4 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Глава 6
       
       "Рука Судьбы - суть состояние реальности, в которой каждая попытка овладеть ситуацией порождает веер последствий, делающих положение еще более неуправляемым"
       "Руководство по практической магии"
       
       Слово "беспокойство" не подходило для описания настроений, царящих среди столичных волшебников. Руководство Арконийского Ордена Магов было в исступлении: колдун, использовавший запретное колдовство буквально под стенами Академии, до сих пор оставался ненайденным. Всеобщая истерика вынуждала мэтра Ребенгена держаться скромно и не акцентировать внимание на собственных заслугах. Он распознал колдовство, изловил хитрое создание и организовал все необходимое для того, чтобы разоблачить негодяя. Чья вина, что "надежно заговоренные" цепи не удержали фьюлью больше десяти секунд? Но даже этого было достаточно, чтобы пометить ее хозяина. Куда смотрела охрана?
       Увы, мэтр Ребенген приходил к выводу, что, если в скором времени преступник не окажется в застенках Ордена, нагоняй получат все участвовавшие в деле без разбора. Значит, ему снова придется подключаться к расследованию. В ущерб преподаванию, в ущерб собственным долговременным проектам. Так не вовремя!
       Мэтр Дайнинг едва не плакал:
       - Мы проверили всех! Тысячу человек, если не больше. Веришь ли, НИ У ОДНОГО не было даже крохотного ожога. Не то чтобы свежего, но даже недельной давности.
       Ребенген нисколько не сомневался в выучке команды Дайнинга. Все его подчиненные - маги не без таланта, дисциплинированные и верные долгу. Но противник им попался неординарный, стандартные схемы против него не действовали. Ребенген корил себя за то, что оставил их один на один с проблемой. Ведь по фьюлье было ясно, что так просто мерзавец не сдастся, а Ребенген, вместо того, чтобы быть в точке конфликта, тешил свое самолюбие в ложе для гостей. Поделом.
       - Мог он исцелиться на месте?
       Дайнинг только отмахнулся:
       - Ты был единственным, кто ворожил.
       Ребенген задумался. Могло ли исцеляющее заклятье, наложенное на молодого Гэбриэла, замаскировать действия колдуна? Как жаль, что Бастиан уже уехал...
       - А ты кого лечил? - прищурился Дайнинг.
       Ребенген усмехнулся:
       - Наследника Лорда Шоканги. Хочешь осмотреть его на предмет ожогов?
       - Я еще с ума не сошел.
       Чародеи помолчали.
       - А что насчет цепей? - нарушил тишину Ребенген.
       - Они удержали бы даже Ракша, если бы удалось их на него надеть.
       - Но ведь не удержали.
       - Тут я пас. Лаборатория Биггена уже месяц бьется над этим. Насколько я понял, им не удается даже теоретически смоделировать такую ситуацию. По словам Биггена, в какой-то момент заклинание самопроизвольно распалось на компоненты. Ничего подобного он никогда не видел. Ты поговори с ним, Терри, он хороший специалист, но как человек - слишком уж мнительный. Еще немного и он начнет верить, что это был тот самый Ольгерд.
       Ребенген усмехнулся. Вмешательство духа Магистра Ольгерда - это, пожалуй, единственное, что могло бы объяснить все странности. Проклятая фьюлья исчезла, как дым, хотя по всем канонам магии заклятье не могло просто висеть в воздухе. Внутри призрака должна, обязана была находиться Печать его создателя и владельца. Не могла же она сгореть без остатка! После фьюльи обязано было остаться хоть что-то материальное... Новая мысль пришла в голову чародея, он спешно раскланялся и в припрыжку помчался домой. Обычно он был пунктуален и аккуратен, но последнее время все так закрутилось... Если ему повезет...
       Из глубины шкафа маг вытащил скомканную рубашку, на бледно-зеленом шелке виднелись бурые пятна засохшей крови. Маг облегченно вздохнул. Хвала нестойким итийским красителям! Он изгваздался, когда пытался выбить из призрачного вора хоть какую-то информацию об его создателе, но побоялся отдавать рубашку прачке, а потом закрутился и забыл. Теперь у него в руках находилось единственное материальное свидетельство существования колдуна - кровь. Эта фьюлья истекала настоящей кровью. Ребенген безжалостно выстриг лоскут испачканной материи, тщательно упаковал его в стеклянный сосуд с притертой крышкой и только после этого отправился лабораторию Биггена.
       Исследовательский корпус Академии располагался на отшибе, из двух соображений: секретности и безопасности. Бигген числился главным магом Цеха Новых Знаний и за серьезные проблемы всегда брался сам. Это был первый раз, когда его удивительный ум спасовал перед задачей. За два месяца безуспешных поисков Бигген осунулся, зарос, под глазами его пролегли тени, от одежды благоухало теми настойками, которые некоторые маги используют, "чтобы подстегнуть воображение". Вежливый вопрос об успехах в такой ситуации звучал бы как издевательство.
       - Мэтр Бигген, я хочу придать вашему исследованию новое направление, - Ребенген торжественно вынул из-под плаща закупоренную банку. - На этой материи пятна крови, которые я получил при общении с фьюльей (знаете, она начинала истекать кровью от малейшего тычка). Думаете, это поможет вам в ваших изысканиях?
       Бигген с горящими глазами ухватился за банку:
       - Да, да, конечно!
       - Учтите, другого образца нам уже не получить.
       Но Бигген уже исчез в лаборатории, слышен был только его голос, зычно призывавший помощников.
       - ... и я хотел бы узнать о результатах, - добавил Ребенген в пустоту.
       Ну и ладно. Завтра на Совете станет ясно, сумеет ли Бигген что-нибудь нарыть. Мэтр Ребенген раскланялся с патрулем Стражей и отправился восвояси. Его ждали лекции, ученики и все то, что отличает почтенного преподавателя Академии от праздно шатающегося мага.
       Ребенген недооценил энтузиазм Биггена: совет был созван тем же вечером. Маг был занят проверкой курсовых работ: в этом году он пытался ознакомить молодых арконийцев с историей Золотого Века, непосредственно предшествовавшего Эпохе Хаоса. Призыв отвлек его от изучения экзотических представлений Сафара Дарсаньи о жизни в древней Зефериде. Складывалось впечатление, что вместо Сафара на лекциях Ребенгена присутствовал его двойник. Это надо же НАСТОЛЬКО ничем не интересоваться... Маг искренне сожалел, что Гэбриэл Шоканги уехал, не сдав свою работу. Вот ее-то действительно стоило бы почитать.
       Зал Оперативного Совета заполняли зевающие чародеи. Присутствующие бормотали заклятья против сна и ругательства в адрес энтузиаста Биггена. Председатель Нантрек явился на Совет в мантии, надетой поверх полосатой домашней пижамы. Присутствующих можно было понять - сколько уже было этих абсолютно бессмысленных сборищ? На этот раз их ждал сюрприз.
       Бигген светился подобно одному из своих солнечных шаров.
       - Благодаря образцу плоти фьюльи, любезно предоставленному мэтром Ребенгеном, - Бигген торжествующе поднял банку с клочком салатовой тряпки, - нам удалось сделать заключение о внешности колдуна и типе использованной им магии!!
       - И где мэтр Ребенген держал этот образец раньше? - встрял глава Цеха Целителей.
       - Я полагал, что мое присутствие не требуется ВЕЗДЕ, - вскинулся Ребенген.
       - Тихо! - председатель Совета грохнул по столу ошеломляющим заклятьем. - Это был подарок Лины, да? - Ребенген кивнул. - Я узнал по цвету. Ничего, скажешь ей, что она способствовала торжеству Света и Справедливости, я подтвержу. Продолжайте, мэтр Бигген!
       Глава Цеха Новых Знаний недовольно поморщился, пытаясь поймать потерянную мысль.
       - Для тех, кто сомневается: это действительно плоть фьюльи. Об этом однозначно свидетельствует отсутствие в ней некоторых компонентов, которое сделало бы человека... э-э... абсолютно нежизнеспособным. Мы пришли к выводу, что колдун использовал для создания твари собственную кровь. Смело, но эффективно. Это гарантирует создателю относительную безопасность - против своей крови тварь не пойдет - и объясняет, почему создание развоплотилось целиком. Но происшествие с зачарованными цепями остается необъясненным. Колдун - мужчина, со значительной долей лосальтийской крови. Светлая кожа, светлые вьющиеся волосы, серо-голубые глаза. Возраст точно я назвать не могу, но предполагаю, что ему около сорока. Рост выше среднего.
       - И где нам искать этого красавчика? - буркнул глава Целителей.
       - А вот это уже не мое дело! - разозлился Бигген. - Я могу опознать его по малейшей частице плоти, но искать его придется вам, дражайший!
       Ребенген усмехнулся - глава Цеха Целителей по совместительству руководил сетью информаторов Ордена, раскинувшейся не только по всему Арконату, но и далеко за его пределами.
       Совет сосредоточился на обсуждении того, как найти в Гатанге одного конкретного лосальтийца. Ситуация осложнялась тем, что колдун мог уже уехать из города. Сошлись на том, что проверке должны подвергнуться все практикующие волшебники и лица, наделенные магическим талантом, о которых Ордену было известно последние шесть лет. Не мог же колдун избегать магии все это время! Проверка будет делом долгим и хлопотным, к счастью, ошибка в опознании практически исключена. Совет закончился далеко за полночь.
       Сонные и измученные волшебники выползали из Башни Магов. Большинство отправлялось по домам, используя пентаграммы перемещения, расположенные для удобства прямо в нижнем холле. Ребенген в который раз пожалел, что перемещение по Академии с помощью магии запрещено.
       - Теодор! Вы не могли бы задержаться на минуту?
       Председатель Совета нагнал его почти у дверей. Тяжело вздохнув, Ребенген шагнул в предложенную ему пентаграмму.
       - Уф! Суматошный день, - Нантрек, облегчением, стащил с себя мантию. - Хотите выпить?
       - Нет, спасибо. Я предпочел бы отправиться спать как можно скорее, - Ребенген с завистью глядел на мягкие шлепанцы председателя. А ему снова придется сидеть в туфлях!
       - У вас завтра лекции?
       - Да, с раннего утра.
       - Есть, кому провести их вместо вас?
       Ребенген нахмурился.
       - Это необходимо?
       Нантрек обладал неприятной способностью видеть людей насквозь. Это не имело ничего общего с замысловатым ритуалом мыслечтения, все дело было в жизненном опыте. За семьдесят лет Нантрек успел послужить Ордену в самых неожиданных ипостасях: он воевал с зомби на границе Шоканги, был посланником в Стахе и Лосальти, директором Академии, Магистром самого Ордена и всеми тремя его заместителями по очереди, и, наконец, остановился на беспокойной должности председателя Оперативного Совета. Шипящий клубок страстей и амбиций, каковой представляла собой скрытая от непосвященных жизнь Арконийского Ордена Магов, являлся для Нантрека открытой книгой. Председателя откровенно побаивались. Ребенген надеялся, что его собственные слабости не являются для председателя чем-то особо исключительным.
       - Не думайте, что я не замечаю ваших заслуг, Теодор, - проникновенно начал Нантрек и Ребенген мысленно вздохнул. Неужели его детские комплексы настолько заметны? - Увы, эта одна из тех задач, которые мы можем поручить только вам.
       - Шоканга? - догадался маг.
       - Вот именно, - кивнул Нантрек. - Вы - один из немногих, кого общение с Лордом Бастианом не доводит до истерики. И, что более важно - за столько лет милейший правитель Шоканги ни разу не пробовал вас удавить. Случай уникальный!
       Председатель довольно хохотнул, а Ребенген припомнил ходившие по Академии слухи и поморщился. Люди видят то, что хотят видеть. Лорд Шоканги вот уже двадцать пять лет являлся Великим Арконийским Пугалом. Время от времени король пытался использовать репутацию своего подданного для каких-нибудь темных дел, но ничего путного из этого не выходило. По убеждению большинства чародеев, Лорд Бастиан был буйнопомешанным маньяком-убийцей, место которого - в Аду, и эта точка зрения регулярно получала подтверждение.
       - Кто-то... умер?
       - Пока нет, слава Богу. Но умрет, если мы ничего не предпримем. Вы знаете о последних заявлениях преподобного Браммиса? Так вот, по моим данным Лорд Бастиан собирается нанести визит в Хемлен.
       Ребенген досадливо потряс головой:
       - Это бессмысленно, мэтр Нантрек! У данного конфликта имеются две заинтересованные стороны. Преподобный Браммис с завидной настойчивостью пытается спровоцировать Великого Лорда на резкость. Даже со стороны служителя Церкви это, как минимум, неуважение. Орден Магов хочет стать участником конфликта на чужих условиях?
       Нантрек сложил ладони домиком:
       - Видите ли, мэтр Ребенген... Если бы дело было только в сохранении... э-э... здоровья преподобного Браммиса, я с чистой совестью оставил бы дело на усмотрение Лорда Шоканги. И пусть они друг друга хоть перебьют, хоть перетопят. И светские, и церковные власти давно смирились с... э-э... возможностью скорой замены хемленского аббата. Если кто-то желает стать мучеником за веру, кто я такой, чтобы ему мешать?
       Мэтр Ребенген был немного шокирован. Председатель позволил себе насладиться произведенным впечатлением и продолжил.
       - Однако вместе с отцом в Хемлен прибудет и молодой Гэбриэл - БУДУЩИЙ Лорд Шоканги. Это его первый выезд за шесть лет, а первые впечатления самые стойкие. Кроме того, он молод, отец все еще является для него авторитетом.
       Ребенген понимающе кивнул:
       - Он не должен стать свидетелем безобразного скандала, - жестко закончил Нантрек. - За этим проследите вы. Если предотвратить конфликт станет невозможным, вы дадите ему подходящее толкование. Подходящее НАМ. Сын должен быть психологически готов отмежеваться от действий отца.
       - Я понял.
       - Вы отправитесь в предместья Тактеса расследовать дело, предположительно связанное с общиной Черепов. Подозрение на ритуальное убийство, но жертва сотрудничала с Орденом, так что все может быть не так просто. Тактес находится за пределами Шоканги, но менее чем в дне пути до Хемлена. В случае появления тревожных знаков, вы мчитесь в Хемлен, якобы для получения разрешения на продолжения расследования в Банкло. Там община Черепов точно есть. Верительные грамоты ждут вас в канцелярии, в Тактес отправитесь пентаграммой, завтра утром. Стражей и деньги получите на месте.
       Вернувшись домой, Ребенген понял, что ложиться спать не имеет смысла: слишком многое требуется сделать, собрать, подготовить. Нужно оставить указание тем, кто будет заменять его на уроках, проверить до конца работы, в конце концов. Ребенген пробормотал стимулирующее заклинание и сел в кресло, позволяя магии распространяться по телу без помех. На душе у мага было не весело.
       Знал ли Бастиан, что подрастающий сын является для него смертным приговором? И Ордену, и королю до тошноты надоел неуправляемый Лорд. Уравновешенный, меланхоличный и (что греха таить!) туповатый Гэбриэл был идеальной заменой отцу. Отсутствие опыта правления не должно было помешать смене власти - Ордену проще было спасать Лорда Шоканги от бунтующих подданных, чем простых граждан от озверевшего Лорда. Существовало только одно "но" - печальный опыт самого Бастиана. В то время Ребенген проходил практику в Академии и хорошо помнил, как жизнерадостный черноволосый юноша буквально за несколько дней превратился в желчную рептилию. Что характерно - безо всякого вмешательства магии. А ведь, если вспомнить, старый Лорд был еще хуже нынешнего, и у сына не было ни малейшей причины о нем сожалеть. Ордену достаточно было выждать пару лет... Перспектива получить третьего Дракониса подряд не улыбалась никому. Поэтому Лорд Бастиан будет жить, пока его сын не осознает, насколько присутствие отца осложняет его существование. И помочь в этом понимании, прости Господи, мальчику должен будет Ребенген.
       
       Глава 7
       
       "Еретики Лосальти считают мир подобием игровой доски, на которой, следуя сложным правилам, боги разыгрывают судьбы людей. Им проще считать себя восковыми куклами, нежели посмотреть правде в глаза. Чтобы понять ущербность этих доводов, достаточно задать себе вопрос: "Какой ребенок согласится все время терять свои игрушки?""
       Леонард Превор "Смерть как условие"
       
       Мы уехали из Саркантана на следующий день, утром, в сопровождении дружеского эскорта городской стражи. Излишняя предосторожность - в большинстве своем горожане предпочли проигнорировать визит Великого Лорда. Славить его у них желания не было, а проклинать повелителя Шоканги люди опасались. В итоге, все прошло тихо и без эксцессов.
       Граница королевских земель и Шоканги пролегала по реке. На пути к мосту я успел разглядеть место моих ночных приключений (лавка жреца была открыта) и полюбоваться архитектурой городских задворков. Улица Приречная была приречной чисто условно - последний ряд домов отделяла от воды выложенная брусчаткой дорога и широкая пойма, для разнообразия заросшая изумрудной "козьей" травой. Я вспомнил шикарные гатангийские набережные - совершенно уникальное явление после Эпохи Хаоса, больше ни одно человеческое поселение не было построено ТАК. Наставники утверждали, что все дело было в прозрачности воды: Эт-Кемаи была холодной северной рекой с быстрым течением, обилие света и низкая температура отпугивали демонов. Естественно, твари не плодятся, однако в мутных водах южных рек их до сих пор скрывалось столько, что жители Лосальти не решались приближаться к берегу на расстояние видимости, не то, чтобы плыть. Вот в Саркантане, например, река была южной, и напоминание об этом висело на столбе рядом с мостом - клыкастый демонический череп. Традиционное предупреждение: "Дальше ты идешь на свой страх и риск!" Я отвернулся от него и постарался не думать о том, что нам предстоит проехать над водой.
       "Что? Что?" - мигом заволновался Тень.
       "Цыц!"
       Никто кроме меня не обратил внимания на "украшение" переправы. Проезжая мимо я мельком глянул на него - череп совсем не напоминал живую кость. Он был белый и полупрозрачный, словно бы стеклянный. Тень Магистра не нашел в нем ничего интересного - в коллекциях гатангийских богачей он видел штучки и покрупнее этой. Но ему ведь не приходилось видеть эти создания живыми, ну, по крайней мере - движущимися. Я заворожено вглядывался в текущую под мостом воду. Что за тени скользят в глубине? Трава, рыба или что-то иное? Эта длинная черная полоса - отражение сваи или чье-то неподвижное тело? Когда журчание воды замолкло за спиной, я украдкой перевел дыхание. Обычно после внезапной атаки демона люди не выживают, а потому - не бродят вокруг, сея панику и сомнение. С одной стороны, приятно быть исключением, но с другой... Однажды мне придется вести людей в бой против этих существ. Таков долг Лорда, и Лорду Шоканги приходилось исполнять это долг регулярно. Куда мне тогда девать свои детские страхи? Я старательно задвинул неприятные мысли в дальний угол сознания.
       Теперь отец никуда не спешил, и колонна передвигалась шагом, у нас появилась масса свободного времени. Мы ехали и болтали о пустяках. Мало кто из людей с удовольствием вспоминает разговор с повелителем Шоканги, но то - посторонние, с посторонними у папы просыпается его второе "я". Возможно, это что-то вроде Тени Магистра, но не столь приятное в общении. Я от кого-то слышал, что отцу достаточно пяти минут, чтобы поссориться с ангелом. Не знаю, не знаю, со стороны это всегда выглядело забавным, а у меня таких проблем никогда не было.
       После заселения меня демоном, я обнаружил, что вести беседу стало гораздо легче. Отец выспрашивал у меня про жизнь в столице, в особенности его интересовали сплетни о чародеях. Я вспоминал массу подробностей, которые для меня ничего не значили, а в его понимании неожиданно складывались в связную картину тайной жизни Академии. Например, настойчивые ухаживания Сафара Дарсаньи за Анитой Хариган отражали растущее влияние клана Дарсании - даже третий сын в семье мог рассчитывать на выгодную женитьбу. Не исключено, что мнение Аниты в этом случае окажется несущественным. Мои занятия со Стражами отец парадоксально истолковывал как попытку принизить репутацию Шоканги. Наставники старались оградить учеников от психологического давления с моей стороны.
       - Но па! Эти парни едва достают мне до груди! Какая тут может быть схватка?!
       - Да, но почему ты тренируешься в одиночку? В другом месте и в другое время, чем остальные? Одно дело знать, что твои противники - Стражи, и совсем другое - видеть, как ты их бьешь. Демонстрация силы создает репутацию, а репутация - сама по себе сила.
       Даже Тень такие аргументы заставляли задуматься, но тут надо было помнить, что в понимании моего отца чародеи ВСЕГДА злонамеренны.

5 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

- Жаль, что Академия не дала тебе возможность завоевать авторитет среди сверстников, - тут трудно было что-то возразить, - но ты должен помнить, что все происходящее там - детские игры, иллюзия, поддерживаемая чародеями. Когда ты станешь правителем Шоканги, сила всегда будет на твоей стороне.
       Я кивал, соглашался и думал, что появление Тени позволит мне изменить ситуацию гораздо раньше. Например - в следующем году. Во мне поселилось ранее незнакомое чувство - спортивная злость. Дай мне только время, папа, я построю всю эту публику (включая чародеев) и когда я буду говорить "ап!" они будут подпрыгивать. А вот познакомиться с прелестями правления Шокангой мне хотелось бы как можно позже, скажем, лет через двадцать, а лучше - тридцать.
       Мне удалось прояснить мучавший меня вопрос:
       - А что там случилось? Почему ты ездил к королю?
       Он покачал головой, словно мое незнание было еще одним доказательством всеобщего заговора.
       - Сущая ерунда. Я нашел того, кто оплатил злосчастное покушение. Это был купец, торговец пряностями из Тростега. Естественно, еще один чертов посредник. К сожалению, кто-то убил его буквально за несколько часов до того, как мои орлы туда добрались. Он жил в провинции Россанги и выкормил там кучу родни. Ясно, на какие деньги! Кое-кто из особо жадных поднял жуткий вой, и Джеррол решил, что тоже сможет на этом заработать. Дошло до королевского разбирательства, но тут я поставил вопрос ребром: готов ли он полностью ответить за действия своего подданного? Естественно, Джерри взял все свои обвинения назад.
       Я мысленно вздохнул. Выходило так, что отец в присутствии короля предложил Лорду Россанги стать своим кровным врагом. Только папа мог использовать подобную угрозу в качестве оружия.
       - А что сказала родня купца?
       - Да ничего, - усмехнулся папа, - они умерли.
       Тут-то мне и поплохело. Конечно, каждый правитель иногда встает перед необходимостью убрать не в меру беспокойного подданного (в конце концов, от купца тоже избавились), но только отец превращал эту подпольную деятельность в свое священное право. Я не стал уточнять, кто, кого и как, и потихоньку замял эту тему. Интересно, а когда я стану Лордом, мне придется устраивать нечто подобное? Оставалось надеяться, что отдавать приказ проще, чем душить кого-то самому.
       
       По своим землям Лорд Шоканги путешествовал с большим комфортом, погода была солнечная, но не жаркая, судьба мне улыбалась. Мимо медленно проплывали покрытые молодыми всходами поля, холмы с вездесущей колючкой, фруктовые рощи. Шоканга - самая южная провинция Арконата и самая плодородная из оставшихся у людей земля. Дорога огибала руины Эпохи Хаоса, оплетенные нездешнего вида лианами, ныряла в распахнутые ворота современных городов. Руины встречались чаще. Я рассматривал их с дороги, ближе подходить не рекомендовалось - источенные временем стены могли рухнуть в любой момент. Ну, или простоять еще пять веков. Должно быть, наши предки испытывали особый строительный зуд, потому что практической ценности этих строений я понять не мог. Они были слишком большие, чтобы жить в них семьей или даже целым кланом. Те, что сохранились получше, имели по семь-восемь ярусов. Забираться каждый день на такую верхотуру без помощи магии было совершенно невозможно. Коричневато-зеленые лианы, в просторечье именуемые "змеиной лозой", доставали этажа до пятого, а дальше взгляду открывалась выбеленная временем мешанина колонн и перекрытий. Создавалось впечатление, что старые камни то ли вырываются из земли, то ли тонут в ней под тяжестью зелени. И вообще - на эти штуки лучше долго не смотреть.
       Казалось, что отец решил устроить себе каникулы. Он не выслушивал доклады, не читал письма, не подписывал важные бумаги, короче - не делал ничего из того, что (по моему представлению) должен был делать правитель процветающей провинции. С другой стороны, он каким-то образом оставался в курсе всех дел. Без видимой причины мы завернули небольшой городок под названием Лпана, и тут же выяснилось, что здесь кто-то жаждет правосудия Лорда. Отец охотно пошел навстречу горожанам - судить он любил.
       Местность вокруг Лпаны жила за счет скотоводства и выращивания шампиньонов, насколько я понимал, эти занятия друг друга дополняли. В темных сырых сараях произрастал какой-то особый сорт гриба, из которого получались совершенно бесподобные соления. Купцы развозили бочки этого деликатеса по всему Арконату, а маги-целители (по какой-то причине они совершенно не потребляют мяса) был от него просто без ума. Именно вокруг грибного бизнеса и вертелось дело. Компаньон недавно почившего купца требовал его долю в предприятии в уплату каких-то долгов. В его пользу говорило завещание, в котором семья покойного вообще не упоминалась. Вдова настаивала, что долгов у ее мужа не было, а документ - фальшивка. Местный суд решил дело не в ее пользу, и теперь все надежды у женщины были на милосердие Лорда. Если бы она спросила меня, я бы ей посоветовал ни на что не рассчитывать.
       В окружении символов правосудия, одетых в мантии судейских и стойкого запаха сургуча, Тень был явно не в своей тарелке. Я ему сочувствовал, но уклониться от участия в заседании не мог: отец дал понять, что это - дело принципа. Меня было решено показать общественности. Типа, живой наследник. Со своей резаной рожей я буду хорошим дополнением к папиной репутации.
       Разбирательство обещало быть коротким. Поверенные излагали точки зрения истца и ответчика, на стол перед Лордом было выложено вещественное доказательство - пресловутое завещание. Местный чародей (не из Ордена Магов) засвидетельствовал, что наложенные на документ заклятия подлинные. Я не мог чувствовать волшебства, но был уверен, что отец его использовал, и по тому, как плотно он сплел пальцы в знаке Оро, сделал вывод, что с чародеем папа согласен.
       "Жалко бабку", - вздохнул Тень.
       "Да она просто истеричка! Ясно же, что покойный свое семейство обнес. Заклятые печати нельзя подделать"
       Тень фыркнул, дивясь моей наивности.
       "Еще как можно! Да пол-Гатанги живет по фальшивым ксивам".
       Я зыркнул на отца. Сказать или не сказать?
       "Угу. Пусть позовет мага покруче".
       А вот это было совершенно невозможно. Отец скорее осудит невиновного, чем обратится за помощью в Орден Магов.
       "Ну что ты паришься? Цидулька-то где-то рядом. Ее нельзя спалить - фальшивка силу потеряет. Пошарим туда-сюда, найдем в два счета".
       Какую-то секунду я колебался, тоскливо вспоминая свою клятву больше ни во что не ввязываться. Но Тень прав - бабку было жалко. Я накарябал на клочке бумажки "Вчерашние грибы" и подсунул его отцу. Тот позволил себе легкую понимающую ухмылку и величественно перенес конец заседания на завтра.
       
       Я сидел на кровати, облаченный во все самое темное, что мне удалось выудить из моего не слишком разнообразного гардероба. Костюм для тренировок подходил почти идеально, оставалось только замотать лицо темно-красным шарфом и надеть черные матерчатые перчатки. Поводов оттягивать уход не оставалось. Мне почти хотелось, чтобы меня поймали, разоблачили, заковали и заперли. Клянусь, я выложил бы всю правду без утайки. Может, это положило бы конец беспокойному присутствию Тени.
       "Подпалят тебе задницу, по-другому запоешь".
       Да, мысль о смерти на костре останавливала мой порыв к откровенности. Кто станет слушать мои оправдания? Тут даже отцу нельзя было доверять. Времена у нас беспокойные, простолюдин может поплатиться жизнью за один только слух. А самому мне от Тени Магистра не отделаться...
       Так пусть присутствие вора пойдет на пользу обществу! Я храбро шагнул на подоконник. Единственный путь из моей комнаты вел по узкому карнизу неизвестной степени ветхости, далее - вверх по балконной решетке, потом на крышу. Тень Магистра был существом легким и подвижным, ему тяжело было понять, какие проблемы испытывает при контактах с хрупкой архитектурой человек моего веса. Камни карниза отчетливо шатались под моими ступнями, лепнина балкона в любой момент готова была обломиться, а черепица мучительно решала - сорваться ей вниз или проломиться внутрь. Пятнадцать минут упражнений на высоте трех этажей вымотали меня сильнее, чем полный день тренировок. Устроившись на гребне крыши городской резиденции Лорда, я позволил себе пару минут отдыха.
       Ночная Лпана была тихой и темной. Контраст с Саркантаном и Гатангой (как ее видел Тень) был потрясающий. Городские власти не сильно заботились об освещении улиц, полицейских патрулей не было видно вообще, должно быть, проблема уличного бандитизма перед горожанами не стояла. Окна домов были темны - ночью у почтенных лпанийцев полагалось спать. Веселых заведений было две или три штуки, все они кучковались на окраине у выезда из города, да и там не очень-то шумели. Может, это приезд Лорда их распугал...
       Тень Магистра фыркнул и резюмировал:
       "Деревня!"
       Взглядом ночного хищника он оглядывал спящий город, мгновенно подмечая распахнутые ввиду теплой погоды окна, незапертые чердаки, натянутые между домами бельевые веревки. И полное отсутствие магической охраны. Ха! Этот город был раем для воров. Лпана как спелый фрукт ждала только руки, которая сорвет ее с ветки. От обилия того, что можно и должно украсть, у Тени кружилась голова.
       К счастью, ручонок, способных дотянуться до карманов спящих горожан, у него больше не было.
       "Забудь об этом, понял? Мы здесь только ради бабки".
       Он принялся канючить, соблазнять меня ослепительными перспективами, но я был тверд как скала.
       "Либо так, либо я пойду и пробую поговорить с папой. Может, он согласится на чародея".
       Тень страдальчески вздохнул.
       Крыши здесь были ниже и прочнее, чем в Саркантане, лазать по ним было на много удобнее. Я раздумывал над тем, куда нечистый на руку купец мог деть подлинное завещание компаньона.
       "Да брось ты! Типус из такого отстойного места не способен на полет фантазии. Он подделал бумажку по случаю, соблазнился, а оригинал припрятал тут же, чтобы случайно не повредить. В доме у него бумажка, тут к гадалке не ходи!"
       Я не считал, что купец, сколотивший состояние в тридцать тысяч золотом, не способен фантазировать, но в чем-то Тень был прав. Этот человек - не агент Серых Рыцарей, не жрец Черепов и не авантюрист из Гатанги, он хорошо умеет считать выгоду, но ему не приходилось жить в атмосфере интриг и обмана.
       "Если бы он допускал мысль, что подмену могут раскрыть, он бы за это дело не взялся".
       Мне оставалось только тайно проникнуть в дом уважаемого купца и все там по-тихому обыскать. Шикарно.
       Нужный дом я нашел достаточно легко, следуя указаниям словоохотливой горничной. Расспрашивать ее было риском, но, с другой стороны, кто заподозрит сына Лорда в дурных намерениях? Таблички на доме не было - совместная контора компаньонов находилась на деловой улице, ближе к центру города. Почему я решил, что купец прячет завещание в собственном доме?
       "Не-е, в конторе он его не оставит - посторонних много. Здесь оно, здесь!"
       Знакомство хозяина дома с магией отражалось в мелочах, например, на его окнах обнаружились единственные в этом городе охранные заклятья. Ворожить Тень не мог (как и я), но присутствие магии чувствовал очень тонко, а главное, способен был ее ЛОМАТЬ. В его деле такой навык был намного полезнее чародейства. Мы вошли в дом через чердачное окошко при помощи моего кинжала и наскоро сделанной отмычки. Тень стащил из дорожных принадлежностей конюха дюжину игл, два шила и грубый напильник. С этими приспособлениями он мог открыть большинство несложных замков.
       "Он думает, что найти бумажку могут только случайно, значит, спрячет ее там, где случайные люди не шастают. Ставлю пинту пива, тайник в кабинете либо в спальне".
       Открыть дверь кабинета было немногим труднее, чем чердачное окно.
       "Деньги в доме он точно не хранит, а то расстарался бы на замки получше", - усмехнулся Тень.
       Вору не нужен был свет: со своим кошачьим зрением он различал все ночью как днем. Странно. Тень живет в моем теле, действует моими руками и видит моими глазами. Может, я тоже способен видеть в темноте?
       "Ты токо щас об этом не думай, ладно?"
       В кабинете обнаружились стол с запертыми ящиками, два шкафа для бумаг и сейф.
       "Фигово! Сейф у него приличный, ногтем не вскроешь. Эх, была бы у меня пара дней, я бы сварганил приспособы! Но второй раз нам сюда так просто не попасть. Пошли!"
       "Куда?"
       "Куд-куда! В спальню, конечно. Ключ от сейфа у него наверняка при себе: под подушкой либо на шее".
       От мысли, что мне придется обыскивать спящего человека, я похолодел.
       "Поздно дрейфить. Вперед! На крайняк ты ему бошку скрутишь, всего делов".
       Знакомство с папочкой не пошло Тени на пользу.
       Спал купец один, на большой кровати, почти в середине. Где у него может быть ключ, я не представлял даже теоретически.
       "Погодь! Там еще тайник".
       Тень углядел на полу нервно вытертую доску. Я опустился на колени и пол подо мной тихонько заскрипел.
       "Тише!!! Следи за собой. Не могу ж я один за все думать".
       Под половицей оказался железный ящик около локтя длиной и в две ладони шириной.
       "А замочек-то ладненький! Хорошо хоть сталь не толстая, попробуем по-другому".
       Тень собирался пустить в ход свою уникальную способность, ни разу до него я о такой не слышал. Следуя его указаниям, я разместил три пальца поверх замка и закрыл глаза. Что-то потекло по моей руке, собираясь вокруг пальцев, открыв глаза, я увидел подобие лужицы черной туши, растекающееся по металлу. Через минуту внутри ящичка тренькнула освобожденная пружина. Я кончиком кинжала приподнял крышку - часть замка и стенки рассыпалась в тонкую металлическую пыль. Умеют же некоторые...
       "Вот оно!"
       В ящике лежали две пачки писем и трубочка, обернутая грубой тканью. Я испытывал острое желание развернуть ее и проверить, что внутри.
       "Не вздумай! Просто хватай и беги".
       Бежать мы не стали, тихо вернулись на чердак и вылезли на крышу. Немного удалившись от дома купца я не выдержал и развернул дерюгу. По глазам мне ударила яркая вспышка, был ли это гипноз или иллюзия, я не разобрал. Тень противно захихикал.
       "Ах, ты..."
       "Ша! То была шутка. Ну, что там?"
       Внутри действительно было завещание, имена и подписи были те же, а текст - чуть подправлен. Покойный завещал не отдать, а ПРОДАТЬ свою долю компаньону за десять тысяч.
       "Неплохая цена. Чего этому мужику не хватало?"
       Риторический вопрос. Жадность, простая человеческая жадность. Пора было переходить к последней части мероприятия - подсунуть документ вдове. Она жила на той же улице, наверное, ее муж знал мошенника с детства. Какая штука жизнь... Тут я едва не засыпался - дом охранял живой сторож, он заметил какое-то движение и пошел проверить, в чем дело. Исчезнуть без следа подобно Тени Магистра я не мог, мне оставалось прятаться за портьерой, и бороться с искушением всадить в парня кинжал. Нет, и еще раз - нет. Никакого кровопролития! Если что, придется открыться вдове и надеяться на ее снисходительность. Тень считал недостойной такую постановку вопроса и устранился, а я дождался, когда сторож удалится, нашел первое же открытое окно и сиганул на улицу со второго этажа. Домой, домой! И - молиться, чтобы папа не заметил моего отсутствия.
       Тихим шепотом дело не кончилось. Я грешным делом надеялся, что вдова попробует договориться с мошенником, может, вытрясет из него побольше денег, но месяцы тяжбы и обманутое доверие настроили ее на боевой лад. Пожилая фурия ворвалась на заседание суда с шумом и скандалом. Когда на стол перед отцом легло ДВА подлинных завещания, взгляд его стал нехарактерно задумчив. Я заподозрил, что вместо разбора дела о мошенничестве, буду присутствовать при массовом убийстве.
       Почтенная вдова костерила обманщика, как базарная торговка, тот невнятно отбрехивался, судебные приставы пытались удержать всех на местах, а свидетели возбужденно гомонили. Папа встал и одним взглядом заткнул ВСЕХ. Я постарался сманеврировать так, чтобы оказаться за его спиной и не отсвечивать. Впервые на моей памяти отец творил сложное колдовство, это выглядело эффектно и жутковато. Его руки мелькали в замысловатых пассах под звучный, но малопонятный речитатив, по волосам и одежде проскакивали голубые всполохи. При нем не было мантии или амулетов, но ни у кого не возникало сомнений, что перед нами по-настоящему сильный маг. Мне стало стыдно, я понял, что отцовское нежелание связываться с Орденом вовсе не слабость, на самом деле чужие чародеи ему просто не нужны. Когда возникает нужда в мощной магии, он все может сделать сам, ему нет необходимости ломать себя, обращаясь за помощью к тем, кто его однажды предал.
       Мне нужно было больше доверять ему.
       Тень скромно отмалчивался. Провокатор...
       Два свитка окутало голубое свечение, потом оно погасло. Теперь бумаги нельзя было спутать, перламутрово мерцающие заклятые печати остались только на одном документе.
       Закончив ворожить, отец сел. Купец остался стоять. Подделка магических печатей была ОЧЕНЬ серьезным преступлением. Даже те, кто на прошлом заседании, вроде бы, свидетельствовали в его пользу, незаметно от него отодвинулись.
       - В виду открывшихся новых обстоятельств, - тихо и многозначительно начал отец. - Я, Божьей милостью и королевским словом правитель Шоканги и верховный судья провинции, постановляю...
       Он выдержал паузу и обвел взглядом притихшее собрание.
       - Все обязательства и долговые расписки, данные до сего момента Кифару Бигману, купцу второй гильдии, считать недействительными. Приостановить членство упомянутого Кифара Бигмана в гильдии купцов и запретить ему совершение любых торговых сделок сроком на пять лет. Взять Кифара Бигмана под стражу в зале суда и обязать его дать королевской полиции исчерпывающие объяснения о происхождении подложного документа, предъявленного на заседании. Имущество купца второй гильдии Рейла Хоппека, установленное за ним на момент смерти, считать собственностью его вдовы, Лауры Хоппек. На этом все.
       У подданных не было повода подозревать отца в милосердии. Фактически, он зарезал незадачливого мошенника без ножа: большая часть состояния купца, конечно же, заключалась в долговых расписках. Деньги были отданы в рост и теперь стали достоянием заемщиков. То-то парни будут рады! Но более того: он лишается всех приобретенных за долгие годы связей. Даже если кто-то захочет иметь с ним дело, за пять лет и поставщики, и покупатели найдут себе другого партнера. Я бы на его месте отправлялся выращивать грибы прямо сейчас, то есть, когда королевские дознаватели с ним закончат.
       Заседание закончилось под сдержанный шум голосов и визгливые вопли купца о пощаде. Мы покинули зал с соблюдением должных формальностей, величественно и непреклонно. Когда возбужденная толпа горожан осталась позади, отец повернулся ко мне.
       - Ну, сын, каково твое впечатление о судебной практике Шоканги?
       Я не удержался.
       - Ты уже вчера понял, что завещание фальшивое?
       - Нет, - честно признался отец. - Я ограничился внешним осмотром, а для выявления фальшивки такого уровня нужны более сложные заклинания. Откровенно говоря, я не ожидал от наших купцов такой прыти. Ишь ты! Не иначе, у столичного жулья привычек нахватались.
       У Тени Магистра эти слова вызвали гордость за столичное жулье. Тут уж кому чего.
       
       Глава 8
       
       "Первый раз неузнанна, второй раз непонята, третий раз незванна..."
       Ритуалы Храма Судьбы
       
       После того случая в Лпане наше путешествие стало более осмысленным и целеустремленным. Отец явно держал путь в какое-то определенное место и желал быть там без промедления. Бледная половинка луны висела в небе полдня, и я решил, что он хочет успеть туда к полнолунию. Как оказалось - ошибся. Папа демонстрировал к символам астрологии такое же презрение, что и ко всем прочим законам.
       До полнолуния оставалось три дня, мы заночевали на самом обычном постоялом дворе. Я не заметил, когда он успел обо всем распорядится. Отец встретил меня с утра, до завтрака. Он был в дорожной одежде, но без доспехов, и это производило странное впечатление. Если подумать, то я с семи лет не видел его без брони.
       - Прогуляемся, сын? - он заговорщицки подмигнул мне.
       Я так понял, что возражать не следовало. Во дворе нас ждали две оседланные лошади. Ни одного охранника отец с собой не взял. Я был озадачен, а Тень прямо-таки изнывал от любопытства. Мы ехали бодрой рысью часа два, потом привязали лошадей и до цели путешествия добирались пешком.
       Там были еще одни чертовы руины.
       Я попытался понять, что в них необычного. Здесь были каменные завалы, оплетенные змеиной лозой, были островки обычной бурой колючки. Были кривые деревца, чуть более высокие, чем они обычно вырастают в Шоканге. А еще здесь были цветы, такие, какие раньше я видел только на картинках.
       Так уж вышло, что от Эпохи Хаоса пострадали не только люди, но и существа, с людьми совсем не связанные. Не стало певчих птиц, птиц перелетных и водоплавающих, крупные дикие звери уцелели только на дальнем севере, так же как и естественные леса. О том, что на склонах южных гор произрастали настоящие джунгли, в которых встречались древесные гиганты пяти-шести обхватов толщиной, об этом сейчас напоминали только широченные доски, которыми был отделан парадный зал крепости Серых Рыцарей. Впрочем, я тех досок не видел. Что-то из того безумного разнообразия уничтожили твари, что-то не перенесло изменившегося климата, а какие-то существа просто зачахли, словно не желали больше жить. То, что уцелело, было мелким и неприхотливым, серым, бурым, упрямым и колючим.
       Я был уверен, что прежние садовые растения оказались среди потерянного. Все цветы, которые выращивали садовники Арконата, были родом с севера - скромные белые, фиолетовые или розовые цветочки. В Стахе буйно цвел опийный мак, но его у нас сажать запрещали.
       Здесь реликты древности росли во плоти и их было МНОГО.
       Пронзительно-желтые, ослепительно оранжевые и огненно красные. Они росли между камнями, на полуразрушенных террасах и в чашах древних фонтанов. Низенькие, неприхотливые и огромные, с меня ростом, на толстых мясистых стеблях. Все они цвели и источали одуряющие ароматы, от которых кружилась голова.
       - Ну, как тебе? - поинтересовался папа.
       - Офигеть! - честно признался я.
       Над цветами летали странные создания, крупные, с орех, в черно-желтую полосочку. Они басовито гудели, переваливаясь с цветка на цветок. И у меня, и у Тени эти штуки пробуждали инстинктивное опасение.
       - Где мы? Почему я не слышал об этом месте раньше?
       - Пойдем, я все объясню внутри.
       По едва заметной тропинке мы отравились в глубь руин. Когда-то это место было подвалом, а то и подземельем. Верхние этажи рассыпались или сгорели, холм разрыли, и тайные переходы залил солнечный свет. Частично сохранился потолок - монолитные циркульные своды, разрушить которые оказалось не по силам даже корням лиан. Под ногами хрустел сухой щебень. Эти помещения кто-то специально расчистил, но только давно, очень давно. В противоположном углу несуществующего здания располагался квадратный зал, почти весь его пол занимало то, что я поначалу принял за мозаику.
       Это был огромный монолит неправильной формы, в золотистую глубину которого был погружен пламенеющий Знак. Я прикинул объем магии, необходимый для создания ТАКОГО и проникся уважением к неизвестному творцу. Все в этом месте внушало священный трепет, даже Тень потерял способность хамить.
       Лицо отца разгладилось и смягчилось, приобрело задумчивое и мечтательное выражение, которого я у него никогда не видел. Мне показалось, что я смотрю на него через толщу лет: таким он был, когда первый раз пришел в это место.
       - Сын, сегодня ты станешь истинным наследником Шоканги. Я знаю, ты не заметил магии, но это место надежно защищено. Попасть сюда может только один человек - я, сегодня ты станешь вторым, кому это чудо доступно, - он невесело улыбнулся каким-то своим мыслям. - вторым Великим Лордом Шоканги.
       Его слова, странность этого места - все сбивало меня с толку, не давало сосредоточиться. В расчищенном от мелкого мусора углу зала стоял деревянный сундук, отец извлек из него широкие металлические браслеты и тяжелый нагрудник, явно принадлежавшие какому-то доспеху. На нагруднике было гравировано стилизованное изображение пламени, недостающих частей доспеха нигде видно не было. Я понял, почему отец пошел сюда даже без кольчуги - он собирался надеть на себя все это. На черно-красном камзоле древние железяки выглядели диковато. Последним он достал золотой диск с заделанным в середину рубином и положил его в центре зала камнем вниз.
       - Подойди ко мне!

6 Ответ от Giperion

  • Giperion
  • Administrator
  • Неактивен

Re: Ирина Сыромятникова - Разрушители

Я встал на изгибы Знака. Возможно, прямо сейчас через мое тело струилась невыразимая по мощи магия, возможно, не происходило ровным счетом ничего, распознать этого я не мог и чувствовал себя довольно глупо.
       Отец разгадал мои мысли и усмехнулся.
       - Ты такой, какой ты есть, сын. Главное, чтобы ОН запомнил тебя, - Знак слабо мерцал под нашими ногами. - Остальное - мелочи.
       Я неуверенно кивнул.
       - Отвечай мне предельно честно. Есть ли за тобой невыполненные обещания или пожизненные клятвы?
       Я подумал и отрицательно покачал головой. Мне еще не приходилось в чем-то клясться, а для Тени само это слово звучало издевательством.
       - Отлично. Что бы ты ни обещал вольно или невольно до этого момента - забудь. Ты становишься хранителем Пламени Шоканги, ничто не может быть важнее этого долга. От тебя требуются три вещи. Во-первых, никто не должен узнать о существовании этого места, даже если тебе придется ради этого убить. Во-вторых, ничто не должно нанести вреда этому месту, даже если тебе придется ради этого умереть. В-третьих, ты должен передать это место другому хранителю, даже если он не будет тебе кровной родней. Понятно?
       Я повторял за ним слова торжественной клятвы и какую-то странную абракадабру (возможно, заклинания), и надеялся, что моя природная странность и присутствие Тени не осквернят этого места.
       "Не ссы! - Тень Магистра был полон энтузиазма. - С моей помощью ты справишься!"
       Похоже, он воспринимал себя как еще одного хранителя. Фантазер.
       Потом мы сидели на ступенях у высохшего пруда и смотрели на цветы, никому не хотелось уходить отсюда слишком быстро.
       - Думаю, у тебя появилось много вопросов, сын, но помни - задать ты их сможешь только здесь. Когда мы покинем это место, от него останется только одно слово - Долг.
       Я согласно кивнул.
       - Первый вопрос, как я понимаю: "Что это было"? Ты знаешь только официальную версию основания Арконата?
       - Версию? - не понял я.
       Он усмехнулся.
       - Ну да, эту басню о свободолюбивом зеферидском народе, восставшем против гнета тирана и бежавшего в дикую степь? Через весь континент, Поющие Пески и земли Серых Рыцарей. А потом король-маг выбрал среди них четырех рыцарей, чтобы хранить покой этой земли. Ха! Ты посмотри на себя, на любого из Лордов - где ты видел крестьян с такой комплекцией?
       Я благоразумно промолчал.
       - Это все сказки, выдуманные чародеями. Людям, видите ли, будет неприятно ощущать себя частью заклинания, вот их и кормят подходящей жвачкой. И все едят!
       Я искренне не понимал сказанного, а Тень пытался припомнить, слышал ли он что-нибудь более идиотическое. Отец заметил мою реакцию и помрачнел.
       - Думаешь, я слишком буйный? А ты вот подумай сам, тебе ведь должны были рассказывать азы теории, даже если заклинаниям не учили. Про то, что человеческая магия вторична по отношению к жизни, что любое заклятье требует для своего создания и поддержания жизненной Силы, и о том, какое это страшное преступление - создавать заклятья, способные самостоятельно получать Силу извне, самотворящиеся. Я даже не обсуждаю то, как Предки умудрились наплодить их столько, что они уничтожили весь мир. Подумай вот о чем: каким образом наши чародеи собираются покончить с этими тварями, если даже алхимикам древности это оказалось не по силам? Единственный способ, о котором они твердят - феномен Разрушения. Но ведь Разрушителей-то в мире нет!
       Его слова поставили меня в тупик. Я злился на него и пытался найти какое-то простое и изящное решение головоломки, безрезультатно. Тень нервничал, он желал видеть мир надежным и безопасным.
       - Не мучайся, мой мальчик! Мои бойцы подчищают творчество всяких лосальтийских шаманов и некромансеров, мелких зомби, не упокоившихся духов, но когда к Границе подходит кто-нибудь из Древних, им остается только умирать. Мы ничего не можем противопоставить созданиям типа Ракшей. Из всего отряда остаюсь я один, потому что тень этого места защищает меня. Насытившись, они уходят. Мы для них лишь стадо. Древние твари пожирают души людей, они впитывают Силу из травы, из земли, из воды, оставляя на всем свою ядовитую отрыжку. Безжизненные пустыни обступают человеческие земли со всех сторон. Этот мир умирает, сынок. Эпоха Хаоса никогда не кончалась.
       - Бред! - мое терпение иссякло. Кто-то ведь должен привести его в чувство, да? - Арконат существует шестьсот лет и процветает. Разве нет? Население страны растет...
       Он весело оскалился, я впервые подумал, что нахожусь рядом с сумасшедшим. Нет, кажется, ему действительно было смешно. А может, он боялся заплакать.
       - Ты можешь не верить мне, просто запомни, что я говорю. Хорошо? В Арконате существуют четыре святилища, по одному на каждый первоэлемент. Считается, что они созданы Разрушителями, незадолго до их исчезновения, в тайне. Существует какая-то теория, что сила Темных возродится именно здесь, если сама наша страна сыграет роль недостающей части заклинания. Ради этого мы и живем. Каждый Великий Лорд является хранителем своего Знака, нам и Шоканге достался Огонь. Хранитель может посвятить в тайну не более трех-четырех человек. Король и Орден Магов поддерживают равновесие между Лордами, но только силой и убеждением, потому что хранители не несут других обязательств, кроме тех, что ты только что дал. Мы не даем обетов верности, запомни! Ни одно слово, сказанное здесь, не должно покинуть пределы этого места. Это понятно?
       - Да.
       Отец встал, дав понять, что пора уходить. Я чувствовал себя капризным маленьким мальчиком. Наверное, я обидел его. Он надеялся найти понимание у своего единственного сына, а я едва не повторил ему в глаза все те сплетни, которые ходили о нем в Академии. И что самое противное - у меня не было возможности извиниться, мы уже покинули зачарованные руины и все, что произошло там, как бы перестало существовать.
       После того дня, проведенного среди цветущих развалин, меня стали беспокоить сны. Снов я не видел с того самого дня, когда чудовище охотилось за мной на улочках Винке. А что, было бы лучше, если бы растерзанные гвардейцы и та собакоподобная дрянь являлись ко мне каждую ночь? Спасибо, одного раза мне хватило за глаза. Я почти забыл, как это бывает, когда ночью ты оказываешься где-то еще и там все не так, но был совершенно уверен, что прежде сны не были такими четкими и продолжительными. Первый раз я проснулся совершенно невменяемым, довел Тень до истерики и едва не разбудил воплями весь дом. Потом привык. Сны были наполнены образами прошедших дней, разнообразными символами и щекочущими сознание намеками. Именно так я представлял себе пророческие видения, которых у меня никогда не будет. Там был Огонь Шоканги, само воплощение стихии огня, которое просто не может существовать реально. Чернильное пятнышко, порожденное Тенью Магистра, растекалось причудливыми разводами и запирало видение в траурную рамку. Кто-то тянулся ко мне через пламя, шептал непонятные слова. Из разбитых часов вытекал песок, проворачивалась чудовищных размеров шестеренка, на каждом зубце которой цвели оранжевые цветы. Густая поросль колючки душила тайный сад, и кто-то шарил в зарослях в поисках потерянной вещи, и я знал, что этот кто-то - не человек. В шепоты и шорохи вторгался странный звук: "И-и-у, у-и-и". В незнакомой комнате за столом сидел человек и писал что-то важное, но я не мог разглядеть - что. Какие-то образы повторялись раз от раза, какие-то возникали мимолетно и исчезали, те и другие застревали в памяти весьма отчетливо. Не то, чтобы это меня беспокоило, просто непонятно было - почему сейчас?
       Безусловно, сны стали возможными из-за появления Тени и посвящения в наследники Шоканги. Я решил, что столь странная их форма - результат чувства вины. Мне было стыдно за свою черствость и нечуткость, за то, что я не дал отцу произнести самое важное в его жизни признание. Он долгие годы носил его в себе, не имея возможности с кем-либо разделить, ждал, и вот...
       Я дал себе слово, что больше ничем не огорчу его. Я снова начну тренироваться, выучу все то, что задали мне перед отъездом наставники, буду добросовестно выполнять все тягомотные обязанности наследника Лорда, и не буду давать воли вору.
       "Причем тут я?!"
       Последнее обещание выполнить оказалось труднее всего. Тень Магистра надулся и задался целью срывать все мои начинания. Он (наверное, из чистой вредности) принял позицию отца и стал пенять мне за излишнее доверие к магам. У него был железный довод: он на собственной шкуре узнал, что один конкретный чародей может быть порядочным засранцем. Почему бы им всем не оказаться засранцами?
       "Они превратили целую страну в часть заклинания!"
       Возмущался Тень, не очень, впрочем, понимая, как страна может оказаться заклинанием.
       "Ну и что? - парировал я. - Даже если они так сделали, это же для того, чтобы спасти весь мир!"
       После этого довода он вынужден был заткнуться и сосредоточиться на мелких гадостях.
       Теперь каждое мое утро начиналось с тренировок, честно говоря, мне с самого отъезда следовало так поступать - я легко теряю форму. Нет, в том, что касается физической силы, у меня проблем не бывает, речь идет об особых навыках. Все-таки чародеи ответственно подходят к обучению будущих Лордов. Большинство высокородных лоботрясов ограничиваются наращиванием мышц и заучиванием фехтовальных приемов, мне же, учитывая мой дефект в области магии, наставники преподавали особый метод боя. Он считается пределом человеческих возможностей, так обучают Стражей, только для быстрейшего закрепления навыков у них используют заклинания, мне же приходилось все постигать самому. Ключевым моментом этой техники является особое состояние духа, измененное сознание. Этот трюк не был волшебством, а потому был доступен и мне.
       Все начинается с дыхания, потом меняется сердечный ритм и, наконец, в картине реальности словно происходит сдвиг. Солнце перестает быть солнцем, а тени перестают быть тенями. Противники превращаются в безликие контуры, приклеенные к ткани бытия. Атака становится одним тягучим движением, сложной траекторией, прочерченной вокруг их клинков и заканчивающейся в их телах. Воину, сражающемуся ТАК, не мог противостоять ни один смертный и даже некоторые бессмертные. Не владея техникой "скольжения", схватку с зомби можно даже не начинать.
       Именно в этом стиле я и практиковался каждое утро. Видя мою добросовестность, отец с уважением покачивал головой. А у меня просто не было шанса схалтурить: только применение медитативных техник и предельная концентрация пробирали Тень настолько, что он переставал комментировать каждый выпад идиотским "бздынь, бздынь". Маленький мерзавец, так-то он благодарит меня за приют и защиту! Но на все мои увещевания призрачный вор только гнусно хихикал. И каждый день, я, как бритый Страж, по два часа занимался экстремальными тренировками. Наверное, это было дьявольски полезно. Только нудно очень.
       Вот уже вторую неделю мы никуда не ехали. Местом нашего пребывания был Зинах - второй по величине город провинции. По размерам он превосходил Саркантан, отличаясь от него большей упорядоченностью планировки и нарочитой опрятностью. Зинах был центром хлебной торговли - нивы Шоканги с каждым годом давали все больше зерна, а спрос на него не ослабевал. Караваны тянулись на юг, увозя рожь и пшеницу, овес и ячмень, а навстречу таким же нескончаемым потоком ехали возы с медью и серебром из Стаха, с земляными орехами из Лосальти, с завернутыми в промасленную солому железными чушками из долины Тирсина, и даже с изделиями Серых Рыцарей, хотя последнее и было запрещено. Суть в том, что закон, изданный еще моим дедушкой, запрещал торговать с изгнанниками Последней Крепости. Не знаю, чем эти парни не угодили деду, но добиться соблюдения этого правила не было шансов ни у него, ни у отца - Серые достигли такого мастерства в обработке железа, что даже при помощи магии наши чародеи не могли создавать ничего подобного. Насколько я знаю, все отцовские воины имели оружие, сработанное в окрестностях Горной Цитадели. Закон, тем не менее, никто не отменял.
       Помешать мне переписывать курсовую по истории Тень не мог, возможно, потому, что подробности древней жизни интересовали его не меньше, чем меня. В тишине кабинета я был в полной безопасности, зато вечером, особенно, если долг наследника требовал моего присутствия на каком-нибудь приеме, мерзавец оттягивался в полный рост.
       Большая часть приемов была полуофициальной и происходила в мэрии - местные не настолько хорошо меня знали, чтобы решиться приглашать в дом. В Зинахе я был представлен самым богатым и влиятельным людям провинции, тем, с кем даже отец вынужден был в какой-то степени считаться. Призрачный вор перед богачами трепета не испытывал. Он травил анекдоты, непрерывно комментировал одежду и внешность гостей, давал им звучные клички, которые легко вытесняли в моей памяти настоящие имена. Ведя светскую беседу, мне приходилось с особой тщательностью следить за каждым своим словом. Наверное, это создавало впечатление заторможенности. Что поделаешь! Все лучше, чем назвать племянника мэра Крысюком. Разве парень виноват, что выглядит так странно?
       Сегодня мероприятие было особенно торжественным - на нем должен был присутствовать отец. Я полдня запугивал вора, требуя соблюдения приличий. Все, чего мне удалось добиться, это уверений, что анекдотов не будет.
       Короче, я старался производить хорошее впечатление, а Тень скучал и подслушивал разговоры гостей, читая по губам. Сейчас вот парочка девиц на противоположенной стороне залы полушепотом обсуждала меня. Заметив мой взгляд, они захихикали и покраснели. Как мало надо этим малышкам для счастья!
       Тень разглядел в алькове перешептывающихся мужчин, один из них стоял ко мне лицом, и в его репликах два раза промелькнуло слово "серых". Я задержал на них взгляд.
       "Да, да, - поддакивал своим собеседникам купец. - И не забудьте о налоге на Пограничную Стражу! Его взимают исключительно оружием и не трудно понять - чьим".
       О чем это они? Тень заинтересовался происходящим и позволил мне узнать продолжение. Некоторое время купец просто кивал.
       "И пусть подчеркнет, что выбор клинков в этом случае будет больше!"
       "Не поверю, что он не может считать выгоду".
       Я почти убедил себя, что разговор идет о какой-нибудь полуподпольной сделке, но тут купец бросил быстрый взгляд на отца (тот стоически выслушивал чью-то речь о величии своей династии) и стало понятно, что о выгоде они собираются говорить с ним. Если существовало какое-то понятие, которое Лорд Шоканги абсолютно не приемлет, то это оно самое. Похоже, купцы собираются предложить ему отменить дедовский запрет, опираясь на тот довод, что они его все равно не соблюдают. Этих ребят надо было спасать...
       Я решительно пересек залу, сориентировавшись на того купца, чье лицо успел запомнить - нас представили друг другу на одном из прошлых приемов. Кажется, он заправлял в местной гильдии хлеботорговцев.
       - Не делайте того, что задумали.
       - Простите?..
       - Просто не делайте и - все. Он поведет себя не так, как вы рассчитываете.
       - Я не совсем понимаю, сэр...
       Я взял его за локоть, при нашей разнице в росте, это был очень внушительный жест.
       - Послушайте, мастер Пассеп, вы же умный человек, так? Вам нужно сделать дело или заработать себе неприятности? Послушайте моего совета: хотите что-то получить - не надо взывать к его благоразумию, лучше польстите ему. Да, это банально, пошло, но эффективно. Дайте понять, что боитесь его до одури. Робко попросите одолжения. Результат может вас удивить.