- Они уверены, что ищут какую-то нежить, - сообщал помощник. - Причем, известно о ней только со слов Пограничной Стражи. Это такой новый городской анекдот.
       - Что вообще эти маньяки могли учуять? - морщился Хозяин, всегда воспринимавший Пограничную Стражу как разновидность измененных.
       - Что угодно, - пожимал плечами помощник. - Настоящую нежить, например, или необычные колебания высоких энергий. Они очень чувствительны к магии.
       - К какому роду заклинаний?
       - К магии вообще. Им ведь при обучении ломают не тело, а душу. Чувства при этом только обостряются.
       - Вот как, - Хозяин не отказался бы присовокупить к своим разрушителям парочку таких бойцов. При противостоянии с классическими чародеями они могли оказаться очень полезны. - А помнишь ли ты, как выглядит со стороны твоя Сила? - взгляд помощника стал чуточку встревоженным. - Тебе через неделю сосредоточие обновлять. Ты собираешься резать жертву в обнимку с этими мудрилами? О, да, они вынесут из этого опыта много новых знаний!
       - Вы предлагаете покинуть город, господин?
       - Срываться с места нельзя - подозрительно, но отлучиться придется. Дня на два, на три, как-то так. Успеешь за это время найти жертву?
       - Отсюда возьму.
       - Отлично! Я буду следующим - мне нужно время, чтобы легендировать отлучку, скажем, в Саркантар. Проклятье, столько времени потеряем!
       И это теперь, когда Хозяин, наконец, нащупал правильный стиль работы! Благодаря новому помощнику, все планы были разбиты на множество мелких задач, реализацию большинства из которых поручили за деньги ничего не подозревающим арконийцам. Новый Посвященный, естественно, лучше чужаков понимал слабые места королевства. Чиновники тут не были святыми, а отчаявшихся дарсанийских беженцев можно было использовать не только как пушечное мясо, опять же, назревала волна эмиграции из Тирсина, которую стоило немного подтолкнуть. И вообще, точки воздействия следовало вынести на периферию, подальше от хорошо контролируемой Орденом столицы. Например, в поселения каверрийских ремесленников, чье благосостояние изрядно пошатнулось после появления Серых. Неустроенность одних, завышенные требования других и стяжательство третьих позволяли завязать узел, в котором внутреннее чудовище Арконата будет рвать самое себя. Но главное - не позволить Ордену и Церкви обнаружить конфликт на ранней стадии, для чего идеально подходили измененные (дешевая замена Перевертышей), которых Хозяин мог лепить в любых количествах.
       В отсутствии здравомыслящего помощника эмиссар Храма развлекался, наблюдая за местными магами, сумевшими точно локализовать места проявлений Высшей магии, но неспособными интерпретировать найденное. Мелькала даже мысль подкинуть им кого-нибудь из измененных вместо н'нода, но от нее пришлось отказаться - вдруг разберутся? Неопределенность была предпочтительней прямого обмана.
       На одной из таких безобидных прогулок он и встретил предателя-Преображенного. Это оскорбление Храму шествовало по улице, живое, здоровое и довольное жизнью. Более того, на подонке красовались знаки официального волшебника - ему даже ворожить разрешили! Ни малейшего страха перед карой за предательство негодяй не испытывал и с аппетитом жевал какой-то жареный деликатес. Хозяин быстро огляделся - других магов поблизости не наблюдалось. Прекрасно! Сейчас он лично приведет в действие приговор отступнику. Жаль, на полноценную экзекуцию нет времени, но пару незабываемых минут он ублюдку все равно доставит. Хозяин шагнул вперед, раскручивая цепочку заклинаний, действие которых было рассчитано минут на пятнадцать. В итоге, от жертвы останется только обуглившийся скелет. Интересно, какое объяснение придумают этому здешние маги?
       И тут Хозяин получил возможность убедиться, что слухи о чувствительности Пограничных Стражей - не шутка.
       - Есть!!! - завопил кто-то рядом дурным голосом. - Тут он! Бейте его!!!
       Преображенный лихорадочно завертел головой, пытаясь разглядеть цель.
       От постыдного провала эмиссара Храма спасло заклятье паники, брошенное в толпу, и то, что преследователь оказался физически неполноценным. И все равно, от пережитого унижения дрожали руки, и хотелось убивать. Немыслимо! Среди бела дня какой-то тип в характерном черно-красном мундире, с воплями, гонялся за ним минут пятнадцать. Сделав пару кругов по району, Хозяин завернул на ближайшую явочную квартиру и отправил ее содержателя выяснять обстановку. Изможденный мужчина (измененный, успевший войти в стадию увядания) вернулся с докладом через час:
       - По улицам ходит странная компания - два мага и Пограничный Страж из Шоканги. Свернули с проспекта в эту сторону. За одним из этих магов мы уже следили.
       Губы Хозяина растянулись в хищной улыбке. Демонолог сам шел ему в руки! При правильной игре, можно будет получить все ответы на вопросы, а заодно и душу отвести. Похоже, орденский маг уверовал в свою неуязвимость. За такие ошибки надо жестоко платить.
       - Они ловят нас, а мы будем ловить их! Запрягай фургон.
       Вскрыв устроенный в доме тайник, Хозяин стал готовить теплую встречу для двух ничего не подозревающих волшебников, без особого энтузиазма таскающихся за Пограничным-ищейкой.
       
       Глава 28
       
       Как бы далеко Ребенген не отправлял своих подчиненных, они все равно возвращались. Вернулся и Эони, на второй день своего патрулирования. Перевертыш пребывал в состоянии, типичном для любого, кто пытался добиться от Пограничного Стража осмысленных действий:
       - Ну, как с таким можно работать, как?!! Он же мои слова не воспринимает!
       Глава Целителей потер переносицу.
       - Это нормально, успокойся! Почему он должен тебя слушать, ты же не Великий Лорд? Сядь и объясни подробно, что произошло.
       Эони присел на краешек стула и принялся в красках описывать ситуацию, обычную для появления Пограничных - шум, гам и всеобщая паника. Обошлось без жертв. Положительным в происшедшем было то, что маленького н 'нода шокангиец все-таки нашел. Причем, аккурат посередине Королевского проспекта.
       - То есть, вы шли по улице, а цель двигалась впереди со скоростью пешехода? И никто, кроме вас, ничего странного не замечал?
       - Ну, да.
       Н'нод, свободно ходящий в толпе? Ерунда! Человек, только человек. Можно было догадаться раньше, но главу Целителей подвела чисто арконийская привычка делить людей и Немертвых на два непересекающихся множества. Но, если где-то запрет на самотрварящиеся заклятья не действует, возможны промежуточные варианты...
       - Ваше поведение было заметно со стороны?
       - А как же! Он же орал на всю улицу!
       Пограничный мученически морщился, но виноватым не выглядел.
       - Отлично.
       Это было наитие. Глава Целителей полез в стол, вываливая из ящиков разное магическое барахло - яркие, массивные, легко узнаваемые цацки, которые сам бог велел отобрать и выкинуть.
       - Не бывает таких совпадений, чтобы два необычных явления в одном месте. К вам подходил кто-то из слуг хозяина. После устроенного вами концерта он, наверняка, залег на дно, но из города еще не ушел. Мы имеем шанс застукать его прямо в логове, - Ребенген лихорадочно искал место, куда спрятать потайной маячок и одновременно инструктировал секретаря. - Скажи Ваффену привести бойцов в полную готовность. Если положение амулетов будет различаться больше, чем на три метра, пусть выдвигаются на место, не дожидаясь приказа. Планировки южных кварталов у всех есть?
       Секретарь напряженно кивал, терзая пальцами уголок кожаной папки.
       - Не слишком ли это рискованно, сэр?
       Ах, как бы Ребенген хотел всегда действовать взвешенно и продуманно!
       - Другого шанса может не представиться. Нужно давить на них сейчас, пока они еще не придумали, как на это реагировать.
       Ребенген прокрутил в уме адреса необычных иностранцев, проживающих в южной стороне, и проложил маршрут так, чтобы пройти мимо каждого из них как минимум дважды.
       - Значит так. Ходим и ищем, долго и нудно. Ты изображаешь энтузиазм, я - скепсис, а ты - скуку. Больше смотри по сторонам! Если н'нод появится, не надо снова орать, надо подать тайный знак.
       - Какой? - Пограничный уже горел энтузиазмом. Пускай вокруг него был город, а не Пустошь, сейчас он чувствовал себя в своей стихии.
       - Скажешь "птичка".
       - Понял, сэр!
       Отправной точкой похода Ребенген выбрал знакомое место - южный рынок. Местные завсегдатаи еще не забыли физиономию любопытного мага и теперь, разглядев регалии Цеха, тщетно пытались сделать вид, что им - все равно. Пара полных кошмарами ночей здешним жуликам обеспечена!
       Воспрянув духом, глава Целителей зашагал по намеченному маршруту, приноравливая шаг к неровной походке Пограничного. Они прошли вдоль Гостиной улицы, охватили улицу Медников, часть Королевского проспекта и переулки южной слободы. Через час Ребенген вынужден был сбавить шаг, а через два идти вообще нога за ногу - Пограничный не жаловался, но тащился из последних сил. Чем бы их предприятие не обернулось, обратно придется возвращаться на извозчике.
       Адреса кончались, а искомого н'нод им так и не повстречалось. Ребенген начинал беспокоиться. Разумна ли выбранная тактика? Дома ли нужный человек и не ударился ли он в бега? Ответов пока не было.
       Подумав, он свернул с центрального проспекта в пойму, застроенную, преимущественно, складами и конюшнями. На улице прибавилось лошадей (в основном - тяжеловозов), а также крытых фургонов и просто повозок, забитых разнообразным барахлом. Некоторые дома имели высокие каменные цоколи, на которых разливы Эт-Кемаи оставили множество темных полос, но большинство складов выглядело обычными сараями (торговцам дешевле было рискнуть по весне товаром, чем каждый день закидывать его на такую высоту). Если искомый враг притворяется купцом, то днем он может отсиживаться здесь.
       Через две улицы поиски увенчались успехом - неспешно шагающего Ребенгена подергал за рукав Пограничный Страж.
       - Птички, - доверительно сообщил магу калека, кивнув на солидную дубовую дверь в аккуратно побеленной стене.
       Глава Целителей напряг память. В этом доме подозрительных приезжих не обитало, зато имелись торговая лавка и склад, в котором хранили товары с юга (это Ребенген знал из собственного расследования о стахийском опиуме). Логично: вряд ли Хозяин имеет в Гатанге только одно убежище.
       - Заходим! - решительно выдохнул маг.
       Колокольчик на двери в полутемную лавку предательски звякнул. Пограничный, не дожидаясь приказа, заковылял куда-то вглубь здания, а Ребенген шагнул в сторону от двери, позволяя Эони войти и ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. В ноздри ударил резкий, незнакомый запах. Перевертыш дернул мага за руку, но предупредить о чем-либо не успел - стены закружились вокруг главы Целителей, а пол рванулся навстречу...
       Да, свинтили их профессионально! Волшебников оглушили зельями, а бойца просто стукнули по голове - серьезно сопротивляться увечный Пограничный не мог. Очнулся Ребенген, судя по сырости и холоду, в каком-то подвале, причем, точно не в южных кварталах - там для таких подземелий вода слишком близко. Руки, ноги и шею чародея украшали сдерживающие магию кандалы, рядом точно в таком же положении валялся Эони, а чуть подальше - обмотанный веревками Пограничный с залитым кровью лицом. Они были здесь не первыми пленниками - в стены подвала оказались вмурованы железные кольца, соединенные с наручниками прочной цепью. Все помещение освещал одинокий чадящий факел.
       "Что ж, план наполовину удался - Хозяин клюнул на приманку... и оказался удивительно хорошо подготовлен к захвату магов"
       Хуже другое: все амулеты по-прежнему висели на шее Ребенгена, а значит, тревоги никто не поднимал.
       "Снять-то я их могу сам, но будут ли тут искомые три метра?"
       Меньшую разницу расстояний наблюдатели могли и не заметить.
       Долго скучать пленникам не позволили - проверять свою добычу пришел человек, которого Ребенген ни за что не заподозрил бы в принадлежности к допельгангерам. Фатих Кахири - владелец серебряных рудников из Стаха, человек состоятельный, по роду деятельности и происхождению проверенный сотню раз, а главное - не пробывший в Гатанге и года. Никаких признаков морфинга, шаманизма или изменения внешности у него не нашли, что говорило либо о крайней хитрости южан, либо о несовершенстве использованных Орденом методов.
       "И то, и другое - плохо"
       Следом за Фатихом шагал крепкий мужчина с характерным бессмысленным выражением глаз - зачарованный.
       "Осталось понять, кто это - сам Хозяин или один из упущенных нами боевиков"
       Маг мысленно потянулся к знаку главы Цеха - безобидному украшению со светящейся эмблемой. Его усилие не осталось незамеченным - южанин быстро освободил пленников от всего волшебного и сунул добычу в руки помощника.
       - Выкини в канал!
       - Да, Хозяин.
       М-да, если Ребенген выживет, то Нантрек его прибьет, за потерю казенных регалий.
       "Дело сделано, теперь все зависит от Ваффена"
       Впрочем, с этой точкой зрения были согласны не все - Пограничный, очухавшийся от полученного удара, воинственно раздувал ноздри и пробовал крепость пут (веревки трещали, но держались).
       - Ну, все, н'нод вонючий, ты попался! Я тебя первый нашел, первый и прибью!
       Губы Хозяина допельгангеров издевательски искривились, а Ребенген внезапно осознал, что именно этот пленник врагам живым не нужен - на него даже наручников пожалели.
       - Что ты можешь мне сделать, пес?
       Глава Целителей буквально рухнул в Истинное зрение, уже зная, что зрелище будет омерзительным - на его глазах активировался результат чудовищно сложного морфинга. Силой наполнялись не какая-то пара шаманских печатей, написанных на коже Знаков или вложенных в ауру узлов, а сотни, возможно, тысячи полноценных пентаграмм, казалось, гравированных на костях морфа. Конструкция по сложности оказалась сопоставима с матрицей древнего демона, только вложенной не в прочную стальную оболочку, а в живую плоть. Сейчас Хозяин перевертышей был силен, быстр и неуязвим, как не снилось ни одному смертному, но, если бы не зачарованные кандалы, Ребенген убил бы его одним касанием - такая мощь не по силам хрупкому человеческому телу.
       "Так он - Немертвый? Бессмертное существо, неспособное изменяться и не наделенное свободой воли? Или..."
       Раскрыть загадку Ребенген не успел - сложные колебания матрицы чужака сложились в нечто атакующее. Тонкие дуги молний пронзили тело Пограничного насквозь - зачарованные воины Шоканги умели противостоять магии, но сейчас на бойце Лорда не было защитных амулетов. Все, что ему удавалось, это оставаться в живых.
       Хозяин явно наслаждался беспомощностью врагов. Он снова повернулся к Ребенгену.
       - Полагаю, теперь нам никто не помешает, уважаемый. Вы получите все почести, полагающиеся вам за ваши труды!
       Маг лихорадочно искал способ протянуть время - группа захвата должна была быть уже на подходе.
       "Да где их носит, когда они так нужны!"
       Того, что произошло дальше, никто из присутствующих не ожидал. Терзающее Пограничного Стража заклятье погасло с тихим "пи-иу", опутывавшие его веревки истлели и осыпались. Разъяренный убийца одним прыжком добрался до мучителя и принялся трясти его, как бобик крысу. Переполненное магией тело морфа лопнуло, орошая пол и стены бурой пенящейся кровью. С радостным возгласом Э освободился от цепей и тут же грохнулся в обморок. В подвале как-то сразу стало темно и страшно, по нервам Ребенгена напильником прошлось тошнотворно знакомое чувство. Маг закатил глаза к потолку.
       - Господи Вседержитель, за что? Ну, просили, просили мы второго, но не такого же!
       К тому моменту, когда маги из группы захвата, счастливо избежавшие знакомства с Тьмой, вошли в подвал, Ребенген уже освободился от оков и пытался стереть с себя вонючую кровь Хозяина перевертышей, Эони блевал под столом, а Пограничный Страж (или пора называть его Разрушителем?) ковырял шваброй в останках морфа. Вероятно, в поисках рогов.
       - Значит, так: дом осмотреть, мне доложить, тревогу не снимать - их было как минимум двое. Я - мыться.
       Из-за спины главы Целителей донеслись прочувствованные маты - кто-то из боевиков попробовал отобрать у Пограничного швабру и остался без половины своего арсенала.
       Пролетку для героического начальства нашли словно по волшебству. Ребенген запихал туда своих драгоценных спутников и велел гнать к поместью Повелителя Шоканги, потому, что если договориться с Гэбриэлом он мог, то взывать к разуму Пограничного Стража было заранее бесполезно.
       "А блокировать воздействие Тьмы мы не умеем"
       К концу поездки от компании исходил такой дух, что глаза слезились даже у лошади. Опешивший от появления смердящих визитеров Бастиан оставил при себе более-менее чистого Эони, а остальных прогнал в купальню, где Ребенген и блаженствовал весь следующий час, отходя от последствий пережитого потрясения и приводя мысли в порядок. Наверное, следовало бы проконтролировать ход обыска и допрос свидетелей, пресечь распространение слухов, но нельзя же работать за всех! Тем более что серьезных провалов глава Целителей не опасался.
       "Надо утвердить должность второго помощника. Мурмалин явно недооценивал своего секретаря"
       К моменту, когда Ребенген готов был вернуться к своим обязанностям, картина мира окончательно изменилась и все заинтересованные лица лихорадочно пытались найти свое место в ней.
       Проводивший раскопки в Дарсании Бигген появился со скоростью, заставляющей заподозрить его в способности к боевому мерцанию, до сих пор наблюдавшейся лишь у демонов. Председатель Нантрек не сильно от него отстал, а других любопытствующих Бастиан отказался пускать в поместье. Виновник переполоха, умытый и переодетый в чистое, сидел на табурете и дулся на весь мир. Левый глаз его заплыл роскошным синяком, что характерно, взгреть Пограничного успели свои же - за испорченные амулеты (довыпендривался).
       - Но почему Страж?!! - горячился Нантрек.
       - Почему, это пускай Бигген выясняет, - поморщился Ребенген. - На мой взгляд, адептов роднит одно - невменяемость. Любой нормальный человек будет до последнего избегать контакта с Тьмой, чисто инстинктивно. Психика Гэбриэла в момент инициации была сильно деформирована, а этот - просто псих. Такому только покажи какую гадость - дальше сам научится.
       - Вот, значит, в чем заключался истинный смысл темных ритуалов. Ввести разум в пограничное состояние! - Бигген непрерывно растирал пальцы, глаза его светились нездоровым энтузиазмом. Казалось, мудрила готов проверить свою гипотезу немедленно, на любом из присутствующих.
       Ребенген сделал вид, что ничего не замечает.
       - А много ли Пограничных видело схватку Разрушителя с Ракшами? - озабочено уточнил Нантрек.
       Великий Лорд пожал плечами:
       - Близко - только этот. Я бы больше про Пилтонг беспокоился. Чтобы в таком большом городе не было ни одного сумасшедшего?
       - Так. Надо срочно, срочно организовывать Темный Орден! И всех новообращенных - туда.
       - Угу, - согласился Ребенген. - Как только их старшой вернется.
       - Да где его Ракши носят?!!
       - А я пытался задать Ракшу этот вопрос! - немедленно оживился Повелитель Шоканги.
       Развитие скандала остановило появление гонца - взмыленного и всклокоченного мага-мудрилу, вероятно, прорывавшегося к вожделенному начальству силой.
       - Сэр! В городе применяют боевую магию! Это шаманы!
       Ребенгена словно катапультой выкинуло из кресла.
       - Бастиан, друг мой, я одолжу у тебя этого солдата еще раз?
       
       Альфа призвал их к себе неожиданно - просто дернул за волшебные поводки так, что с Гаммы едва шкура не слезла. На ферме они с Бетой появились почти одновременно, запыхавшиеся и встревоженные. Повод был: вожак храмовой звезды оказался обдолбан до бровей, счастлив до жопы и притом настроен воинственно.
       - Этот сучий смотритель сдох! - поделился он радостью с подчиненными. - Теперь все делаем, как я скажу! К бою, все - к бою! Амулеты - взять, защиту - активировать, измененным выдать оружие.
       - Все измененные сейчас в городе, - попытался урезонить командира Бета.
       - Плевать! Мы тоже идем в город. Сражаться!
       И Альфа потащил их прямо по дороге, не делая ни малейшей попытки скрыть свое присутствие и расшвыривая заклинаниями всех, попадающихся на пути - стражников, повозки, просто прохожих. Бета и Гамма обменивались паническими взглядами, но уклониться от самоубийственной выходки не могли - поводки тянули их за сбрендившим вожаком, как стальные цепи.
       В какой-то момент, прохожие стали исчезать с их пути раньше, чем вожак их убивал - местные власти начали реагировать. Но Альфу это не смутило - он продолжал переть в центр города, делая шансы группы на спасение все более и более призрачными. И вот финал - улицу впереди перекрыла тощая линия магов, повелитель демонов собственной персоной и какой-то странный тип с фингалом, по виду, безумно довольный появлению врагов.
       Альфа расхохотался, потрясая в воздухе талисманом Абсолютного Разрушения (было, оказывается, в привезенном с родины арсенале и такое), клокастая черная щетина делала его как никогда похожим на собаку. Жизни встреченных по дороге жертв заполнили накопитель амулета только на четверть, но у вожака оставались еще они с Бетой и он сам - сила трех Высших магов позволят активировать заклинание. Гамма пытался понять, накроет ли зона поражения пригороды. Получалось, что накроет. И что, готов ли он, пусть ради общего дела, допустить гибель Зельды, после всего, что между ними произошло?
       В ту ночь они были вместе. Он был магом и у нее имелся Талант, их чувства и тела проникали друг в друга, разделяя на двоих наслаждение, обладание и жадность.
       - У меня не может быть детей, - признался он.
       - У меня тоже, - криво улыбнулась женщина.
       - А мы усыновим!
       Что за безумное наваждение заставило его произнести эти слова? В глазах на секунду поплыло, словно наяву Гамма увидел просторный дом, украшенный яркими ковриками на южный манер, и шустрых черноволосых детишек, тискающих толстого кота.
       То же безумие не дало ему распознать замысел Альфы, и привело к фатальной ошибке. Нужно было приказать Зельде уезжать, она умная, она бы поняла, а он всего лишь оставил ей денег.
       - Возвращайся скорей, - улыбнулась женщина с карими глазами.
       Ощущение неправильности происходящего затопляло рассудок. Все это было (должно было быть!) ужасной ошибкой. Разве не говорили Патриархи, что на севере они обретут новый дом? И он уже нашел его, тут, в этом городе.
       Гамма-ведомый не слишком хорошо мог давать имена новым вещам, а объяснять причины своих сомнений не умел вовсе, зато у него очень хорошо получалось возражать. Сжатый до толщины вязальной спицы щуп вонзился в спину Альфы, взламывая щиты, корежа ауру и разрывая плоть. Матерый разрушитель обернулся с гримасой ярости на лице - смертельно раненный, но слишком сильный, чтобы умереть быстро. Тогда уже Бета сделал шаг вперед и, оттянув голову вожака за волосы, ловко перехватил его горло кинжалом. Добрая сталь убила Высшего мага мгновенно.
       На брусчатке разметалось тело предводителя храмовой звезды, неожиданно ставшее рыхлым и неуклюжим. На груди трупа лежал кинжал. Светило солнце и пятна свежей крови ярко алели в его лучах.
       Мыслей в голове Гаммы не было вообще. Бета растирал подушечки пальцев, словно проверял, не потеряли ли они чувствительность. Владыка демонов мрачно наблюдал за происходящим, ничего не предпринимая. Боевые маги вежливо молчали за его спиной, поскольку вообще не склонны были сомневаться в лидере.
       - Я слышал, - взял инициативу на себя Бета. - Что вы принимаете на службу эмигрантов.
       - Это так, - вздохнул владыка демонов, словно все время ожидал чего-то подобного. - Но учтите: жить в столице я вам не позволю.
       - Мы понимаем. Мы можем сообщить важные сведения...
       Гамма ритмично кивал, подтверждая сказанное Бетой, но не понимая при этом ни словечка. Реальность заслоняло видение залитого солнцем дома. Толстый кот сбежал от неугомонных ребятишек и теперь сердито вылизывался, сидя на высокой полке
       Глава 29
       
       Свой самоконтроль я все-таки переоценил, или Вселенной надоело помогать мне, ничего не получая взамен. В общем, Разрушение просочилось наружу.
       Проявилось оно, как всегда, странно. Возвращаясь вечером после посиделок с Лекором, я обнаружил, что путь мне преграждает кособокая туша местного дурачка. Гигок стоял в проеме обвалившихся ворот, уставившись в стену круглыми от удивления глазами. Я не рискнул лезть к полоумному и пошел за помощью к Ио. Девочка пришла, проследила взгляд дурачка и - о! - стала выглядеть так же, как он. Я помахал ладонью у ней перед глазами и тут же получил ногой по коленке.
       - За что?
       - Ты что, не видишь?!
       - Нет.
       - Вон!
       - Где?
       - Там!!!
       Причиной странного поведения островитян оказался росток колючки. Пока я давился хохотом, они рассматривали меня так, словно точно знали, кто тут идиот.
       - Эта штука не съедобна, - на всякий случай объяснил я.
       - Да какая разница!!! - замахала руками Ио. - Тут уже двести лет ничего не растет!
       И поскакала звать свидетелей.
       Прекрасная роза в Арконате не имела бы такого успеха. Два дня продолжалось паломничество островитян к колючке, а на третий ее кто-то спер. Причем, в пропаже обвинили меня. Не желая начинать разборки, глухой ночью я полил всю стену драгоценной пресной водой. Мои усилия были вознаграждены - подрезанный росток дал новые побеги и за месяц оплел своими усиками полстены.
       А на куче нанесенного дождями мусора раскинула листья какая-то тыква.
       Наученные горьким опытом островитяне караулили чудо посменно, ежедневно измеряя его в длину и ширину. В жарких спорах обсуждался цвет и вес будущего урожая. Я только губами шлепал - в первый раз вижу, чтобы какая-то зелень росла с такой скоростью. Кое-то призывал выгнать меня из осененного вниманием богов дома, но Лекор пресек самоуправство, намекая, что чужак и благословение как-то связаны. Я боролся с искушением объяснить придуркам, в чем дело, но проницательный Посвященный успел первым.
       - Позвольте дать вам, гм, возможно, несколько неуместный совет: никому не говорите, что вы как-то связаны с происходящим или можете быть его причиной.
       - Я ничего плохого не делал!
       - Верю. Но учение Храма...
       Я даже глаза закатил - опять бредни местных ненормальных. Моя реакция задела Лекора. В обычной жизни он следовал образу отринувшего волю Храма неукоснительно (и был прав - очень неприятно стать отщепенцем среди изгоев), но тут натура взяла верх, и отставной Посвященный задумал меня обратить. При каждой нашей встречи островитянин, ласково улыбаясь, начал переводить разговор на теологические вопросы. Какое-то время я слушал, дивясь причудливости человеческих заблуждений, и пытаясь понять, из каких трактатов древних времен выведены такие умозаключения. Похоже, здешним Патриархам удалось придумать нечто новое: из правильного, в общем-то, утверждения, что источником магии являются живые существа, они делали странный вывод, что для сохранения равновесия в мире ворожба должна сопровождаться потерей кем-то жизни. При этом классические маги, управляющие потоками мировой энергии за счет внутреннего резерва, объявлялись разновидностью паразитов. Вопрос о Пустоши и проклятой земле вообще выпадал из рассмотрения. Более того, по некоторым оговоркам Лекора я начал подозревать, что Посвященные принимают за сущность вещей заключенную в них дикую магию, потому что ничего другого различить неспособны. То есть, стихия, потенциально губительная для всего живого воспринималась как сама жизнь, а если учесть, что в присутствии Разрушителя дикая магия иссякает, то для правоверного храмовника я должен был быть воплощением вселенского зла.
       И Лекор теперь на меня так неприятно смотрит, со значением. А что, если сдаст? Из соображений всеобщего блага, естественно.
       - Скажите честно, уважаемый, вы считаете, что с моим появлением жизни здесь стало меньше?
       С места, где он сидел, была отлично видна тыквенная плеть, перевесившаяся через гребень стены - сочное зеленое пятно на фоне серого камня. Наблюдая за ее ростом, я почти поверил, что растение знает о существовании бассейна во дворе. Эдакий кошмар огородника - разумные овощи.
       Почувствовав, что с теоретической точки зрения его позиция уязвима, Посвященный начал расхваливать то разумное мироустройство, которое поддерживает в своих владениях Храм. Тут мое терпение иссякло, а раздраженный Разрушитель - стихия, которая парой новых тыкв может не ограничиться. Лекору в лоб было заявлено, что у меня перед глазами имелся другой пример разумного мироустройства, а потому он со своим учением - отдыхает.
       - Нет другого примера! - взвился островитянин.
       - Есть, и вашим сородичам он известен. У меня дома от них ногами отмахаться не могут!
       Лекор немного смутился:
       - Я понимаю, что визит разрушителей...
       - Причем тут ваши разрушители, уважаемый? Я говорю о куче мелких чернявых маньяков, которых воспитали где-то здесь, а потом на нас натравили.
       С Лекора можно было писать портрет воплощенного прозрения.
       - Так вот, для чего...
       - Значит, было? - сердито прищурился я.
       - Да, - сознался Посвященный. - Был у владыки Багриша такой проект. Откуда-то он взял невероятное количество одаренных, а потом они резко пропали.
       - И ни у кого никаких вопросов?
       - Патриархам не задают вопросы.
       - Тогда какого Ракша вы задаете их мне?!
       Лекор пожевал губами - имя грозного демона ничего ему не говорило.
       Выгнал его, сославшись на необходимость отдохнуть перед рыбалкой.
       Несколько дней было спокойно. В смысле, Посвященный перестал парить мне мозги, но и поток полезных сведений с его стороны прекратился. Я стал серьезно задумываться над тем, что делать дальше - оставаться на этом острове бессмысленно, союзников среди островитян у меня нет, а плыть зайцем на здешних галерах опасно (могут выкинуть за борт). Не украсть ли мне лодку? Я завел привычку забираться на крыши домов в верхней части склона и отслеживать направления, в которых уходили корабли: карты, нарисованные Лекором, были довольно грубыми, а единственной сушей, видимой с доступной мне части берега, являлась скала с маяком.
       На третий день в душе Посвященного взяла верх другая страсть - любопытство. Лекор сам пришел в мою берлогу и принес подарки - куски засохшей лепешки и копченую с дымком рыбину. Я впустил его исключительно ради лепешки - очень хотелось вновь ощутить вкус хлеба. Сели, разлили воду по плошкам, размочили сухари. Островитянин хотел поговорить о дальних странах.
       - Уважаемый, может, вам лучше сородичей расспросить?
       - Соврут, - вздохнул Лекор. - Все, чем занимается владыка Багриш, окутано глубокой тайной. Слух о земле за океаном ходит давно - иногда корабли возвращаются из плавания, привозя странные предметы, травы, которые у нас не растут, или шкуры фантастических животных. Когда-то поговаривали о новой войне, но океанских кораблей слишком мало и большой армии на них не перевезешь.
       Что к лучшему - мне, например, проблем с перевертышами за глаза хватило.
       - И как там у вас живут? - приступил к расспросам Лекор.
       Рассказывать чужаку о жизни в Арконате оказалось нелегко. Как описать слепому цвет зари, а не видевшему снега - ледяной холод? У нас есть маги, рабов, наоборот, нет, и приносить жертвы запрещено. "Лохи нажористей и бабы покрасивше" - мог добавить от себя Тень. Лекора такая краткость, естественно, не устраивала, и он дотошно разъяснял для себя разнообразные мелочи, вроде качества дорог, приблизительной величины крестьянского надела и типичного для рынка набора продуктов. Сначала я пытался удержаться в рамках того, что может быть известно перевертышам, а потом плюнул. Кому какое дело до высоты шокангийских коней в холке?
       Во время этих разговоров взгляд островитянина становился отсутствующий и немного сонный, а голос наоборот, звучал необычайно твердо и без малейших запинок. В утлую лачугу без крыши и пола приходила тень истинного служителя Храма, грозного Посвященного, получившего свой статус неизвестно за какие, но, несомненно, кровавые, заслуги.
       К концу второго вечера нашей беседы Лекор, вероятно, просто не сумел придумать новых вопросов.
       - М-да, - резюмировал он. - Признаюсь, я... кхм... не ожидал... э-э... масштаба.
       Взгляд у островитянина стал прежний (как у шального зайца), а речь - причудливой.
       - Масштабов чего, уважаемый?
       Лекор вздрогнул и встрепенулся.
       - Чем вы занимались у себя на родине, Зазу?
       - Учился на правителя. Ну, и воровал немного.
       Островитянин чуть слышно усмехнулся.
       - А когда выучились бы, стали воровать по многу?
       - Мне теперь без разницы, чем заниматься. Я, можно сказать, божественное благословение во плоти.
       - Только не здесь. Что бы вы знали: для Храма ваша сила - не секрет. В учении есть разделы, описывающие людей, идущих путем Тьмы. Я сразу отметил странные ощущения, которые возникают в вашем присутствии, и, когда понял, что вы не различаете иллюзий, то был уже почти уверен, что передо мною черный маг.
       - Почему - черный? - по арконийской версии волшебства, черными магами считались создатели самотворящихся проклятий и любители жертвоприношений, то есть, признак для деления использовался скорее этический, а не цветовой. - Я видел, что у ваших магов сила - зеленая. И как их теперь называть?
       - Смешно, - согласился Лекор. - Но сути не меняет. Для Храма вы - зло. Убить вас не убьют, но доставить пред очи Вечных владык - обязаны. Вы этого хотите?
       - Ну, это зависит от обстоятельств...
       Например, поможет ли мне это приблизиться к Пятому или нет. От Посвященного мои колебания не укрылись.
       - Зазу, зачем вы здесь? Это владыки вас сюда привезли? Не удивляйтесь, вы ведь появились одновременно с возвращением экспедиции.
       Я посмотрел в глаза Посвященному и почему-то решил не врать.
       - Нет, я сам пришел. Дело у меня тут. Нужно освободить одного очень важного заложника.
       - Вот как, - его взгляд снова затуманились.
       Забавные такие переходы. Может, у него внутри что-то похожее на Тень Магистра - две личности в одном теле? Заметив мой интерес, Лекор пояснил:
       - Мой талант - что-то вроде дара провидца. Я умею восстанавливать общую картину происходящего по мелочам. Ваш рассказ придал законченный вид многим моим, гм, наработкам. И я точно знаю, что вы не лгали мне.
       Я пожал плечами. Да, не лгал. Так, чуток недоговаривал.
       - Это надо осмыслить, да, осмыслить, - Лекор встал и поплелся к воротам, каким-то чудом разминувшись с дверным косяком. Сторожа тыквы дружно поздоровались с предводителем общины и вернулись к игре в кости.
       У меня появились собственные поводы для размышлений. Получалось так, что если я внезапно исчезну, Лекор будет волен пойти и донести на черного мага. Как минимум, это лишит меня эффекта неожиданности. Не хотелось бы его убивать, не люблю я этого, но если нужно - сумею. Ио только жалко.
       Ну его к Ракшу, фанатика этого!
       Той же ночью я обследовал занятую кораблями часть порта, присмотрел себе небольшую рыбацкую лодку с веслами, пронаблюдал утром, как ставят на ней парус. Перенес и спрятал у дальнего пирса два бочонка с водой. Понятно, что сухарей я тут не раздобуду, но хотя бы сухофруктов...
       Не успела спасть дневная жара, как сонного меня разбудил Лекор.
       - Надеюсь, вы имеете какой-то план? - вкрадчиво проворковал Посвященный.
       - Ась?