- Как всегда, мой мальчик, - искренне улыбнулся чародей. - Но в двух словах не расскажешь. К тому же, сначала нужно уладить формальности...
       Формальности выкатились на пастбище в виде табуна каких-то странноватых типов. Видал я и более разношерстные компании (вон, хотя бы на встрече с Первым), но чтобы святой отец, подоткнув рясу, несся наперегонки с королевским глашатаем... А главное: какой смысл так торопиться, я же никуда не убегу! Или должен?..
       Обмен приветствиями получился скомканным, но эмоциональным. Родной язык после долгого отсутствия звучал непривычно и неразборчиво, особенно, когда на нем одновременно говорило столько человек. Тому мужику, что бухнулся передо мной на колени (чудом промахнувшись мимо кучи конских "яблок"), я вручил корреспонденцию от Черепов. Вопрос: "Нужно ли нам ожидать вторжения?" задали абсолютно все, однако первым вести с Юга должен был услышать мой отец. Выстроившись в процессию, мы двинулись в сторону усадьбы.
       Я неторопливо шагал по выложенным диким камнем дорожкам, щурился на робкое северное солнышко и вдыхал прохладный воздух, лишенный привкуса пыли и порчи. Родным и домашним казалось абсолютно все: пахучая сырая земля и нечеткие тени, невзрачные серые птички, перепархивающие в кустах, бледный цвет небес и постоянное движение - травы, ветвей, облаков. Душу будоражили простые житейские явления, которые раньше проходили мимо меня. Наш старый дом выглядел меньше (я слишком много смотрел на древнюю архитектуру), зато несравненно гармоничнее. А уж папа, встречающим меня на ступенях, шутя, затмевал всех тряпичных уродов скопом.
       Увидев его, я окончательно убедился, что вернулся, и, неожиданно, впал в благодушный маразм. То есть, всякие мысли о том, что говорить и как себя вести, дружно вылетели из головы.
       Всегда и все понимающий Ребенген взял руководство церемонией на себя. Он поздравил присутствующих с завершением моей миссии, представил отцу Ракшей, заполнил паузу парой воодушевляющих слов. В Линни неожиданно проснулся знатный оратор. Минут пять, со страшным акцентом и множеством анахронизмов в речи, он рассказывал всем, как счастлив знакомству с родителями такого замечательного юноши, отважного и здравомыслящего не по годам. Потом его мысль плавно перешла на аналогии и события каких-то махровых лет, о которых теперь только он и помнил. Тут Третий ласково, но твердо, положил ему руку на плечо и Линни кое-как закруглился, с видимым усилием наступив на горло песне.
       Еще одно трепло на мою голову.
       Мастер Ребенген хлопнул в ладоши:
       - Не пройти ли нам в дом?
       - Но как же вторжение? - зазвенел над головами взволнованный голос. Молодой человек в мундире королевского глашатая и осанкой скорее царедворца, чем военного, не решался распихать почтенных волшебников, и вынужден был тянуть шею из-за их спин. - Что может рассказать Лорд Гэбриэл про Вечных владык, о которых сообщили пленные? Действительно ли у берегов Зефериды существует империя колдунов-повелителей чудовищ? Следует ли нам готовиться к Приливу?!
       Какой Прилив, чего он лепит, когда союз с Первым Ракшем у меня практически в кармане?
       - Для того чтобы обсудить эти вопросы, совершенно не обязательно топтаться на пороге, - попытался намекнуть ему Ребенген.
       - Возможно, счет идет на часы! - не унимался чудило.
       Мое терпение лопнуло.
       - Забей и забудь, совсем! Имел я тех владык вместе с их владениями.
       Лица у наших гостей как-то подозрительно вытянулись. Так, надо срочно, срочно отвыкать от лексикона Тени. В арконийский Лорд можно быть сколько угодно сумасшедшим маньяком, но блатной жаргон в отношении с власть имущими недопустим. Тут вам не дикий Юг! В лучшем случае, собеседники озадачатся ненужными вопросами, в худшем - запишут тебя в шуты, и тогда, для восстановления репутации, воистину придется кого-то резать.
       - Это был каламбур! - решительно заявил я, пристально глядя в глаза собравшимся.
       Потрясенное выражение лиц сменилось опасливым и люди торопливо закивали.
       Впрочем, моя оговорка шокировала не всех - папа даже бровью не повел. Что же такое появилось во мне, что он выглядит таким довольным? Надеюсь, это - загар.
       - Чувствуешь в себе силы поучаствовать в торжественном ужине, сын?
       - Да, папа! Только немного освежусь с дороги.
       А также припомню правила хорошего тона - они мне скоро понадобятся.
       Целый час, наплевав на нервы гостей, я отмокал в дубовой бадье, по размерам почти соответствующей водосборным бассейнам островитян. Потом, с помощью двух банщиков, обдирал с себя слои грязи и старой кожи, избавлялся от въевшегося в поры запаха тюрьмы, неволи и бродяжничества, срезал уже довольно-таки заметную щетину. И, наконец, облачался в парадный мундир наследника, для разнообразия, оказавшийся великоватым. Теперь перед зеркалом стоял совершенно другой человек, и этот парень мне нравился. Когда я вышел к обществу, впечатлены были абсолютно все, а наспех умытый Третий тайком показал мне большой палец.
       Дальше случился конфуз: гостям хотелось говорить, а мне - есть. В воздухе плыли изумительные запахи, добыча была так близко... Первыми осознали, что сейчас начнется, маги. Королевского глашатая силой оттащили в сторону, а меня напутствовали дружным: "Кушайте, кушайте!". Все-таки, Вселенная любит Разрушителей - некоторые вопросы решаются сами собой. И я торжественно проследовал к столу, заставленному именно теми блюдами, которыми следует потчевать Великого Лорда. Мясо во всех его видах: исходящее ароматным паром жаркое, прозрачные пластинки ветчины, замысловато выложенные ломтики копченостей и три сорта паштета, украшенного первой зеленью. Хлеб, настоящий, а не эти глупые лепешки, в которых кроме хруста ничего нет. Шокангийский сыр и прочие закуски. Соусы, о существовании которых я уже начал забывать. И, слава Основателям, никакой рыбы!
       Некоторое время за столом царила тишина. Третий, с урчанием, жрал, Линни деликатно ковырялся в тарелке, а остальные пялились на меня, словно на экзамене по этикету. Но меня на таком не поймать - столовыми приборами я владею в совершенстве. Или это они пытаются сравнить двух Лордов на глаз? Значит, надо сыграть на контрасте, возможно, подтолкнуть папу сказать что-нибудь эдакое, чтобы самому выглядеть милым и дружелюбным. Ореол героя - это немного не то, что мне сейчас нужно, я ведь собираюсь обзаводиться друзьями, наверстывать, так сказать, упущенные годы. Для этого мне нужно быть знаменитым, но доступным и простым, свои приключения описывать с юмором, а успех валить на везение, не акцентируя внимание на трудностях.
       Ну, подумаешь - забрался на другой конец земли (гм, действительно, далековато). Ну, выбрался за пределы всех карт (это карты у нас такие!). Растер каких-то уродов в мелкую кашицу (маги, без паники!). Приоткрыл завесу тайны над исчезновением Темного ордена (правда, со слов живой мумии). И, да, освободил Пятого Ракша, вот он, прошу любить и жаловать (потому что у нас он и поселиться). А причины, из-за которых передо мной так ласково распахивались все двери, лучше вообще не объяснять (кто знает, тот поймет).
       В результате, мой рассказ о путешествии на дальний юг превратился в краткий, суховатый отчет о маршруте. Пришел, ушел, узнал, достал, без подробностей (надо еще разобраться, о каких подробностях можно говорить). Люди слушали сосредоточенно, почти не перебивая, только жрец-череп раскачивался на стуле с блаженной улыбкой и что-то там себе воображал. Но все равно, самый сжатый пересказ событий занял больше часа. Третий, опять же, добавил пару слов от себя. Как оказалось, без меня он занимался разведкой под прикрытием и прощупывал боевые возможности Вечных владык (то-то они его отделали, как бог черепаху). Вот так победители и пишут историю.
       Наверное, мысль о том, что самое интересное вслух не прозвучала, пришла в голову многим, а кое-то позаботился обо всем заранее. Ко мне немедленно подкатился чародей из мудрил и вручил здоровенный фолиант, украшенный символами Разрушителей - лозами и черепами. "Для записей о вашем грандиозном походе!" - без лишних словоблудий сообщил он. Нет, сама вещь мне понравилась, но такое своеобразное оформление за день не изготовишь. То есть, пока я путешествовал и сражался, они тут готовились и предвкушали... Ах, они сволочи!
       - Не нахожу сил, чтобы выразить свой восторг от вашего своевременного подарка. А коллективные чтения уже запланированы?
       - Ну, что вы! - вполне искренне возмутился он. - Мы лишь торжественно храним надежду на приобщение к великим свершениям, коим имеем счастье являться современниками. Если вам удастся выкроить для этого немного вашего драгоценного времени, конечно. Исключительно ради сохранения истины!
       Хорошо говорит, душевно.
       - Постараюсь оправдать надежды.
       Нет, какие-то записи сделать надо, пока впечатления не остыли - вдруг придется кого-нибудь на Юг отправлять. Что же мне лично лекцию каждый раз читать? Обойдутся. А летопись похождений Разрушителей пускай Черепа пишут! Там такой эпик попрет - потомки в обморок падать будут.
       Шокангой заставлю править магов. Они ведь рвались правителя заменить? Инициатива наказуема.
       - С записями мы потом разберемся, Гэбриэл, - Ребенген хмуро посмотрел на предприимчивого коллегу. - Сейчас нам надо оценить ущерб, нанесенный врагу твоим визитов, и его возможные ответные действия. Смерть вождя далеко не всегда означает, что войско разбежится.
       - Знаю. Но подозреваю, что Ракши там еще не закончили. В любом случае, об атаке демонов или какого-то организованного воинства с юга можно забыть. Но мы ведь знаем, что это не единственный способ. Что, если у владык сохранились какие-то серьезные силы, которые они УЖЕ переправили сюда?
       - Мы работаем над этим, Гэбриэл, - серьезно кивнул Ребенген. - Мы нашли путь, которым они попадали в Стах, сейчас это место под наблюдением. К сожалению, проследить направление неработающего портала нельзя, но, если они хотя бы раз им воспользуются...
       - Но как же те несчастные, которые по-прежнему страдают в рабстве? - очень громко возмутились у меня над ухом.
       Нет, это не королевский глашатай - тому вполне хватило уверения, что войны не будет. Такое неожиданное движение мысли могло произойти только у человека, родившегося очень давно.
       Линни, воодушевленный возникшей на мгновение паузой, принялся развивать идею:
       - Необходимо покончить с омерзительной практикой человеческих жертвоприношений! Вторая по важности задача - создание полноценной школы волшебства, не калечащей одаренных. Действовать нужно решительно! Каждый час промедления стоит кому-то жизни. Долг каждого разумного человека - нести на юг свет и справедливость!!!
       Кажется, предложение тратить ресурсы королевства на каких-то анонимных несчастных чародеям не понравилось. Заслать к врагу вредителей-черепов - пожалуйста, а самим участвовать в противостоянии - увольте.
       - Позвольте судить об этом людям, - веско обронил Ребенген.
       Это он зря.
       - Я - человек! - встопорщил перья Линни.
       У магов на лицах отразился глубокий скепсис, лишь папа остался невозмутим. Наверное, для него что в перьях, что с чешуей - один пес.
       - Конечно, человек, - немедленно вмешался е я (не спорить же с убогим!).
       Но Ракша моя уступчивость не обманула.
       - Нет, я действительно человек! - стал настаивать он. - В наше просвещенное время... В смысле, перед войной... Тогда люди не стремились к единообразию внешности. Многие видели будущее расы в единении с недоступными естественному человеку стихиями, освоении новых сред. Разреженный воздух высот или безумное давление глубин... Уверен, потомки тех, кто основывал морские поселения, до сих пор процветают!
       Мать моя безродная! Хорошо, что у Арконата нет морских границ. Это же какие жутики могут вылезти при случае на сушу. Я некоторое время слушал забавные рассуждения демона о нуждах человечества (да нам бы Пустошь заново освоить!), а потом начал отчаянно зевать. Отвык я от вина, да и в дороге мы пробыли не мало. Считай, не спал в нормальной кровати трое суток, а перед тем такого монстра одолел, что Ракши перед ним - котята.
       Естественно, у Линни немедленно появились оппоненты - Серые (кто бы сомневался!). Слово за слово, и вот уже эти наглецы в голос спорят о месте Разрушителей в новом мире и их долге перед живущими.
       Еще неизвестно, кто кому должен. Что сделали для мира они, и что сделал я? Да меня на руках должны носить и смотреть с немым восхищением, а это пернатое недоразумение что-то чирикает! Тьфу, неблагодарный урод.
       Я, из принципа, не стал поддерживать спор, медленно переходящий в баталию. За пять минут попытка цивилизованного обсуждения превратилась в сущий бедлам, что к лучшему - нельзя бросаться в политику, даже не отдохнув с дороги. Я незаметно (насколько это возможно при моей комплекции) выбрался из-за стола и пошел освежиться.
       Далеко уйти мне не удалось - меня догнал мастер Ребенген.
       - Гэбриэл, можно тебя на минутку? Я должен тебе кое-что показать, это быстро.
       Солнце явственно клонилось к вечеру, погружая землю в прозрачные сумерки. В одном парадном мундире становилось зябко.
       - Далеко еще?
       - Уже-уже, - промурлыкал чародей, решительно постучал в дверь одноэтажного флигеля и тут же отбежал мне за спину.
       Гм, не ожидал от почтенного наставника такой клоунады! На стук из флигеля выглянули его обитатели...
       - Что это? - неуверенно проблеял я, сердцем чуя подвох.
       - А это, - с некоторой мстительностью сообщил мастер Ребенген. - Ваша новая братия, уважаемый магистр.
       На меня, с разной степенью обожания и паники, смотрели два черно-красных Пограничных и какой-то зачуханный пацан лет шестнадцати. Беспомощное "почему я?" умерло, не родившись - ни один из них на главу Темного Ордена не тянул при всем желании.
       - Мэтр, ну я понимаю - солдаты, а это кто?
       - А это очень талантливый юноша из Пилтонга. Там обнаружилось гнездо работорговцев, сбывавших товар в Румикон. Специализировались на малолетках. Учитывая, как твой папа относится к подобным вещам, они перестраховывались, зачаровывая похищенных детей до изумления. Короче говоря, после твоих экзерсисов с Бегущими Огнями, разум вернулся только к нему.
       - А работорговцы?
       - Они в прошлом.
       Ладно, в высокой должности тоже есть плюс - можно возложить свои обязанности на нижестоящих, осталось понять, на кого именно и - какие. Я вздохнул и подошел к начинающим Разрушителям ближе. Пограничные втянули животы и залыбились, у пацана испуганно округлились глаза.
       - Что умеешь?
       - Заклинания... того, сэр.
       - Иссушать амулеты, трансформировать заклятых, разрушать металл?
       Парень молча сгорбился.
       - Ладно, будем учить.
       Я оглядел своих новых подчиненных и подумал, что самое время произнести историческую речь. Ребенген оптимистично улыбался мне с безопасного расстояния.
       - Братья! Мы - последняя надежда этого мира...
       Дальше речь не складывалась.
       - А, да пес с ним! Пойдемте, я вас с Ракшами познакомлю.
       
       Эпилог
       
       Подвиг случаен, а бюрократия - вечна.
       Я сидел, пригорюнившись, за титанического размера столом и пытался понять, о чем еще не подумал после возвращения из своих странствий. В ответ на меня с подозрением пялились две дюжины оборванцев с характерной внешностью островитян - тряпки до бровей. Где-то с месяц назад потрепанный океанский корабль вошел в устье Эт'Кемаи и умудрился подняться вверх по течению почти до самой Гатанги. Тут власти опомнились и всех повязали. Один из пленников помянул меня... И маги, с довольным хихиканьем, сбагрили мне свою добычу.
       Наверное, так папа и стал параноиком. Ну, раз можно простить, ну - два, но когда постоянно...
       Две дюжины уцелевших путешественников разместились в кабинете главы Темного Ордена легко, а вот маги-сопровождающие даже в двери входить отказались (тьфу, слабонервная молодежь!). Большинство из присутствующих должны были знать меня в лицо, но одежда, да и сама ситуация сбивали их с мысли. Сомнения сородичей решила Ио: заметно подросшая и похорошевшая малышка подошла ко мне и потыкала пальцем.
       Вот хорошо, что я свою охрану так отмуштровал, что они даже не дергаются!
       - Не делай так больше.
       - Зазу! - взвизгнула девчонка и повисла у меня на шее.
       Тут даже тщательно проинструктированные Пограничные занервничали. И ведь не скажешь при них "Отпусти, задушишь!" - могут неправильно понять.
       - Э-это действительно...
       - Лекор, назовешь меня "господином" - побью. Здесь это шонское слово звучит очень двусмысленно.
       Скажем прямо - с сексуальным подтекстом.
       - Но как...
       - Долетел на демоне. Сразу предупреждаю - демоны возят только меня.
       Вовремя сказал - вон как у Ио глаза заблестели.
       Разговор прервался из-за появления крепыша в черном мундире и с темно-серой бляхой на груди.
       - Там этот... - он начал выделывать руками забавные кренделя.
       - Рур, или ты скажешь сейчас все словами, или мы поссоримся.
       Бывший Пограничный сморщил лоб и вдруг расцвел улыбкой:
       - Птицын сын!
       Линни в гости залетел.
       - Он что, дороги не знает?
       - Не то. Они сейчас с очкастым драться будут.
       Опять Ракш поцапался с Серыми, взявшимися оборудовать столичную резиденцию Темных всякими механическими штучками. Руководить строительством послали Гверрела. Увы, умников оказалось больше одного.
       - Да ну их к владыкам! Не маленькие, сами пусть разбираются, - и уже островитянам, напряженно прислушивающимся к незнакомой речи. - Не обращайте внимания! Это у нас рабочие моменты.
       Рабочие от слова "уработались". Дело в том, что король решил затруднения с кварталом кожевников, подарив его Темному Ордену (сам - сноси, сам - строй). Сразу скажу: маги были против, будь их воля, нас бы на границу с Пустошью законопатили, но выпереть Разрушителей из столицы не позволила пассивная позиция главы Целителей (Ребенген не желал быть единственным, кто со мной общается). Зато теперь у нас посреди города будет усадьба с парком и столько платины, сколько чародеи сумеют добыть (украшения из этого металла оказались единственным, что немного сдерживало Тьму). Вот такое мы, извиняюсь, благословение господне.
       По меньшей мере, один из островитян едва заметно кивнул. Значит, арконийский понимает.
       - Побудете пока моими гостями, осмотритесь. Я тут с одним человечком договорился - он и арконийские традиции знает, и в островных разбирается. Жить будете не здесь, тут у нас пока стройка. У меня за городом усадьба - всем места хватит.
       Объяснять, что опекать их будет коллега покойного Сандерса, я не стал.
       - Есть вопросы?
       Вопросов у островитян не было. Я решил лично проводить их до повозок - пусть все увидят нас вместе и выкинут глупые мысли из головы. Мы двигались сквозь толпу суетящихся мастеровых шумной гурьбой, лавировали между кучами гнилых бревен, не засыпанными ямами и робкими намеками на грядущее величие - новыми фундаментами по колено высотой. Это я настоял, чтобы весь комплекс спроектировали и заложили разом, а не баловались потом с возведением пристроек (догадываюсь, как это будет выглядеть в исполнении арконийцев). Да, за год строители сумели накрыть крышей только помещение для караула, где мы сейчас и обитали. Что с того? Я все еще находился под впечатлением подземного храма Аратру, несокрушимого Ганту и вольной архитектуры Обители Мудрецов. Резиденция Темного Ордена будет не хуже! Просторные залы, толстые стены и широкие окна, которые при необходимости легко заложить до состояния узких бойниц, парки-лабиринты, башни и дворы-колодцы, здания, соединяющиеся на разных уровнях и постепенно сливающиеся в огромную цитадель...
       Внезапно Ио пискнула и ткнула пальцем вверх - по стропилам, вознесшимся на высоту в три человеческих роста, шагал разгневанный ангел (похоже, в этот раз Гверрелу удалось настоять на своем). Дойдя до края и прочирикав что-то умеренно вежливое, он, не останавливаясь, сиганул вниз. Распахнулись огромные не по росту крылья, под восхищенный вздох зрителей Линни несколькими взмахами выровнял полет и заскользил в сторону реки.
       Выпендрежник. Из Академии добирается своим ходом, говорит - так быстрей. А вода-то в Эт'Кемаи холодная... Да если бы и не холодная - по волне крылом чиркнет или стрельнет в него кто-нибудь с перепугу, он же камнем на дно пойдет! Ладно, пусть делают, что хотят...
       Наспех нанятые повозки ждали гостей там, где однажды появятся ворота резиденции Темного Ордена, пока не существующие даже в эскизе (дело затягивалось - ни один из проектов не казался мне достаточно грандиозным). Зато по обе стороны уже были установлены первые пролеты ограды - красивые чугунные решетки, имитирующие змеиную лозу, с бронзовыми медальонами в виде черепов, ничуть не уступающие по качеству сделанным в древние времена, зато более актуальные по дизайну. Это еще что! Черепа потом и позолотить можно, в чем-чем, а в средствах к существованию Темный Орден стеснен не был. Единственное - время уйдет много (в дальних концах квартала до сих пор торчали полусгнившие заборы).
       Тут ведь такое дело: магов на севере много и магия доступна, тогда как Разрушение - эксклюзивный товар. Обезвредить сторожевое заклинание стоит в несколько раз дороже, чем его создать, а зачистить вредоносное колдовство без следа может только адепт Тьмы (описан даже новый тип исцеления - темное). Допустим, своим чародеям мы помогаем безвозмездно (просто чтобы полюбоваться на их перекошенные рожи), а вот чужакам приходится платить или отрабатывать. За регулярностью взносов я не слежу - если захотят сжульничать, пусть их Вселенная покарает (говорят, такой подход неплохо работает).
       Я проводил взглядом галдящий караван и задумался, чем же мне заняться-то после обеда. Навестить островитян в усадьбе (приятное), пойти поругаться с магами (бодрящее) или выяснить, как там движется строительство (и поубивать всех камнем)? Какие-то недостойные настоящего правителя мысли.
       Воспитывали меня в Академии, воспитывали, а выросло пес знает что. Наверное, из-за всех пережитых потрясений душа приросла к телу как-то неправильно, и я оказался не пригоден для ежедневной рутины. Оказалось, что от многократного повторения самая изысканная пища теряет вкус, заслуженный покой не радует, а без новых впечатлений мне маетно и душно. Важнейшие вопросы возрожденного Ордена ускользают от внимания, ошибки множатся. Зовет меня, что ли, кто-то?
       А может, и зовет. Наверняка, Вселенной внутренние политические проблемы Арконата важны приблизительно как брачные игры тараканов. Мир ждал появления Разрушителя тысячи лет и теперь недоумевает, чем занят спаситель? Потолок в кабинете разглядывает! Так жить нельзя...
       Решение созрело влет и где-то словно напряглись, зазвенели нити судьбы.
       Настроение заметно улучшилось.
       Куда бы мне податься? Причем так, чтобы легкомысленное бегство выглядело нужным и правильным. Я с новым интересом огляделся по сторонам и уткнулся взглядом в Третьего, напряженно наблюдавшего за мной сквозь суету. А что, это мысль!
       - Слышь, а как они выглядят, эти ваши негасимые горнила?