La  nonna  lo  caccio via con il bastone (un autentico bastone) Il
    generale e De-Grieux si consultarono ancora due o tre volte quella
    mattina,  e precisamente su  questo:  non  sarebbe  stato  proprio
    possibile  far  intervenire  la  polizia?   Dire  che,  ecco,  una
    disgraziata,   una  rispettabile  vecchia  era  impazzita,   stava
    perdendo  al gioco gli ultimi soldi eccetera?  In una parola,  non
    era possibile ottenere una tutela o una interdizione? De-Grieux si
    limitava a stringersi nelle spalle e rideva in faccia al  generale
    che  ormai non sapeva piu quello che diceva e correva su e giu per
    lo studio.  Infine De-Grieux fece un gesto di rinuncia e scomparve
    chi  sa  dove.  A  sera  si  seppe  che  aveva  lasciato l'albergo
    definitivamente,   dopo  aver  avuto  un  colloquio  risolutivo  e
    misterioso   con   mademoiselle   Blanche.   Per  quanto  riguarda
    mademoiselle  Blanche  lei,  fin  dal  mattino,  aveva  preso  dei
    provvedimenti decisivi: si era completamente liberata dal generale
    e  non  gli  permetteva  neppure piu di presentarsi davanti a lei.
    Quando il generale  le  corse  dietro  al  Casino  e  la  incontro
    sottobraccio  al principe,  tanto lei quanto madame veuve Cominges
    finsero di non conoscerlo.  E neppure il principe lo  saluto.  Per
    tutto  quel  giorno  mademoiselle  Blanche  sondo  e  si lavoro il
    principe perche finalmente si dichiarasse. Ma ahime!
    Si era crudelmente ingannata nei suoi calcoli sul principe! Questa
    piccola catastrofe accadde alla sera;  di colpo si scopri  che  il
    principe  era  povero in canna e che contava proprio su di lei per
    avere quattrini  in  prestito  contro  cambiali  da  giocare  alla
    roulette.  Blanche, indignata, lo caccio via e si chiuse nella sua
    camera.
    La mattina di quello stesso giorno ero andato da mister Astley  o,
    per meglio dire,  lo avevo cercato,  ma non ero riuscito in nessun
    modo a trovarlo. Non c'era ne in casa, ne al Casino,  ne al parco.
    Quella  volta  non  aveva  pranzato nel suo albergo.  Lo vidi a un
    tratto,  verso le cinque,  che dalla stazione  ferroviaria  andava
    verso  l'albergo d'Angleterre.  Camminava in fretta e vidi che era
    preoccupato sebbene fosse molto difficile scorgere  sul  suo  viso
    segni  di  preoccupazione  o  di  qualsiasi  turbamento.  Mi  tese
    cordialmente la mano con la sua abituale  esclamazione:  "Ah!"  ma
    senza fermarsi e continuando, a passi piuttosto frettolosi, il suo
    cammino.  Mi attaccai a lui,  ma egli seppe rispondermi in un modo
    tale che non riuscii a chiedergli niente. Inoltre,  chi sa perche,
    sentivo  un  tremendo  senso  di  vergogna a parlare di Polina;  e
    neppure lui mi disse, a quel proposito, una parola.  Gli raccontai
    della nonna; mi ascolto attento e serio e si strinse nelle spalle.
    "Perdera tutto!" gli dissi.
    "Oh,  certo!"  mi rispose.  "Anche poco fa,  quando io partivo,  e
    andata a giocare, e percio ero sicuro che sarebbe finita cosi.  Se
    avro tempo,  andro un attimo al Casino a vedere, perche e una cosa
    curiosa..."
    "Dove siete stato?" chiesi,  sorpreso  di  non  averglielo  ancora
    domandato.
    "Sono stato a Francoforte."
    "Per affari?"
    "Si, per affari."
    Che   cosa  potevo  chiedergli  di  piu?   Tuttavia  continuavo  a
    camminargli vicino,  ma egli a un tratto svolto nella strada  dove
    sorgeva  l'albergo Des Quatre Saisons,  mi saluto con un cenno del
    capo e spari. Tornando a casa, mi resi a poco a poco conto che, se
    anche avessi parlato con lui per due ore,  non avrei saputo niente
    perche...  non avevo niente da chiedergli!  Gia,  proprio cosi. In
    nessun modo avrei ora potuto formulare la mia domanda.
    Per tutto quel giorno Polina  o  passeggio  con  i  bambini  e  la
    bambinaia  nel  parco,  o  rimase  in casa.  Da un pezzo ormai lei
    evitava il generale e non parlava quasi mai  con  lui,  almeno  su
    argomenti seri. L'avevo notato gia da un pezzo. Ma, sapendo in che
    situazione  si  trovasse  quel giorno il generale,  pensai che non
    avrebbe potuto evitarla,  cioe  che  tra  di  loro  sarebbe  stata
    necessaria  qualche importante spiegazione di carattere familiare.
    Pero quando io,  rientrando all'albergo dopo il mio colloquio  con
    mister  Astley,  incontrai  Polina  con  i  bambini,  il  suo viso
    rifletteva la piu serena tranquillita,  come se tutte le  tempeste
    familiari  non l'avessero nemmeno sfiorata.  Al mio saluto rispose
    con un cenno del capo. Entrai in camera mia pieno di stizza.
    Naturalmente,  io evitavo di parlarle e non mi ero piu trovato con
    lei  dopo l'incidente con il barore Wurmerhelm.  Per di piu facevo
    il sostenuto e mi davo delle arie ma, quanto piu il tempo passava,
    tanto piu ribolliva in me una vera indignazione.  Anche se lei non
    mi amava affatto, non si poteva, mi sembra, calpestare cosi i miei
    sentimenti   e   accogliere   con   un  simile  disprezzo  le  mie
    confessioni!  Lei sapeva che io l'amavo veramente;  lo ammetteva e
    mi  permetteva di parlarle cosi.  In verita,  tutto era cominciato
    tra di noi in modo alquanto strano. Qualche tempo prima,  circa un
    due mesi,  avevo notato che Polina voleva fare di me il suo amico,
    il suo confidente e che, in parte, ci si provava. Ma la cosa,  chi
    sa perche,  non aveva avuto allora buon esito e,  in cambio, erano
    rimasti tra noi gli strani rapporti odierni;  per  questo  appunto
    avevo  preso  a  parlare  cosi  con  lei.  Ma  se  il mio amore le
    ripugnava, perche non proibirmi senz'altro di parlargliene?
    Non me lo vietava; a volte, anzi, mi induceva lei stessa a toccare
    quell'argomento e...  naturalmente lo faceva per beffa.  Lo so con
    certezza, perche avevo osservato molto bene che le faceva piacere,
    dopo   avermi   ascoltato   e  stuzzicato  fino  alla  sofferenza,
    sconcertarmi improvvisamente con qualche uscita  che  rivelava  il
    massimo  disprezzo  e  la  piu grande indifferenza.  Eppure sapeva
    benissimo che senza di lei io non potevo vivere. Ecco adesso erano
    passati tre giorni dall'incidente con il barone, e io non riuscivo
    piu a sopportare la nostra separazione.  Quando l'avevo incontrata
    poco  fa  vicino  al  Casino,  il cuore aveva preso a battermi con
    tanta violenza che ero impallidito.  Eppure  nemmeno  lei  avrebbe
    potuto cavarsela senza di me!  Io le ero necessario; ma possibile,
    possibile che lo fossi soltanto come il buffone Balakirev (3)?
    Lei aveva un segreto: questo era chiaro!  Il suo colloquio con  la
    nonna  mi aveva ferito dolorosamente il cuore.  Eppure mille volte
    l'avevo invitata a essere sincera con me,  e lei sapeva  benissimo
    che io ero pronto a sacrificarle la mia testa. Ma lei se ne faceva
    gioco sempre,  quasi con disprezzo e,  invece del sacrificio della
    vita che io le offrivo,  pretendeva da me delle gesta sul tipo  di
    quelle con il barone! Non era forse una cosa disgustosa? Possibile
    che  per  lei  tutto il mondo fosse racchiuso in quel francese?  E
    mister Astley?  A questo punto la cosa diventava incomprensibile e
    intanto, mio Dio, come mi tormentavo!
    Arrivato  a  casa,  in  un  impeto di rabbia,  presi la penna e le
    scrissi quanto segue:

    "Polina  Aleksandrovna,   vedo  chiaramente  che  e  arrivato   lo
    scioglimento che,  e naturale,  riguardera anche voi. Per l'ultima
    volta vi ripeto: vi serve,  oppure no,  la mia testa?  Se vi  sara
    utile per qualsiasi cosa,  disponete di me;  intanto io sono nella
    mia camera e, almeno per un bel pezzo,  non me ne allontanero.  Se
    vi servira, scrivetemi o fatemi chiamare."

    Sigillai il biglietto e glielo mandai tramite il cameriere del mio
    piano,  con  l'ordine di consegnarlo personalmente.  Non aspettavo
    risposta ma,  dopo tre minuti,  il cameriere torno con la  notizia
    che la signorina "aveva dato ordine di salutarmi".
    Dopo le sei fui chiamato dal generale.
    Era  nel  suo  studio,  vestito come se si preparasse ad andare da
    qualche parte.  Cappello e bastone erano  posati  sul  divano.  Mi
    sembro,  entrando,  che  egli  stesse  in mezzo alla stanza con le
    gambe larghe,  la testa bassa e che parlasse tra se e se  ad  alta
    voce.  Ma  non appena mi vide si getto verso di me quasi gridando,
    tanto che io, istintivamente, indietreggiai e quasi volli fuggire;
    ma egli mi prese per tutt'e due le mani e  mi  trascino  verso  il
    divano, si mise a sedere, fece sedere me su una poltrona di fronte
    a lui e,  senza lasciare le mie mani,  con le labbra tremanti,  le
    lacrime che gli brillavano tra le ciglia e con voce implorante  mi
    disse:
    "Aleksej Ivanovitch, salvatemi, salvatemi, abbiate pieta!"
    Per un bel po' non riuscii a capire niente: lui parlava,  parlava,
    parlava e continuava a ripetere: "Abbiate pieta!  Abbiate  pieta!"
    Finalmente  indovinai  che egli aspettava da me forse un consiglio
    o, per meglio dire, abbandonato da tutti, angosciato e triste,  si
    era  ricordato  di  me e mi aveva fatto chiamare solo per parlare,
    parlare, parlare...
    Era quasi impazzito o, per lo meno,  al culmine dello smarrimento.
    Giungeva  le mani ed era pronto a gettarsi ai miei piedi (che cosa
    credete?) perche io  andassi  subito  da  mademoiselle  Blanche  a
    pregarla e a consigliarla di tornare a lui e di sposarlo.
    "Ma via, generale" esclamai, "fino a oggi mademoiselle Blanche non
    si e neppure accorta di me. Che posso fare io?"
    Ma  le  obiezioni erano inutili: egli non capiva quello che gli si
    diceva.  Si mise a parlare anche della nonna  in  modo  del  tutto
    sconclusionato: era sempre dell'idea di far chiamare la polizia
    "Da noi,  da noi" comincio a gridare, ribollendo all'improvviso di
    indignazione,  "da noi,  in uno stato bene organizzato dove esiste
    un'autorita, una vecchia cosi la metterebbero subito sotto tutela!
    Si,  egregio  signore,  si..." continuava,  cadendo di colpo in un
    tono di rimprovero,  balzando in piedi e mettendosi a  passeggiare
    per  lo studio,  "voi non sapevate ancora,  egregio signore" fece,
    rivolgendosi a un immaginario egregio signore  in  un  angolo,  "e
    adesso  lo  sapete...  si...  si...  che  da noi simili vecchie le
    mettono al giogo, al giogo, sicuro... che il diavolo le porti!"
    E si abbandonava di nuovo sul divano ma,  dopo  un  attimo,  quasi
    singhiozzando  e  ansimando,   si  affrettava  a  raccontarmi  che
    mademoiselle Blanche non l'aveva sposato  proprio  perche,  invece
    del telegramma, era arrivata la nonna e che ormai era evidente che
    egli non avrebbe avuto l'eredita. Gli sembrava che di tutto questo
    io  non  fossi  affatto  al  corrente.  Cominciai a parlare di De-
    Grieux, ma egli fece un gesto di disperazione:
    "E' partito! Tutto quanto possiedo e ipotecato da lui: sono povero
    in canna!  Di quei denari che portaste...  di quei denari  non  so
    quanto  e  rimasto...  mi  sembra  un  settecento franchi e niente
    altro; e tutto li e poi... non so, non so!"
    "Ma come farete a pagare il conto dell'albergo?"  gli  chiesi  io,
    spaventato. "E poi, che accadra?"
    Egli mi guardo pensieroso, ma ebbi l'impressione che non capisse e
    addirittura  non  mi  sentisse.   Provai  a  parlargli  di  Polina
    Aleksandrovna e dei bambini. Egli rispose alla svelta si...  si...
    ma subito si rimise a parlare del principe,  del fatto che Blanche
    ora sarebbe partita con lui e allora... allora... "Che mi resta da
    fare,  Aleksej Ivanovitch?" si rivolse d'un tratto a  me.  "Ve  lo
    giuro  sul  nome  di  Dio!  Che  cosa  posso  fare?  Dite,  non  e
    ingratitudine, questa? Non e ingratitudine?"
    Infine si mise a piangere a dirotto.
    Con un uomo simile non c'era niente da fare,  era pericoloso anche
    lasciarlo solo, poteva magari accadergli qualcosa. Riuscii in ogni
    modo  a  liberarmene,  ma  avvertii  la bambinaia che andasse ogni
    tanto a dargli un'occhiata e, inoltre, parlai con il cameriere del
    piano,  un ragazzo molto giudizioso,  e mi promise che,  da  parte
    sua, lo avrebbe tenuto d'occhio.
    Avevo  appena  lasciato il generale che comparve da me Potapytch a
    chiamarmi da parte della nonna.  Erano le otto,  e lei era  appena
    tornata  dal  Casino dopo l'ultima,  definitiva perdita.  Andai da
    lei: la vecchia era seduta in poltrona,  evidentemente  sfinita  e
    sofferente.  Marfa le stava porgendo una tazza di te che le faceva
    bere  quasi  a  forza.  La  voce  e  il  tono  della  nonna  erano
    decisamente cambiati.
    "Buongiorno,  batjushka Aleksej Ivanovitch" mi disse,  chinando la
    testa con un'espressione  grave,  "scusate  se  vi  ho  disturbato
    ancora  una  volta,  perdonate  a una vecchia.  Io,  mio caro,  ho
    lasciato tutto la, quasi centomila rubli. Avevi ragione,  ieri,  a
    non venire con me!  Ora sono senza quattrini, non ho piu un soldo.
    Non voglio aspettare oltre: alle nove e mezzo partiro.  Ho mandato
    a chiamare mister Astley o come si chiama,  per chiedergli tremila
    franchi per una settimana.  Ebbene,  convincilo tu a non pensare a
    chi sa che cosa e a non rifiutare.  Io,  ragazzo mio,  sono ancora
    abbastanza ricca.  Possiedo tre campagne e due case.  E ho  ancora
    del  denaro:  non  l'avevo  portato tutto con me.  Questo lo dico,
    affinche egli non abbia dubbi di nessun genere... Ah,  eccolo!  Si
    vede che e una brava persona."
    Mister Astley si era affrettato a venire alla prima chiamata della
    nonna.  Senza  pensarci  su e senza far tante parole,  le consegno
    immediatamente tremila franchi contro una cambiale  che  la  nonna
    firmo. Concluso l'affare, egli saluto e si affretto a uscire.
    "E ora vattene anche tu,  Aleksej Ivanovitch.  E' rimasta poco piu
    di  un'ora:  voglio  coricarmi.   Mi  fanno  male  le  ossa.   Non
    rimproverarmi, sono una vecchia stupida. Adesso non accusero piu i
    giovani  di  sventatezza,  e  anche  quel  disgraziato  del vostro
    generale,  commetterei peccato se lo accusassi...  Ma  denaro  non
    gliene  daro,  come  vorrebbe  lui  perche,  secondo me,  e troppo
    stupido;  pero io,  vecchia stupida,  non sono piu intelligente di
    lui.  E'  proprio  vero  che  Iddio  e severo anche con i vecchi e
    punisce l'arroganza. Be', addio! Alzami, Marfusha!"
    Io, pero, volevo accompagnare la nonna.  Inoltre ero in una specie
    di  attesa:  mi  sembrava  che  da  un  momento  all'altro dovesse
    succedere qualcosa.  Non riuscivo a rimanere fermo in camera  mia.
    Uscivo  ogni tanto nel corridoio e andai persino un minuto fuori a
    passeggiare nel viale. La mia lettera a lei era chiara e decisiva,
    e l'attuale catastrofe senza dubbio definitiva. All'albergo sentii
    parlare della partenza di De-Grieux. Infine, se mi avesse respinto
    come amico,  forse non mi avrebbe  respinto  come  servo.  Le  ero
    necessario, magari anche soltanto per fare il galoppino: come no?
    Verso  l'ora della partenza del treno,  corsi alla stazione e feci
    salire  la  nonna.  Presero  tutti  posto  in  uno  scompartimento
    riservato, per famiglia.
    "Ti ringrazio,  batjushka, per la tua disinteressata simpatia," mi
    disse,  accomiatandosi da me,  "e ripeti a Praskovja quello che le
    ho detto ieri: io l'aspettero."
    Tornai  a  casa.  Passando  davanti all'appartamento del generale,
    incontrai la governante e m'informai di lui. "Eh,  batjushka,  non
    c'e male!" mi rispose quella,  in tono triste. Io, pero, entrai lo
    stesso,   ma  sulla  porta  dello  studio  mi  fermai  stupefatto,
    mademoiselle  Blanche e il generale ridevano allegramente insieme.
    La veuve Cominges stava  anche  lei  li,  seduta  sul  divano.  Il
    generale era evidentemente fuori di se dalla gioia, balbettava una
    serie di stupidaggini,  una dietro l'altra, e prorompeva in lunghe
    risate nervose che gli increspavano il viso in una enorme quantita
    di rughe,  mentre gli occhi quasi scomparivano.  Seppi pero  dalla
    stessa Blanche che lei, cacciato il principe e venuta a conoscenza
    delle  lacrime  del  generale,  aveva pensato di consolarlo ed era
    venuta a trovarlo. Ma non sapeva, il povero generale,  che in quel
    minuto  la  sua sorte era gia stata decisa e che Blanche aveva gia
    cominciato a preparare i bagagli per partire  l'indomani,  con  il
    primo treno del mattino, alla volta di Parigi.
    Dopo essere rimasto un po' sulla soglia dello studio del generale,
    decisi  di  non  entrare  e  mi allontanai non visto.  Risalito in
    camera mia e aperta la porta,  notai a un tratto,  nella penombra,
    una  figura,  seduta  su  una  sedia,  in  un angolo,  vicino alla
    finestra.  Essa  non  si  alzo  al  mio  apparire.   Mi  avvicinai
    rapidamente,  guardai  e...  mi  sentii  mancare  il  respiro: era
    Polina!

    NOTE.
    1) Farabutti.
    2) "Una vecchia contessa russa rimbambita."
    3) Celebre buffone dei tempi di Pietro il Grande.

    14.

    Mandai un grido.
    "Che c'e?  Che c'e?" domando lei in tono strano.  Era  pallida,  e
    aveva un'espressione cupa.
    "Come, che c'e? Voi? Qui, da me?"
    "Se io vengo, vengo tutta. E' la mia abitudine. Lo vedrete subito:
    accendete una candela."
    Accesi  la  candela.  Lei  si  alzo,  si avvicino al tavolo e mise
    davanti a me una lettera dissigillata.
    "Leggete!" mi ordino.
    "Questa...  questa  e  la  calligrafia  di  De-Grieux!"  esclamai,
    afferrando  la  lettera.   Le  mani  mi  tremavano,   e  le  righe
    saltellavano davanti ai miei  occhi.  Ho  dimenticato  le  precise
    espressioni  della lettera,  ma eccola,  se non proprio parola per
    parola, almeno pensiero per pensiero.

    "Mademoiselle," scriveva De-Grieux,  "sfavorevoli  circostanze  mi
    costringono a partire immediatamente.  Voi certo avrete notato che
    a bella  posta  ho  evitato  di  avere  con  voi  una  spiegazione
    definitiva fino a quando non si fossero chiarite tali circostanze.
    L'arrivo della vecchia (de la vieille dame),  vostra parente, e il
    suo assurdo comportamento hanno messo fine alle mie perplessita. I
    miei affari dissestati mi impediscono di continuare a  nutrire  le
    dolci speranze delle quali mi ero permesso di pascermi per qualche
    tempo.  Mi rammarico di quello che e accaduto,  ma spero che nella
    mia condotta non troverete niente d'indegno di un gentiluomo e  di
    un  onest'uomo (gentilhomme et honnete homme).  Avendo perso quasi
    tutto il mio denaro nei crediti concessi al  vostro  patrigno,  mi
    trovo  nell'assoluta  necessita  di  approfittare di quello che mi
    resta: ho  gia  dato  istruzioni  ai  miei  amici  di  Pietroburgo
    affinche  dispongano immediatamente per la vendita della proprieta
    ipotecata a mio favore; sapendo, pero,  che quella testa vuota del
    vostro patrigno ha sperperato anche il denaro di vostra proprieta,
    ho  deciso  di condonargli cinquantamila franchi e gli restituisco
    per questa somma una parte delle  ipoteche  sulla  sua  proprieta,
    affinche voi abbiate la possibilita di riavere tutto cio che avete
    perduto,   esigendo  da  lui,   per  via  legale,  quello  che  vi
    appartiene.  Spero,  mademoiselle,  che allo stato  attuale  delle
    cose,  il  mio  gesto vi sara molto utile.  Spero anche che,  cosi
    agendo,  io assolva pienamente il  dovere  di  un  uomo  onesto  e
    nobile.  Siate  certa  che  il  ricordo  di voi rimarra per sempre
    impresso nel mio cuore."

    "Ebbene,  tutto questo e  molto  chiaro,"  dissi,  rivolgendomi  a
    Polina,  "e  possibile  che  voi  vi aspettaste qualcosa d'altro?"
    aggiunsi con indignazione.
    "Io non mi  aspettavo  niente,"  mi  rispose  lei,  apparentemente
    calma,  mentre qualcosa sembrava tremarle nella voce, "da un pezzo
    ero certa di tutto,  leggevo nel suo pensiero e sapevo quello  che
    pensava.   Egli   credeva   che   io  cercassi...   che  io  avrei
    insistito..." Si fermo e,  senza completare la frase,  si morse un
    labbro  e  tacque.  "A bella posta raddoppiai il mio disprezzo per
    lui," riprese a dire,  "in attesa di quello che avrebbe fatto.  Se
    fosse  giunto  il  telegramma dell'eredita,  gli avrei sbattuto in
    faccia il debito  di  quell'idiota  del  mio  patrigno  e  l'avrei
    cacciato  via!  Da un pezzo,  da un pezzo mi era diventato odioso!
    Oh,  non era  piu  quell'uomo  di  prima,  mille  volte  migliore.
    Adesso...  adesso...  oh, con quale felicita sbatterei su quel suo
    muso da vigliacco questi cinquantamila franchi  e  ci  sputerei...
    si, ci sputerei sopra!"
    "Ma   il   documento,   la   carta   che  riguarda  l'ipoteca  dei
    cinquantamila franchi da lui restituita,  l'avra il generale,  no?
    Prendetela e ridatela a De-Grieux!"
    "Oh, non si tratta di questo! Non si tratta di questo!"
    "Si,  e vero, non si tratta di questo! E poi, di che cosa e capace
    adesso il generale? E la nonna?" gridai all'improvviso.
    Polina mi guardava con un'espressione distratta e impaziente.
    "Che c'entra la nonna?" chiese con stizza. "Io non posso andare da
    lei... E non voglio chiedere perdono a nessuno" aggiunse irritata.
    "Che fare, dunque?" gridai.  "Ma come,  come potevate amare questo
    De-Grieux?  Oh,  il  miserabile,  il  miserabile!  Se  volete,  lo
    uccidero in duello. Dov'e, adesso?"
    "E' a Francoforte, dove si fermera tre giorni."
    "Ditemi una sola parola e io, domani stesso,  partiro con il primo
    treno!" dissi, in preda a uno sciocco entusiasmo.
    Lei si mise a ridere.
    "Sarebbe   magari   capace   di   dire:   "Prima   restituitemi  i
    cinquantamila franchi!"  E  poi,  perche  dovrebbe  battersi?  Che
    assurdita!"
    "E  allora  dove,  dove  trovare  questi  cinquantamila  franchi?"
    ripetevo,  digrignando i denti,  come  se  fosse  stato  possibile
    raccattarli da terra.  "Ascoltate: mister Astley?" chiesi,  mentre
    una strana idea cominciava a prender forma nel mio cervello.
    I suoi occhi lampeggiarono.
    "Ebbene,   proprio  tu,   vuoi  che  ti  lasci   per   andare   da
    quell'inglese?"  disse,  fissandomi  con  uno sguardo penetrante e
    sorridendo amaramente.  Per la prima volta mi aveva dato del "tu".
    Mi sembro che,  per l'agitazione del momento, fosse stata presa da
    una vertigine: ad un tratto si sedette sul divano, spossata.
    Fu come se il fulmine mi avesse colpito: stavo li e non credevo ai
    miei occhi, non credevo alle mie orecchie! Dunque,  mi amava!  Era
    venuta da me e non da mister Astley!  Lei, da sola, una fanciulla,
    era venuta  da  me  in  una  stanza  d'albergo,  senza  timore  di
    compromettersi  agli  occhi  di tutti e io...  io ero li davanti a
    lei... e ancora non avevo capito!
    Uno strano pensiero mi baleno alla mente.
    "Polina,  dammi soltanto un'ora!  Aspettami qui un'ora  sola  e...
    ritornero! E' indispensabile! Vedrai. Resta qui, resta qui!"
    Mi  precipitai  fuori  della  stanza,   senza  rispondere  al  suo
    stupefatto sguardo interrogativo;  mi grido qualcosa,  ma  io  non
    tornai...
    Si, a volte il pensiero piu strano, il pensiero apparentemente piu
    impossibile,  si  conficca  con  tanta  forza  nella  testa che lo
    prendi, alla fine,  per qualcosa di attuabile...  Ma non basta: se
    l'idea e legata a un forte,  appassionato desiderio, allora magari
    la  prendi  per  qualcosa  di  fatale,   di   indispensabile,   di
    predestinato,  qualcosa  che  non  puo  non  essere  e non puo non
    accadere!  Forse qui interviene ancora una qualche combinazione di
    presentimenti,  un  qualche  straordinario  sforzo di volonta,  un
    autoavvelenamento della propria fantasia o qualche altra cosa  che
    non so;  ma a me quella sera (che mai piu dimentichero) accadde un
    fatto  prodigioso.   Sebbene  esso  possa   essere   perfettamente
    giustificato  con  l'aritmetica,  tuttavia  resta  per  me tuttora
    miracoloso.  E perche,  perche quella certezza era penetrata  cosi
    profondamente,  cosi  saldamente  nel  mio  animo e ormai da tanto
    tempo? Certo io ci pensavo,  ripeto,  e non come a un caso che puo
    accadere  tra  molti  altri (e quindi puo anche non accadere),  ma
    come a qualcosa che non possa assolutamente non accadere!
    Erano le dieci e un quarto;  entrai nel Casino con ferma  speranza
    ma,  nello stesso tempo, in uno stato di agitazione come non avevo
    mai provato.  Nelle sale da giuoco c'era ancora abbastanza  gente,
    sebbene molto meno che la mattina.
    Dopo  le  dieci,  ai  tavoli  da giuoco rimangono solo i giocatori
    veri,  disperati,  per i  quali  alle  terme  non  esiste  che  la
    roulette,  che  sono  venuti  solo  per  essa,  che  quasi  non si
    accorgono di quello che accade intorno a loro,  che di  niente  si
    interessano  durante  tutta  la stagione,  che non fanno altro che
    giocare dalla mattina alla sera e che  sarebbero  anche  pronti  a
    giocare tutta la notte fino all'alba,  se fosse possibile...  E si
    allontanano sempre con dispetto quando, a mezzanotte, si chiude la
    roulette.  E  allorche  il  capo  croupier,  poco  prima  dell'ora
    fissata, annunzia: "Les trois derniers coups, messieurs! (1)" sono
    a  volte  capaci  di  perdere  in  queste ultime tre puntate tutto
    quello che hanno in tasca,  ed e proprio allora che  subiscono  le
    perdite  maggiori.  Andai  al  tavolo dove poco prima era stata la
    nonna.  Non c'era molta gente,  quindi potei  subito  occupare  un
    posto in piedi vicino al tavolo. Proprio davanti a me, sul tappeto
    verde, era disegnata la parola: "Passe".
    "Passe"  e  la serie di cifre dal diciannove incluso al trentasei.
    La prima serie, invece, dall'uno al diciotto incluso,  costituisce
    il  "Manque";  ma a me che importava?  Io non feci nessun calcolo,
    non sapevo  neanche  su  quale  numero  fosse  caduta  la  pallina
    all'ultimo colpo e non mi preoccupai di saperlo, prima di puntare,
    come   avrebbe   fatto   ogni   giocatore  appena  appena  un  po'
    calcolatore.  Tirai fuori i miei venti federici e  li  gettai  sul
    Passe che era davanti a me.
    "Vingt deux!" grido il croupier.
    Avevo  vinto,  e  puntai  di  nuovo  tutto:  quello  di prima e la
    vincita.
    "Trente et un!" proclamo il  croupier.  Di  nuovo  vincita!  Avevo
    quindi  ottanta  federici.  Li  spostai  tutti  sulle dodici cifre
    centrali (vincita tripla, ma con due probabilita sfavorevoli);  la
    ruota giro e usci il ventiquattro.  Mi furono pagati tre rotoli da
    cinquanta federici e dieci monete d'oro; in tutto,  con quello che
    avevo prima, mi ritrovai duecento federici.
    Ero  come  in  preda  alla  febbre;  spostai tutto quel mucchio di
    denaro sul rosso,  e di colpo tornai in me!  Solo  una  volta,  in
    tutta  quella sera,  durante tutto il gioco,  la paura mi percorse
    con il suo brivido gelido che mi fece  tremare  le  braccia  e  le
    gambe.  Con  orrore  sentii  e  compresi  immediatamente  che cosa
    avrebbe significato ora per me perdere!  Era in gioco tutta la mia
    vita!
    "Rouge!" grido il croupier.
    Ripresi  fiato;  un  formicolio  infuocato  mi  corse per tutto il
    corpo.  Fui pagato in biglietti di banca;  erano cosi,  in  tutto,
    quattromila  fiorini e ottanta federici (allora potevo ancora fare
    dei conti!).
    Poi, ricordo, puntai altri duemila fiorini sulle cifre di centro e
    perdetti; puntai il mio oro e gli ottanta federici e perdetti.  La
    frenesia  s'impadroni  di  me: afferrai gli ultimi duemila fiorini
    che mi erano  rimasti  e  li  puntai  sui  dodici  primi  cosi,  a
    casaccio,  senza  fare  alcun  calcolo!  Ci fu un attimo di attesa
    molto simile, penso, come impressione,  all'impressione provata da
    madame  Blanchard  (2)  quando,  a  Parigi,  precipito dal pallone
    aerostatico.
    "Quatre!" grido il croupier. In tutto,  con la posta di prima,  mi
    ritrovai  di  nuovo  seimila  fiorini.  Avevo  gia  l'aspetto  del
    vincitore; ormai non temevo piu niente; gettai quattromila fiorini
    sul nero.  Una decina di persone si precipitarono,  dopo di me,  a
    puntare   sul   nero.   I  croupiers  si  scambiavano  occhiate  e
    parlottavano tra loro. Attorno si parlava e si aspettava.
    Usci il nero. Non ricordo piu,  a questo punto,  ne i calcoli,  ne
    l'ordine delle mie puntate.  Ricordo soltanto,  come un sogno, che
    avevo ormai vinto, mi pare,  sedicimila fiorini;  improvvisamente,
    in tre colpi sfavorevoli,  ne persi dodicimila; quindi spostai gli
    ultimi quattromila sul Passe  (ma  ormai  non  provavo  quasi  piu
    niente;  aspettavo soltanto, quasi macchinalmente, senza pensieri)
    e vinsi di nuovo;  poi  vinsi  altre  quattro  volte  di  seguito.
    Ricordo che raccoglievo i quattrini a migliaia,  ricordo anche che
    piu spesso degli altri uscivano i dodici numeri di mezzo, ai quali
    mi ero attaccato.  Essi venivano fuori regolarmente,  senza fallo,
    tre  o  quattro  volte  di  fila,  poi sparivano per due volte per
    riapparire  per  altre   tre   o   quattro   consecutive.   Questa
    meravigliosa  regolarita si verifica a volte a ondate ed e questo,
    precisamente,  che sconcerta i giocatori di professione,  i  quali
    fanno  i  calcoli  matita  alla  mano.  E quali tremende beffe del
    destino si verificano a volte in questi casi!
    Credo che dal mio arrivo non fosse passata piu di mezz'ora.  A  un
    tratto  il  croupier mi informo che avevo vinto trentamila fiorini
    e,  poiche il banco non puo pagare  di  piu  per  un  solo  colpo,
    avrebbero  chiuso la roulette sino al mattino.  Presi tutto l'oro,
    lo ficcai in tasca,  agguantai tutti  i  biglietti  e  mi  spostai
    subito  a  un  altro  tavolo,  in  un'altra sala,  dove funzionava
    un'altra roulette; dietro di me si precipito tutta la folla; li mi
    fecero subito posto,  e io ripresi a puntare,  a casaccio e  senza
    fare calcoli. Non capisco che cosa mi abbia salvato!
    A volte,  pero, cominciava a spuntare nel mio cervello un calcolo.
    Mi sentivo legato a certe cifre e a  certe  combinazioni,  ma  ben
    presto    le    abbandonavo   e   riprendevo   a   puntare   quasi
    inconsapevolmente.  Dovevo essere molto  distratto;  tanto  che  i
    croupiers  parecchie  volte  dovettero  correggere  il  mio gioco.
    Facevo degli sbagli grossolani.  Avevo le tempie fradice di sudore
    e le mani che tremavano.  Si erano precipitati,  a offrirmi i loro
    servigi, piccoli polacchi, ma io non ascoltavo nessuno. La fortuna
    continuava!  All'improvviso si alzarono intorno a me voci sonore e
    risate.  "Bravo,  bravo!" gridavano tutti, mentre alcuni battevano
    addirittura le mani.  Strappai anche li trentamila fiorini,  e  il
    banco fu di nuovo chiuso fino al giorno dopo!
    "Andatevene, andatevene!" sussurrava una voce alla mia destra. Era
    un  ebreo di Francoforte;  era rimasto per tutto il tempo vicino a
    me e qualche volta, sembra, mi aveva aiutato nel giuoco.
    "Per  amor  di  Dio,   andatevene!"  mi  sussurro  un'altra   voce
    all'orecchio sinistro. Gettai una rapida occhiata. Era una signora
    modestamente  ma decorosamente vestita,  sui trent'anni,  dal viso
    stanco,  di un pallore malato,  ma che ricordava una  meravigliosa
    bellezza passata. In quel momento mi stavo riempiendo le tasche di
    banconote  che  addirittura  sgualcivo e raccoglievo l'oro rimasto
    sulla tavola.  Dopo aver afferrato l'ultimo  rotolo  di  cinquanta
    federici  riuscii,  del  tutto inosservato,  a metterlo nella mano
    della pallida signora;  mi era venuto un invincibile desiderio  di
    fare  cosi  e  ricordo  che  le dita sottili e magroline di lei mi
    strinsero con forza la mano in segno di  viva  gratitudine.  Tutto
    questo accadde in un attimo.
    Dopo  aver  raccolto  tutto,  passai  rapidamente  al  "trente  et
    quarante".   Al  "trente  et  quarante"  partecipa   un   pubblico
    aristocratico.  Non si tratta qui di roulette,  ma di un gioco con
    le carte.  Il banco risponde per centomila talleri alla volta.  La
    posta  piu  alta  e  ugualmente  di  quattromila  fiorini.  Io non
    conoscevo affatto il gioco,  e non conoscevo nessuna  combinazione
    tranne  il rosso e nero che c'erano anche li.  A questi appunto mi
    attaccai. Tutto il Casino si affollo li intorno. Non mi ricordo se
    durante quel tempo pensassi  una  sola  volta  a  Polina.  Sentivo
    soltanto un irresistibile godimento nell'arraffare e rastrellare i
    biglietti di banca che si ammucchiavano davanti a me.
    Sembrava  proprio che fosse il destino a spronarmi.  Questa volta,
    come a farlo apposta, accadde un fatto che,  del resto,  si ripete
    abbastanza spesso nel gioco.  Succede, per esempio, che la fortuna
    si attacchi al rosso e non lo lasci piu per dieci o anche quindici
    volte di seguito.  Avevo sentito dire due  giorni  prima,  che  il
    rosso, la settimana scorsa, era uscito ventidue volte consecutive;
    nemmeno  alla  roulette  si ricordava un caso del genere,  e se ne
    parlava con stupore. Tutti, si capisce, in questo caso abbandonano
    il rosso e, dopo la decima volta,  per esempio,  quasi nessuno osa
    piu  puntare  su di esso.  Ma neppure sul nero,  opposto al rosso,
    punta piu un bravo giocatore,  perche il giocatore esperto sa  che
    cosa  significhi  questo  'capriccio del caso'.  Sembrerebbe,  per
    esempio,  che dopo la sedicesima volta  che e uscito il rosso,  il
    diciassettesimo colpo dovrebbe infallibilmente cadere sul nero.  E
    sul  nero  si  gettano,  infatti,   in  folla,   i  novellini  che
    raddoppiano,   triplicano  le  puntate  e...  perdono  in  maniera
    spaventosa!
    Ma io, per non so quale strano capriccio,  avendo osservato che il
    rosso  era uscito sette volte di seguito,  apposta mi ci attaccai.
    Sono convinto che per meta si trattasse di  amor  proprio:  volevo
    stupire  gli  spettatori  con  un  rischio pazzesco e- oh,  strana
    sensazione! - ricordo benissimo che a un tratto, e realmente senza
    nessuna spinta dell'amor proprio,  una tremenda sete di rischio si
    impadroni   di  me.   Probabilmente,   passando  attraverso  tante
    impressioni,  l'anima non  si  sazia,  ma  soltanto  si  eccita  e
    pretende  sensazioni  sempre  piu  forti,  fino  alla  spossatezza
    definitiva.  E,  davvero non mento,  se il regolamento  del  gioco
    avesse  consentito  di  puntare  cinquantamila  fiorini  in un sol
    colpo, li avrei certamente puntati. Intorno si gridava che era una
    pazzia, che il rosso era uscito gia per la quattordicesima volta!
    "Monsieur a gagne deja cent mille florins (3)" risuono vicino a me
    la voce di qualcuno.
    Di colpo mi riscossi.  Come?  Avevo vinto  quella  sera  centomila
    fiorini?  E  a  che  scopo  me ne servivano di piu?  Mi gettai sui
    biglietti di banca,  li spiegazzai  ficcandomeli  in  tasca  senza
    contarli,  raccolsi  tutto  il  mio  oro,  tutti  i  rotoli  e  mi
    precipitai fuori del Casino.  Mentre attraversavo le  sale,  tutti
    ridevano   guardando  le  mie  tasche  rigonfie  e  il  mio  passo
    irregolare per il peso dell'oro.  Credo che  raggiungesse  piu  di
    mezzo  pud  (4).  Alcune  mani  si  allungarono  verso  di me;  io
    distribuivo a manciate quanto riuscivo ad afferrare.  Due ebrei mi
    fermarono vicino all'uscita.
    "Siete audace! Siete molto audace!" mi dissero. "Ma partite domani
    mattina  senza  indugio,  partite  piu  presto  che potete,  se no
    perderete tutto, tutto..."
    Non li ascoltavo nemmeno.  Il viale era buio,  tanto da non  poter
    distinguere  la  propria  mano.  Per arrivare all'albergo c'era da
    percorrere un mezzo miglio.  Non ho mai avuto paura ne dei  ladri,
    ne  dei  briganti,  neppure  quando ero piccolo,  e non ci pensavo
    neppure adesso.  Non ricordo,  del resto,  a che cosa pensassi per
    strada; non avevo pensieri. Sentivo soltanto una terribile sete di
    successo,  di  vittoria,  di  potere...  non  so  come esprimermi.
    Balenava davanti a me l'immagine di Polina; ricordavo e mi rendevo
    conto che andavo da lei,  che tra poco  l'avrei  incontrata  e  le
    avrei  raccontato tutto,  le avrei mostrato...  Ma in quel momento
    quasi quasi non ricordavo quello  che  lei  mi  aveva  detto  poco
    prima,  e perche ero andato la, e tutte quelle recenti sensazioni,
    provate non piu di un'ora e mezzo prima, gia mi sembravano passate
    da chi sa  quanto  tempo,  remote,  invecchiate,  alle  quali  non
    avremmo   piu   fatto   cenno   perche  da  adesso  tutto  sarebbe
    ricominciato da capo.  Quasi all'estremita del viale,  fui preso a
    un   tratto   dalla   paura:   "E  se  ora  mi  uccidessero  e  mi
    depredassero?" A ogni passo il terrore raddoppiava.  Andavo  quasi
    di  corsa.  Improvvisamente,  in fondo al viale,  brillo il nostro
    albergo,  illuminato da innumerevoli luci scintillanti.  Grazie  a
    Dio, ero a casa!
    Salii di corsa al mio piano e aprii in fretta la porta. Polina era
    la,  seduta sul mio divano, davanti alla candela accesa, a braccia
    conserte.  Mi guardo stupefatta:  in  quel  momento  avevo,  senza
    dubbio, un aspetto molto strano. Mi fermai davanti a lei e presi a
    gettare sul tavolo tutto quel mucchio di denaro.

    NOTE.
    1) "Le ultime tre puntate, signori!"
    2) Aeronauta francese precipitata dal pallone nel 1819.
    3) "Il signore ha gia guadagnato centomila franchi!"
    4) Equivalente a chilogrammi 16,38.

    15.

    Ricordo  che  lei  mi guardava con una fissita tremenda,  ma senza
    muoversi dal suo posto, senza cambiare posizione.
    "Ho  vinto  duecentomila  franchi"  gridai,  buttando  sul  tavolo
    l'ultimo rotolo.
    L'enorme  mucchio di biglietti e di rotoli d'oro occupava tutto il
    tavolo e non potevo distoglierne lo sguardo; a tratti, dimenticavo
    perfino Polina.  Ora  mi  mettevo  a  riordinare  quei  mucchi  di
    biglietti di banca,  riunendoli tutti insieme, ora disponevo in un
    solo mucchio l'oro;  ora lasciavo tutto e mi mettevo a camminare a
    passi  rapidi  per la stanza,  soprappensiero;  poi a un tratto mi
    avvicinavo di nuovo al tavolo e riprendevo a contare il denaro. Di
    colpo,  come ritornando in me stesso,  mi lanciai verso la porta e
    la chiusi in fretta con due giri di chiave.  Poi mi fermai davanti
    alla mia piccola valigia.
    "Devo  mettere  tutto  nella  valigia  fino  a  domani?"   chiesi,
    girandomi   a   un   tratto   verso   Polina,   come  ricordandomi
    improvvisamente di lei.  Lei sedeva ancora immobile,  allo  stesso
    posto,  ma  mi  seguiva  attentamente con lo sguardo.  Il suo viso
    aveva una  certa  strana  espressione;  quell'espressione  non  mi
    piacque! Non sbaglio, se dico che in essa c'era dell'odio...
    Mi avvicinai alla fanciulla.
    "Polina, ecco venticinquemila fiorini: sono cinquantamila franchi,
    e anche piu. Prendeteli, e domani sbatteteglieli sul viso."
    Lei non mi rispose.
    "Se volete, glieli portero io stesso domattina presto. Va bene?"
    Si mise improvvisamente a ridere, e rise a lungo.
    Io  la guardavo stupefatto e con un senso di tristezza.  Quel modo
    di ridere era molto simile al suo recente ridere di me,  frequente
    e   ironico,   che   seguiva   sempre   le  mie  piu  appassionate
    dichiarazioni.   Finalmente  smise  e  si  acciglio;   mi   guardo
    severamente, di traverso.
    "Io non prendero il vostro denaro" dichiaro in tono sprezzante.
    "Come? Perche?" chiesi. "Polina, ma perche?"
    "Non prendo il denaro per niente."
    "Ma io ve lo offro come amico. Vi offro la mia vita."
    Lei  mi  rivolse  un  lungo  sguardo  indagatore,  come se volesse
    passarmi da parte a parte.
    "Voi pagate bene," disse sorridendo,  "l'amante di  De-Grieux  non
    vale cinquantamila franchi..."
    "Polina,  ma  come  potete parlare cosi con me?" gridai in tono di
    rimprovero. "Sono forse De-Grieux, io?"
    "Vi odio!  Si...  si...  non vi amo piu di quanto non  amassi  De-
    Grieux" grido con gli occhi lampeggianti.
    A  questo  punto  si  copri  il  viso con le mani e fu presa da un
    attacco isterico. Mi precipitai verso di lei.
    Capii che durante la mia assenza le era accaduto qualche cosa: era
    proprio fuori di se!