На физиономии Лючика отразилась тяжелая борьба между несколькими взаимоисключающими желаниями.
– Если так надо для Петрика… А надолго?
– Всего на пару дней, – успокоила его миссис Хемуль.
– Только учтите, что я здесь до конца праздников, не дольше, – предупредил я.
– Не беспокойтесь, это недоразумение разрешится очень быстро.
– Хорошо. Тогда я завтра позвоню.
Мы с братом допили чай и попрощались с миссис Хемуль.
Лючик проводил меня до ворот, немного посидели в сквере. Я окончательно пришел к выводу, что не оставлю брата в Михандрове наедине с заклятием и психованными учителями. Пусть права опеки я не имею, зато плачу за обучение, и Шорох меня побери, если Джо не сделает, как мне надо.
– Я тебе серьезно говорю, подумай над тем, чтобы сменить школу. Редстон – большой город, масса развлечений, зоопарк есть.
– А если так везде? – печально спросил Лючик.
– Нет, тут явно какая-то патология.
– И что же, по-вашему, в нашей школе неверно? – Фокс был тут как тут.
Выглядел завуч бодрым, никакие сомнения его не мучили. Он словно торопился вытолкать меня за ворота и нависал над Лючиком так по-хозяйски, что я его чуть проклятием не долбанул. Ну ты у меня сейчас попляшешь…
Я равнодушно пожал плечами:
– Например, вы. Нормальный учитель не станет врать в глаза ученикам.
Он даже опешил:
– Я никогда…
– А третьего дня Милошу? Зачем вы наврали ему, что его кот будет с ним всегда? Будто вы не знаете, сколько живут кошки, а сколько – люди!
Он был изумлен, не иначе думал, что я ничего не вижу, ничего не слышу.
– Я должен был сказать, что его любимец умрет у него на руках? – мягко улыбнулся Фокс, оправившись от удивления.
– Вы должны были сказать, что котенок придуман не для его развлечения. Котенок хочет гулять по крышам, любить кошек и метить территорию, желать от него чего-то, что не соответствует его природе, – эгоизм, а требовать бессмертия – некромантия чистой воды. Вы предполагаете воспитать из Милоша некроманта?
Фокс даже побледнел:
– Зомби – это больше по вашей части, – почти прошипел он.
Тут я спорить не стал:
– Да, я их делаю, но я могу их уничтожить, а Милошу в лучшем случае удастся только первая часть. Что парень будет делать, когда поймет, что оживший труп – это уже не его любимец?
Я кожей чувствовал нарастающее внимание, на меня смотрели со всех сторон, и мне хотелось быть патетичным:
– Мир надо любить таким, каков он есть, а не выковыривать из него самое вкусное, как изюм из булки. Не все, что тебе нравится, – добро, и не все, что тебя ранит, – зло. Среди ваших учеников есть девочки, как вы им будете объяснять, что такое роды?
Тут он даже позеленел.
– Вы не любите младенцев? – мягко промурлыкал я. – Или не знаете, откуда они берутся?
Фокс развернулся и убежал. Знай наших! Вся белая мелюзга, что колготилась в сквере, с тихим шур-шур-шур раздалась в стороны: я побил Фокса специфическим для белых оружием – дал другое объяснение, – и теперь они не успокоятся, пока не определят, какое верно. Бедные учителя! Честно признаюсь: фраза про булку была домашней заготовкой, я придумал ее, когда пытался избавиться от кошмаров, вызванных видениями Белого Халака.
Кошмары у черного! Кому сказать – засмеют.
– Если решишь остаться здесь, – сказал я Лючику, – никогда не слушай, что говорит этот мужик. У него не все дома!
– Мне тоже так казалось, – очень серьезно кивнул малыш, – но я не знаю почему.
Кто бы знал, как мне надоело это сюсюканье!
– А тебе не пофиг почему? – хмыкнул я. – Учитель должен понимать больше учеников, а не только говорить убедительно. Теоретик жизни, блин.
Таким образом, я все-таки получил выходные. Теперь у меня появилось достаточно времени, чтобы побродить по Михандрову и посетить все его немногочисленные достопримечательности, но, собственно, дело не в них, город был интересен сам по себе. Есть такое состояние, древность без ветхости, которое никогда не приобретут убогие мазанки, гроздьями висящие друг на друге. Оно закладывается с первым камнем в фундамент, растет веками и напрочь убивается, стоит разбавить древний настой хотя бы каплей современного дизайна. Так вот, Михандров пропитался этим средством так сильно, что возраст его стало почти невозможно определить. Уверен, именно таким город был до появления заклятия, таким же он будет много-много лет спустя: белые стены, сланцевые крыши, низкие каменные ограды – словно иллюстрации в школьной хрестоматии.
Правда, виноградники в окрестностях Михандрова не росли (Альфред что-то говорил на этот счет, но у меня не отложилось в памяти), зато у набережной жил мужик, исправно снабжавший весь город свежим пивом. Дорогу к его заведению я знал уже на второй день – стильный подвал с огромными бочками, деревянными столами и непременными вязанками чеснока. От лучших редстонских ресторанов его отличало только отсутствие камина (а зачем он здесь?) и несколько ограниченное меню (в основном рыба). Я всерьез подумывал, не завести ли мне домик в Михандрове, хотя, если подумать, каково здесь в середине лета…
Знаю, это звучит эгоистично, но перерыв в общении с белыми был мне жизненно необходим. В конце концов, физическое состояние мага зависит от душевного, и я боялся даже предположить, чем может закончиться для меня полное сворачивание мозгов. К тому же со дня на день в город должны прибыть эмиссары из Артрома, а резкий переход к общению с боевыми магами вреден для здоровья. Кому потом нужны калеки?
Напиться в зюзю светлым пивом у меня не получилось. Более крепких напитков в Михандрове не продавали, тащиться на станцию за этим делом было лень, и я вернулся в пансион качаться в плетеном кресле, дремать и думать о том, как гадко сейчас Саталу в Редстоне. Кларенс меня не дергал. Дело шло к ужину, из окон кухни долетали запахи жареной рыбы. Рыба здесь везде.
И тут оно жахнуло.
Нет, звука не было, просто по нервам словно провели большой зубастой пилой. Макс, с утра отмокавший в бадье с консервирующим составом, хрипло завыл. Велев ему заткнуться и сидеть в ванне (его же потом не расчешешь, только стричь!), я нажал в кармане манок и помчался за походным набором экзорциста: незабываемое ощущение, терзавшее мои нервы, могло означать только одно – поблизости появился потусторонний феномен.
С посохом и сумой в руках (тьфу, прям как в сказке!) я мчался туда, куда категорически запрещала идти интуиция, причем спешил, ломился напрямик, срезал углы по таким склонам, где один неверный шаг – и ты головой вниз летишь до самого озера. И при этом радовался, что бежать приходится не в сторону интерната. Где-то на полпути мне попался хрипящий на подъеме Фокс. Ну куда, спрашивается, несет человека?! Поднатужившись, я обогнал его и, пока белый карабкался по откосу, сделал петлю по дороге, вломившись в запущенный сад с другой стороны, оказавшись первым. И вот передо мной ОНО – большое открытое пространство, покрытое пепельно-серой пылью. В смысле теперь покрытое – раньше здесь были трава и кусты.
– Ведьмина Плешь! – выдохнул Фокс, пробравшийся таки наверх через заросли дикой розы.
Интересно, а он-то откуда знает? Ведьмина Плешь – нежить редкая и удивительно сложная для устранения: очаг заражения находится глубоко в земле, то есть обычная пентаграмма на нее не подействует, если только вы не согласны копать вглубь полтора метра, стоя прямо в очаге заражения. И тут мне пришлось попятиться – граница Плеши ощутимо подвинулась на меня.
– Никогда не видел, чтобы они так быстро росли! – потрясенно выдохнул я.
– Что же делать?! – панически взвизгнул Фокс.
Вот и вся его выдержка.
– Делом займусь я, а вы дуйте к дому и выводите людей – они слишком близко.
Близко – это не то слово, ниже по склону крыши видно, плевком достанешь. В кармане у меня лежал надзоровский манок, но толку от него было немного: Альфред в принципе не мог обернуться туда-сюда за сутки, а еще один белый мне тут ни к чему – только обузой будет.
Плохая новость заключалась в том, что сковырнуть такую здоровую штуку в одиночку я не мог, а при той скорости, с какой она растет (десять метров за те полчаса, которые мы сюда бежали), очень скоро на это не хватит сил всех боевых магов Ингерники. Прибывшим на место чистильщикам, если они поторопятся, останется только одно средство – оружейное проклятие на пять-семь жертв, которое снесет этот милый город и всех, кто не успеет из него убраться. Теоретически сейчас здесь достаточно было бы одного меня, но в университете нас таким вещам не учили.
Не учили…
И тут я возблагодарил всех богов за то, что они поставили на моем пути это омерзительное существо, Эдана Сатала. Нет, смертным проклятиям он меня тоже не учил, он же не самоубийца, но вот со всякими высокоуровневыми щитами и барьерами по ушам поездил достаточно. Теперь я знал, что нужно, правда, опять же чисто теоретически. Но когда меня это останавливало? Прикинув скорость роста Плеши, я выдохнул огненное плетение, очистившее от кустов круг метров двадцать диаметром, вынул из сумки маркер и начал чертить. Это будет периметр, просто-напросто отвращающий периметр, только вывернутый наизнанку – он удержит нежить внутри.
Вымерять секторы времени не было, приходилось действовать на глаз, в результате вместо минимально допустимых двенадцати знаков вышло одиннадцать. Пофиг, так сойдет! Маркера не хватило буквально на пару линий – он просто не рассчитан был на заклятие такого размера, и у меня не было времени искать замену, поскольку от границы Плеши до линии знаков оставалось не больше полуметра. Работать простым мелом по такой поверхности нельзя, а повторять все в большем масштабе бессмысленно – периметр не удастся активировать. Это был приговор, не для меня, но для большей части горожан точно – такая толпа народу просто не сумеет быстро смыться.
Я отбросил прочь опустевшую тубу и взвыл, надсадно, по-звериному.
– Это? Это? – кто-то тыкал меня в спину.
Лейтенант Кларенс, сам белый как мел, с точно такой же сумкой, как у меня, и таким же маркером – походный набор экзорциста. Господи, а ему-то он зачем?
Я выхватил из его рук белую тубу и в лихорадочной спешке закончил чертить.
– И-исабертана дар-рам!!!
Волна Силы из ошалевшего от такого обращения Источника прокатилась по линии знаков, активируя заклинание, похожее на то, которым дядя Гордон пугал мышей, размером меньше, но ценою подороже. Зубчатая корона трехмерного периметра, есть и такие, взвилась над землей и ударила вглубь.
Всё – я сделал, что мог. Если не сработает, придется хватать Лючика в охапку и тикать со всех ног. За моей спиной раздался глухой удар – Кларенс упал в обморок. Ну конечно, его же моей Силой окатило! Я пригляделся – Ведьмина Плешь остановила рост и даже немного подалась назад от горящей линии знаков, потом взвалил этого отчаянного вояку на плечо и понес к дороге, уже в обход.
Фокс ждал рядом с полосатой полицейской машиной, значит, жителей близлежащих домов он не предупредил. Вот урод! Хорошо хоть не уехал.
– Что там?
– Я запер Плешь обратным периметром, пока держится, большего в одиночку сделать невозможно. Чистильщиков мы вызвали, они должны вот-вот приехать. Водить умеете? Отправляйтесь на станцию и ждите! Приведите в чувство Кларенса, пусть звонит в очистку и готовит эвакуацию на случай оружейного проклятия. Я остаюсь здесь и буду держать периметр.
Для белого Фокс овладел собой очень быстро, но подчиниться мне просто так не мог.
– Почему? – потребовал он объяснений.
Я отнес его вопрос на счет странной нежити. Ну приспичило ему узнать! И чья натура дурнее?
– Окрестности вашего городка абсолютно стерильны, я имею в виду – в отношении черной магии. Никаких возмущений, никаких сложных потоков. Если потусторонний феномен попадает в такую среду, он начинает развиваться взрывообразно. Ты когда-нибудь о Нинтарке слышал? Вот! Там произошло что-то подобное. Встретите команду наших, обязательно скажите им об этом: чистильщики по натуре туповаты и сами могут не догадаться.
По-моему, его не устроил мой ответ. Он хотел еще что-то сказать, но сдержался, кивнул и наконец уехал, а я пошел обратно к Плеши – терроризировать Источник и качать энергию в периметр. Ожидание обещало быть долгим.
Меловые знаки плохо приспособлены для длительной ворожбы, а несимметричный, несбалансированный периметр вообще истекал Силой, как дырявое корыто. Практически каждые пятнадцать минут я вынужден был обновлять заклятие, то есть сидеть рядом и бдеть. И так некстати выпитое пиво! Смеркалось, становилось холоднее. Пришел очухавшийся Кларенс, принес одеяла и сладкий компот – первая помощь волшебнику. Я погнал его за будильником – дико боялся упустить Плешь. Луна медленно проплыла над озером и опустилась за холмы, восток посветлел, и дело запахло керосином.
Нельзя сказать, что я устал, нет, просто стало жутко трудно сосредоточиться на магическом действии и вообще вспомнить о его необходимости. Мысли разбегались, как ртутные шарики, становилось ясно: если чистильщики не прибудут утренним экспрессом, придется линять отсюда. Еще разумнее было бы свалить на том самом экспрессе, но эта здравая мысль пришла мне в голову слишком поздно.
Когда знакомый визг трансмиссии послышался снова, я как раз пытался сообразить, что означает звон дурацкого будильника. Надо будет у Кларенса спросить… Но вместо лейтенанта из кустов выбрались какие-то совершенно незнакомые люди, и, судя по тому, что сам их вид вызывал у меня раздражение, хотя бы один из них был черным магом.
– …! – высказал отношение к увиденному стриженный ежиком крепыш в черно-красной полевой форме. При такой морде лица он мог быть только командиром. – Старшина Клеймор, – представился он, протянул мне руку и вздернул на ноги. – Твоя работа?
Сказать ему, что нет? Может, он других черных магов тут видел.
– Какое убожество! – процедил тощий остроносый субъект с козьим прищуром. То ли в очках нуждается, то ли в рыло давно не получал.
– Отставить разговорчики! – рявкнул старшина, остроносый заткнулся, да и мне возражать расхотелось. – Посторонних убрать. Где там Риспин возится?
Сквозь кусты ломился еще один черный, помоложе, с двумя огромными баулами. Ну приспичило им лезть на горку, а через калитку обойти – никак! Может, в этом есть какой-то скрытый смысл? Я не стал дожидаться, когда меня начнут вытуривать, и сам стал потихоньку спускаться к дороге, тем более что сделать это теперь было намного проще – та троица оставила после себя слоновью тропу. Кларенс аккуратно подхватил меня внизу и усадил на заднее сиденье своего фирменного лимузина, увы, второго одеяла у него не было.
– Как там? – напряженно поинтересовался лейтенант.
Я попытался дернуть плечом. Мозги медленно оттаивали от пережитого напряжения, ни говорить, ни думать не хотелось.
– Они справятся? – беспокоился Кларенс.
Почем мне знать?
– Ты лучше сразу развернись, – посоветовал я ему, – задним ходом быстро не уедешь.
Уличных фонарей в Михандрове нет, поэтому ночь тут вполне краухардская – темная и мглистая, озеро дышит туманами, а из степи прилетает довольно-таки знобкий ветерок, зато солнце встает быстро и сразу начинается день. Я мирно дремал под курткой Кларенса часа полтора, разбудил меня характерный для изгоняющего проклятия удар молнии. Жахнуло так, что автомобиль подпрыгнул. Лейтенант безжалостно стянул с меня импровизированное одеяло – было уже совсем светло.
По откосу, чертыхаясь, спускался старшина и его остроносый помощник с моим посохом в руках. Их более молодой коллега, поименованный Риспином, проявил благоразумие и пошел через калитку – лишняя сотня метров, зато какой комфорт.
– Двадцать лет практикую, а такой здоровенной твари не видел, – заявил остроносый, пытаясь выпихнуть меня из машины, но я цепко держался за сиденье. Да, таратайка Кларенса не рассчитана на пятерых, но это не мои проблемы. Пусть друг другу на коленки садятся!
– Горчик, отставить! – устало скомандовал старшина и по-хозяйски устроился рядом с водителем.
Риспин подвинул коллегу бедром, уплотнил сидевших на заднем сиденье до предела и втиснулся в образовавшееся пространство. Так и поехали. Лично меня все устраивало, я даже снова начал дремать, и только Горчик, зажатый с двух сторон, сердито сопел и разве что не щипался с досады.
– Подкинь до интерната, – попросил я Кларенса.
– Не надо, – посоветовал лейтенант, – я вчера миссис Хемуль предупредил, у нее все под контролем. Да и периметр работает – раньше одиннадцати ворота не откроют.
Я поинтересовался временем – оставалось больше часа – и вынужден был согласиться: вид черного мага, ночующего в кустах, дискредитирует созданный мною образ, а бодрствовать еще два часа выше моих сил.
– В пять жду в местном участке! – заявил на прощание старшина.
– Не получится, – честно предупредил я. Спать буду, хоть он дерись.
– Ладно, – сжалился он, – завтра в десять, но чтобы точно был!
И они укатили. Я с некоторым опозданием начал негодовать. Ишь, раскомандовался. Не у себя дома! Вообще, какое отношение ко мне имеет этот мужик?! Но, по здравом размышлении, узнать о планах долгожданных чистильщиков было совершенно необходимо, значит, придется идти. А вот попытки с ходу забраться мне на шею я буду жестко пресекать! Если черные прорываются в начальники, то становятся совершенно невыносимы.
В пансионе выяснилось, что сердобольная хозяйка выпустила Макса из ванной. То ли она была тайной некроманткой, то ли решила, что собака черного мага имеет право на странности. Так или иначе, мадам Паркер опознала в консервирующем составе средство от блох, промыла Максу шубу и расчесала ее со специальным домашним лосьоном, от которого шерсть не просто начала блестеть, но еще и перестала путаться. С мыслью, что мне необходимо добыть волшебный рецепт, я завалился в постель и проспал практически сутки.
Миссис Хемуль наблюдала за вышагивающим по кабинету завучем, стараясь ничем не выдать своего беспокойства, – мистер Фокс больше не вызывал у нее ни тени симпатии, скорее пугал. Откуда в нем такая бездна комплексов и предрассудков, и почему она раньше их не замечала? Все странности и оговорки, имевшие место за последние полгода, приобретали гораздо более зловещий смысл.
– Это все колдун! – лихорадочно твердил мистер Фокс. – После его появления начались неприятности.
Еще во времена инквизиции было доказано, что появление потусторонних феноменов не зависит от воли черных магов, лишь от свойств окружающей среды – в арсенале колдунов достаточно мерзостей, вот только гости из-за грани в него не входят. Но Фокс общеизвестные истины с ходу отвергал, и достучаться до его здравого смысла становилось все сложнее.
– Даже если так. Вы предпочли бы, чтобы прорыв случился в его отсутствие? Десять лет ни одного потустороннего феномена – это чересчур даже для столицы.
– Кто вам сказал? – досадливо поморщился мистер Фокс.
– Лейтенант Кларенс заезжал к нам вчера, мы побеседовали.
Да, о необходимости замкнуть отвращающий периметр ей сообщил молоденький полицейский, бледный от пережитого потрясения, а не пожилой завуч, слишком занятый покупкой билетов на поезд, чтобы выкроить минутку и позвонить. Зато с утра весь интернат стал свидетелем безобразного скандала – Фокс наорал на нее за то, что перед ним не открыли ворота. Объяснение, что повторить ритуал активации можно только через четыре часа, завуч не принимал – ему надо было уехать. Миссис Хемуль малодушно жалела, что не выставила Петроса за ворота с чемоданом – тогда они уже были бы избавлены от присутствия Фокса, который создавал проблемы для всех, но ведь и о намерении забрать своего подопечного завуч тоже не сообщал.
– Необходимо запретить посторонним доступ на территорию!
– Нет. Я уже пригласила специалистов НЗАМИПС для проверки отвращающего периметра – после ремонта ограды некоторые знаки необходимо обновить. Кроме того, я организую лекцию по правилам безопасности. Как вы думаете, мистер Тангор согласится помочь?
– Это безответственно!!!
– Ремонтировать периметр?
– Этот черный нахал…
– …спас Михандров. Вы это хотели сказать?
Упоминание о молодом маге производило на мистера Фокса странное действие: он морщился, гримасничал и начинал трясти головой. Белые плохо переносят стрессы, но подобное зрелище больше напоминало нервный припадок. А как иначе объяснить то, что, рванувшись спасать одного ребенка, он напрочь забыл о судьбе сотни других?
– Его никто об этом не просил!
– Вот именно. Он проявил заботу о других, добровольно и осознанно. Его поведение должно стать для нас примером.
– Вы меня в чем-то обвиняете?!
– Да. Ваш служебный долг – заботиться о детях. Что вы сделали для его исполнения?
– Ты еще слишком молодая девочка, тебе многое предстоит узнать. В жизни бывают ситуации, когда надо действовать решительно, чтобы спасти хотя бы малое. Ты многих потеряешь, прежде чем это уложится в твоей красивенькой головке!
Миссис Хемуль усмехнулась – целитель, имеющий специализацию «медицина катастроф», получает представление о неизбежных жертвах в первую очередь. Пять лет практики, и никто лучше ее не мог провести тонкую грань между мертвыми и живыми, которые тоже умрут, если им не помочь. Она помнила тот жуткий пожар в отеле «Палладиум», железнодорожную катастрофу под Туриком, сотни более мелких инцидентов, только рождение близнецов заставило ее сменить профессию. Но никогда (никогда!) она не относилась к людям как к мясу, даже если тем оставалось жить всего лишь пятнадцать минут. Похоже, мистер Фокс записал в «неизбежные жертвы» весь интернат, что было по меньшей мере самонадеянно.
– Я что-то пропустила? Кто-то умер?
Похоже, он не понял смысла ее слов.