с большой стеклянной витриной, забитой досками и занавешенной одеялами. В холодной маслянистой полутьме плавали запахи корицы и ромашки, фенхеля и лаванды. На полках, в витринах и даже на потолке расположились сушеные травы, специи и снадобья со всего мира, в крохотных пузырьках и огромных пузатых банках, в бумажных кульках, глиняных горшочках, в пучках и просто навалом. Самые упрямые ароматы пропитали доски пола, дрожащий огонек лампы выхватывал в углах связки ароматических палочек, странные оплетенные лозой сосуды и кожаные короба с неизвестным содержимым.
       - Лакрица и ментоловые капли идут на ура, - сообщил аптекарь, плотно закрывая за ними дверь. - Имбирь в молоке помогает при кашле. Желаете?
       - Спасибо, Клавс, нам бы переночевать где-нибудь.
       - Вас никто не видел?
       - Не должны.
       - Следы?
       - Мы были осторожны.
       - Заходите.
       Жилым в доме было только одно помещение - там, где стояла простая, аккуратно побеленная печь.
       - Живу на кухне! - сообщил старик. - Камин заткнул наглухо еще в начале зимы. Экономка сбежала. Ученика отослал.
       - Ты-то чего остался?
       - Снадобья. Некоторые зелья нельзя сильно остужать, - и он зашаркал вглубь холодного дома.
       Фернадос не упустил возможности прислониться к печке.
       - Откуда ты его знаешь?
       Граф усмехнулся.

30 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Меч Лун

- Было дело, уже после Нашествия, отравления. В том, что касается тайн человеческой плоти, Клавс - мастер.
       - Магия?
       Икторн фыркнул.
       - Все бы тебе магия! Нет, чисто материальный подход. Клавс гордится тем, что его снадобья минуют любые заклинания. Яды, кстати говоря, тоже. К счастью, последними он не увлекается, хотя разбирается хорошо.
       Маг с уважением поднял брови.
       - Это еще что. Вот ты посмотришь на его библиотеку...
       Аптекарь вернулся, неся с собой пыльную бутылку из темного стекла и три крошечных граненых рюмочки с золотой инкрустацией.
       - Эликсир. Рецепт - мой. По такой погоде очень способствует.
       Граф одним глотком осушил наперсток, мягкое тепло волной растеклось от желудка, прогнав дрожь из тела и вернув подвижность пальцам.
       - Сильное средство, - удовлетворенно проурчал Фернадос.
       - Чем обязан вашему визиту, милсударь?
       Граф отставил в сторону рюмку.
       - Клавс, что ты знаешь о заложниках, взятых королем?
       Аптекарь поджал губы и нахмурился.
       - Дети. Плохая мысль оставлять здесь детей.
       - Они живы?
       - Я слышал, были смерти, - старик на секунду запнулся. - Есть... дама. Она очень интересуется "гостями короля". Может рассказать вам больше, если захочет.
       - Она придет сегодня?
       - Не скажу, не знаю. Бывает часто. Я даю ей травы, - Клавс снова заколебался. - Недавно просила средство... от собак. Надеюсь, она не сделает какую-нибудь глупость.
       Незваные гости набились в крохотную кухню и соседнюю с ней комнату, изрядно потеснив короба и бутыли. За мутными окнами потихоньку светлело.
       Весь день в аптеку приходили люди, лакрица и имбирь действительно были очень популярны. Клавс продавал микстуры от кашля, жаропонижающие средства и мази от морозных ожогов. Кое-кто стыдливо просил "в кредит", аптекарь недовольно кряхтел, но не отказывал. Ближе к обеду из лавки принесли свежий хлеб. Клавс заявил посыльному "Кончилось пшено, погрызли мыши сало" и отправил обратно с наказом принести запас. Какие "мыши" потравили сало, было понятно.
       Граф продышал в заиндевевшем стекле крохотную дырочку и рассматривал сквозь нее улицу. Прохожих было мало, телег и повозок так и вообще не было. Немногие путники шли, укутавшись в слои одежды, абсолютно неотличимые друг от друга. Казалось, Внутренний город превратился в полюс холода, и даже в продуваемых ветрами полях было теплее, чем здесь. Икторн прикидывал, смогут ли они ходить, вырядившись так, если таинственная клавсова "дама" в ближайшее время не появится. Ближе к вечеру под окном проехали сани, в которых под заиндевевшими рогожами штабелем лежало что-то тревожно-узнаваемое.
       - Хреноваты здесь дела, - сообщил граф Фернадосу.
       Маг покачал головой.
       - Присутствие темных тварей столь сильно, что я даже не мгу сказать точно, где они.
       - Подземелья? - предположил Икторн.
       - И не только там.
       Граф слишком хорошо знал, в чем проявляется близость тварей (любых тварей).
       - Почему никто не поднимает тревогу? Здесь скоро людей живых не останется!
       - Город под заклятьем. Если мы пробудет здесь долго, то тоже это заметим. Чувство опасности, страх, боль - все притупилось. Люди видят, как вокруг них умирают близкие, а на следующий день уже не вспоминают об этом. И так пока очередь не дойдет до них.
       - А времени-то у нас мало...
       - Очень мало.
       Вечером ели пшено с салом, варево, от запаха которого графа передергивало. Клавс сдобрил похлебку щепоткой сушеной зелени и только поэтому ее можно было есть, не подавившись. После ужина аптекарь поставил перед каждым по полстакана чего-то кисловато-горьковатого и потребовал пить.
       - Без этого заснуть не сможете, на голову давит.
       Граф и маг многозначительно переглянулись.
       - Клавс, а дама, которую мы ждем, это пила?
       - Ее рецепт. Способствует.
       Икторн повертел пальцами пустую кружку.
       - Интересная женщина. Жажду близкого знакомства.
       Гвардейцы устраивались на ночь, граф, маг и аптекарь держали совет. Было решено назавтра отправить в город сержанта и Фернадоса. Дюрок знал Внутренний город как свои пять пальцев, а маг желал осмотреть вблизи королевский дворец.
       - Один раз я там уже был, хотелось бы понять, что изменилось.
       Граф по памяти чертил планы города, Клавс вспоминал все, что было связанно с окрестностями дворца.
       - Хорошо было бы поговорить с кем-нибудь из охраны или прислуги.
       Аптекарь покачал головой.
       - Не получится. Из дворца никто не выходит.
       Маг поежился.
       - Там вообще живой кто-нибудь остался?
       Клавс пожал плечами.
       - Как знать! Запасы там большие. Однако, странно все равно.
       Обсуждение было прервано шумом у дверей лавки - кто-то барабанил в дверь, суетливо и встревожено.
       - Ты ждешь кого-нибудь? - напрягся граф.
       - Не в это время.
       Аптекарь спустился в лавку, Фернадос и мгновенно проснувшийся Страж засели на лестнице.
       - Кто там? - проворчал старик.
       - О, мастер Клавс, откройте! Умоляю, откройте скорее!!
       Клавс скинул с дверей засов.
       - Мадам? Что вы делаете на улице в такое время?
       - Уф! - незнакомка протиснулась в лавку и захлопнула дверь. - Мастер Клавс, я в большой беде. Если вы откажетесь мне помогать, я вас пойму. На дом, где я жила, напали. Все мертвы. Я лишь чудом разминулась с убийцей, и это был не человек. Мастер Клавс, если вы откажитесь приютить меня, утром мне придется покинуть город. В этом случае множество людей умрет. Но, если я останусь у вас, вы сильно рискуете...
       - Фа! - донесся пренебрежительный ответ старика. - В моем возрасте поздно бояться. Но с одеялами придется трудно: слишком много гостей, - Клавс понизил голос. - Здесь кое-кто вас ждет.
       Произошло замешательство. Дама явно решала, что опасней: улица, полная тварей, или неизвестный, ждущий ее прямо здесь.
       - Он... надежен?
       - Они, мадам, они. Про надежность не скажу, но они оч-чень представительны.
       Фернадос перегнулся через перила и окликнул женщину.
       - Леди Верона?
       - Духи! Вы, здесь?!
       Маг спрятал в рукав Амулет и спустился в лавку, Икторн скомандовал гвардейцам "отбой" и последовал за ним. Граф с трудом узнал чародейку, которую принимал в своем доме этой весной. Укутанная в коричневую шаль, в одежде простой горожанки, с потемневшим от усталости и тревоги лицом леди Верона почти ничем не напоминала знаменитую предсказательницу. Разве что глазами - пронзительно голубыми.
       - Вас прислала Гильдия?
       Фернадос степенно кивнул.
       - Наша цель - спасение захваченных королем заложников. Войска Совета Графств собираются у южных границ под предводительством графа Нарсела. Это позволит Зеленой Гильдии заключить союз...
       - Гильдия должна прислать войска немедленно!! Сент-Арана захвачена нежитями. Колдуны почти не скрываясь готовят какой-то ритуал и топливом для него служат дети. Заложников уже не спасти, но нельзя позволить им закончить...
       Фернадос вскинул руку.
       - Миледи! Все не так просто. Вы слышали о нападении на Ункерт?
       Верона осторожно кивнула.
       - Были жертвы?
       - Они дошли до Обители Торна, практически не встречая сопротивления. Весь запад Ункерта лежит в руинах. От полного уничтожения нас спасло только возвращение наследника Ин'Ктора. Гильдия НЕ МОЖЕТ прислать никаких войск. Мы - это практически все, на что вы можете рассчитывать. А теперь, расскажите нам, что тут происходит.
       Верона поникла и съежилась под своей шалью.
       - Все погибло. Погибло...
       - Ну, это еще не факт, - граф позволил себе вмешаться в происходящее. - Давайте продолжим разговор наверху. Там, знаете ли, теплее.
       Тепло, эликсир Клавса и дружеское участие совершили маленькое чудо, леди Верона взбодрилась и стала похожа не себя прежнюю.
       - Отношение короля к Гильдии изменилось внезапно. На нас напали ночью, люди и нежити: королевские гвардейцы, а с ними - шестеро Дваждырожденных. Наших Стражей буквально смяли. К счастью, мне было видение. Я предвидела, что выжить может только один из нас. йонарес вызвался отвлечь внимание на себя, он счел, что от меня в сложившейся ситуации будет больше пользы. Польза! Мне пришлось пожертвовать Амулетом, иначе в этот спектакль никто не поверил бы. Все погибли, я осталась одна, без связей, без магии, совершенно бесполезная...
       Фернадос взял ее за руку.
       - Теперь ты не одна! И сведения, собранные тобой, для нас - жизненно необходимы. Время дорого! Мы должны помешать королю и освободить детей. Пока заложники у него, Совет Графств будет действовать нерешительно. К тому же, - маг бросил взгляд на Икторна. - Есть мнение, что окончательное решение вопроса принадлежит не нам.
       Верона собрала между бровями маленькую складочку.
       - Наследник Ин'Ктора, сказал ты? Значит ли это...
       - Да! Лорд Дэвид овладел секретом Меча Лун.
       Чародейка откинулась в кресле.
       - Что ж! Большего требовать от судьбы я не имею права. Что вы хотите узнать?
       Фернадос усмехнулся.
       - Миледи, такое настроение идет вам гораздо больше! Один вопрос: зачем вам нужен был собачий яд?
       
       Глава 11
       
       Я проснулся не от прикосновения, а от ощущения близости другого существа. Рядом был Жак.
       - Я думаю, что нам пора, сэр.
       Громада Замка заслонила Сердце Хаоса, закрыла собой почти все поле зрения. Она нависала над нами под странным углом, от чего возникала уверенность, что Замок падает, и сейчас мы будем нанизаны на его кривые шпили.
       Массив Замка выглядел удивительно дисгармонично, он вываливался из картины Хаоса как чужеродное пятно. Может, именно в этом хаоситы находили особую прелесть? Я попытался поставить себя на место жителя этого мира, где все переходило во все, непрерывно текло и изменялось. Наверно, они воспринимали Замок приблизительно так же, как я - Висмонт на расписном блюде в отцовской библиотеке. На фоне естественного ландшафта, зелени деревьев и голубизны рек, возвышалось рукотворное чудо из белого известняка и мрамора. В свою очередь, Замок На Границе Всего был жемчужиной Хаоса, единственно допустимой дозой порядка, какую они пожелали принять. Теперь стали различимы изменения, внесенные в конструкцию крепости слугами Тьмы: все было оплетено веревочными лестницами и канатами. Это была вызывающая демонстрация мощи - даже паутина Ткачей вытягивалась не более чем на десять длин их тела - и столь же откровенное признание ущербности, ибо истинные обитатели Хаоса при полете не нуждались в страховке.
       - Н-да, мощь Зла несомненна, слабость его очевидна, - всплыла откуда-то непонятная истина. В ответ на недоуменный взгляд Жака я изложил свой план. - Мы подтолкнем несколько камней и поплывем следом. Замок достаточно велик, чтобы притянуть нас к себе.
       - А если нет?
       - Тогда я превращусь в дракона, и мы попытаемся взять Замок штурмом. Ты с нами?
       Вильям перестал бездумно открывать и закрывать рот и кивнул. Оставалось надеяться, что он запомнил мои слова.
       - То, что мы ищем, находится у самого основания, поближе к источнику энергии. Мы должны двигаться как можно тише. Если начнется заварушка, нам долго не продержаться.
       Мы произвели в Хаосе маленький катаклизм, отделив от россыпи пару крупных обломков и разогнав их в сторону Замка. Они поплыли в нужную сторону с удовлетворительной скоростью. Мы прыгнули следом, крепко уцепившись друг за друга. Последнее было не лишним - неоднородность эфира стремительно возрастала. Мою руку тянуло влево, а ногу - вправо, Вильяма закручивало через голову, а Жака дергало взад-вперед. Я старался глядеть только на быстро приближающийся Замок. Сеть канатов не была сплошной, но у основания башен не проглядывало ничего, напоминающего площадь - они просто утолщались к низу и сближались друг с другом. Если мы угадим в такую щель со всего маху, выбраться оттуда будет нелегко. А если массивные элементы Замка еще и "играют"... Я подтянул своих спутников поближе и объявил:
       - Будем хвататься за канаты.
       - Вдруг это ловушка? - резонно заметил Жак.
       - Значит, сразу, как затормозим, быстро убираемся с того места.
       Посадка на канаты была жесткой. То, что казалось веревками, не пружинило вообще, словно было сделано из камня. Хаос обманул глаза и разум, едва не лишив нас жизни. Просто чудо, что никто ничего не сломал. Жак растер потянутое запястье и похлопал по изящно изогнутой, но абсолютно неподвижной опоре.
       - Хорошая шутка.
       Я убедился, что ребра целы и с трудом перевел дух.
       - Сглупил, ох, сглупил! Мне не следовало полагаться на очевидное.
       Жак ухмыльнулся и полез проверять состояние Вильяма. Увечный Страж оказался единственным, кто "приземлился" на эти штуки ногами, а потому счастливо избежал синяков. Хорошая интуиция! Я тоже поднялся на ноги. Имитация канатов надежно держала нас на себе, причем, позволяла двигаться хоть верх ногами - центр притяжения находился у лжеверевок внутри. Возможно, эти штуки служили для защиты от дрейфующих скал, или на самом деле были переходами. Оставалось решить, в какую сторону по ним идти.
       Вильям предостерегающе взмахнул рукой. По ближайшей башне двигалась область полной прозрачности. Это явление с трудом поддавалось описанию или рациональному осмыслению. Красновато-фиолетовый массив псевдокамня не выцветал постепенно, а резко менял свойства по вогнутой поверхности, от чего складывалось впечатление, что стенки Замка наполнены чернилами, сквозь которые путешествует пузырь. Очертания коридоров при этом полностью сохранялись, и мы могли наблюдать внутри передвижения обитателей замка. В данный момент на глаза нам попался только один. Желтовато-серое каплеобразное тело с куцым хвостиком, неровно налепленные пластины хитина, расползающиеся сзади, словно их обладатель собирался линять, но передумал, никакого подобия глаз, только грива тонких сенсоров на крохотной головке. Судя по воспоминаниям Герхарда, это был япп.
       Я порадовался, что область прозрачности проходит не под нами.
       Яппы - это что-то вроде Дваждырожденных, переродившиеся под властью Тьмы жители Хаоса. Как и умертвия в нашем мире, они имели слабые и сильные стороны, диктуемые целью их создания. Над коренными хаоситами яппы имели преимущество в скорости и маневренности - ни одно здешнее создание не может двигаться так быстро. Но мы, обитатели мира Порядка, были предназначены к этому самой природой, и в тесном противоборстве могли дать яппам порядочную фору. С другой стороны, эти твари были намного лучше защищены и, подобно хаоситам, чувствительны к вибрациям эфира. Однако я тоже чувствовал вибрации, а условия Замка были идеальны для применения в ближнем бою зрения. То есть, предсказать результат нашего столкновения заранее я не брался. Расклад сил - приблизительно как у тореадора и быка. С одним - двумя мы справимся, большее количество нас попросту затопчет.
       Я внимательно наблюдал за яппом. Он двигался рывками, казалось, ему неизвестны другие состояния, кроме стремительного полета и полной неподвижности. Из-за этой особенности передвижение по изогнутым переходам Замка требовало от него больших усилий, чем от меня. Но, если он прижмет нас к стенке, пиши - пропало. Япп был уязвим только со спины, впереди у него топорщилось полдюжины многочленных когтистых лап, каждая - длиннее моей руки с мечом.
       - Каков красавец? - окликнул я Жака.
       Страж тщетно пытался прогнать с лица гримасу брезгливости.
       - И какого размера... ЭТО?
       - От головы до хвоста - метра три.
       - Справимся.
       - Угу. Только не забывай - оно почти сразу начнет орать...
       Вильям проводил яппа взглядом и, почему-то, облизнулся.
       Логически рассуждая, нам следовало двигаться в противоположенную сторону. Но к черту логику! В той башне был всего один япп, тогда как в соседней могли скрываться сотни, просто нам их не было видно.
       - Идем туда! - я кивнул в сторону вновь ставшего непрозрачным массива башни.
       Даже Вильям не смог побороть человеческой привычки различать верх и низ - мы шли так, словно псевдоверевка действительно была подвесным мостом. Здесь так нельзя. Если позволить рефлексам Мира Порядка управлять нами, тварям не понадобятся ловушки - мы угробим себя сами. Я сделал над собой усилие и пошел ПОД канатом, головой к темному ущелью в основании башен, просто для тренировки. Жак посмотрел на меня с другой стороны каната и покачал головой. Он думает, что я играюсь!
       У основания каменная нить превращалась в подобие грозди сосулек. Сила притяжения довольно ощутимо тащила нас на острия, я запретил Жаку прыгать (слишком уж это по-человечески) и мы спустились на стену башни словно с настоящего каната, осторожно протиснувшись мимо пронзительно-острых потеков псевдокамня. Судя по тому, что Вильям поступил так же, это был правильный ход.
       Я оглядел простирающуюся во все стороны поверхность башни и вздохнул - как твари попадают внутрь, было совершенно непонятно. Глупо ожидать, что здесь окажутся нормальные двери, но бить канал в стене мне казалось неправильным. Нет смысла сооружать башни и потом лазать в них, как попало. Все-таки Замок несет на себе отпечаток разума, пусть и непохожего на наш, следовательно, он может повести себя не так, как обычный псевдокамень и тогда нас ожидают неприятности.
       - Щупайте! Ищите все, что выделяется.
       Мы разошлись в разные стороны. Жак пробовал простукивать камень, я делал вид, что изучаю окрестности. Как я не старался, мне не удавалось убедить себя, что стена башни расположена горизонтально. Притяжение Замка упрямо тянуло меня вниз, словно по крутому склону, и эфирный ветерок незаметно нарастал. Ох, не даром здесь так чисто, ни песчинки, ни камешка! Поверхность стены превращалась в реальную ловушку. Я попытался отвлечься от внешнего, от хищного дыхания Замка, от вида Жака, передвигающегося по стене под каким-то безумным углом, отпустить на волю свои чувства, не перекидываясь в дракона. Вход должен был быть где-то здесь!
       Вильям решил проблему перемещения, попросту опустившись на четвереньки, в результате, он первый нашел вход внутрь. Оказалось, что в каком-то месте стены поверхность псевдокамня размягчается и обволакивает входящего, как жирный соус. Времени размышлять не оставалось.
       - За ним! - скомандовал я Жаку и рванулся к проходу, преодолевая нарастающий ветер.
       "Дверь" выплюнула нас в коридор. Я с трудом перевел дух. Все-таки Замок был именно крепостью и от идиотов, пытающихся его штурмовать, был неплохо защищен. До сих пор нас спасало то, что мы думали и двигались слишком быстро для этого места. Должно быть, создания Порядка не часто его навещают.
       Я огляделся.
       Так же, как нарочито однообразен был внешний вид Замка, так же пестро и вычурно выглядело его нутро. Все поверхности были покрыты разводами, пятнам и полосами самых не сочетаемых цветов. Розовое и салатовое, лимонно-фиолетово-алое, бело-сине-оранжевое... Смотреть на это без рези в глазах было невозможно. Интерьер напоминал скорее нору, проросшую корнями и грибницей, чем творение разумных существ. Впрочем, что такое разум в Хаосе?
       Жак через силу сглотнул, лицо у него тоже стало салатовым.
       - И... куда мы теперь... сэр?
       - Ну... - Да хорошо б мне знать, куда. - Движемся вдоль прохода и ищем все, что ведет вниз. Причем - тихо.
       Жак кивнул, Вильям пошел вперед, одергивать его я не стал - в этом месте кричать не хотелось. Проход ветвился, но ничего, напоминающего спуск вниз, мне заметить не удавалось. Не было и окон. На развилке Вильям уверенно выбрал правую сторону, а я притормозил. Надо было как-то разобраться, куда мы идем.
       Я решил ориентироваться на ощущение, которое принял за дыхание Сердца Хаоса - знобкий, искристый ветерок, несущий в себе привкус восторга и ужаса. По всему выходило, что выбранный Вильямом коридор ведет прямо вниз. Без всякого намека на наклон. Но кто сказал, что мы идем по полу? Человеческие предрассудки...
       Визуально коридор все время загибался влево, а по ощущениям - выписывал в пространстве букву "зю". Мы дошли до следующего разветвления, судя по всему, ведущего в кольцевой коридор. Я придержал Вильяма за рубаху.
       - Погоди-ка. Помнишь, тут где-то зверушка бегала? Не здесь ли?
       Мы засели в глубине коридора, среди потеков каких-то зеленых соплей. Томительность ожидания искушала продолжить путь. Только вот если мы выйдем на яппа лоб в лоб (или он нас догонит), наше путешествие быстро закончится. Охранника надо было снять без боя и лишнего шума.
       Жак напряженно вглядывался в коридор, Вильям привалился к стене, словно пытался слушать камень. Я закрыл глаза и до предела открылся движению эфира. Мне удалось первым услышать свистящий звук, скребущий шорох, сопровождающий движение яппа. Я предостерегающе поднял руку, Жак обнажил меч, а Вильям подобрался, словно для прыжка. Япп показался внезапно, замер на несколько секунд прямо против устья коридора, демонстрируя себя в профиль, а потом так же стремительно сгинул. Когда мы выскочили следом, тварь успела сделать два прыжка и умчалась довольно далеко. Вильям поднялся одновременно со мной, на шаг опередил в коридоре и первым добрался до чудовища. Когда мы подбежали, он уже сидел на загривке твари, вцепившись в чувствительные сенсоры. Япп бился об стену, пытаясь развернуться или стряхнуть врага. Жак всадил меч в лишенную брони спину яппа и бой оказался до безобразия скоротечным - монстра вскрыли как креветку. Лишенное связующего заклятья, тело нежитя распалось самым драматическим образом - сгорело дотла. Жак тщательно обтер меч от голубоватой дымящейся крови. Вильям поступил проще - обсосал испачканные пальцы - и повернулся ко мне.
       Сначала мне показалось, что он измазал кровью и лицо, слишком много на нем было синего. Зрачки и радужка слились, глазницы Вильяма наполнились холодной голубизной, брови и ресницы выцвели до прозрачности. Что-то мне показалось странным в том, как он держит руки. Я подошел и осторожно расправил ему пальцы - ногти стали толще, вытянулись и загнулись полупрозрачными крючками. Он высвободил руку и инстинктивно спрятал когти в кулак.
       За спиной я услышал испуганный вздох Жака.
       - Спокойно! Только без нервов. Я - вообще дракон. И кого это волнует? Все обойдется.
       Я оптимистично улыбнулся, потрепал Вильяма по плечу и постарался выкинуть из головы эти его странности. Мне и без того было хреново. Безумие всего нашего предприятия с каждой минутой становилось все очевиднее. Можно было до бесконечности блуждать по этим странным коридорам, разыскивая во чреве Замка Ключ, который никто из нас никогда не видел. Вернуть нас домой вообще могло только чудо. Если я начну еще и задумываться о надежности моих спутников, мне лучше сразу броситься на меч.
       Из кольцевого коридора вниз вели четыре прохода. Я позволил себе потратить время, осмотреть каждый из них и немного подумать. Стражи ждали моего решения.
       - В принципе, никакой разницы я не вижу, - если не считать цвета стен. - Но тебе не кажется, что из оранжевого попахивает мертвечиной?
       Жак осторожно кивнул.
       - Похоже, он ведет в населенную тварями часть Замка. Одно из двух: либо они селятся там же, где находятся Врата, либо - нет. В любом случае, идти туда опасно, но и уклоняться от столкновения до бесконечности я смысла не вижу. В крайнем случае, я мобилизую все резервы, и будем тупо рваться вниз.
       Мы пошли по оранжевому коридору. Я не ошибся, твари действительно жили здесь. Хотя, правильнее будет говорить "пребывали". В воздухе появились запахи. Пускай это были запахи тлена и мертвечины, они означали дыхание Мира Порядка, проникшее в Царство Хаоса. В Хаосе редко что-то пахнет, если не считать запахами эфирные эманации, тут почти невозможно опознать целое по мельчайшей части: живое существо либо присутствует во всей своей полноте, либо распадается на безликую материю, ничем не напоминающую создание, от которого ее оторвали. Здесь действующей силой вселенной является магия, дух, в отношении, прямо обратном таковому в Мире Порядка. У нас Темные твари казались неуязвимыми именно потому, что несли в себе этот непривычный порядок вещей, но при этом в самом Хаоса они были еще слабее, чем мы, живые. Хаос просто пожирал их. На эту мысль меня навела забавная находка - наполовину погруженная в камень кисть руки. Я подумал, что в этом помещении могли хранить (или содержать?) Дваждырожденных. Долгая неподвижность и отсутствие формообразующих энергий могли привести вот к такому вот результату. После чего мертвец просто встал и ушел, оставив конечность в плену у псевдоматерии. Там они гниют, здесь - растворяются. Нет места, где они находились бы в равновесии с бытием.
       Тьма не может служить источником Порядка, так же как и источником Хаоса. Значит, Врата, тропы или любой другой артефакт, соединяющий миры, должен был располагаться где-то поблизости. Мы шли по верному пути.
       Я распорядился сделать привал. Не потому, что кто-то устал, а потому, что остатки пищи надо было использовать сейчас, пока она еще способна питать нас. Я разломил последнюю шоколадку и пустил по круг фляжку с остатками вина. Вино дольше воды сохраняло свою структуру, но даже оно было теперь каким-то ватным. Вильям задумчиво жевал свой паек. Я решился окликнуть его.
       - Что, не пошла закуска?
       Он нахмурился и неожиданно ответил.
       - Вкус странный.
       Я постарался не измениться в лице. Он отвечал, не разжимая губ, просто транслировал через эфир свои мысли и похоже даже не понимал, что делает.
       - Наше время выходит.
       Он кивнул.