Драконис скинул тело Ариана в грязь, а перевертыш стал запихивать студентов в щель между стеной и бочками, гневно шипя в ответ на возмущение мага.
       - Мало тебе одного бесчувственного приятеля? Учти, следующему придется лежать в этой блевотине до прихода стражи! В лучшем случае, останется без сапог.
       Пограничные смыкали полукруг за спиной господина. Э убедился в повиновении студентов и сдвинулся так, чтобы прикрывать тыл, не прекращая при этом мысленно материть новое начальство. Не выдать ему ни одного боевого амулета!
       "Стою прямо как голый"
       А шутки-то кончились - из проулков, подворотен и темных ниш навстречу беглецам шагнули шесть теней и выстроились в атакующую позицию "Клыки и Крылья": трое встали сзади, поднимая щиты, трое вышли вперед, выбирая цели. Аура незнакомцев оставляла в гортани привкус затхлых сухарей и прокисшей мочи. Волосы у Э встали дыбом - ему было знакомо это ощущение. Такое чувство вызывали у него старшие наставники, те, кто муштровал практически сформировавшихся магов, а с неугодными расправлялся лично. На памяти Э ни одному отчаянно сопротивляющемуся ослушнику не удалось хотя бы подпалить полы наставнического плаща. И это - один на один. Но стоит ли лезть к Драконису с паническими криками, если схватки все равно не избежать?
       Не тратя времени на разговоры, тройка "клыков" швырнула в противников заклятье, похожее на сотню клинков из белого света. Э инстинктивно сморгнул, а пространство между ними вскипело буйством красок сложнейшего динамического щита. Великий Лорд растянул защиту от стены до стены и даже загнул сверху, копья света рассеялись в ней без следа. Перевертышу послышалось со стороны врагов встревоженное "О!", а потом Бастиан сорвал с шеи маскировочный амулет.
       Только теперь Э понял, в какие неприятности попали его бывшие сослуживцы: долгими месяцами копившееся раздражение Дракониса нашло выход. Синее пламя окутало фигуру Лорда целиком, волосы встали дыбом, а с пальцев сыпались искры, что творилось вокруг в ментальном плане, не поддавалось описанию вообще. Пограничные Стражи, молниеносно оценившие ситуацию, бросились плашмя, активируя защитные амулеты, и прикрываясь друг другом. Э остался стоять.
       "Потому что амулетов у меня все равно нет"
       И грянул гром.
       Пять (пять!) секунд потребовалось Драконису, чтобы уложить всех нападающих неопрятной кучей. Когда Э проморгался, жутко довольный собой Лорд поправлял крючки на маскировочном амулете, а Пограничные выбирались из убежищ и инспектировали амуницию, громко комментируя потери.
       Прибывшей к месту побоища городской страже оставалось только упаковать условно-живых диверсантов. На Э поглядывали странно, и было от чего: фиолетовая мантия приобрела нежно-салатовый оттенок, а кое-где отсутствовала вовсе. Хорошо хоть в теле дырок не было - Драконис виртуозно владел своей Силой.
       - Мои поздравления, э-э, коллега, - обратился к перевертышу старший в патруле. - Хорошая работа.
       Чуть обалдевший Э сообразил, что происходит: победу над врагом приписывают ему. А как иначе? Бастиан-Гэбриэл в маскировке и по легенде магией не владеет, Пограничные дерутся по другому, остается он - единственный официально участвовавший в деле маг.
       "Хозяин перевертышей будет в ярости. Впрочем, поздно уже об этом думать"
       
       Глава 15
       
       Мастер Тьян крутил в руках бокал стахийского вина, лишь отдаленно напоминающего напитки его родины, и пытался оживить в памяти напутственную речь, которую произнес перед служителями Храма один из патриархов. Получалось плохо (все-таки столько лет прошло), вспоминались парадные рясы жрецов, влажная духота, стелящийся над толпой голос, а вот произнесенные тогда слова сохранились лишь в виде сухой справки, не вызывающей даже тени прежних чувств.
       То был действительно важный день. Патриархи готовили свое появление на севере давно, не проявляя ненужной торопливости и не сомневаясь в результате. Эмиссары Храма служили проводниками не только его воли, но и идей, которые отлично прижились в Стахе, успешно боролись за признание в Тирсине и совершенно не находили понимания в Арконате. Это противоречило всему историческому опыту. Как правило, крупным странам со сложившейся культурой управления навязать свою волю оказывалось легче, чем карликовым княжествам, близким к анархии (увлеченно режущие друг друга дикари могли просто не понять, что от них требуется). А уж королевство, разделенное на несколько крупных вотчин - просто подарок для интригана.
       Однако уже тогда Тьян знал, что в Арконате он будет не первым.
       В начале ставка делалась на оппозиционное религиозное течение. Для служителей Храма, в совершенстве владеющих искусством управления толпой, встать во главе остатков Общества Ищущих не стоило ни малейшего труда. Сотни тысяч исполнителей, фанатично верующих и готовых на все, множество тайных сторонников среди священнослужителей и простонародья... Казалось, с таким ресурсом ничего не стоит развесить представителей старых родов на стенах фамильных замков, а местных недомагов превратить в гонимое меньшинство. Тогда набирающая обороты экспансия запнулась на последнем - невозможности вбить клин между чародеями и обществом. Оказалось, что власти Арконата сами неплохо знают о своих слабостях, и готовую к противостоянию с Церковью секту Черепов разгромил Орден магов.
       Двадцать лет назад Тьян считал, что все недостатки планирования учтены. Служители Храма подготовили сотни агентов влияния, которых внедрили на ключевые позиции, не доверяя случайностям карьеры - просто заменив нужных людей. Такая тактика имела жесткие временные рамки (допельгангеры быстро теряли власть и влияние оригиналов), поэтому пик боевых возможностей агентуры следовало приурочить к крупному потрясению в жизни королевства - нашествию Немертвых (которое не состоялось), падению династии Лордов (которого не произошло) или войне с Серыми Рыцарями (которые самым наглым образом получили гражданство Арконата). А теперь уже и поднимать в бой некого - три четверти измененных безвозвратно потеряны.
       Тьян вспомнил доклады своего самого успешного орденского агента. Взобравшийся на вершину магической иерархии храмовник был уверен, что без прямого силового воздействия опрокинуть эту систему невозможно. Однако, бросив вызов Ордену, непоколебимо уверенный в своих силах волшебник проиграл Лорду, а всего через несколько месяцев Пограничные Стражи южной провинции сотнями резали ему подобных на улицах крупных городов. Что же еще не учли патриархи в путаном уравнении по имени Арконат?
       Хозяин Перевертышей поболтал в бокале ярко-желтую и неприятно терпкую жидкость, вместо легкости приносящую тошноту. В душе было так же муторно. За свою жизнь Тьян не опасался, хотя надежду на карьеру в Храме смело можно хоронить. Беспокоило то, что мысль о возвращении в метрополию не вызывает у него положенной радости.
       "Останься" - шептала часть души, о существовании которой Тьян не догадывался. - "Выйди в дверь и исчезни. Даже выходить не придется - уцелевшие связные не знают тебя в лицо. Одному из твоих перевертышей удалось что-то подобное".
       Тьян выплеснул омерзительное пойло прямо на ковер.
       Все! Сегодня вечером он сдаст дела преемнику, а завтра начнет долгий и опасный путь на юг. К демонам в глотку все эти внутренние голоса. Даже если опустить бытующие в Арконате предрассудки относительно высшей магии, Тьян никогда не сможет жить в стране, которую ЗАДУМАЛИ, под сенью божества, которому его почитатели даже имени не дают. Им вообще без разницы, есть ли оно: "Вселенная не хочет совершать самоубийство, равно как и Господь желает предоставить своим детям шанс искупить грехи...", так и так - слава Основателям.
       "А может, они правы" - на прощание буркнула мятежная часть души и замолкла, Тьян остался сидеть в кресле, беспомощно разевая рот, словно рыба куоми, которую на севере никто не видел. Дальше так продолжаться не может! Возвращение в метрополию является единственным выходом - он больше не в состоянии сражаться. Надо надеяться, что новый Хозяин окажется сильнее духом.
       Когда вечерние тени заполнили улицы, мастер Тьян вышел из дома, одетый в немаркий коричневый плащ, надежно скрывающий забитую амулетами и метательными звездами разгрузку. Впервые за долгие годы Хозяин перевертышей взялся за оружие. Предчувствия были нехорошие, намечался бой. А все почему? Потому что у кого-то не хватило терпения!
       Приказ о возвращении пришел еще месяц назад, но перед отъездом он должен был передать преемнику списки агентуры, сведения об источниках финансирования, нынешнее местоположение лаборатории лицевого мастера, а также самое ценное - архив с компроматом на аборигенов. Казалось бы, пустяк, если бы не безделица: их встреча должна была состояться в самом безлюдном месте Гатанги - заброшенном квартале у реки. То есть, до самого недавнего времени - заброшенном.
       Тьян поежился. На соседней улице гомонила компания местных чародеев, обнаружившая что-то интересное, скорее всего, эманации высшей магии, которой Тьея занимался здесь регулярно (кости жертв хранят ее следы практически вечно). По подворотням тенями шлялись Пограничные Стражи в издевательских бирюзовых костюмчиках. Городская стража в поте лица возводила вокруг квартала охранный периметр, но, к счастью, еще не замкнула его - перенести место встречи с эмиссаром было невозможно. Прошмыгнул по лабиринту рухнувших стен и покосившихся строений Тьян почувствовал, что исчерпал свое везение на два года вперед.
       На фоне таких переживаний встреча с преемником состоялась буднично - незнакомец вынырнул из темноты, послал предшественнику заклинание-ключ и снова отступил в глубину арки. Дом, некогда принадлежавший владельцу кожевенной мастерской, дыхнул на незваных гостей плесенью, свиток с адресами хранителей архива и связных поменял владельца за считанные секунды. Теперь официально Хозяином перевертышей стал другой, а Тьян превратился в его подчиненного, всего лишь одного из служителей Храма. Облегчение было невероятным.
       "Остальное - на явочной квартире. Здесь небезопасно" - жестами объяснил Тьян.
       "Почему?" - осторожничал преемник.
       Ответить Тьян не успел. В конце аллеи зашуршал мусор, хлипкие куски штукатурки скрипнули под тяжестью шагов. Из пустого дверного проема брошенного строения выступил Пограничный Страж, и веселенький цвет его мундира больше не выглядел забавным. Солдат не был похож на человека, скорее - на охотящегося зверя. Все, что успел разузнать Тьян про безумных воинов Лордов, стремительно пронеслось у него в голове. Боец явно находился в трансе и готов был убивать даже не за движение - за вздох (возможно, на дыхание он и ориентировался). Уйти от него нереально, пытаться убрать - самоубийственно: это сейчас Пограничный один, но, стоит его задеть, сюда мигом набежит целая толпа ему подобных, а на что они способны скопом, бывший Хозяин перевертышей однажды видел. Тьян замер в тени арки.
       Но преемник не настроен был сдаваться. Он сделал рукой неуловимый жест, и в бойца полетело заклинание забвения. Пограничный сбился с шага, замедлился, но упрямо наклонил голову и снова попер вперед. Новый Хозяин усилил давление - бирюзовый солдат не сдавался, он шел словно против ветра, встречая непонятную силу грудью.
       "И теперь - в точности на нас"
       У Тьяна волосы встали дыбом - до их убежища Пограничному оставалось метров десять. Внезапно откуда-то из руин раздался пронзительно переливчатый и явно призывный свист. Пограничный недовольно оглянулся, словно сейчас его отвлекли от какого-то безумно интересного дела ради сущего пустяка. Свист повторился. Солдат непонятно ругнулся и потрусил на зов.
       Храмовники, не сговариваясь, устремились прочь. Тьян показывал путь - он лучше знал местность. Через четверть часа, проскочив за спинами у городской стражи, они вырвались в большой город и замедлили шаг. Теперь за безопасность нового Хозяина Тьян не волновался - в крайнем случае, он объявит спутника тирсинцем и поручится за него лично. Они направлялись не в трактир и не в торговый квартал, а в крохотную лавку, купленную с прицелом на одного из связных, но так и не пущенную в дело. В запорошенных пылью комнатах не было заготовлено еды или питья - обмениваться ими на первой встрече считалось против правил. В темной нише под прилавком лежали девять толстых тетрадей - личные наблюдения Тьяна - и тонкая папка, над заполнением которой он работал весь последний месяц - систематизированные и упорядоченные выводы неудачника.
       Новый Хозяин обошел помещение, внимательно разглядывая убогую меблировку, но ничего не касаясь, подтащил к прилавку стул и присел на краешек. Тьян волей-неволей занял место управляющего и, поерзав на продавленном сиденье, принялся излагать то, что ни в одном отчете не найти - свое отношение к происходящему.
       О том, как поразительно легко удавались внедрения, как ненавязчиво и настойчиво перевертыши пытались раствориться в своем окружении нацело, забыв о существовании куратора, и как зелье, созданное для защиты от допроса, превратилось в средство контроля. Что Великие Лорды в этой стране действительно довольно крупные, а отсутствие золота на мундирах магов не означает недостаток власти. О специфическом местном отношении к водоемам и Границе, за которой древние демоны перестают быть сказкой. Про то, что шестеро детей в здешних семьях считается нормой, так как даже в самые неудачные годы родители сумеют сохранить двоих. И о заросших колючкой и змеиной лозой холмах без единого пепельного пятнышка, за которые никто не сражается, потому что вокруг полно земли поудобней.
       "А уроды на рыночной площади тут почти сплошь - ряженные. Из всех известных мне пар порченный младенец родился только у одной, где отец был тирсинцем. Впрочем, зачем об этом думать храмовнику? Высшие маги семей не создают"
       - С Пограничными Стражами вы уже познакомились, - вздохнул Тьян и, поколебавшись, добавил: - По поводу странного убеждения местных, что силы вселенной - на их стороне. Можете считать меня маразматиком, но где-то в чем-то это, похоже, работает. Даже предположив, что во сне я исповедуюсь лично Леону Нантреку, невозможно объяснить столько совпадений.
       - Согласен, - неожиданно кивнул новый Хозяин. - Патриархи допускают, что местные чародеи возродили искусство управления вероятностью. В древних архивах упоминается такая возможность.
       - Не слышал, чтобы здесь подобное практиковали, - с сомнением нахмурился Тьян.
       - Кто-то может пользоваться своей способностью неосознанно, - невозмутимо пожал плечами преемник. - Поэтому мне важно знать все излишне часто мелькающие в деле имена и особенно - участников собрания, на котором был осуществлен ритуал Конструктивного Предвидения.
       - Да-да, конечно. Измененный довольно подробно описал все, связанное к Кристаллом Хроноса. К сожалению, теперь сообщения того агента нельзя считать достоверными.
       - Кристалл тут ни при чем, впрочем, как и любые ритуалы. Прибыв сюда, я провел контрольную операцию, с местными наемниками и собственными бойцами. Полученный результат имеет не просто нулевую вероятность, она отрицательная. В первом же столкновении местные частично уничтожили, а частично захватили полную храмовую звезду. Причем - без потерь со своей стороны.
       - Шестерых высших магов?! Это какие же силы потребовались...
       - Двое. По моим данным, на момент столкновения дееспособными оставались местный подмастерье и ваш знакомый перебежчик. Даже если считать по максимуму, в группе было пятеро потенциальных волшебников, остальные - Пограничные Стражи, в схватке не участвовавшие.
       Тьян попытался осознать глубину возникшей проблемы. До сих пор ни в одной стране и ни один волшебник не смог устоять против преобладающих сил высших магов. Полная храмовая звезда считалась непобедимым боевым соединением, а ее члены, носящие шестиконечные символы совершенства, на юге получали прозвище "разрушителей", причем, совсем не в том смысле, какой вкладывают в это слово арконийцы. Некоторые народы вообще не считали их за людей, поскольку от частого применения высшей магии у ее адептов менялась не только психика, но и тела, а это производило на аборигенов незабываемое впечатление.
       - Да...
       - Как вы понимаете, прямая войсковая операция теперь даже не обсуждается - Храм не может позволить себе таких жертв.
       Проблемы для Храма означали проблемы для его служителя. Когда Тьян вернется, ему будут задавать вопросы, а он теперь не уверен даже в том, что видели его глаза.
       - Возможно, некоторые способности здешних магов сознательно утаиваются от общественности, - спокойно заметил новых Хозяин, наблюдая за предшественником. - Либо заменяются правдоподобным объяснением.
       Тьян скривился.
       - Сомнительно. Измененные годами занимали свои посты и никогда не докладывали о чем-то, похожем на заговор умолчания. Спецификацию тех же Пограничных Стражей мне легко удалось добыть, но как они могли на взгляд определять перевертышей по-прежнему неясно - агентов в их училищах у меня нет. Я подозреваю, что мы либо называем по-разному одни и те же вещи, либо имеем дело с побочным эффектом простого с виду явления.
       Тьян не хотел говорить, что постулаты Храма не описывают происходящее или (Всевышний оборони!) могут быть в чем-то неверны. Однако патриархам придется серьезно поработать над новыми толкованиями.
       В равнодушных глазах преемника промелькнуло что-то человеческое. Сочувствие? Понимание? Тьяну очень хотелось бы в это верить.
       - Как вы относитесь к горячительным напиткам?
       - Местным?
       - Обижаете!
       - Тогда - сугубо положительно.
       На пыльном прилавке появилась серебряная фляжка и маленькие стаканчики, тоже из серебра. Тьян позавидовал предусмотрительности нового эмиссара - сам он взять в дорогу запас не догадался. Прежде крепкие настойки его не привлекал, но сейчас ради возможности прикоснуться к прежнему миру он готов был рискнуть всем, даже тем, что в стакане может оказаться медленный яд.
       Напиток оказался именно таким, каким рисовала его память. Глоток расплавленного золота наполнил ноздри эхом фруктового аромата, мягко скользнул по пищеводу и растворился в желудке волной южного зноя, не оставив на языке терпкой горечи. Божественно!
       - Пусть путь ваш будет легким, - выдохнул преемник традиционную фразу прощания на родном языке.
       Тьян откланялся молча - ему не хотелось выглядеть тряпкой. Уже на улице он поймал себя на стр анной мысли: отставной эмиссар сожалел о том, что после того глотка не рухнул замертво. Было что-то неправильное в его возвращении на родину - таким, подобным сломанному мечу в парадных ножнах. Тьян чувствовал себя отравленным поцелуем, отправляемым внутренним чудовищем Арконата далекому южному врагу.
       "К демонам в глотку эти фантазии! Доберусь до дому, сяду перечитывать наставления патриархов, все сорок пять томов. А главное - пост и медитации, пост и медитации!"
       
       Новый эмиссар Храма в Арконате (а возможно и будущий правитель этой удаленной провинции), сердечно улыбался вслед предшественнику и праздно размышлял, успеет ли тот добраться до связного в Тирсине прежде, чем противоядие от новых ловушек перестанет действовать. Как повезет. Рисковать тем, что портал (пусть и промежуточный) попадет в руки еретикам, Хозяин перевертышей не мог - достаточно того, что факт существования служителей Храма стал известен местным властям. Патриархи предпочитали не создавать у новых подданных образ врага. Прежний Хозяин ему нравился - обстоятельный, терпеливый, наблюдательный. Именно такой и требовался Храму в предыдущем плане, но для текущей ситуации ему не хватало агрессивности. Патриархи желали нести в Арконат разрушение.
       Вся писаная история человечества доказывала, что проводниками воли и силы в обществе служит ограниченное число людей. Они подобны нервам, благодаря ним аморфная общность разумных существ способна действовать как единое целое, слаженно и осмысленно. Выжги нерв, лиши армию командиров, и она превратится в толпу слепцов, мечущуюся под ударами стихии. За то время, пока новые лидеры добьются признания и поймут, на что следует употребить полученную власть, любое государство можно захватить при помощи дюжины высших магов и, что самое забавное, посаженные на место правителей аборигены будут благодарны Храму за поддержку.
       Предшественник начал действовать в правильном направлении, но выбрал неудачный объект - слишком хорошо защищенный. На крупномасштабный террор теперь попросту не хватит сил, значит, нужно выбрать несколько второстепенных фигур, активных, но легкодоступных. И у Хозяина перевертышей были мысли на этот счет...
       
       Где-то далеко, в темноте квартала кожевников, к глухой арке (месту недавней встречи служителей Храма) подошли двое: безымянный Пограничный и его сержант. Постояли молча и ушли. Сержант оказался в сложном положении: подчиненный сообщил ему, что заметил нечто, похожее на н`нода, только меньше, а приказ был "искать необычное, все равно - что". Может ли н`нод считаться необычным только лишь из-за размера? Может, тьфу на него?
       Но что, если потом тварь найдут другие и станут дознаваться, почему Пограничные ее не заметили? Сержант вспомнил допрос, учиненный ему заезжим чародеем, и содрогнулся. Нет, лучше он признается сам. Господин, конечно же, проявит больше понимания и не станет мучить своего верного солдата странными вопросами. Решено! Лорду Марвину будет доложено про маленького н`нода.
       Глава 16
       
       Ребенген слушал увлекательную историю приключений Великого Лорда в квартале кожевников и понимал, что браниться с Бастианом бесполезно - в таком возрасте человека уже не исправишь. И потом, непробиваемая уверенность Дракониса в своих силах имела под собой основание - новых, доселе не встречавшихся врагов он скрутил, почти не напрягаясь, а четверо из шестерых при этом даже сохранили рассудок.
       Но в какой компании!!!
       Надеждам Ребенгена на то, что выживший допельгангер станет сиюминутной прихотью Великих Лордов, не суждено было сбыться. Хуже того, странное обаяние чужака подействовало не только на молодого Гэбриэла, но и на его умудренного годами отца. И вот теперь Бастиан притащил это двуличное существо на важнейшее совещание, представив своим советником по маскировке! В присутствии власть имущих перевертыш держался скромно и сидел, потупив взгляд. Прямо скажем, предприимчивый гад отлично вписался в высшее арконийское общество. Да пес бы с ним (от одной лишней гадюки это кубло не пострадает), но вот при мысли, что множество уважаемых чародеев хотя бы на минуту приняли эту наглую харю за почтенного мэтра Першина, у Ребенгена начинало ныть предплечье (во время допроса пленник изловчился укусить дознавателя за руку).
       Отравить, что ли, его по-тихому? Нет, Бастиан заметит.
       - Противостояние, определенно, перешло на новый уровень, - невозмутимо вещал председатель Нантрек. - В Арконат прибыли не просто вымуштрованные исполнители, но представители, так сказать, коренной нации. Принять их за арконийцев можно только темной ночью и под плащом. Что означает - агенты аутентичного вида у врага закончились. Мы можем себя поздравить!
       Нантрек присутствие допельгангера упорно не замечал. Наверное, это самая разумная политика - делать вид, что все идет как надо. Сидевший ближе всего к Лорду Глава Целителей изображал статую самого себя (даже не поймешь, что дышит). Вот уж без чьего присутствия Ребенген чувствовал бы себя намного спокойнее! Но повода не пустить на встречу одного из руководителей Ордена не было, а выказывать господину Мурмалину свои подозрения Нантрек не спешил.
       - Надеюсь, эти "коренные жители" рассказали что-нибудь новое об источнике всех несчастий? - поднял бровь Повелитель Шоканги.
       - Наши лучшие дознаватели работают над этим.
       Ребенген поморщился - в допросах такого уровня он предпочитал не участвовать. Сейчас психику задержанных методично крушили, используя весь богатый арсенал средств, изобретенных человечеством. Поскольку враги являлись магами и сопротивлялись изо всех сил, после окончания дознания их милосерднее будет усыпить. Что уж там говорить о достоверности информации!
       - Однако мы собрались здесь для другого, - в глазах председателя появился хищный блеск. - Что глубокоуважаемый Лорд Бастиан может сказать о боевых качествах чужаков? Целители утверждают, что их заклинания были весьма нестандартны.
       Повелитель Шоканги сокрушенно вздохнул.
       - Молодежь! Ничем, кроме своей кормушки не интересуются, будто за пределами Арконата и нет ничего.
       У Мурмалина задергалось веко - нападение на учеников Академии расследовали его лучшие люди.
       - Вы заметили что-то знакомое? - льстиво улыбнулся Нантрек.
       - Этим знакомым там смердит! Не знаю, кто кого обучал - они стахийских шаманов или стахийские шаманы их - но паттерны щитов совпадают с точностью до гармоник. Зная методы преподавания этой, с позволения сказать, магии, можно твердо заявить, что наставник у них один.
       - Шаманы не способны чувствовать потоки силы, - пробормотал Ребенген, вспомнив общение со знатоком стахийских нравов. - Для них характерны мощные ударные воздействия.
       Бастиан покосился на мага и решил проявить сострадание к старому другу.
       - А им чувствительность и не нужна, - принялся растолковывать Лорд. - Они формуют энергетические каналы неофитов через артефакт, являющийся идолом местного культа. Как таковой передачи знаний не происходит: внутрь посвященного засаживается подобие амулета, к которому этот, с позволения сказать, волшебник обращается посредством набора ключей - жестов или словесных формул. Извращение! Даже самая сложная матрица не может содержать больше двух дюжин комбинаций. Не спорю, каналы получаются шире, что имеет значение при жертвоприношениях, но способность манипулировать тонкими энергиями теряется навсегда. Люди-амулеты, вот кто это такие! Мерзость какая, прости господи...
       Ребенген почувствовал себя нерадивым учеником, только что провалившим экзамен. Не надо было пускать Дракониса на семинары...
       - У меня сейчас нет бойцов, имеющих опыт противостояния шаманам, - поджал губы Мурмалин. - Придется искать наставников в Тирсине.
       - Какие наставники, какой опыт, чего там уметь, я не понимаю? - искренне изумился Лорд. - Если это люди-амулеты, то и обращаться с ними надо, как с амулетами - диссипатор Соркарда в щит и нет проблем!
       Но Мурмалин успел уловить главное "если".
       - При всем моем уважении, сэр, поручиться, что возможности чужаков тождественны стахийским, вы не сможете, - покачал головой Глава Целителей. - А значит, необходимо тщательное исследование феномена, привлечение экспертов...
       Нантрек беззвучно пробормотал ругательство, а Ребенген испытал желание стукнуть своего начальника чернильницей по голове (той, что из цельного куска нефрита). Сказать Драконису, что он чего-то не может! Все, теперь Мурмалин для Бастиана - личный враг.
       - Говорите за себя, уважаемый! Ваша хроническая немочь не имеет ко мне никакого отношения. Я за четверть часа не только узнаю, но и продемонстрирую любому, шаманы это или нет. Моя сдержанность диктовалась исключительно заботой о подрастающем поколении (о чем неплохо задуматься и Вам!). Подобное зрелище не предназначалось для глаз леди.
       Ребенген не сразу сообразил, что под ранимой девушкой Драконис подразумевает девицу Дарсаньи, проломившую головы минимум двум налетчикам.
       - Замечательно! - председатель вклинился в разговор, не давая Мурмалину раскрыть рот. - Насколько я понимаю, речь идет о поединке? Гениальная идея! Молодым магам полезно будет увидеть работу профессионала. У дознавателей как раз есть один, гм, кандидат. Узнать у него что-то уже невозможно, но драться он еще способен.
       Лорд Бастиан устремил глубокомысленный взгляд парчовую занавеску, прикрывающую большую ученическую доску (сейчас там была начерчена схема канала контрабанды из Стаха, о чем кое-кому из присутствующих знать не полагалось). Стало слышно, как на стене равнодушно тикают часы, а в приемной секретарь обсуждает что-то с посетителем. Насколько Ребенген его знал, Повелитель Шоканги уже принял решение, но будет самозабвенно трепать окружающим нервы, пока те не попытаются выбить из него ответ силой.
       - Последнее время я очень занят. Накопилось столько дел! Даже не знаю...
       Пауза.
       Председатель скорбно покачал головой.
       - Как я вас понимаю! Значит, все-таки тирсинцы...
       - Но, возможно, мне удастся выкроить часок. Скажем, завтра в полдень.
       - Идеальное время! Не слишком рано и света достаточно. Будет ли вам удобно провести схватку на полигоне Академии?
       - Вполне.