Усталые путники неторопливо втянулись в ворота единственного на все селение постоялого двора. Солнце цеплялось за коньки крыш, воздух наполнила вечерняя сырость. Все верно, лето на исходе, уже и до осеннего солнцестояния недалеко... Местные пьянчуги, едва завидев мундиры Пограничных Стражей, предпочли ретироваться, оставив общую залу полностью в распоряжение свиты Лорда. Хозяин заведения, имевший опыт общения с проблемной публикой, исполнял распоряжения Ребенгена быстро и без лишних вопросов. Таков и должен был быть правильный порядок вещей. Чародей оставил наследника провинции блаженствовать в ванне с теплой водой и отправился чертить пентаграмму вызова.
       Если бы ванны не было, ее пришлось бы наколдовать - молодой Лорд выразил желание помыться, не вникая в обстоятельства. Желание было высказано таким тоном и с таким выражением лица, что чародей понял - ванна должна появиться хоть из-под земли, или последствия будут непредсказуемы. Ну, а то, что мраморную купальню заменил большой дубильный чан, это были уже мелочи жизни.
       Гверрел пробовал выступать. Ребенген прижал его в углу и предложил вспомнить об обстоятельствах пробуждения его собственного Таланта. Заклинатель тут же заткнулся и стал выглядеть почти виновато.
       Еще бы нет!
       К какой бы школе ни принадлежал практикующий магию, шел ли он по жизни с шаманским бубном, магическими амулетами или, подобно дикарям с юга, с гирляндой черепов священных животных, первый шаг в его ремесле был подобен второму рождению и почти столь же рискован. Какой бы сложной и тщательной ни была подготовка неофита, наступал момент, когда Силу необходимо было призвать, и позволить стихии завершить начатое - прожечь себе путь. Ребенген знал магов, которые так никогда больше и не решились повторить это. Входя в жизнь человека, магия изменяет все, другим становится восприятие мира, его цвет и вкус. Какие изменения в психике может вызывать стихия Разрушения (это не считая изначального раздвоения личности адепта), чародей боялся даже предположить. Недаром же имитация ритуала Пробуждения, практикуемая Черепами, так напоминает изощренную пытку.
       И поэтому, когда их драгоценный Разрушитель объявил, что прежде еды и сна он желает погрузиться до затылка в сосуд с теплой водой, маги должны были в лепешку расшибиться, но обеспечить все необходимое.
       Но вот дневные хлопоты были окончены, и пришло время вспомнить про Долг.
       Ребенген выбрал для ворожбы тихую комнату в задней части постоялого двора. Помимо необходимого в таком деле уединения, там имелся большой стол с каменной столешницей, этот осколок роскоши идеально подходил для начертания пентаграмм. Работая над рисунком, чародей ловил себя на странном ощущении нереальности происходящего. Так странно было после месяцев напряженных странствий, непрерывного потока новых впечатлений обнаружить себя в привычном интерьере арконийской гостиницы.
       Председатель Нантрек отозвался после небольшой паузы.
       - Мы пересекли границу, - Ребенген намеренно не поддерживал связи с Орденом во время пути от Обители Мормы. Конечно, проследить личный вызов невозможно, но это теоретически, а на практике лучше не рисковать.
       - А у нас плохие новости.
       Это означало, что бывший первый помощник Главного Целителя оказался умнее своих коллег.
       - Не умнее, а беспринципнее, - поправил Нантрек, уловив настроение Ребенгена. - Он устроил диверсию, и не одну. Только чудом удалось избежать больших жертв. Пока мои люди ликвидировали последствия, след был потерян. Следующий раз мы будем действовать жестче. Он объявлен в розыск, официальное обвинение - колдовство и убийство в стенах Академии, что является истинной правдой.
       Ребенген припомнил свое общение с Сандерсом в поместье Лорда. Желчный, решительный вояка ничем не привлек внимание, не вызвал беспокойства. Ребенген ни на секунду не усомнился в надежности помощника Главы Целителей, в возможности положиться на его дела и суждения. И все это время Сандерс ЗНАЛ, что происходит, совершенно точно.
       Ребенгена затошнило. С врагом такого уровня он еще ни разу не сталкивался. Лживый, двуличный, непредсказуемый, в совершенстве владеющий всем арсеналом боевых подразделений Ордена Магов, равно плюющий и на метафизические основы бытия, и на жизни невинных граждан...
       - Я рад, что вы понимаете глубину проблемы, - отозвался председатель. - Мы вынуждены были связаться с Лордом Дарсаньи. Мы не упоминали о покушении, естественно, а напирали на то, что разыскиваемый - убийца и колдун. Лорд был ИСПУГАН и рассказал все, что знал. Похоже, Сандерс ШАНТАЖИРОВАЛ правителя Дарсании. Конечно, Лорд Рамон отнюдь не Драконис, но и слабонервным человеком его не назовешь. Рамон утверждает, что Сандерс не был организатором первого покушения, по крайней мере - напрямую, но потом был полностью осведомлен об его обстоятельствах. Фактически, Сандерс предложил Лорду ЗАЩИТУ, и тот, памятуя о мстительности повелителя Шоканги и гневе короля, ее принял. Первое преступление повлекло за собой второе, и под конец Сандерс распоряжался дарсанийской охранкой как хотел.
       Маг Ордена, манипулирующий полицейскими силами провинции? В тайне от непосредственного руководства. Ребенген подавил желание стукнуться лбом о столешницу - там была нарисована пентаграмма. Где сели, там и слезли. Несколько месяцев беготни, и он возвращается к тому же самому вопросу, с которого и начал расследование. Мотив. Ни у одного из фигурантов не было мотива совершать именно то, что они совершили. Все это не вело и не могло привести аббата Браммиса к власти, Лорда Рамона - к богатству, баронета Сорсета - к славе, а брата Ароника - к Богу. Всех их ловко провели, даже тирсинские наемники и те были обмануты и преданы. Но вот теперь найден подлинный источник зла, и какой же мотив есть у него?
       Чувства Нантрека, струящиеся через пентаграмму, выражали полную солидарность.
       - Может, это что-то в прошлом? Личная заинтересованность, обида, конфликт?
       - Мы пытаемся выяснить, но это нелегко. Сандерс - сирота. Ни в приюте, ни позже, в Академии, у него не было близких друзей. Исключительно... неуловимая личность. Лорд Бастиан пропустил членов оперативной группы в Шокангу. Думаю, нам надо сосредоточиться на том, чтобы обеспечить безопасность наследника до тех пор, пока они не добьются успеха.
       Обсуждение тактики, возможных ходов и системы условных сигналов заняло около получаса. Закончив ворожить, Ребенген тщательно стер рисунок и пошел проветриться: длительное поддержание контакта очень утомляет.
       Для столь позднего часа во дворе было слишком оживленно. Хозяин заведения зажег над воротами два больших масляных фонаря (единственные во всем селении). В теплом свете огня и холодном свете сумерек над забором мелькали чумазые разновозрастные мордашки - вся окрестная ребятня собралась поглазеть на чужеземцев. Откуда-то появились смешливые быстроглазые девчонки, намерения которых в переводе не нуждались, и конники Харека уже вовсю подбивали клинья к доступным девицам. Серые явно пользовались успехом: не по арконийски рослые, улыбчивые, светлокожие. Нахальные... Ребенген обнаружил, что немного ревнует. Почему появление магов не вызывает такого ажиотажа?
       - Они испортят вам породу, - мрачно сообщили над ухом чародея.
       Гверрел. Заклинатель наблюдал за происходящим с неодобрением и некоторой завистью.
       - Как вы думаете, почему появление магов не привлекает такого внимания?
       - Люди понимают, что маги должны быть выше этого.
       - И они что, выше?
       - Ну... Должны быть.
       К соплеменникам вышел единственный Следопыт, оставленный Хареком в отряде - жилистый мужичок лет за сорок - и начал что-то сердито выговаривать молодежи. Его игнорировали.
       - Это не вызовет проблем?
       - Нет. В Арконате поощряется деторождение. Проблемы возникнут, если кто-то попытается увезти жену с собой.
       Ребенген вздохнул, и оставил Серых с их аморальными намерениями в покое. Он - чародей и должен быть выше этого, по крайней мере, сейчас. Почему-то Ребенген был уверен, что конники и сами сумеют разобраться с недовольными, а ему следует начать исполнять прямое указание председателя.
       Молодой Лорд уже кончил плескаться, обернулся в самую большую, из имеющихся в наличии, простыню (халата подходящего размера ни у кого не было) и перебрался в приготовленную для него комнату. Там расторопные слуги установили ложе из трех скамеек, дюжины матрасов и целой кучи подушек (кровати подходящего размера тоже не нашлось).
       - Входите, наставник! Мы тут пивом балуемся. Не желаете?
       Ребенген желал. От мага так же не укрылось, что Лорд говорит о себе во множественном числе. Знать бы еще - это хорошо или плохо. И как интересно звучит у него это "наставник" - по-приятельски, что ли.
       Пиво было свежим, в меру холодным и довольно-таки хмельным. Но глаза у Лорда были трезвые и внимательные. Это все масса тела - при таком весе пивом не упьешься. Чародей вздохнул.
       - Гэбриэл, нам надо серьезно поговорить. Жаль, что раньше все было так... сумбурно и времени совершенно не было. Тебе по-прежнему угрожает серьезная опасность.
       Юноша кивнул, словно Ребенген только что подтвердил какое-то его собственное умозаключение.
       - Обстоятельства только недавно стали известны. Хотя улики формально указывают на повелителя Дарсании, за обеими покушениями стоял другой человек. Маг, - поправился Ребенген. - С прискорбием вынужден добавить, нашего Ордена. Помощник Главы Целителей.
       - Лекарь?
       - Нет-нет, понимаешь, Целители врачуют не только тело человека, но и общество в целом...
       - А, потрошитель!
       - Ну... Да.
       Ребенген подавил раздражение. Он не привык слышать такие слова из уст своих учеников. Обычно люди с подобной лексикой привлекали внимание чародея совсем по другому поводу и, будучи прижатыми к стенке, бросаться обидными прозвищами не решались.
       В конце концов, Ребенген и сам был Целителем.
       - Честности ради надо сказать, что помогал он, главным образом, в силовых операциях, в том числе... э-э... не публичных, - чародей помялся, а потом решил, что гатангийский вор вряд ли услышит от него что-то новое. - Короче, боевик. Проблема в том, что боевиком он и остался, несмотря на свое отступничество.
       - Да, - понимающе хмыкнул Лорд. - Мастерство не пропьешь.
       Ребенген глубоко вздохнул. Он терял нить разговора, что с ним бывало нечасто. "Это потому, что я не могу понять, к кому обращаюсь", - понял чародей. Он успел близко познакомиться с обеими частями будущего Разрушителя, но не мог представить себе личность, могущую образоваться от сложения столь непохожих друг на друга индивидов...
       - Зачем ему все это?
       Ребенген закатил глаза.
       - Если бы я знал!! Я был бы самым счастливым человеком в Арконате. Выглядит так, словно он из последних сил пытается погрузить наше королевство в пучину гражданской войны. Какую выгоду из этого он надеется получить, мы можем узнать, только допросив его.
       - Может, он сектант?
       - Он профессиональный волшебник, а Черепа отрицают магию. Хотя и пользуются ей.
       - Зачем обязательно черепушник? - пожал плечами юноша. - Мало ли психов в Гатанге живет! Вы что, готовы присягнуть, что там нигде не угнездилось каких-нибудь ревнителей Хаоса?
       - Гм, - чародей задумался. - Как вариант - возможно. Помнится, лет двадцать назад каких-то борцов за равенство гоняли. Скоморохи... Но тогда он может действовать не один, и дело еще более усложнится. Мы это учтем, Гэбриэл. Но сейчас важнее другое: пассивной защиты недостаточно. Мы не можем позволить себе ждать, когда он нападет на тебя и пытаться поймать его на этом - будут жертвы и разрушения, совершенно непредсказуемого масштаба. Поэтому оптимальной тактикой является не дать ему нанести удар. Мы не должны позволить ему приблизиться, поэтому в ближайшее время нам придется находиться в движении, перемещаясь с максимальной скрытностью и быстротой.
       - Проще говоря, драпать.
       - Вести позиционную борьбу!
       - А что на это говорит отец?
       - Принципиально согласен, но требует ускорить поиски. Он допустил на территорию Шоканги специально обученный отряд, и задействовал свои собственные силы. Время! Наш успех - вопрос времени. Мы должны продержаться до тех пор, пока они не схватят Сандерса или не уничтожат его.
       Юноша дернул бровью.
       - Сандерс? Не Сандерс Керсен?
       - Ты его знаешь? - поразился чародей.
       - Он преподавал у нас рукопашный бой некоторое время.
       Ребенген задумчиво наклонил голову.
       - И что ты можешь о нем сказать?
       Лорд слегка нахмурился и вдруг... ушел. Ребенген не знал названия происшедшему. Взгляд юноши устремился в никуда, глаза остекленели, а лицо полностью утратило всякое выражение, как не бывает с живыми людьми даже во сне. Перед чародеем сидело тело, а дух... Кто знает, куда отправился дух? В прошлое, в будущее, в то место, куда уходят от нас сны... Смена состояний произошла столь молниеносно, что Ребенген не смог бы вмешаться, даже если бы знал - как. Борясь с нарастающей паникой, чародей следил за движением грудной клетки - не пропадет ли дыхание? Это странное поведение, оно является нормальным для адепта Тьмы или это какой-то сбой? Быть может, это патология вызванная ошибкой сдвоенного существования...
       Разрушитель вернулся в настоящее так же молниеносно, как и покинул его.
       - Гм. Он был довольно странный для наставника. Нет, учил он хорошо, показывал много новых приемов, много занимался со мной - практически, только со мной - всегда указывал на ошибки. Но никогда не говорил, что я делаю правильно.
       - Он пытался давить на тебя?
       Юноша пожал плечами.
       - Не знаю. Я в то время не обращал внимания на такие вещи. Я воспринял это как такую своеобразную методику и постарался самостоятельно восстановить недостающие звенья. Когда мне показалось, что я добился успеха, я вызвал наставника на поединок. Учебный, естественно.
       Ребенген заинтересованно подался вперед.
       - И чем кончилось?
       - Да я же говорю - странно. Дело зашло гораздо дальше, чем полагается в учебном бою. Понимаете, при моем весе...
       Ребенген представил себя на месте скрипнувшей под Лордом скамейки.
       - Угу.
       - Короче, он не остановился вовремя, я тоже. Понимаете, я в то время проще относился к таким вещам. К счастью, судивший бой вовремя заметил, в чем дело, и дал свисток. Но помять я его успел изрядно, больше он на занятиях не появлялся. Мне дали нового наставника, и дрался я с тех пор только со Стражами.
       - Интересно...
       Ребенген задумался. Не пытался ли Сандерс уже тогда повлиять на молодого Лорда? Запугать, озлобить, привить неуверенность в себе или сделать управляемым? Если так, то мерзавца ждал большой сюрприз. Сложно нанести душевную рану тому, чья душа ушла погулять. Эх, досадно, что у того судьи оказалась такая хорошая реакция!
       - Ладно, по крайней мере, ты знаешь его в лицо. Это преимущество! Еще один вопрос: не считаешь ли ты нужным отослать Серых? Они бросаются в глаза, знаешь ли.
       - А физиономию свою я куда отошлю? Нет. Для них это тоже очень важный вопрос, нехорошо лишать людей возможности влиять на свою судьбу. С дисциплиной у них проблем нет. Может, они еще будут полезны.
       - Что ж, договорились. Отдыхайте, милорд, - Ребенген решил, что привычку к неформальному общению надо изживать.
       - Наставник, не усложняйте! - тихо попросил его наследник провинции. - И простите за "потрошителя", просто с языка сорвалось.
       
       В общей зале шумно ужинали Серые и Пограничные Стражи, хорошо хоть не за одним столом. Чародей вздохнул. А вот привычку сюсюкать с Пограничными точно надо изживать! Тень воли Лорда не всегда будет распространяться на него. Дав себе зарок пересмотреть свое поведение в ближайшем будущем, Ребенген присоединился к трапезе. Естественно, не за одним столом с солдатами. Мэтр Кейз выбрал место у лестницы, с которого хорошо просматривался весь зал, дверь, а заодно и распахнутые окна. Ребенген подсел к нему.
       - Чем угощают?
       - Ну, свинину я вам не предлагаю, есть неплохой сбитень, обратите внимание! Гречишные блины, мед.
       Использование магии пробуждает аппетит, особенно адепта тянет на сладкое. Ребенген с удовольствием запустил большую деревянную ложку в миску с медом. Это именно то, чего не хватало ему на чужбине! В Цитадели Инкар самым сладким блюдом был упаренный виноградный сок, но ему не хватало медовой приторности, какого-то скрытого внутреннего жара. Одно дело в теории знать, что Арконат - единственное место, где еще сохранилась медоносная пчела, и совсем другое - столкнуться с последствиями этого прискорбного факта лично.
       Судя по тому, что миска была наполовину пуста, мэтр Кейз был с ним совершенно согласен.
       - Новые инструкции от руководства?
       - Расскажу, когда будем в сборе. Где Трауп?
       - Пошел к местной травнице, сказал, что хочет набрать что-нибудь от желудка. Серым наверняка понадобится.
       Ребенген хмыкнул и сосредоточился на блинах. Кейз спросил еще что-то, но его слова заглушил зычный гогот. Один Пограничный разбил пивную кружку о голову другого, и это вызвало бурю восторга. Ребенген поморщился.
       - М-да. Мэтр Кейз, не могли бы вы присмотреть за этой публикой? На рожон не лезьте, если что, напирайте на то, что Лорд будет недоволен, и зовите меня. Справитесь?
       Маг неожиданно охотно кивнул.
       - Я все равно собираюсь посидеть здесь немного. Надо записать наблюдения, пока все не выветрилось из головы. Не беспокойтесь! Я ведь служил в Россанге. Здешние Стражи по сравнению с тамошними - образец рассудительности. Россангийцы часто даже не умеют толком говорить, понимают только условные команды офицеров, - маг смущенно улыбнулся. - Я собираюсь сделать сравнительный анализ их тактических возможностей и представить его главе нашего Цеха.
       - Успеха вам, мэтр, - искренне пожелал Ребенген. Ему сложно было представить, что Пограничные Стражи могут вызывать у кого-то такой живой интерес.
       - Это очень важный вопрос, - добавил Кейз, заметив сомнение коллеги. - Стражи Россанги и Шоканги - самые мощные военные подразделения Арконата, сравниться с ними может только орденский Корпус Стражей, но наши бойцы обычно очень разбросаны по стране и не имеют опыта действия в составе больших подразделений. На примере Россанги я решил, что сложность управления Пограничными Стражами нивелирует их ценность как боевой силы. Вне Границы, я имею в виду. Но Лорд Бастиан убедительно доказал, что это не так.
       Ребенген вынужден был согласиться. Ему пришло в голову, что некоторые шокангийские Пограничные выучились неплохо стрелять - шумный разрушительный процесс доставлял им подлинное наслаждение, а вот Лорд Джеррол не сможет позволить себе роскошь вложить в руки своих солдат такую грозную силу - неуправляемые психопаты попросту перебьют друг друга. Что означает: самым мощным военным подразделением Арконата скоро окажется только одно из двух...
       Его размышление прервало появления мэтра Траупа. Раскрасневшийся, как после быстрой ходьбы, чародей подошел сразу к ним, ногой запихнул под стол объемистую сумку и тот час же вцепился в ложку с медом. Ребенген щелкнул пальцами, призывая хозяина принести еще. Служанка выставила на стол перед ним миску свежего творога и кринку вишневого варенья.
       - Я разговаривал с председателем Нантреком, - сообщил чародей молодым коллегам. - Наш противник действует резко, он готов буквально на все. В порту Кримна он напустил на причалы Белую Гниль, чтобы не дать преследователям воспользоваться лодкой, - пояснил он. - Шесть человек погибло под завалами зданий, магам потребовалось больше суток, чтобы остановить распад. Надеюсь, никому не надо объяснять, какого уровня это было заклятье?
       - Он держит путь к морю? - с надеждой поинтересовался мэтр Кейз.
       Ребенген отрицательно покачал головой.
       - После инцидента в Кримне он двинулся вверх по течению Эт-Кемаи и высадился на правом берегу. По крайней мере, останки лодочников нашли именно там. Было это неделю назад. Следующий раз его след взяли уже на границе с Дарсанией.
       - Что он собирается делать? - спросил мэтр Трауп.
       - Хотите пророчества? Обращайтесь к Лорду! У него с Предвидением гораздо лучше, чем у меня, - Ребенген запил остаток блина сбитнем и начал размешивать творог с вишней. Хозяин определенно знал, как обращаться с чародеями. - Наши действия следующие: перемещаться быстро, сократить контакты до минимума, избегать ворожбы. Последнее важно - в Шоканге очень низкий уровень магической активности, представителей Ордена здесь почти нет. На нас могут выйти просто по эху заклинания.
       - Я... - начал мэтр Трауп, запнулся и покачал головой. - Меня не оставляет ощущение, что произошла какая-то ошибка.
       - Для ошибки это слишком долго продолжается, и привело к слишком большому количеству жертв. Даже Лорд Шоканги не позволяет себе относиться к людям, как к столовым приборам - использовал и выбросил. Сандерс буквально идет по трупам, идет к какой-то цели, которая пока от нас скрыта.
       - Как мы сможем становить его, если не понимаем, чего он добивается?!
       - Физически, уважаемый, физически. Поверьте моему опыту: понимание мотивов преступников - это хорошо, но понимание не означает оправдания. Если понимание есть, оно должно быть использовано для нанесения урона. Если его нет... Что ж, мы будем забрасывать сети снова и снова. Это более медленный процесс, но, при известной скрупулезности, дает ничуть не худшие результаты. Проблем с ресурсами у нас нет.
       Ребенген не стал акцентировать внимание молодежи на том, что Сандерс и сам должен понимать, каково положение вещей. А значит, может попытаться изменить его в свою пользу. Знать бы еще, как...
       
       Глава 31
       
       "Если в текст легенды не входят четыре тысячи "цок-цок", это не значит, что их не было"
       
       Вот так получилось, что мое возвращение домой плавно перешло в еще одно путешествие, вернее - пародию на оное, бесцельное блуждание от одного постоялого двора к другому. Дорога была однообразна, как может быть однообразна только арконийская сельская глубинка. Если бы не солнце, то легко можно было бы представить, что мы ходим кругами вокруг одного и того же селения, подходя к нему то с одной, то с другой стороны. Подобное времяпрепровождение могло вызвать энтузиазм только у Серых. Насколько я понял, Харек взял с собою в Арконат не просто бойцов, а офицеров с особыми навыками, от которых руководство ожидало получить исчерпывающее описание своего нового места жительства. Они с интересом оглядывались вокруг, постоянно пытались что-то отколупнуть или рассмотреть поближе, а вид конной жатки вообще вызвал у них нездоровое оживление. То и дело вспыхивали жаркие споры, суть которых я, из-за плохого знания южного наречия, не улавливал, но, судя по тому, как играл бровями мастер Ребенген, взгляды на жизнь у Серых были своеобразные. Одного интересовали традиции обмена и торговли, другого - быт селян, третий внимательно приглядывался к полям и огородам, долго вертел каждый попадающий в его руки плод.
       Выходило так, что наследник провинции выгуливает по Шоканге банду профессиональных шпионов. Они могли выглядеть олухами и вести себя соответствующе, но при этом все замечали и все приносили на суд своему командиру.
       Причем необходимость думать о Долге не мешала Серым приятно проводить время и не упускать своего.
       В первый же день, Харек вышел к лошадям, доедая яблоко. Еще парочка фруктов приятно оттягивали его рубаху, кольчугу он куда-то убрал и выглядел от этого гораздо моложе и легкомысленней. А вот я после вчерашнего разговора с наставником наоборот, вынужден был облачиться в доспехи. Хорошо еще не в полный боевой комплект. Так, кольчуга под рубашку, шлем без плюмажа и наколенники. Все это за ночь откуда-то наколдовал мастер Ребенген, вместе с массой других необходимых вещей.
       - Кучеряво живете, - сообщил мне Серый, закидывая огрызок в лопухи.
       - А что, у вас в харчах недостача?
       - Не то, чтобы недостача, их просто нет. Горы. На высоте света много, а тепла и воды - мало. На южных склонах еще что-то растет, ну и ячмень в долинах. Остальное все завозим, - он встретил мой недоуменный взгляд и пояснил. - Ты был в Инкаре, это почти самая нижняя точка владений Братства. Все остальное - в Белом Пределе.
       - Зачем было забираться так высоко?
       Харек не успел ответить.
       - Я вижу, что вы не пренебрегли защитой, сэр. Это хорошо!
       К нам не спеша подгребал Гверрел, и вид у него был до того мрачный и недовольный, что от одного его появления должно было киснуть молоко.
       - С добрым утром! Как спали, уважаемый?
       - Спал?.. Да, спал хорошо, - заклинатель слегка поморщился. - Но гигиенические условия...
       А! Беднягу привели в шок уличные сортиры.
       - Вынужден признать, уважаемый, что по сравнению с Цитаделью Инкар условия жизни в Арконате покажутся вам... несколько походными.
       Заклинатель только фыркнул.
       После такой гулянки, какая была вчера, отцу пришлось бы собирать своих гвардейцев до полудня. Серые готовы были выступить без четверти девять. Обласканные девицы с видимым огорчением провожали отряд. Ребятня бежала следом, требуя от "дяди Гверрела" показать фокус. Так ли должно выглядеть путешествие свиты Лорда?
       - Видел бы папа, какой цирк мы устроили... - вздохнул я.
       Мастер Ребенген покачал головой.
       - Селяне не поняли, кто ты такой. Все решили, что ты один из чужеземцев, только одет иначе. Если бы они знали, что их навестил Лорд, все выглядело бы совсем по-другому. Взять Серых с собой было удачным решением.
       Я с удовольствием принял похвалу и скоро убедился, насколько мой проницательный наставник оказался прав. Лучшей маскировки трудно было придумать: на фоне шумных, вечно спорящих и тычущих во все пальцами чужаков даже мой рост и резаная морда не так уж выделялись. Люди с интересом разглядывали странных чужеземцев и тут же о них забывали. В свою очередь, я разглядывал людей. Так, не из-за спин отцовской охраны, они выглядели иначе. Оказалось, что люди вовсе не склонны суетливо спешить куда-то, молча и целеустремленно. Напротив, им свойственно было двигаться не торопясь, с ленцой, зычно вопить через все село, выкликая знакомых, а при встрече надолго застревать на месте, в подробностях обсуждая погоду, личную жизнь друг друга, здоровье скотины и родственников, а так же виды на урожай. Основная страда уже закончилась, крестьяне сеяли озимые и готовились к началу осенних ярмарок, побывать на которых у меня шансов не было. Пару раз навстречу попались обозы купцов. Благодаря слуху Тени я мог знать, что люди говорят о нас: ни страха, ни подозрений мы не вызывали.
       Путешествие обещало быть очень долгим. Я изо всех сил старался проникнуться важностью момента, набраться терпения и молча следовать указаниям тех, кто знает больше меня. Разве не такая же обстановка окружала меня всю мою сознательную жизнь? Но та внутренняя заноза, что поселилась во мне с некоторых пор, делала типичную во всех отношениях ситуацию совершенно непереносимой. Мне надоело тупо трястись в седле, мне хотелось знать, что происходит, что уже сделано и что будет делаться, и когда я, наконец, смогу попасть в Академию. До занятий оставались считанные дни, а мы все топтались и топтались в захолустном пограничье. Дух противоречия и безадресная обида бурлили во мне с незнакомой прежде силой. Тень укрощать такие страсти не умел и только скулил напугано: "Забей! Не надо!" И чем сильнее я старался удержать себя в руках, тем туже закручивалась спираль моего раздражения. Кончиться хорошо это не могло по определению.
       - Все в порядке, Гэбриэл? - окликнул меня на очередном привале мой наставник.
       Я неопределенно дернул плечом. Мы были одни: пожилой Следопыт, этот любитель дикой природы с довольно рискованным для Арконата именем (толи Лошар, толи Лошат), вечно исчезающий куда-то, стоило отряду остановиться, притащил своим соплеменникам очередную диковину. На этот раз это были не косточки и травки, а целый живой заяц. Вся компания немедленно собралась на него смотреть, даже Пограничные подтянулись. Зверек верещал и угрожающе сучил лапами.
       - Достали все, - выдохнул я. Сказать больше было нечего.